Нда... Предчувствия его не обманули. Дропа не тоже не было. Только я коснулся одного из обгоревших тел, как вся куча дымящейся плоти исчезла, ничего не оставив после себя. Даже клыки гноллов не дали. Фиаско!
Из ущелья донесся очередной вой тысяч глоток.
Ну уж нет! Ищите другого дурака за просто так сражаться с гноллами.
Я развернулся и, сделав несколько шагов, вышел из ущелья.
Два столба, установленные по краям ущелья, все изрезанные непонятными рунами и рисунками, символизировали, судя по всему, границу инстанса. На сто процентов уверен, что эти столбы - тотемы, установленные шаманом. Сколько я уже перевидал подобных столбов.
Стоило мне пересечь эту невидимую черту, как вой гноллов моментально прекратился, словно его ножом отрезало. А передо мной стояла Елена, напряженно всматривающаяся в ущелье.
- Ну, наконец-то! Что так долго! Я волновалась! Я боялась, что ты ... Там... Что они тебя...
Я лишь мельком окинул взглядом небольшую долину, чтобы убедится, что нам не угрожает никакая опасность. Долина была небольшой и вся заставлена тотемными столбами. Большие и маленькие, они были повсюду. Худо будет тому, кто решится напасть на обитающего в этой долине шамана.
Сам шаман сидел метрах в ста от выхода из ущелья и курил длинную трубку. Разумеется, это был гоблин. Не очень старый, но, судя по длинному головному убору из ярких птичьих перьев, спускающемуся до самой земли и еще около метра тянущемуся по ней, это был очень могучий шаман. Позади шамана стоял простенький шатер из звериных шкур. Скорее даже не шатер, а индейский вигвам - несколько палок, образующих конус, и натянутые на них звериные шкуры.
Я перевел взгляд на девушку.
Полоса ее здоровья, была полностью зеленой.
Во что я ее втянул? Зачем?
- Что? - спросила Елена.
Я молча продолжал ее разглядывать. В голове не было никаких мыслей. Полная пустота. Вакуум.
- Почему ты так на меня смотришь?
А ведь когда-то в игре такого не было. Все эти непонятные изменения... А самое непонятное это то, что администрация эти нововведения не анонсировала.
Я закрыл глаза и тяжело вздохнул.
Елена выглядела страшно. Обгоревшая, безволосая. Сквозь трещины в золе, в которую превратилась ее кожа, сочилась сукровица.
- Я же все сделала так, как ты сказал, Эри? Эри? Что с тобой?
Что со мной? Со мной-то как раз все в порядке, а вот что стало с тобой, девочка?
Вслух задавать этот вопрос я не стал. Боли, похоже, она не чувствует, а если бы и почувствовала, это ей не помогло - лечить нечего, полоса жизни полностью зеленая. Вернуть обратно свою красоту ей уже не суждено. Это мы, бессмертные, при исцелении помимо здоровья восстанавливаем и свою внешность. А с неписями происходит все не так. Теперь не так. Видел я в этом мире и калек, и уродов. Даже еще страшнее и уродливее, чем Елена сейчас, хотя, куда уж страшнее... А когда-то ничего подобного в этом мире не было.
Я открыл глаза, увидел прямо перед собой то, что осталось от лица Елены, и снова их закрыл. Елена что-то спросила, но я не расслышал. И это к лучшему. Что я ей мог сказать? Как утешить? Как тут можно вообще утешить? Что тут вообще можно сделать?
Тишина... А, нет! Птицы поют, тихо шуршат листья деревьев, где-то неподалеку журчит ручей. Идиллия... Этот отшельник не дурак, раз выбрал для проживания такое райское местечко.
Я стоял с закрытыми глазами и слушал звуки природы. Когда закрыты глаза, слышишь лучше. Так бы и не открывал их до конца времен. Но открыть пришлось, когда в чарующую мелодию звуков природы вплелись какие-то посторонние шумы. Тихие, но слишком диссонирующие с окружающей меня пасторалью. Плач. Кто-то рядом тихо плакал. Я открыл глаза.
Елена сидела на земле, подтянув колени к подбородку и уткнувшись в них головой. Одной рукой она обнимала колени, а в другой, безвольно упавшей на землю, она держала зеркальце.
Ну, вот зачем? Зачем они постоянно носят с собой зеркала? Могла бы жить здесь, в райском уголке, наслаждаться природой, чистым горным воздухом и не знать горя. А я бы навещал ее... Часто... Поначалу...
Я заскрипел зубами.
- Вставай!
Она даже не пошелохнулась.
- Вставай! - закричал я.
- Зачем?- убитым голосом произнесла она.
