— Ну и скользко же здесь! — буркнула Стелла, осадив разгорячённую лошадь, чьи копыта уже успели "пощупать" пустоту.
— У нас нет выхода — надо спускаться. Придётся рисковать.
Медленно, осторожно, они начали спускаться вниз. Примерно на середине спуска принцесса дёрнула друга за рукав.
— Там что-то чёрное, — прошептала она. — Зажёг бы ветку, посмотрел.
— Да нет там ничего! — отмахнулся от неё принц.
— Нет, есть!
Маркус пошарил рукой в темноте и сорвал более-менее сухую ветку.
— Учти, — предупредил он, — если нас заметят, виновата в этом будешь ты.
— Хорошо-хорошо. Зажигай же!
Сухие листья вспыхнули и осветили укромную пещеру, образованную природой под столетними корнями деревьев.
— Прелестное местечко! — обрадовалась принцесса. — Думаю, они нас здесь не найдут.
Пещера оказалась настолько просторной, что в ней с минимальными удобствами поместиться как люди, так и лошади.
Стелла на ощупь достала из седельной сумки два тёплых шарфа — она была предусмотрительна и заранее позаботилась о своём здоровье на случай холодов — и обмотала ими морды лошадей.
Они стояли, тесно прижавшись к лошадям, и, боясь лишний раз вздохнуть, ждали. Вот наверху захрустели ветки, испуганно заржала лошадь. Кто-то скатился вниз, громко охая и ругаясь. Тело глухо ударялось о стволы деревьев, и с каждым ударом оханье становилось всё тише.
— Осторожно, ребята, тут овраг! — послышался голос сверху.
— Сам вижу! — огрызнулся какой-то наёмник. — Барк уже проверил это на своей шкуре. Сломал шею и спокойно лежит там, внизу. А его лошадь — вот хитрая дрянь! — стоит себе тут живая и невредимая. Скинула человека вниз — и довольна!
— Заткнись, Урфин! Лучше слезь с лошади и проверь, не отсиживаются ли они там, внизу.
— Кто? Они? Если они и сунулись сюда, то давно стали добычей сваргов. Я туда не полезу.
— Я приказываю, Урфин. Мне всё равно, хочешь ты или нет, но ты слезешь к лошади и спустишься вниз. Возьми с собой факел.
Послышалось недовольное бурчание Урфина, тяжёлое шлёпанье его сапог по раскисшей земле. На чём свет стоит ругая безмозглого командира, дожди и тёмную ночь, он прошёл всего в нескольких шагах от пещеры, в которой притаились друзья. Наспех и не слишком усердно обшарив дно оврага, он в том же настроении зашагал обратно.
— Ну, что? — набросился на него командир.
— Да никого там нет! Только Барк. Притащить его сюда, сэр?
— Нет, не стоит. Поехали! Пока мы зря теряем здесь время, другие, наверняка, перехватили их на просеке. Я слышал, капитан послал им наперерез Клиффа и его команду.
Наверху снова послышалось шлёпанье копыт. Оно становилось всё тише и тише, пока совсем не затихло. Подождав ещё немного, Стелла решилась вылезти из своего укрытия.
— Кажется, уехали, — прошептала она. — Слушай, Маркус, как ты думаешь, а этот Барк действительно мёртв?
— Спустись вниз и посмотри. Думаю, это лишним не будет.
Держась за корни и стволы деревьев, тщательно, на ощупь, выбирая место, куда поставить ногу, девушка спустилась на дно оврага.
— Всё нормально! — крикнула она. — Этот нам уже не опасен.
— Давай здесь заночуем, — предложил принц. — А утром поищем дорогу.
ГлаваIII
Вокруг было сыро; дорога напоминала болото. По обеим сторонам, между островками острой осоки, разлились грязно-коричневые лужи, омерзительно хлюпавшие под ногами. С каждой милей дорога становилась всё хуже — лошади брели почти по колено в воде.
Тишина; только булькала под копытами вода.
Глубокое болото — девятый круг ада, сердцевина мрачных природных сил, самое гиблое место Лесов чёрных сваргов; того и гляди, увязнешь в трясине, или какое-нибудь чудище утащит под воду. Повсюду, за каждым деревом, каждой кочкой притаились смевалы — демоны болот, которых Лардек заставила стеречь свои заповедные воды, полные всяческих богатств. Так утверждали люди, но Стелла не верила в эти легенды. Что касается смевалов, то они, наверное, действительно существуют, но вот сокровища… Болото не лучшее место для тайника, здесь можно похоронить, а не спрятать.
Стелла присела на дерево, на манер моста перекинувшегося через воду к другому дереву. Девушка осмотрелась: повсюду была вода, мутная вода, с торчавшими из неё корнями и ветками.
