Захватив абсолютно врасплох Маньячку Мэссингпоул, я крутанулся, нырнул у неё между ног и помчался на выход знакомой дорогой мимо всех её полок с чудненькими Он-Даже-Не-Заметит-Как-Иголка-Войдёт-В-Него шприцами (Мечтать не вредно! Мы не все такие полумёртвые, как Старина Найджел), мимо рядов клеток, набитых хмурыми, озабоченно вылизывающимися кошаками, прямым ходом через заднюю дверь на автостоянку.
Там я и ждал, укрывшись за огромной табличкой ТОЛЬКО ДЛЯ КЛИЕНТОВ, на случай, если кто-нибудь увидит меня.
Наконец-то появилась она, само очарование и обаяние:
— Энтони! Энтониииии!
Она думает, что я идиот?
Я рычу. «Открывай машину! — это означает. — Открой дверь! Впусти меня, пока никто не увидел, живо!»
— О, вот ты где, пупсик! — она улыбается мне. У миссис Предательницы хватает наглости улыбаться. — Всё в порядке, дорогой. Теперь ты в безопасности. Та противная леди ветеринар больше не огорчит тебя.
Ясно. Она думает, что моя память тоже сбрита. Ну-ну, я так не думаю! Я отлично помню двух человек, которые нависали надо мной и прижимали меня к столу.
Работающих как одна команда.
(И не думай, что этот уникум поспешит, спотыкаясь и падая, назад к своему энтузиасту-целителю.)
Всю дорогу домой я тщательно планирую свой следующий ход. Если она думает, что я собираюсь вышагивать по садовой дорожке с высоко поднятой головой, то она заблуждается. Хотя бы потому, что сплетни распространяются в этом переулке как в крольчатнике…
Я уже представляю. Простенько, незамысловато, под заголовком «Невероятно»:
Огромный, общипанный, четырёхногий цыплёнок замечен в Можжевеловом Переулке.
В этом выпуске:
Мы в Опасности?
А Наш Учёный спрашивает: «Не слишком ли далеко зашло Генетически Модифицированное Вмешательство?»
Смотрите страницы 2, 3, 4, 14 и 16.
Плюс! Любимые рецепты куриных ножек!
Фотографии в нашем специальном рекламном вкладыше.
Совершенно БЕСПЛАТНО!
Нет уж, спасибо. Я проберусь под самой стеночкой дома под прикрытием сирени, спрячусь в рюкзаке под кроватью в свободной комнате и буду ждать, пока я вновь не обрасту шерстью.
Я готов. Как отлично натренированный боец группы захвата, я сгруппировался, готовый к стремительному броску. Она же, как обычно, о чём-то болтает, закидывает помаду в Бардачок и поднимает с пола использованные салфетки.
Затем она выходит, хлопает своей дверью и обходит машину сзади, чтобы открыть мою дверь.
Я вообще-то не собирался толкать её в лобелии. Это действительно не входило в мой план. Это как раз тот случай, о котором мы, профессионалы, так часто говорим:
КТО НЕ РИСКУЕТ, ТОТ НЕ ПОБЕЖДАЕТ.
И только борзая смогла бы угнаться за мной. Я промчался к боковому входу с такой скоростью, что воздух вскипел и чуть не поджёг мусорный ящик. Я завернул за угол со скоростью, достижимой разве что на Формуле-1, сбросил обороты, исчезнув с глаз возможных зрителей между сараем и стеной, и затем, когда она открыла заднюю дверь и начала своё умильное елейное льстивое
— Энтони! О, Энтониииии!
я так рванул мимо неё, что со стороны выглядел, пожалуй, размытым пятном.
И кто же разрушил Грандиозный План? Кого же первым мне посчастливилось лицезреть, как только я выхожу на финишную прямую?
О да, конечно же, соседскую кошку, как обычно, лениво развалившуюся на солнышке на нашем заборе.
Вот чёрт, думаю я. Приплыл. Слух пролетит по всей улице так быстро, что даже до того как мисс Я-Только-Поставлю-Чайник-И-Позову-Энтони потрудится прогуляться к задней двери, эта кошка уже будет продавать билеты:
Приходите и Посмейтесь над Энтом!
Цена: Сливки (или немного печёночного паштета).
И что же происходит?
Самое странное. (Возможно, чудо.)
Кошка не узнаёт меня.
Бросает ли она, зевая, своё обычное высокомерное «О, Неужто-Это-Рохля-Энтони-Опять»?
Нет. Она выглядит так, как будто ей к хвосту подключили электричество в миллиард вольт.
Выгибает ли она спину и мерзко шипит?
Нет.
Потягивается ли она томно, издеваясь?
Нет, нет.
Она исчезает.
Ни с того ни с сего!
