– Шанс, конечно, не абсолютно нулевой, но… нам будет трудно вернуться за те несколько секунд, что будут в нашем распоряжении, пока стена не починится; и следует заметить еще кое-что: я уже дважды использовала искусство полного контроля над этим дитем… «Мечом душистой оливы». Я не могу еще раз применить это искусство, пока не дам ему как следует напитаться солнечным светом или отдохнуть в ножнах.
– Это верно, у меня то же самое. Мне надо убрать его в ножны… вообще-то нашим мечам тяжко приходится и сейчас, когда мы на них висим, да? Лучше бы нам начать действовать побыстрее, куда бы мы ни полезли – вверх или вниз.
Произнося эти слова, я ощупывал мраморную стену, но число обнаруженных мной выступов и вмятин равнялось безнадежному нулю. Блоки размером метра по два, не меньше, были состыкованы ровно, и ни одного окна в западной стене тоже не было. Впрочем, если бы и было – по словам Алисы, разбить его все равно невозможно.
Если говорить о способах передвижения по стене – видимо, вариант был лишь один: заготовить что-то вроде альпинистских костылей и вбивать их в щели между мраморными блоками. По части требуемых усилий особой разницы между подъемом и спуском не было, так что я предпочел бы нацелиться на верхние этажи, однако тут была еще одна проблемка –
Я уставился на висящую слева от меня Алису с самым серьезным выражением лица, какое только мог сделать, и спросил (заранее смирившись, впрочем, с тем, что шанс получить ответ невелик):
– Если мы полезем вверх… там найдется место, где мы могли бы вернуться в башню?
Как я и ожидал, при этом вопросе на лице Алисы появилось нерешительное выражение, и девушка закусила губу. Если мы проникнем в башню, поднявшись вверх, мы окажемся невероятно близко от верхнего этажа, обители Администратора. Для Рыцаря Единства, защитника Церкви Аксиомы, провести туда ее врага – почти то же самое, что нарушить Запрет.
Однако –
Алиса сделала глубокий вдох, пристально посмотрела на меня и кивнула.
– Есть такое место. На девяносто пятом этаже есть так называемый «Наблюдательный пост утренней звезды»; там нет стен, только столбы, которые поддерживают потолок. Если мы туда доберемся, то с легкостью попадем внутрь. …Однако.
Синие глаза горели огнем решимости.
– Даже если мы достигнем девяносто пятого этажа и попадем внутрь, я тебя зарублю без жалости.
Приняв на себя взгляд Рыцаря Единства, настолько твердый, что у меня в затылке закололо, я кивнул.
– Это была наша договоренность с самого начала. Ладно – ты, значит, согласна подниматься по стене?
– …Да. Это практичнее, чем спускаться на землю. Но… ты, конечно, это так уверенно говоришь, но как именно ты собираешься подниматься по этой вертикальной стене?
– Ну, разумеется, побегу… шутка.
Я прокашлялся в попытке как-то избежать взгляда Алисы, температура которого мигом опустилась ниже абсолютного нуля; потом перехватил меч левой рукой, раскрыл правую ладонь и произнес:
– Систем колл! Дженерейт металлик элемент!
В моей руке тут же возник металлический элемент, сверкающий, как ртуть; дополнительным заклинанием и силой воображения я изменил его форму: вытянул до примерно полуметровой длины, заострил – и крепко сжал в руке импровизированный костыль.
Задрав голову и посмотрев на щель в стене, куда был воткнут мой меч, я от души махнул правой рукой.
– Ххых!
Я вложил в удар всю силу, какую только смог, и, к счастью, заостренный кончик костыля вошел в узкую щель, не сломавшись. Я попробовал его вытащить, раскачивая вверх-вниз, но, похоже, он застрял там крепко и останется неподвижным, даже если я повисну на нем всем своим весом.
У предметов, созданных Священными искусствами, Жизнь очень мала – даже если ими не пользоваться, они исчезают через несколько часов. Так что этот номер не прошел бы, если бы я попытался создать так страховку, соединяющую нас с Алисой; но костыля хватит на то время, что мы будем опираться на него, взбираясь по стене.
Чувствуя на себе привычно уже подозрительный взгляд Алисы, я крепко сжал костыль правой рукой, а левой выдернул меч, который столько времени подвергался запредельным издевательствам. Убрал его в ножны на поясе, взялся за торчащий на сорок сантиметров из стены костыль второй рукой и, как заправский гимнаст на перекладине, махнул ногами и взлетел вверх.
Конечно, мои физические способности в Подмирье далеки от тех, что у меня были в конце SAO (те заставили бы устыдиться ниндзя из второсортного боевика), но все же я куда проворнее и мускулистее, чем в реале. Поставив на костыль правую ногу, я выпрямился, опираясь левой рукой о стену, – и вот я уже крепко стою на тонком металлическом штыре.