- Нам надо в Храм Виты. Если кто и сможет помочь вернуть тебе твою прежнюю внешность, то только жрицы Верховной Богини Жизни! Они самые искусные целительницы!
- Они не смогут.
- Смогут! Вставай, я сказал!
Сейчас открою портал в Гремучий лог, там у меня маяк стоит. А в этой деревеньке есть отделение Гильдии перевозчиков. Они перекинут меня сразу в Чертоги Жизни, а там, в столице фракции Природы, в главном Храме фракции Елене помогут. Жизнюки сумеют. Они для этого и созданы! И на деньги они падки, как, впрочем, и все. А я любые деньги заплачу, лишь бы они вернули Елене прежнее лицо. Даже, пусть не прежнее, не такое красивое. Пусть это просто будет нормальное человеческое лицо.
Я открыл окно портала и подхватил все так же безучастно сидевшую на земле девушку на руки и шагнул в портал. Донес ее до Гильдии перевозчиков, не обращая внимания на любопытные взгляды встречных жителей Гремучего лога, вошел в здание Гильдии и, все так же не выпуская девушку из рук, бросил на стол перед гильдейским магом вексель и сказал, куда я хочу переместиться. Маг, едва увидев сумму векселя, сразу же проникся важностью вопроса и без лишних слов и суеты открыл окно портала. В который я и шагнул с Еленой на руках.
Вышел я из него прямо перед центральным входом в величественный главный Храм Виты, Верховной Богини Жизни. Косые взгляды жизнюков, бросаемые в мою сторону пока я поднимался по широким ступеням к массивным дверям, оставили меня равнодушным. Вокруг все утопало в зелени. Даже по каменным ступеням стлались ветви плюща, мягким ковром устилая мне путь, что уж говорить про стены Храма. Я вошел в него и сразу же направился к первой увиденной мною жрице. Бесцеремонно преградил ей путь и сказал:
- Помогите этой девушке! Исцелите ее.
Жрица неприязненно посмотрела на меня, а потом взглянула на Елену. Мельком.
- Она не нуждается в исцелении. С ней все в порядке, - бросила жрица Природы и попыталась продолжить свой путь, но я не дал ей этого сделать, опять встав перед нею.
- Я заплачу. Сколько потребуется.
- Не в этом дело, - отмахнулась жрица. - Она здорова. Здоровее и быть не может.
И жрица снова попыталась обойти меня и опять я не позволил ей сделать это.
- Она пострадала, - сказал я. - У нее изуродовано лицо. Это произошло недавно, буквально только что. Ей еще можно помочь. Я знаю, вы может это сделать.
Недовольная жрица какое-то мгновение поколебалась, а потом все же протянула руку и слегка коснулась Лица Елены. Целую минуту она к чему-то прислушивалась, а потом убрала руку и покачала головой:
- Нет. Мы ничем не можем помочь.
- Можете! - проорал я. - Вы исцелите ее или я разнесу весь ваш храм к чертям собачьим!
Жрица испуганно отшатнулась.
- Что здесь происходит?
Властный голос заставил меня оглянуться. К нам подходила первосвященница, Верховная жрица главного Храма Верховной богини пантеона Жизни. За ней тянулась целая свита из молоденьких весталок и опытных жриц. Были там и несколько храмовых стражников. "Четырехсотый уровень", - мельком отметил я.
- Я хочу, чтобы вы исцелили эту девушку, - слегка, исключительно чтобы продемонстрировать необходимый минимум вежливости представительнице противостоящей фракции, поклонился я первосвященнице. - И вернули ей ее былую внешность. Я знаю, у вас есть живая вода. У вас есть Магия Жизни, а у вашей фракции есть тысячелетний опыт целительства. Вы можете это сделать.
- Мы не можем помочь ей, - ответил мне равнодушный холодный голос. - И личу нечего делать в этом Храме. Покинь его, иначе тебе помогут это сделать мои слуги.
Не меньше десятка храмовых стражников после этих слов выдвинулось вперед, угрожающе наклонив алебарды или положив руки на рукояти мечей.
- Я заплачу!
Стража двинулась в мою сторону.
- Много! - закричал я, с отчаянием глядя на приближающихся ко мне воинов Храма.
Верховная жрица подняла руку и воины замерли.
- Сколько?
Мне показалось, или голос у нее стал чуть менее равнодушным и холодным.
- Вот! - я аккуратно опустил Елену, все это время лежавшую у меня на руках и спрятавшую лицо на моей груди, на пол. - Вот, все что у меня есть с собой.
Я одной мысленной командой вывалил из рюкзака на пол все золото, что было там. Почти шестьсот тысяч монет, доставшихся мне от убитых гноллов, и более сотни тысяч, бывших у меня ранее.