Всегда приятно видеть зад этой кошки, но, по правде говоря, это было впечатляюще.
Это искупило многое.
Как только Её Светлость прекратила вопить «Энтонииии!», я скользнул к двери. (Не хватало ещё, чтобы она считала, что я буду подчиняться её командам после тех ТТП (тяжких телесных повреждений), которые она нанесла мне.)
Я прислушался. Превосходно! Она пошла наверх, чтобы огорчить Джошуа по поводу того, что по всему холлу и лестнице остались следы пиршества чипсами. Я потрусил наверх за ними, миновал дверь его комнаты, в то время как она всё ещё по-матерински самозабвенно читала нотации.
— …бла-бла-бла-говорила уже тебе, тысячу раз тебе уже говорила… бла-бла-бла…
Полезное дело, я почти добрался до запасной комнаты. Уже мои глаза остекленели, и от скуки подкашивались ноги.
Но внезапно даже Королева Придира потеряла интерес к тому, что она сама говорила. Она прервалась.
— О, ладно, неважно, — сказала она ему. — Пошли вниз попьём чай, и я расскажу тебе всё, что произошло днём.
«Поведаю тебе, как прикольно было», — думаю, она именно это имела в виду. Ну-ну. Повесели его. Но у меня не было времени стоять и предаваться обидам. Она уже выходила, а мне негде было спрятаться, разве что только в её собственной комнате.
Абракадабра! Я исчезаю.
Если я и до этого был сама тишина, то теперь я едва дышу. Я знаю, так же как и Вы, что любой, кто Искренне Предан своему домашнему любимцу, может воскликнуть: «Нет проблем!», когда замечает немного еды на ковре. Судя по тому, сколько и как она выговаривала Джошуа за упавшие крошки чипсов с ароматом креветок, мне не хотелось бы быть тем бедолагой, который стоял бы с низко опущенной головой в тот момент, когда она узрит жёлтую бурду на своих миленьких фигурных, с фестончиками шторах.
Нет, я держался от всех этих шторок, покрывал и пуфиков на почтительном расстоянии. Я и стоял-то на цыпочках. Даже не шелохнулся. (Это не проблема.)
Я только благоразумно переместился на другую сторону от кровати.
К зеркалу.
Ааааааа!
Поговорим об испуге! Я чуть не умер! Не припомню, чтобы когда-либо моё бедное сердечко колотилось так быстро.
Прикиньте. Вы уже догадались, что ветеринар испортил Вам внешний вид, разрушил Вашу светскую жизнь и не оставил Вам ни единого шанса подружиться с кем-либо за пределами Клуба Страшилищ.
Но теперь-то Вы понимаете, что соседская кошка рванула прочь не потому, что у Вас были проблемы с дыханием.
О, нет.
Очевидно, что она так быстро сделала лапы потому, что увидела того, на кого я теперь смотрел в зеркале Госпожи Тщеславия.
А в спальне, железно, был огромный лев.
5. Кошачий Тест
А сейчас пару слов о юной Мойре. Эта девочка была очаровательна. После того, как она прекратила визжать, и всё было объяснено, она устроилась во внутреннем дворике с Джошуа и начала гладить меня.
На самом деле гладить меня.
Естественно, не по тем местам, где меня намазали липкой дрянью. (Пока у неё тоже нет чесотки, гладить там было бы глупо.) Только голову. Но это успокаивало. Это утешало. И я чувствовал себя не таким уж уродцем.
И именно Мойра подала мне идею.
— Эй, Джошуа, — сказала она. — Давай прогуляемся по магазинам с Энтони и будем всем говорить, что он — настоящий лев.
По магазинам? Ни за что! Я ненавижу ходить по магазинам. Самоуверенные малыши тыкают пальцы тебе в глаза. А детишки твоего возраста затягивают одну и ту же песню: «Ooo! Как его зовут? Можно его погладить? Он не укусит меня?» А те, что косят под взрослых, вообще невыносимы: «Он — мальчик или девочка?» (Я что, похож на девочку? О, да, возможно. Для таких пустышек — да!)
Даже выйти из магазина спокойно не дают, каждый продавец отпускает одну и ту же заезженную шутку: «Вам нужно приучить Энтони относить покупки домой, миссис Таннер».
Нет. Я ненавижу ходить по магазинам.
Но уловив «скажем, что он — лев», я навострил уши. Сначала избавимся от сопровождения. Я вёл себя непринуждённо, в стиле «Я только на минутку выйду. Зов природы, ну, вы понимаете. Мигом вернусь». Они ничего и не заподозрили.
Она тоже. Мисс На-Тебя-Сегодня-Уже-Потрачено-Достаточно-Времени открыла заднюю дверь, буркнув что-то невнятное. (Как быстро увядает сострадание.)
