— А еще есть влиятельный господин, и мы не знаем, кто он и что у него за друзья.
Вдруг он повлияет не только на секту, но и на ведомства, вставляя палки в колеса и тормозя расследование? Или, зная конфиденциальную информацию, станет лучше заметать следы? Нет, нужны надежные доказательства. Тем более никто не знает, что мы в курсе. Так что у нас в некоторой степени развязаны руки и имеются свои преимущества.
— И что ты предлагаешь?
— Проверить все секты одну за другой — они и выведут нас на покровителя.
— Или отследить поступление крибона.
— Это сложнее. Поэтому начнем с сект.
— Хорошо. Когда приступаем?
— Завтра!
Глава 20
Никеа Лавейская
Стук в дверь отвлек от сборов на работу. Я оправила на бедрах свое серебристое платье, погладила по шерстке Мыша, который с самого нашего пробуждения сидел у меня на плече, цепляясь маленькими коготочками за вышивку, и пошла открывать.
Возникла мысль, что за мной зашел сосед — господин Седжвик. Наверное, он сегодня спешит и хочет пораньше вытащить меня из дому, чтобы сопроводить на работу.
Но, открыв дверь, увидела за ней Сайлара, который стоял, подпирая массивным плечом косяк.
Я тут же ощутила, как мои губы невольно расползаются в счастливой улыбке. Вчера, после такого богатого на разговоры ужина, Ош проводил меня домой, а потом, пожелав спокойной ночи, сразу ушел. С одной стороны, я радовалась, что он не спешит и не настаивает на более близких отношениях. С другой — волновалась: а вдруг он меня не так уж и сильно хочет?
Я бегло оглядела любимого. Сегодня на нем был черный костюм из тонкой шерсти с приталенным пиджаком, а на груди белоснежными волнами красиво лежали воланы жабо. Брюки, заправленные в высокие сапоги, облегали сильные бедра.
Севар стоял спиной к солнцу, и утренние лучи словно оплетали его макушку, создавая иллюзию нимба над головой. Хотя этот мужчина уж точно не походил на эфемерных добрейших созданий верхнего мира. Весь его внешний вид — черные, блестящие, распущенные волосы до плеч; темная даже после бритья кожа на щеках и подбородке; колдовские зеленые глаза — кричал о том, что он скорее прижился бы в нижнем мире — суровом и жестоком.
Сложив руки на груди, Ош не менее пристально рассматривал меня, растянув пухлые чувственные губы в кривую, но довольную ухмылку.
— Так это и есть твой питомец? — поинтересовался он, кивнув в сторону Мыша на моем плече, отчего черные пряди волос закрыли часть его лица.
Мышонок замер, и я почувствовала, как он дрожит от страха.
— Да, это мой Мыш! Прошу любить и жаловать, — волнуясь, ответила я.
— Можно? — спросил Ош, протягивая руку к моему плечу с явным намерением погладить грызуна.
— Только осторожно, он еще маленький и многое пережил, — предупредила мужчину.
Сайлар медленно и аккуратно погладил пальцем Мыша, а потом уже всей ладонью по щеке — и меня.
— Я соскучился и решил сегодня сам проводить тебя до работы, — произнес он тихо.
Протянув руку, я тоже с удовольствием провела ладонью по его гладко выбритой щеке, а потом, подхватив под локоть, затащила внутрь дома.
— Подожди меня минутку, сейчас закончу со сборами, — попросила я.
Погладив Мыша, опустила его на пол, а сама стала укладывать волосы в свободный красивый узел. При этом краем глаза наблюдала за Ошем, который прошелся по дому, рассматривая обстановку.
— Мне не нравится, что ты живешь здесь, да еще и одна! — мрачно вынес он свой вердикт.
Я напряглась и осторожно произнесла:
— Ты знаешь мою историю, мои доходы и…
Договорить мне не дали.
— Думаю, недели на привыкание будет достаточно, а потом тебе лучше переехать ко мне. Там ты будешь в безопасности, да и дом у меня большой и добротный, не то что этот.
Открывая рот как рыба, вытащенная из воды, я не знала, что ответить на такое заявление. Ош остановился у меня за спиной, прижался вплотную, обнимая обеими руками, а потом, наклонившись, потерся носом о висок.
Я смотрела в зеркало, где отражались мы оба, и не могла отвести взгляд от этой картины. Хрупкая бледнокожая вампирка в объятиях нетипично крупного для своей расы смуглокожего севара, хвост которого крепко обвивался вокруг ее ног. Не давая выбраться из плена.