— Надеюсь, в Джисбарле есть оружейники. Я хотела бы купить новый меч.
— Для чего? — поинтересовался Маркус.
— С этим мне неудобно. А еще мне жутко мешает талисман.
— И чем тебе поможет новый меч?
— Можно будет вставить камень в рукоять. Удобно, практично и красиво.
Балансируя над землей, она осторожно спустилась в седло.
Они снова ехали куда-то по мутной болотной воде.
— Здесь нет сваргов? — спросила принцесса.
— Думаю, тут они не водятся.
— Это хорошо.
— Да уж! Ты, часом, не заметила вокруг ничего съедобного? Уток. У меня есть лук, так что можем подстрелить парочку.
— В прошлый раз тебе не везло с птицами, — напомнил Маркус.
— Раз на раз не приходится.
Они проехали ещё немного, пока лошади неожиданно не провалились под воду по брюхо.
— Придётся спешиться, — вздохнул Маркус. — Коней оставим тут, а сами поищем дорогу посуше.
— Дорогу посуше ты не найдёшь — здесь везде болото. Теперь хоть понятно, где мы оказались.
Отыскав место повыше и соответственно суше, друзья привязали лошадей и осторожно пошли вперёд по древесным мосткам. Прямо из-под ног взлетела стая уток; их крики нарушили лесную тишину.
Стелле удалось подстрелить нескольких птиц, и принц, рискуя жизнью, перепрыгивая с одного корня на другой, собрал их.
Поесть решили на стволе большого ветвистого дерева. В дупле низко нависшего над водой поваленного дерева, неизвестными существами обложенного мелкими камешками, предварительно тщательно полив водой края, развели костёрок, ощипали добычу, проткнули её тонкими прутиками и подвесили над огнём.
— Не мы первые тут трапезничаем, — Маркус указал на очаг в дупле.
— Видно, не только нас судьба загнала в такие дебри. Они, наверное, были хорошими людьми, раз позаботились о других несчастных. Храни их Миралорд!
Приятный запах жареного мяса поплыл над болотом, теряясь в густом белом тумане над кронами деревьев. Утки покрылись румяной корочкой и так и просились в рот. Принц снял одну с огня и попробовал — готова.
Друзья пообедали, потушили костёр, спрятали в дупле обглоданные кости и удобно устроились на толстых ветках для послеобеденного отдыха.
Неожиданно рядом блеснули чьи-то глаза, сначала одни, потом другие; с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Из-за корней высунулись бурые волосатые то ли руки, то ли лапы с огромными когтями, перепончатые, словно гусиные лапки. За ними показались такие же омерзительные, покрытые шерстью головы, с большими острыми ушами, приплюснутыми носами, квадратными подбородками и внушительного вида клыками. Смевалы.
— Чудовища! — скорее с досадой, чем со страхом прошептала Стелла.
Она быстро поднялась на ноги и чуть не упала в воду, поскользнувшись на замшелом стволе, но вовремя ухватилась за ветки. Маркусу повезло меньше: он всё-таки искупался в мутной воде. Принцесса до смерти перепугалась, когда он с головой ушёл в хлюпающую болотную жижу, но принц быстро вынырнул, откашливаясь от попавшей в горло воды.
К счастью, деревья, на которых они обедали, росли не на самом болоте, а на заболоченном озере. Правда, вода от этого ни теплее, ни чище не стала.
Маркус с головы до ног был покрыт грязью: дно оказалось глиняным. Стелла помогла ему залезть на дерево.
Смевалы подошли ближе; некоторые уже сидели на соседних деревьях. Они пронзительно визжали и тянули к ним перепончатые конечности.
Заметив, что чужаки взялись за оружие, смевалы быстро запрыгали по веткам и в мгновение ока оказались на том дереве, где сидели друзья.
— Как же мне надоело это болото! — пробурчал Маркус. — И само мерзкое, и существа в нём водятся мерзкие!
— И почему, когда я хочу отдохнуть, всегда кто-то появляется? — плаксиво добавила принцесса.
Она устала, непривычно сытный обед давал о себе знать — отяжелевшие руки повисали плетями, а глаза закрывались. Нечего было надеяться выйти из схватки с превосходящим противником победительницей. Оставалась только уповать на талисман богов. Стелла вытащила его из-за пояса и подняла над головой: внутренний голос подсказал, что с ним нужно поступить именно так.
Смевалы присмирели и с опаской посматривали на камень. Немного повозившись между собой, они расступились, пропуская вперёд большое мохнатое существо с подобием короны на голове. Приглядевшись, принцесса поняла, что это и была корона, но только очень древняя и погнутая; некогда сиявшее золото позеленело, очевидно, от воды и ядовитых болотных испарений.
Смевал подошёл ближе и уставился на девушку водянистыми глазами. Принцесса терпеливо ждала.