– Ты… ты в порядке?
Услышав этот хрипловатый голос, я опустил глаза и увидел, как заметно побледневшая Алиса стискивает свободной рукой золотую цепь и смотрит на меня. Ее выражение лица было неожиданно детским, и мне жутко захотелось сделать вид, что я падаю; однако я задавил в себе эту мысль – сейчас явно было не самое подходящее время.
– В порядке… кажется.
Небрежно вытянув перед собой правую руку, я снова применил те же Священные искусства и создал новый костыль. С силой вогнал его в следующую щель, которую заметил над головой, потом взобрался на него тем же способом, что и раньше. Наслаждаясь скромным чувством удовлетворения от того, что начал наконец подниматься, пусть пока и всего на два метра, я позвал Алису:
– Отлично, похоже, работает! Теперь ты сделай то же самое, влезь на первый косты-… в смысле на стержень.
Однако Рыцарь Единства оставалась неподвижной и лишь молча смотрела на меня. Наконец ее губы шевельнулись, и моих ушей достиг еле слышный голос.
– …гу.
– А? Что ты сказала?
– …Не могу, вот что я сказала!
– Не… не, ты можешь. С твоей-то силой – подтянуть себя вверх, это просто –
– Я не в этом смысле!
Алиса замотала головой, словно отгоняя от себя мое неуклюжее подбадривание.
– …Я впервые в жизни оказалась в таком положении… ст-тыдно признавать, но сейчас меня хватает лишь на то, чтобы не упасть. Совершить такой немыслимый поступок, влезть на эту тоненькую палочку – это просто…
При звуках этого страдающего, вот-вот готового оборваться голоса Алисы у меня отнялся язык.
Как правило, жители Подмирья неважно реагируют на ситуации, выходящие за рамки их здравого смысла. Их способность приспосабливаться к «невозможным обстоятельствам» особенно слаба; предельный случай – элитный ученик Райос, Пульсвет которого развалился после того, как мой меч отсек ему руки… по крайней мере я считал, что причина именно в этом.
Видимо, даже Рыцарь Единства не способен справиться с такой ситуацией – когда его вышвыривают в чистое небо через здоровенную дырку, пробитую в якобы непробиваемой стене, а потом ему приходится висеть на колоссальной высоте, куда даже драконы не залетают и где не на что ногу поставить. А может – Алиса Синтезис Сёти, хвастающаяся своим немыслимым умением обращаться с мечом, в душе по-прежнему оставалась обычной девушкой.
Так или иначе, чтобы эта гордая дева-рыцарь взмолилась о помощи – кроме как в ситуациях вроде нынешней, такого черта с два дождешься. Рассудив так, я крикнул:
– Ясно! Тогда я подниму тебя на цепи!
Алиса закусила губу; видно было, что в ней борются гордость и страх. Но в итоге, похоже, она решила не менять приоритеты – и, вцепившись в золотую цепь, чуть кивнула.
– …Полагаюсь на тебя.
Сражаясь с диким желанием поддразнить Алису, разгоревшимся во мне при почти неслышных звуках ее голоса, я тоже крепко взялся за цепь.
– Ладно, начинаю медленно поднимать. Поехали.
Произнеся эту фразу, я осторожно потянул цепь вверх. Костыль, на котором я стоял, тихо заскрипел, но, похоже, какое-то короткое время вес двоих он выдержит. Стараясь тянуть ровно, без рывков, я поднял великую золотую деву-рыцаря на метр, после чего остановился.
– …Отлично, теперь можешь вытащить меч.
Алиса кивнула и осторожно извлекла «Меч душистой оливы» из щели в стене, куда он был вонзен. Цепь тотчас натянулась сильнее, но я кое-как удержал ее под контролем.
Удостоверившись, что Алиса убрала меч в ножны, я продолжил тянуть. Когда ее ноги встали на первый костыль, я снова обратился к ней:
– Держись за стену обеими руками… ага, вот так, я ослабляю цепь.
Выражения лица Алисы я сейчас не видел, но девушка, пытаясь вжаться в стену, отчаянно замотала головой. Воображая, какое у нее сейчас лицо под золотыми волосами, треплемыми ветром, я медленно опустил правую руку. Дева-рыцарь закачалась, пытаясь устоять на тонком костыле, но быстро вернула себе равновесие.
– Ффуф…
Я перевел дух.