Возникла невольная мысль, что я совсем не знаю этого мужчину. То, что касается работы, это да, но вот какой он внутри и в домашней обстановке? И сейчас по некоторым его поступкам и словам поняла, что в нашей паре ведущим всегда будет он, а главное — мною будут управлять. Ош — как мой отец: все, всех и всегда должен контролировать. И именно в эту минуту, пока еще все не зашло слишком далеко, я должна решить, согласна на это или нет. Потом пути назад, скорее всего, не будет.
Сайлар напрягся и, пытливо заглядывая мне в глаза в зеркальном отражении, неожиданно насмешливо поинтересовался:
— Боишься?
— Есть немного! Просто все слишком быстро между нами происходит. Обычно мужчину уговаривать надо, плавно подводить к браку, а ты через пару недель совместной работы и одного совместного ужина решил, что я должна к тебе переехать, — попыталась я пояснить свою растерянность и нерешительность.
Ош чуть повернул меня к себе, и взгляд внимательных болотных глаз поймал настороженный мой.
— Никеа, я знаю, чего хочу от жизни. А главное — кого и для чего. А чего ты хочешь от меня и нашей с тобой связи? — и, мгновение помолчав, добавил: — Подумай не о сегодняшнем дне, а забеги чуть вперед… Ты видишь в своем будущем меня?
Невольно поддавшись очарованию его глубокого вкрадчивого голоса, представила, увидела и однозначно призналась себе — хочу!
— Вижу! — прошептала ему.
— Вот так и я, милая, отчетливо вижу тебя в своей дальнейшей жизни. И в связи с этим не нахожу причины, чтоб откладывать твой переезд ко мне. В другое время я бы, может, и повременил, но, учитывая нынешние обстоятельства, вероятность опасности как из-за моей работы, так и из-за твоих родственников, нам проще будет жить вместе. А главное — умнее!
Еще испытывая некоторую неуверенность, я все же кивнула, обняла его за шею и, чуть привстав на цыпочки, уткнулась носом в плечо.
А потом, снова посмотрев ему в глаза, уже игриво поинтересовалась:
— Думаешь, уживемся?
Сайлар, приподняв мою тушку над полом, прижал к своей груди, смачно чмокнул в обе щеки и шутливо прорычал:
— Уверен!
— А какие у тебя для этого основания?
— Ты меня хочешь, а главное — я для тебя вкусный, ты сама вчера призналась, поужинав мной, — довольно пробасил Ош.
Я окрутлила глаза, услышав столь весомые критерии оценки нашей семейной совместимости, а потом не выдержала и рассмеялась.
— Насчет этого пунктика я бы на твоем месте, наоборот, волновалась, а не радовалась, — заметила я.
— Ты тоже вкусная, Никеа, так бы и съел всю, — игриво кусая меня за ухо, вновь прорычал Сайлар.
А я хохотала и не могла поверить, что вечно настороженный и хмурый Ош может вести себя как мальчишка.
К сожалению, нам обоим надо было идти на работу, так что, закрыв дом и взявшись за руки, мы направились в контору.
* * *— Где Сайлар? — спросил Нейр, буквально ворвавшись в холл.
В этот момент Сай как раз вышел из кабинета.
— Что случилось? — тут же поинтересовался он.
— Недалеко от Гиреи напали на наш обоз! Только что прискакал один из наших, — быстро ответил Нейр, садясь на стул возле моего стола, а потом с досадой добавил: — Всего ничего до города оставалось! По его словам, это произошло в излучине Гиры. Там река делает резкий поворот и лес подходит очень близко к тракту. И вообще там что-то странное творится. Главный по обозу просит тебя подъехать, чтобы ты глянул сам.
— Жертвы? — коротко спросил Сайлар Нейра.
— С нашей стороны — нет, хвала силе! Раненые есть, но на этот раз все обошлось. Мои парни не подкачали, а вот среди нападающих есть парочка убитых.
— Хорошо, сейчас выезжаю. Прикажи седлать Ветра, — попросил Сайлар, направляясь к себе в кабинет.
Пока слушала их разговор, смотрела по очереди то на Сайлара, то на Нейра, но стоило им закончить разговаривать, как я воскликнула:
— Сай, можно мне с тобой? У меня сильная магия крови, если что — могу пригодиться.
Ош уже начал качать головой, отказывая мне, но Нейр, пожав плечами, произнес:
— Там все закончилось и, уверен, уже не опасно. А как мне передали, там что-то темное произошло, так что ее способности пригодятся. Может, она просто проверит, использовались ли там проклятья или нет?
Я видела, что Сайлар сомневается и опасается за меня, но он все же неохотно кивнул, соглашаясь, а потом попросил Людвига:
— Подготовьте для нее Тихушницу. И пусть нам с собой дадут перекус какой-нибудь, а то до ночи проездим.
Несмотря на жутковатую ситуацию, я обрадовалась, что поеду с любимым. И, вскочив, начала убирать на столе документы.