— Кто ты, женщина, вступившая на землю моих собратьев? — прохрипел смевал.
— А сам ты кто?
Поднялся страшный шум: болотные жители прыгали, верещали и галдели на разные лады. Смевал в короне поднял лапу — и они вмиг замолкли, вытянули длинные шеи, приготовившись слушать.
— Я Ишнег, великий предводитель смевалов, — представилось существо в короне.
Принцесса рассмеялась:
— Какой же ты великий, если даже корона у тебя развалилась
— Кто ты, говорящая дерзкие слова?
— Я Стелла, принцесса Лиэны, — с гордостью ответила девушка.
— Почему у тебя в руках Камень богов? — Для нее ее титул был пустым звуком.
— Мне его дали.
— Кто?
— Мне подарили его Могущественные.
— Могущественные? Ты смеёшься?! Этот камень хранился у самой Натали, выкупившей его у Дрегона. Но он исчез, и теперь я вижу его у тебя в руках. Ты украла его?
— Вот ещё! Мне его дал Мериад. Из рук в руки.
Смевалы задрожали и в ужасе огляделись по сторонам. Кого они боялись увидеть? Или само имя мрачного бога внушало им священный трепет?
— Они здесь, уже здесь! — шептали некоторые.
— Кого они так боятся? — Она успокоилась: кажется, смевалы не собирались их убивать. Меч на время был убран в ножны. — Сваргов?
— Тварей Бога смерти, псов Бога умерших, порождений Тьмы.
По телу девушки пробежал холодок. Да, Мериаду подвластна смерть, смерть во всех ее проявлениях. Её жизнь, её смерть и её душа. Если она сделает что-то не так, то он…
— Мы хотим заключить с тобой договор, — продолжал Ишнег. — Ты будешь миролюбива и не воспользуешься Камнем богов, а мы же покажем тебе дорогу и подскажем, как отогнать сваргов. Согласна?
— Хорошо. Только не обманите!
— Слова Ишнега крепче камня. Иди за мной.
Принцесса с опаской последовала за ним.
Смевал привёл её к тому месту, где уже не росли деревья и начиналась опасная трясина. Ишнег остановился и подозвал одного из своих собратьев — тот достал из дупла соседнего дерева дудочку и наиграл грустную, протяжную мелодию. Принцесса вздрогнула, когда из-под воды показалась рука, крепко сжимавшая меч.
— Мы точно не знаем, но думаем, что это рука самой Ринды, если только ее не забрали те, кто творят судьбы, — объяснил Ишнег и добавил: — Этот меч твой.
— Мой? — удивленно переспросила девушка. С чего бы им дарить ей чужой меч?
— Это необычный меч, и он предназначен тебе, ты сейчас в этом убедишься.
Один из смевалов ловко поскакал по кочкам и принёс оружие.
Стелла удивилась, увидев в рукояти углубление для камня, по форме повторявшее ее талисман. Заметив её недоумение, смевал пояснил:
— Камень богов раньше принадлежал Ринде; он украшал эфес ее меча.
Принцесса аккуратно вынула талисман и вставила в меч. В рукояти что-то щёлкнуло, и крепко зажатый невидимыми тисками камень бликами заиграл в скудном дневном свете. Стелла проверила — он держался крепко. Она хотела отдать ставший ненужным жезл Ишнегу, но тот покачал головой:
— Он тебе ещё пригодится. Отдашь его тому, кто назовёт имя Ринды.
— Но кто такая эта Ринда?
Смевал не спешил с ответом. Один из его "подданных" снова заиграть на дудочке, и таинственная рука погрузилась в воду. Смевал убрал музыкальный инструмент в дупло и вместе с остальными удалился на почтительное расстояние, оставив Ишнега и принцессу одних.
— Когда эти леса были молоды и светлы, а мы — детьми, — неспешно начал король смевалов, — Ринда пришла сюда. Эти леса были её домом, она не боялась сваргов, а они были послушны, как собаки, и лизали ей руки.
В тот год Ринда сражалась с Гердером — сыном Шелока и Марис, и в трудном бою одолела его. Разгневанная мать отправилась за правосудием к самому Амандину, но он, как и все боги, благоволил к Ринде; его дочь даже подарила ей свой талисман. Тогда Марис решила заманить убийцу сына в ловушку: она обернулась её матерью и завела в трясину, прямо в пасть к гидре Анабеске. Ринда убила её, но выбраться из болота не смогла. Мы видели, как она схватилась за какой-то хлипкий куст, отстегнула пояс, и, выбрав меня среди прочих смевалов, кинула его мне. Она взяла с меня слово отдать его девушке, которая придёт сюда с мечом в руках и принесёт Камень богов. Потом Ринда вытащила талисман и подбросила в небеса. Его забрали Они. Кинуть нам меч она не успела и вместе с ним ушла под воду. Мы же бережно сохранили все её вещи, а я выменял у одной колдуньи дудочку, способную поднимать меч со дна болота.