- Если надо, я принесу еще. Сколько скажете.
- Принесешь еще столько же, - сказала Верховная жрица и кивнула стоявшей неподалеку молоденькой послушнице.
Я одной мысленной командой вывалил из рюкзака на пол все золото, что было там. Почти шестьсот тысяч монет, доставшихся мне от убитых гноллов, и более сотни тысяч, бывших у меня ранее.
- Если надо, я принесу еще. Сколько скажете.
- Принесешь еще столько же, - сказала Верховная жрица и кивнула стоявшей неподалеку молоденькой послушнице.
Та ловко, одним движением смахнула с пола все золото в свой рюкзак и споро семеня ножками направилась вглубь Храма. Верховная жрица проводила ее взглядом и только когда та скрылась за одной из дверей, добавила:
- Если у нас что-нибудь получится.
Верить в иное не хотелось. Отдам я ей деньги. Пусть только исцелит Елену.
- А сейчас покинь храм! - первосвященница вытянула руку в сторону выхода. - Не место нежити в Храме Жизни!
Стражники, услышав эти слова, подошли ближе и, рассредоточившись вокруг, взяли меня в кольцо, оставив свободным только небольшой промежуток, ведущий к выходу из Храма. Те, у кого были алебарды, направили их на меня, а мечники достали свои мечи из ножен.
Я молча развернулся и направился к выходу. Забыл отвесить церемониальный поклон Верховной жрице фракции Жизни? Ничуть. Перебьется и без моего поклона!
Выйдя из храма, я несколько минут стоял, размышляя, куда податься, а потом открыл личный почтовый ящик и написал письмо. Минут двадцать мне пришлось прогуливаться перед широкими ступенями Храма Виты под пристальным и напряженным взглядом его стражи прежде, чем я получил ответ.
Прочитав его, я открыл портал и переместился к Гильдии перевозчиков в Верхнем Вавилоне. Через пять минут я вышел из здания Гильдии перевозчиков в Карфагене, Разрушенном городе. Это был второй по величине город в землях Хаоса. Разрушенный когда-то каким-то катаклизмом город не был покинут уцелевшими жителями и продолжил свое существование. Восстанавливать город жители почему-то не стали, поселившись в его подвалах и развалинах. Это не помешало Карфагену жить обычной жизнью крупного города. В чем-то и где-то он даже процветал - вокруг города было множество подземелий и квестовых локаций, пользующихся повышенным интересам у бессмертных. Вслед за потоком бессмертных, хлынувших сюда со всех сторон Кенола, в разрушенный город потянулись и неписи.
Найдя таверну "Веселый тролль", располагавшуюся на центральной улице города в подвале одного из домов, от которого кроме самого подвала остались только горы битого кирпича, я вошел внутрь.
Таверна пользовалась популярностью среди местных разумных - большой зал, уставленный грубо сколоченными столами, был забит до отказа. Орки, гремлины, вармонгеры, тролли, ледяные великаны, наги, мойры, бехолдеры, представители других фракций, причем не только Тьмы и Смерти, но даже Света и Жизни - кого тут только не было. В основном неписи, но немало среди посетителей было и бессмертных. К двоим из них, сидевшим за отдельным столиком я и подошел.
- Привет, Маришка! - сказал я огромному троллю, горой возвышавшемуся над столом.
Точнее, трольчихе. Звали ее Большая Берта и была она Воином аж триста двенадцатого уровня. А потом я повернулся к затянутому в черную кожу вампиру, сидевшему по другую сторону стола, и хлопнул его по плечу:
- Здорово, Каленый!
Уселся с ним рядом, сотворил большую кружку пива, сделал солидный глоток из нее и повернулся к Большой Берте. Спросил:
- Ну что, Мариш? Что с моей просьбой? Выяснила что-нибудь?
Маришка, а на самом деле - Мария, была подругой Валерки в реале. Встречались они уже несколько лет и уже год, как он сделал ей предложение, на которое она ответила согласием. Осталось только сыграть свадьбу, но с этим, почему-то, ни он, ни она особо не торопились. В реале эта девчонка была совсем миниатюрной стройненькой брюнеткой. Если бы я не знал ее так хорошо, как знаю, я бы посчитал, что она выбрала себе в качестве игрового персонажа огромного тролля только потому, что комплексовала из-за своего маленького роста. Но я ее слишком хорошо знал, чтобы понимать - никаких комплексов у нее нет. А тролля она выбрала потому, что ей захотелось почувствовать, каково это быть таким огромным и сильным.
- Привет, Сережа! - Большая Берта кивнула мне и махнула рукой, подзывая официанточку.