Она тоже. Мисс На-Тебя-Сегодня-Уже-Потрачено-Достаточно-Времени открыла заднюю дверь, буркнув что-то невнятное. (Как быстро увядает сострадание.)
И я был во дворе.
Кошачий тест!
Я, похоже, с первого раза произвёл должное впечатление, судя по тому, что очаровашка не зависала, как обычно, на нашем заборе, изображая томную изнеженность в натуральных мехах. Главный секрет слежки, конечно же, гласит: Знай Своего Врага. Поэтому я мысленно перенёсся к прошлому разу, когда Старушка Толстушка о'Бжоркина была страшно не в себе, а это было, кстати, после того, как она покинула одну из клеток Накладывательницы Швов Мэссингпоул.
Она провёла тогда целую неделю в сарае в саду, зализывая свою рану.
Я заглянул. Да! Дверь приоткрыта. Передайте Шерлоку Холмсу, что обойдёмся без него. Теперь у нас есть Энтони.
Проскользнуть через забор. (Дрянь с боков немного стёрлась. Пора опять начинать следить за весом!)
Теперь ползком-ползком. Ползком-ползком.
(Я просто обожаю это. Как Вы, вероятно, уже догадались, никто не называет меня «Ужасный Энтони». Никто при виде меня не дрожит. А как-то раз я нечаянно услышал, как Белла сказала «Боится собственной миски для воды!», при этом я заметил, что все посмотрели в моём направлении.)
Сейчас же я готов. Какие звуки издают львы? Я знаю, что они рычат. Но как именно? В этом доме мы редко добираемся до просмотра всякой чепухи о живой природе. Она в программах по кулинарии и декорированию. Он всё своё время приклеен к бильярду. А Джошуа предпочитает эти дешёвые и безвкусные американские комедии.
Кажется, в последний раз я видел льва по телевизору в накануне Рождества.
Да. В «КоролеЛьве»! РРРРРРРРРРР!!!!!!!!!!!
Неплохо, для первой попытки. А если к тому же я внезапно возникну в дверях, то для милой кошечки это будет в самый раз. Ещё миллиард вольт! Эффект будет похлеще, чем в фильме ужасов. (Мы все смотрим такие фильмы.) Практически она впечатается головой в одну из неотшлифованных массивных потолочных балок.
Большой удар, большой шум. И вот милашка завывает от страха, забившись в укромный уголок. (Не такой уж и уютный теперь.)
Но я знал, если бы она взглянула на меня ещё разик, то страх переполнил бы клетки её маленького мозга, сжёг бы сам себя, у кошечки посветлело бы в голове и до неё бы дошло, что к чему.
Эй! Нотсо Хотсо!
Всё клёво. Хорошая тренировка. Превосходная репетиция.
Пора на выход.
Пришло время для Большого Шоу.
6. Время Развлечений
Я нашел их, когда они обнюхивали мусорные баки. Честно! Представьте только, если, конечно, сможете, до какой степени должно быть скучно, чтобы дойти до обнюхивания мусорных баков! Выскользнув из-под кустарника остролиста мисс Форсайт к живой изгороди мистера Холла, я незамеченным добрался до ворот парка. И пока они втроём загоняли парочку пухлых белок на дерево — как будто, банда, как будто! — я скользнул за угол на другую дорогу.
На детскую площадку.
Эй! Я тут ни при чём! Мама Мойры говорит, что у всех девушек-иностранок, работающих нянями, есть какой-нибудь «пунтик», что-то типа обязательной причуды, ну, например, очень огорчаются, если в ванной их встретит паучок. Допускаю, что увидеть льва, глазеющего на тебя из-за детских качелей, возможно, не совсем то, о чём ты мечтаешь всю свою сознательную жизнь; но это не причина оглушать всех в окрестностях своим жутким визгом.
Примчалась банда. (Никому не нравится пропускать забавы времени «пить чай».) Но, я подумал, что это угощение чересчур изысканное, чтобы подавать его одновременно для всех, поэтому я проскользнул между компостом и сараем садовника к старому боулинг-павильону.
И вот тут-то я врезался в Старого Найджела.
Очевидно, что его выпустили погулять около миллиарда лет назад, судя по тому, что он одолел лишь половину пути от своего дома, а всё расстояние — полсотни метров. Он остановился чуть-чуть передохнуть, минут на двадцать, чтобы набраться сил для следующего шага. И старался поднять голову. И силился сфокусироваться.
А затем он (вроде бы) увидел меня.
И (вроде бы) остановился.
Мёртвый.
Я тщательно подобрал слово в данном случае. Я не имею в виду «застыл». В «застыл» есть что-то живое. «Застыл» ассоциируется с «насторожился и готов к действию».