Ты пришла к нам с мечом в руках и принесла Камень богов, ты так же отважна, как Ринда, поэтому заслужила её меч и пояс. Отомсти за победительницу Гердера и Анабески, отомсти за Ринду Марис и её прихвостню Маргулаю!
Ишнег достал из того же дупла, где хранилась дудочка, пояс и протянул его Стелле. Принцесса изумилась тонкому шитью нитями солнца и луны, в узоры которых вплелись цветы и животные — совсем как живые.
— А теперь я поведаю тебе заклинание, которое поможет усмирить сваргов, — прохрипел почтенный смевал. — Просто покажи им Камень богов и скажи: "Я, именем Ринды, приказываю вам расступиться. Санригел!". Вот и всё, тебе пора возвращаться: не нужно тревожить покой умерших праздным любопытством.
Они вернулись к дереву, где их поджидал Маркус.
Несмотря на первоначальный враждебный прием, теперь смевалы превратились в радушных хозяев. Ишнег бежал впереди лошадей, показывая дорогу; за ним следовали остальные смевалы, отгоняя от гостей мелкую болотную нечисть.
Вскоре друзья выбрались из болота на хорошо утоптанную тропинку.
— По этой тропе вы вернётесь на большую дорогу, ведущую в Джисбарле, — объяснил предводитель смевалов. — Да сопутствует вам в пути Миралорд!
— Спасибо, Ишнег. И забудьте все, что я говорила. Вы действительно великий предводитель смевалов.
Надо же было польстить ему, так, на всякий случай.
— Прощайте, прощайте все! — громко крикнула девушка и помахала смевалам рукой.
Казалось, они ехали целую вечность, а лес всё не кончался и даже не редел. Несколько раз им попадались сварги, но всякий раз помогали волшебные слова смевалов: чёрные хищники отступали, провожая друзей кровожадными взглядами.
Мутные реки, впадавшие в Глубокое болото, мешали передвижению, превращая и так не проезжие дороги в сущий кошмар.
— Да когда же это кончится! — вздыхала Стелла, в очередной раз форсируя мелкий поток. — По-моему, тут больше воды, чем сваргов.
Постепенно тропинка стала суше и шире. Это значительно подняло градус их настроения. Весело переговариваясь, друзья ехали по лесной тропе, обсуждая, что они сделают первым делом, снова оказавшись под крышей человеческого жилища.
Лайнес прянула ушами и остановилась.
— Что случилось, Стелла?
— Не знаю. Лошадь беспокоится.
Принцесса на всякий случай достала лук и огляделась по сторонам.
— Никого, — с облегчением сказала она.
Её голос подхватило эхо и понесло по лесу. Лайнес испуганно попятилась.
— Нет, здесь точно кто-то есть, — возразил Маркус. — Я это чувствую. Да и твоя лошадь тоже.
— Опять какое-нибудь чудовище?
— Не знаю, боги со мной не говорят.
— А со мной говорили — да что толку? Попросишь у них помощи — и пальцем не пошевелят. Но вот посылать испытания и требовать уважения — это они могут. А Жарджинда ещё и смеётся.
— Перестань, накликаешь беду!
— Все беды, которые только есть на свете, с нами уже случились.
Принц покачал головой и положил руку на эфес меча.
— Подожди меня здесь: я осмотрюсь.
— Я с тобой, я боюсь. — Принцесса бросила взгляд на таинственный недружелюбный лес.
— Стелла, ты как маленькая!
Она промолчала и проводила глазами его спину. Мгновения казались ей вечностью. Наконец Маркус вернулся и сообщил, что ничего подозрительного не обнаружил. Решено было, положившись на небесную помощь, ехать дальше.
Конная тропа вывела их на поляну, где их ожидал неприятный сюрприз: ехавшая первой, Стелла наткнулась на пожелтевшие кости странного животного. На первый взгляд это была лошадь, но у лошадей не бывает рогов. Это была не последняя странность — среди полустертых зубов выделялись два огромных, сточенных внутрь клыка. На костях кое-где сохранились остатки кожи и шерсти, чёрной, как смоль.
— Страшное животное, будто из ночных кошмаров! — прошептала принцесса. — Мне кажется, я его уже где-то видела.
— Знаешь, эти кости мне тоже знакомы. Вернее, не кости, а животное, которому они принадлежали.
Стелла спешилась и склонилась над скелетом. Вокруг, в траве, были рассыпаны мелкие монеты и нити жемчуга.
Чуть заметная тропинка бежала от костей к густым зарослям.
— Что там? — Девушка указала на заросли.