Сайлар, оглядев мое серебристое платье, скептически поморщился, но промолчал. Лишь крикнул вдогонку Людвигу:
— Хойту позови! Пусть сегодня администратором поработает.
* * *Стоило нам с галопа перейти на шаг, чтобы не загнать лошадей, и мне наконец, удалось оглядеться по сторонам. Вокруг простирались поля с одной стороны и ароматные фруктовые сады с другой. А невдалеке виднелись зеленые холмы. Я с удовольствием вдыхала запахи природы и лошадиного пота — запахи свободы. До излучины Гиры, где произошло нападение, еще не меньше часа езды, так что есть возможность поболтать.
— Сай, а какой цвет у тебя любимый? — спросила я, заставив свою кобылу приблизиться поближе к Ветру.
— Черный и синий, а что?
— Просто хочу узнать о тебе как можно больше, — улыбнулась я заинтересованно поглядывающему на меня Ошу.
— А у тебя? — вернул он вопрос.
— А я люблю разные цвета, только не кричащие. Сай, а почему ты коротко стрижешься? Ваша раса так фанатично ухаживает за своими волосами. Чего только не придумано в парикмахерском деле — и все севарами. А ты…
Сайлар, услышав мой вопрос, широкой ладонью взлохматил гладкие черные пряди на макушке, а потом, улыбнувшись, ответил:
— У меня тоже была коса до ягодиц, этим та тварь из моего прошлого и воспользовалась. Зажала лапой и чуть голову мне не откусила. Хорошо, у меня нож в руке был, сам и отрезал косищу свою. И вовремя! Даже откатиться почти успел, а вот нога… Короче, после того случая я их длиннее не отращиваю. Для меня это стало своеобразной платой за спасение. И памятью.
Наклонившись, я вложила свою ладошку в руку Оша, выражая этим жестом поддержку и сочувствие.
Но долго молчать я не умею, поэтому снова полюбопытствовала:
— Сай, но ведь все эти события произошли несколько лет назад, а ты до сих пор был одинок…
Севар ухмыльнулся, сокрушенно качнул головой и произнес:
— Женщины — такие любопытные особы… Ты, заходя так издалека, хочешь выяснить, были ли у меня с тех пор еще серьезные отношения?
Жар смущения опалил мои щеки, но я согласно кивнула.
Неожиданно Ветер вплотную подошел к Тихушнице, и в следующий момент Сайлар притянул меня поближе к себе и поцеловал. А через пару мгновений, освободив из своего захвата, ответил:
— Серьезных не было! Особенно таких, как с тобой!
Пока я отходила от поцелуя и ответа, Сайлар хлестнул мою кобылу по крупу, заставляя ее перейти на галоп, и шенкелями пустил вскачь Ветра, крикнув:
— Надо поторопиться, Никеа!
Скоро перед нами возник лес, обступая неширокий тракт. Высокие деревья вверху переплетались ветвями, образуя то ли арку, то ли тоннель. Солнечные лучи с трудом пробивались к земле, здесь даже днем царили сумрак и прохлада.
Слева от дороги слышался приглушенный лесом шум реки Гиры, и иногда между стволами деревьев виднелись отблески лучей на водной глади. Вокруг царила приятная умиротворяющая тишина, которую нарушали песни цикад и трели лесных птиц.
— Так тихо и красиво и никого вокруг… — восхищенно выдохнула я.
— Ошибаешься, милая, — ухмыльнулся Ош.
Уже через пару мгновений я услышала стук копыт, а потом, оглянувшись назад, увидела догоняющую нас группу мужчин на лошадях. Среди них узнала и старых знакомых — соседа Седжвика и Эйка.
Оба дознавателя заметно удивились при виде меня, но доброжелательно поздоровались, подъехав ближе.
— Зачем ты нашу милую Нику-то с собой взял, Ош? Расстаться уже не в силах? — весело полюбопытствовал неугомонный ведьмак.
Остальные трое незнакомых мне дознавателей с любопытством, но молча поглядывали на меня. Я чувствовала эти взгляды спиной и ловила в те моменты, когда, будто нечаянно, оборачивалась назад или крутила головой по сторонам.
— Ника сильна в магии крови, сам знаешь. Людвиг считает, что она, возможно, сумеет на месте проверить, использовалась ли там вампирская магия или нет. Или заклятья какие-нибудь…
Я вновь обернулась и по выражениям лиц мужчин отметила, что дознаватели согласны со словами Оша. И это успокоило — все эти мужчины не станут считать меня обузой, которая напросилась в поездку от скуки.
А Эйк не унимался, развлекаясь на наш счет:
— Конечно-конечно, я так тебе и поверил, Ош! Другой причины, почему ты держишь рядом с собой эту птичку, просто не существует. И не ты тут же выскакиваешь из своего склепа, стоит только мне или любому другому самцу появиться вблизи очаровательной вампирочки.
