Шум невольно поёжился, вспоминая тот день. Воздух вдруг начал стремительно наливаться свинцовой серостью, и люди, ведущие раскопки руин в поисках выживших, недоуменно прекратили работу, бросая друг на друга недоуменные взгляды. Где-то очень далеко раздался истошный крик: «Выброс!!! В укрытие!!!», и спасатели заволновались, хватаясь за рации и переспрашивая ближайших коллег, о чём это там кричат, потому что слышно было совсем слабо. Шума тогда спасла острая вспышка ощущения смертельной опасности, словно ты идешь в составе колонны на головной броне и слышишь вопль «Засада!!!». А это значит, что твоя машина сейчас взлетит на воздух или получит залп из гранатометов, потому что головная машина в колонне почти всегда цель номер один. Он даже толком не осознал, как ноги рванулись к зияющей в только что разрытых развалинах дыре подвального помещения. Он спрыгнул вниз и инстинктивно залег в самом углу, возле несущих стен, там при обрушении шансов уцелеть больше. Несколько человек бросились следом за ним, через пару секунд по мозгам и ударило.
Выброс оказался совсем не таким страшным, как Шум его представлял. Зудит, гудит, в голове болит, но и только. Никаких взрывов, ударных волн, обрушений, словом, валяйся себе в подвале и жди, пока всё закончится. Только после того, как вибрации и мозговое сверлилово прекратились, он вылез на поверхность и узнал, что всё только началось. Повсюду с бешеными глазами, пылающими дикой злобой и жаждой крови, метались его сослуживцы, подвергшиеся Зомбированию. Мгновенно вспыхнула беспорядочная перестрелка, переросшая в кровавую рукопашную резню, потому как Зомби оказались слабо чувствительны к пулевым ранам. Половина тех, кто спасся по подвалам и ямам, погибла, остальные забаррикадировались в каких-то руинах и сидели там до утра, пока все Зомби не ушли в Эпицентр. После этого ещё двое суток уцелевшие выбирались из Ареала, прикладами и кусками арматуры отбиваясь от бродивших повсюду мертвецов, потому как патронов к тому моменту уже не осталось. Вот когда Шум в совершенстве освоил УИП, моментально вспомнилось всё, чему занудно учили на инструктажах…
Потом всё было как у всех: уволился, вернулся на Большую землю, Зуд, Полтергейст, быстро растущие боли и ненависть окружающих, развод, драки с нормальными, травматология, опять Полтергейст, возвращение в Ареал и существование в полупервобытных условиях в попытке выжить. Из плюсов — бросил пить и курить после первой же атаки мутировавших кротов и землероек, едва не сожравших его внутри собственной норы, наскоро отрытой у самой границы Ареала. Как только многочисленные укусы зажили, остро встал вопрос о добыче средств к существованию. Начал цедить «Икс» по нефтяным пятнам, но быстро понял, что занятие это ему удается плохо. Подрядился к более удачливым в охранники. Тут-то и выяснилось, что у него появился особых нюх на засады. Несколько раз он выводил навьюченных канистрами старателей из-под носа у уголовных банд, бесчинствующих возле нефтяных пятен, потом сколотил небольшой отряд из таких же, как сам, бывших вояк и занялся сопровождением профессионально. Как только образовалась группировка Наёмников, вступил туда, с тех пор и водит клиентов по Зеленой Зоне. За услуги его отряда люди готовы хорошо платить. Ведь каждый желает вернуться с добычей домой, а не в бандитские подвалы обобранным до нитки.
В ушной раковине тихо зашипела гарнитура рации, и на связь вышел разведдозор. Его старший доложил, что вышел к основному отряду без накладок, вокруг чисто, и Шум приказал начать приготовления к сопровождению. Предстояло пройти сто десять километров по ночной Зеленой Зоне и выйти к границе Ареала на северо-западе, в одном из самых глухих секторов. Теперь дело полностью за ним. Клиентов поместили в грузовик, потом на мешки с песком, которыми были обложены борта, натянули старые «Латники», сам Шум занял место в голове колонны за рулем квадроцикла. Машины для своего отряда он заказывал особым мастеровым, долго и придирчиво добиваясь от умельцев из Ремонтного батальона надежной шумоизоляции работы двигателя. Пришлось изрядно переплатить, но в результате его квадроциклы ходили почти бесшумно, что серьёзно повышало шансы на успех.