Найджел же именно… остановился.
Я стоял и ждал. Но в принципе, это было столь же захватывающим зрелищем, как наблюдать за бабулей, готовящейся ко сну. Так что, в конце концов, я просто подумал: «Вернусь позже» и убежал в Укромную Лощину.
Обычно я там не появляюсь, потому что там нет таблички, разрешающей вход собакам. Но, эй! Сегодня я — лев.
А моя прогулочка вызвала маленький переполох.
— Берта? Вон там я вижу льва?
— Этого не может быть, Глэдис. Должно быть, это пятнышко на твоих очках.
— Я, правда, в самом деле, полагаю, что это — лев, дорогая.
— Ну, если ты так говоришь. Как ты считаешь, лапочке понравится мой сэндвич?
Я стою, ожидая услышать продолжение — что-то вроде, ответ да, если это ветчина или паштет, но нет, если это абрикосовый джем, — когда, внезапно, в лощину вруливают Крепыш и Толстун. Я спрашиваю Вас, какой смысл в табличке «Собакам ЗАПРЕЩЕНО», если все её игнорируют?
А во рту Крепыша соблазнительно устроилась Потерянная Кость.
Хорошо. Я охотно признаю. Много костей теряется. Мы растеряли кости повсюду. (Ну, почти повсюду.). Но эта кость была чертовски особенной. Это была превосходная мозговая кость из наваристого супа. И костный мозг капал с неё. И она была потеряна месяцы, с того самого дня, когда Крепыш зарыл её, потому что в него больше не влезало. (Он был тогда уже объевшимся от пуза пиццей и шашлыками после вечеринки — предупреждаю, сами внимательно посмотрите на шампура: они опасны.) Я избавлю Вас от неприятных подробностей. Скажем только, что в некоторых из тех наполовину съеденных пудингах, оставленных на полу за диваном, было чууу-довищно много хереса и кофейного бренди.
Так что Крепыш смотался под покровом ночи закопать свою косточку, а на утро он едва мог что-нибудь вспомнить.
У меня моментально вылетело из головы, что я изображаю льва.
— Эй! — окликнул я, с дружелюбностью шестимесячного спаниеля. — Вы наконец-то нашли старую трофейную кость!
Крепыш не слушает. Один взгляд на меня, кость на траве, и Крепыш бежит.
И Толстун не очень-то отстаёт от него.
Я поднимаю Потерянную Кость. Превосходно! Будет веселее в понедельник, когда я буду единственным, кто будет знать, где её найти. Я выкапываю небольшую ямку позади Глэдис. (Оказалось, что её сэндвич — с турецким горохом и анчоусами, и потому определенно не для меня.) А затем я дефилирую за угол.
И сразу же налетаю на Беллу.
И тут я влип! Она не пугается, не бежит без оглядки и с воплями. Она начинает ко-кет-ни-чать.
Смотрит на меня и хлопает ресничками.
И угадайте, что она говорит.
— Ну и ну, при-вет, Большой Мальчик! Желаешь прогулку вокруг мусорных ящиков?
Моя очередь пускаться наутёк! Я вернулся к лужайке для игры в боулинг, на которой двадцать Старичков устроили большое соревнование, рассредоточившись по всей территории.
— Лев! Лев на свободе! Лев!
— Вы уверены, Грегори?
— Лев!
Один из них бросил шар для боулинга. Он как-то мягко прокатился у меня между лап. Я попытался пульнуть его обратно. (Поговорим о тяжёлом, я толкал изо всех сил, но у меня ничего не вышло. Эти стариканы, должно быть, гораздо сильнее, чем они выглядят.)
Не желая подпортить имидж, я ускользнул между кустами на ту полянку, где Найджел всё ещё вроде бы стоял, всё ещё вроде бы остановился.
— Найджел? — позвал я. — Найджел?
Он пялится на меня печальными глазами старой овцы. И ничего больше. Даже не мигает.
— Ну, давай, Найджел, — я чуток подталкиваю его. — Пошли. Один шажок.
Он качнулся несколько опасно, но так ничего и не произошло.
Я зашёл спереди. Он всё ещё таращился на меня, но не моргал.
Угу! Нотсо Хотсо. Я всегда думал, что когда не остаётся ничего, чтобы тебя поддерживало, то ты, вероятно, падаешь. Но здесь дело в артрите, так мне кажется. Это сущеебедствие. Найджел часто так говорил.
Он не мог оставаться там, ведь так? Нет, конечно, нет.
И я не мог нести его.
Так что я прибегнул к уловке. Я стоял около него и выл. Жалостливо! Я выл, как будто собрались вместе все Потерявшиеся и Обездоленные. Я выл, чтобы привлечь отзывчивых и чутких людей.