Одному богу известно, сколько метров было до этого «Наблюдательного поста утренней звезды» на 95 этаже, но, так или иначе, мы дотуда доберемся, если я буду продолжать в том же духе. Проблема в том, что, прежде чем мы преодолеем весь путь, солнце успеет сесть – до сих пор мы всего на один блок поднялись. Так что нам надо быть морально готовыми провести ночь, болтаясь на стене.
– Ладно, я пошел дальше, – объявил я. Алиса с очень напряженным видом посмотрела снизу вверх и ответила еле слышно (ее голос почти полностью потонул в свисте ветра):
– …Будь осторожнее.
– Непременно.
Я показал правой рукой поднятый вверх большой палец – правда, этот жест в Подмирье не применяли – и произнес команду на создание третьего костыля.
Несмотря на то, что в Центории сейчас было начало лета, солнце, начав садиться, безжалостно опускалось все быстрее и быстрее.
Белая стена в свете закатного солнца была сперва оранжевой, потом стала огненно-киноварной, затем сиреневой и остановилась наконец на индиговом цвете. Кинув взгляд на запад, я увидел вдали одинокую горизонталь Граничного хребта.
Над головой уже начала мерцать целая россыпь звезд, и продвижение наше резко затормозилось. С час назад над нами начало издеваться системное ограничение, которого мы не предусмотрели.
В принципе, восхождение было простым. Создать костыль с помощью Священных искусств, вбить его в щель между мраморными блоками, взобраться на него. Потом подтянуть Алису на цепи и поставить ее на костыль, с которого я только что убрался. Вот и все. После десятка повторов этого цикла он стал занимать у нас минуты три.
Проблема, однако, возникла с созданием столь необходимых костылей.
В здешнем мире нет параметра, аналогичного «мане» в ALO. Любая магия, называемая здесь «Священными искусствами», может применяться многократно, лишь бы «уровень доступа к системе» позволял.
Однако это вовсе не значит, что магию можно применять бесконечное число раз, где угодно и когда угодно. Закон этого мира, согласно которому абсолютно любой акт творения требует затраты ресурсов, работает и в отношении Священных искусств. Применение магии расходует драгоценные катализаторы, Жизнь живых существ, в том числе людей, либо «ресурсы пространства», разлитые вокруг.
Эти вот ресурсы пространства не имеют какой-либо численной характеристики, и разбираться с ними трудно. В общем и целом – они восполняются через солнечный свет и почву. В тех местах, где почва плодородна, а солнечного света много, ресурсы тоже оказываются в изобилии, поэтому даже сложные Священные искусства можно применять многократно. С другой стороны – в комнате внутри каменного дома, куда не добирается солнечный свет, ресурсы пространства быстро истощаются, и их восстановление требует немалого времени.
С точки зрения этого закона, наше с Алисой положение – в полукилометре над землей и после захода солнца – было едва ли не худшим из всего, что возможно. Раз за разом повторяемые мной заклинания должны неизбежно истощить запас окружающих ресурсов, и мы не сможем создавать бесценные костыли, которые нам необходимы для подъема.
– Систем колл! Дженерейт металлик элемент!
На моей раскрытой ладони в последних лучиках света материализовались одинокие бусинки серебряного света и тут же, обратившись в дым, исчезли.
Я вздохнул; Алиса в двух метрах подо мной произнесла утомленным тоном:
– …Создание этих устройств, должно быть, истощило запасы Священной силы поблизости… Нам повезет, если после захода Солуса удастся создавать по одному за час… Как высоко мы уже поднялись?
– Эмм… почти уверен, что уже проходим восемьдесят пятый.
– До девяносто пятого этажа еще далеко, мда.
Я упрямо уставился на исчезающие оттенки сиреневого цвета в небе, потом кивнул.
– Ага… так или иначе, в полной темноте лезть будет слишком опасно. Но… особо отдыхать мы сейчас не можем, даже если прекратим подъем…
В худшем случае нам придется провести ночь, вися на цепи; но, поскольку новых костылей мы делать не можем, а старые исчезают, протянув несколько десятков минут, нам останется лишь вновь положиться на мечи. Однако хватит ли их Жизни до утра? Тоже сомнительно.
Не желая сдаваться, я задрал голову и принялся обшаривать взглядом стену в надежде найти хоть что-то, на что можно было бы накинуть цепь, – хоть какой-то выступ. И –
– О…
Из стены через равные промежутки торчали вычурные силуэты – всего метрах в восьми надо мной. Судя по всему, после заката туман вокруг башни рассеялся, и мы смогли увидеть то, чего раньше не видели.
– Эй, смотри… видишь? – крикнул я Алисе, указывая на них. Алиса подо мной тоже задрала голову. Ее синие глаза прищурились, и она ответила:
– Вижу… неужели статуи или что-то подобное? Только почему они на такой высоте… здесь же на них некому смотреть.