Я услышала рычание, которое родилось в груди Сайлара, и поспешила вмешаться:
— Кстати, Эйк, спешу тебя поздравить!
Ведьмак с недоумением посмотрел на меня и спросил:
— С чем?
— Со скорой свадьбой, — флегматично пояснила я.
— Ты что-то путаешь… — неуверенно начал говорить Эйк, но я его прервала:
— Я — нет, может, Хойта напутала?
— А при чем тут Хойта? — уже настороженно переспросил ведьмак.
— Ну как же! Ты идеально ей подошел! Продержался в спарринге против нее целых две минуты и за несколько часов знакомства пал под действием ее чар обольщения. Уже который день и ужинаешь, и завтракаешь, и даже, как я погляжу, обедаешь с ней. Такая верность — и с твоей стороны…
С каждым моим словом Эйк все больше хмурился, а остальные начали хихикать в кулаки.
— Это не то, что кажется со стороны, — попытался увильнуть неожиданно смутившийся ведьмак.
— Не знаю, не знаю, Эйк, как это выглядит с твоей стороны, но я вчера помогала Хойте с выбором свадебного платья, — добила я.
И хотя ничего подобного не было — ни платьев, ни разговоров об этом, — Эйк побледнел, затем покраснел, громко сглотнул, а потом хрипло спросил:
— Ну и как, выбрали уже?
— Знаешь, она опасается пока, а то вдруг в талии потом не сойдется, а деньги уже потрачены… — Я коварно ухмыльнулась, произнося эту фразу с подтекстом.
Мужчины на мгновение опешили, а потом негромко заулюлюкали. Мой сосед, господин Седжвик, хохотнул, наклонился и хлопнул Эйка по спине:
— Наконец-то и ты остепенишься. А то твои вечные подколки всех остальных уже замучили.
Я поймала внимательный взгляд Сайлара, он качнул головой и понимающе улыбнулся. Жаль, Эйк тоже очень внимательный дознаватель, потому что, заметив выражение лица Сайлара, неожиданно расслабился и засмеялся:
— Ладно, в этот раз ты меня поймала, Ника! А то я уже испугался немного…
— А чего испугался, Эйк? Разве это так страшно? Завести семью и детей? Или Хойта не подходит? Мне кажется, она очень достойная и порядочная женщина, — тихо, но уже без смеха спросила его я.
— Я пока не готов к таким кардинальным переменам в жизни, но подумаю над твоими словами, — так же без смеха, серьезно ответил Эйк.
На тракт из-за куста вышел мужчина в форме стража городской службы безопасности. Заметив среди нас дознавателей, он кивнул и отошел в сторону, пропуская нашу группу. Лишь крикнул напоследок:
— По верхам тоже взглядом пройдитесь!
Метров через сто я заметила странное сооружение, висящее на дереве. И оно еще тлело. Теперь ветки деревьев гораздо ниже нависали над дорогой, и, будучи верхом, я смогла подъехать ближе и подробно рассмотреть, что же там такое висит.
На широких разлапистых ветках была сложена пентаграмма из сушняка, переплетенного с зелеными веточками. В центре пентаграммы что-то лежало, и лишь спустя несколько мгновений я узнала мертвые обугленные тушки грызунов. Сухие ветви тоже почти выгорели, а вот зеленые пока тлели, все еще удерживая эту странную конструкцию.
От запаха горелой плоти и шерсти грызунов меня накрыло отвращением и омерзением. Вампиры вообще отличаются очень тонким и чувствительным обонянием, а тут…
Я всеми фибрами души ощущала отголоски темной магии крови. Здесь однозначно потрудился вампир, создавая и активируя проклятье. Но какое? Я так и не смогла понять, хоть и использовала капельку своей крови, пытаясь распознать чужую магию.
— Что это? И главное, для чего? — спросил подъехавший ко мне Ош.
Я заметила, что остальные тоже внимательно прислушиваются, ожидая ответа. Бросила взгляд дальше вдоль тракта и заметила еще одну похожую пентаграмму. Молча двинулась дальше, пока не заметила сам обоз и людей, копошащихся вокруг. А еще — дым, стелющийся по дороге. Словно коварный враг, он припадал к земле, правда, был уже неопасным, рассеиваясь как туман.
Я спешилась, зашла в облачко еще не растаявшего дыма и снова использовала каплю своей крови, изучая призрачного врага. Пытаясь выяснить его секрет. Остальным он уже ничего не скажет, а вот мне, возможно, откроется. Ответом стал легкий озноб, который буквально уговаривал укрыться с головой, свернуться калачиком и не думать ни о чем дурном. А еще была сонливость — легкая, ненавязчивая, неопасная… почти. Но меня не проведешь, не обманешь!