Зеленокожая гремлинка мгновенно подлетела на зов.
- Два пива этому охламону из фракции Смерти, а то он так и будет давиться эфемерным пойлом, - сказала Берта и, дождавшись, когда официантка умчится выполнять заказ, продолжила. - Посмотрела везде, где только можно, перерыла всю энциклопедию и библиотеку игры, все легенды подняла, по клановым форумам пробежала, даже по некоторым закрытым.
Я поторопился побыстрее допить свое пиво, ибо не был уверен, что принесенное официанткой будет таким же вкусным, как сотворенное мной. Зря Берта называет его эфемерным - сотворенная пища насыщает ничуть не хуже обычной. Зато, какая экономия! Такая же кружка пива такого же качества, а то и похуже, обойдется в целый золотой!
- Ну, и? - допив пиво, поторопил я Берту. - Не томи, Мариш!
- Информации очень мало. У кланов, на их форумах, вообще ничего нет, только в официальной легенде игры нашла кое-что, но вскользь и мало.
Я смотрел, как гремлинка снимает с подноса и ставит передо мной кружки с янтарным элем. Значит, информации мало и вскользь? Если Маришка говорит, что больше информации нет, то значит, так оно на самом деле и есть. Маришка, она такая... Ответственная. Добросовестная. Все делает очень тщательно. Но быстро. Расторопная она. Повезло Валерке с будущей женой. Так все его знакомые и друзья говорят. И я с этим полностью согласен.
Вскользь и мало... А, может, мне и этого хватит? Может, хоть какая-то зацепка появится? Хоть какое-то понимание, что и как надо делать?
- Не тяни, Мариш! Мне это очень нужно!
- Проблемы?
Я, стиснув зубы, только кивнул головой.
Поняв, что ко мне сейчас лучше не приставать с расспросами, Большая Берта начала рассказывать.
- Ни одного подобного случая с бессмертными зафиксировано не было. Или я не нашла, - сразу же уточнила она. - С неписями подобное случалось восемь раз, если не считать случая встречи Эссобиара Трисмегиста с Повелителем джинов. Из этих восьми случаев четыре закончились трагически для загадавших желания.
- Насколько трагически? - быстро задал я интересовавший меня вопрос.
- Летальным исходом, - ответила Берта и сделала небольшой глоток. Кружка после этого сразу опустела наполовину. - Еще в двух случаях двое выжили, но вряд ли им это понравилось. Может, летальный исход для них был бы более удачным вариантом. Для одного уж точно.
Я побарабанил пальцами по столу. Как чувствовал, что с этим желанием Повелителя джинов не все так просто. Хорошо, что я не сунулся загадывать желание сразу. Хорошо, что я попросил Маришку покопаться на эту тему в сети.
- А остальные два случая?
- В остальных двух случаях загадавшие желание остались довольны.
- Джин исполнил их волю?
- Полностью и абсолютно.
Два успешных случая из восьми. Вероятность положительного исхода составляет двадцать пять процентов. Вроде не мало. С одной стороны. А с другой стороны - летальный исход в половине случаев.
- Есть какая-нибудь общая закономерность?
- Есть, - кивнула Берта. - Желание должно быть коротким, лаконичным и однозначным. Плюс, оно должно быть по силам джину. Джины не всемогущи.
Я нахмурился. Значит, коротким, но однозначным. Как это совместить, если речь идет о желании? Не так-то это и просто.
- Поясни, - попросил я.
Трольчиха некоторое время смотрела в потолок, задумавшись. Я не мешал ей думать. Маришку не надо ни торопить, ни задавать ей наводящие вопросы. Она сама все отлично понимает и сделает как надо. Я вообще подозревал, что она умнее нас с Валеркой. Умнее Валерки уж точно.
- Ну, насколько я поняла из тех скудных сведений, что удалось выцарапать из библиотеки игры, джины практически всегда, если желание позволяет выполнить его не так, как того на самом деле желает загадавший, выполняют его не так. Формально вроде желание выполнено, но в итоге получилось совсем не то, что хотел загадавший. А если этот разумный, кому джин должен желание, начинает оговаривать еще и детали, чтобы избежать неоднозначности желания, то джин просто начинает злиться. И шанс получить от него какую-нибудь гадость возрастает на порядки. Как я поняла, у них это считается чем-то вроде юмора - подгадить своему визави. Они вообще так не злобливые, но дурно воспитанные. А еще, они не всесильны и это их очень расстраивает. Особенно, когда им поручают невыполнимые для них задания. Вот тут они лютуют не по-детски.
- Что значит не по-детски? - не понял я последние слова Берты. - Мариш, раскрой смысл последней фразы.