– Неважно, что они такое, если только мы сможем сесть на них и отдохнуть. Но до них еще восемь мет-… мелов. Я мог бы туда забраться, но, думаю, мне понадобятся еще три металлических стержня…
– Три… понятно.
Алиса поразмышляла чуток, потом кивнула.
– Ясно. Я собиралась оставить это на случай крайней необходимости, но… похоже, сейчас тот случай и есть.
С этими словами она прислонилась к стене и сняла левую перчатку. Глядя на броню, испускающую слабое золотое сияние даже в ночной темноте, она произнесла пусковую команду Священного искусства.
Как только заклинание было завершено (в несколько раз быстрее, чем я бы его произнес), ударила вспышка света – и не успел я сообразить, что происходит, как перчатка превратилась в три костыля. По-видимому, Священное искусство Алисы по изменению формы было менее ресурсоемким, чем заклинания генерации элементов, – во всяком случае, даже при нашем дефиците ресурсов оно ей удалось.
– Воспользуйся этим.
Алиса протянула правую руку с костылями ко мне, находящемуся на два метра выше. Я нагнулся и осторожно взял их.
– Спасибо, это будет в самый раз.
– Если потребуется, у меня еще остался доспех, но…
Я оглядел роскошный нагрудник Алисы и покачал головой.
– Нет… давай оставим его про запас, на самый крайний случай. Кто знает, когда он может понадобиться…
Медленно встав, я сунул два из трех костылей, созданных для меня Алисой, за пояс и крепко сжал последний.
– Урьяаа!
С этим выкриком я вогнал костыль в щель между блоками. Как и следовало ожидать, он вошел куда глубже, чем те, что я делал из металлических элементов. Взобравшись на него с помощью все того же (ставшего уже привычным) гимнастического упражнения, я подтянул за цепь Алису.
Повторив эту процедуру еще раз, я смог даже в полумраке разглядеть ближайший таинственный предмет, до которого оставалось всего четыре метра.
Да, это была каменная статуя. Влево и вправо, словно опоясывая собор, тянулся узкий карниз, и на нем выстроились в ряд довольно крупные статуи.
Однако это не были богини, ангелы и прочие существа такого рода, на которые я успел насмотреться внутри башни.
Фигуры их напоминали человеческие, но позы – согнутые ноги, руки, обхватывающие колени, – не вызывали никаких ассоциаций со святостью. Грубые, мощные мускулы виднелись на конечностях, а также на острых как ножи крыльях, растущих из спин.
Головы статуй можно было описать разве что как «гротескные». На каждой была длинная изогнутая трубка, заканчивающаяся круглой пастью. Головы как у жуков-долгоносиков или кого-то вроде.
– Уааа… что за мерзкий дизайн… – пробормотал я; и в то же время –
– Э?!. Это, это же… с Темной Территории!.. – раздался изумленный возглас Алисы.
Скорчившаяся каменная статуя прямо надо мной качнула головой влево-вправо, и ее круглая пасть, напоминающая миножью, стала то приоткрываться, то призакрываться. Это было уже не украшение, вырезанное из камня. Эта штука – была живая.
Будь это затравка квеста в VRMMO-игре, сейчас наверняка бы последовал «штурм».
Однако это означало бы, что сценарист либо полный новичок, либо обладает садистскими наклонностями. Потому что мы, игроки, стояли на костылях, торчащих из стены менее чем на сорок сантиметров, и не могли сделать ни шагу.
«Непроходимый квест» – эти бесполезные слова мелькнули у меня в голове, но я тут же вытряхнул их. Я никак не мог надеяться, что кто-нибудь внезапно появится и спасет нас, если мы будем падать. Значит, придется поломать голову и выбраться из этого положения собственными силами. Иначе и я, и Алиса – мы оба погибнем.
Я принялся собирать волю в кулак, а крылатая статуя тем временем задрожала, и у нее начал меняться цвет. Изначально серо-белая, как стена, она от кончиков крыльев начала становиться густо-черной.
Фшшшш! Не дожидаясь, когда черные крылья, от которых и исходил этот звук, расправятся во всю ширину, я снял с пояса меч. Не отрывая глаз от крылатого монстра, только что бывшего каменной статуей, я крикнул стоящей в двух метрах подо мной Алисе:
– Похоже, придется драться. Следи в первую очередь, чтобы не упасть!
Однако ответа от Рыцаря Единства не последовало. Кинув вниз короткий взгляд, я обнаружил, что на бледном, хорошо различимом в сумраке лице Алисы было лишь изумление. Восходящий поток воздуха донес до меня шепот: «Как же так… почему они…»