Ночная дорога, погруженная в кромешную тьму, лениво бежала навстречу, и Шум держал постоянную скорость, следя сразу за всем: за писком наушника УИПа в ухе, за его дисплеем, за синеющими во мраке лужицами Студня, за тепловыми сигнатурами мутантов, крадущихся в глубине леса, и за зеленой перспективой пути, привычно раскинувшейся в очках прибора ночного видения. Светом фар в ночное время его отряд не пользовался никогда, это слишком сильный демаскирующий фактор. ПНВ, «Филин», минимум шума и собственное чутьё — вот основное оружие во время сопровождения, а не пулеметы с автоматами. Если дошло до применения оружия, значит, где-то он всё-таки прокололся. Хотя в Ареале невозможно быть в чём-то уверенным, именно потому Шум старался набирать себе очень хороших вояк, проверенных в деле и имеющих рекомендации. И тщательно следил за тем, чтобы все были довольны оплатой, текучка кадров — плохая репутация для командира. Впрочем, за этот контракт он заработал вдвое больше запланированного. Очень странные они, эти клиенты Раса. Все заросшие по самые брови, одни глаза видно, и при этом неуловимо похожие по повадкам и походке…
Ощущение чего-то неспокойного кольнуло сознание, и Шум насторожился. Он сбросил скорость и остановил квадроцикл, всматриваясь в даль. Там, впереди, всё было тихо и пусто, но чутьё подсказывало, что и пустота, и тишина обманчивы. Если что-то кажется тебе не так, значит, что-то точно не так. Знаменитое правило загадочного Болта, о котором все знают, но мало кто его видел. Есть Болт на самом деле или нет, Шум не знал, но в том, что правило его необходимо соблюдать свято, убеждался на личном опыте не раз. Офицер несколько секунд размышлял, вглядываясь в зеленый мрак, после чего коснулся тангеты на рации.
— Уходим с дороги, — тихо произнес он в эфир. — Двигаться по моему маршруту. Особое внимание на левый фланг, гранатометы к бою, клиентов положить на пол. Тыльному дозору поставить за собой сигналку с сюрпризом у места съезда с дороги. Малый ход, за мной!
Он увел квадроцикл с дороги и медленно покатился среди деревьев, выбирая наиболее широкий маршрут. Через эти места он ведет клиентов далеко не впервые. Северная часть Зеленой Зоны бедна на нефтяные пятна, постоянных поселений тут немного, ещё дальше к западу и вовсе никого нет, кроме вечно прячущихся от всех Непров с их уродливыми обезьянками. Зато в здешних местах и золотишко кое-где имеется, и камушки драгоценные могут попасться, и «златовласка» встречается. Всё это далеко не в промышленных масштабах, но нескольким одиночкам или небольшой группе из пары-другой старателей заработать можно. Это привлекает «дикие» банды, которым всё сложнее выживать в разделенных между крупными группировками нефтеносных секторах. А ещё глухомань очень удобна для тех, кто пытается в обход РАО организовать с Большой земли поставки воды, пищи и прочего в Ареал. Пересекать Нейтралку втайне проще всего на Севере и Северо-Западе, там нет ни магазинов, ни Приемных пунктов. Зато патрули имеют приказ стрелять на поражение во всё, что движется, потому что двигаться там кроме них самих никто права не имеет. Поэтому поток нелегальных товаров, идущих мимо РАО, незначителен, правильнее называть его тоненьким ручейком, хотя для тех, кто всё же перетащил через Нейтралку свой товар мимо РАО, некоторая финансовая выгода есть.
Но вот для чего с такими сложностями и риском ВЫХОДИТЬ из Ареала через северные сектора, Шум не понимал. Выйди как все, что мешает? Не хочешь попасть в камеры и на учет? А что с того-то? Всё равно Зуд вернет тебя назад максимум через двое суток. Точнее, гораздо раньше, потому что через двое суток он тебя уже убьёт. Ну, и что такого сверхсекретного может быть в тридцатичасовой прогулке за Нейтралку? Тебе даже препятствовать никто не будет, разве что если ты соберешься сесть на самолет либо поезд. Туда не пустят, это верно, с Полтергейстом не шутят. Или клиенты Раса решили по-быстрому слетать куда-нибудь и теперь шифруются от всех, чтобы не разгадали в них Зависимых? Так ведь вряд ли получится, самолеты в наши края ходят редко, два раза в неделю. Вроде бы это специально сделано, чтобы Зависимые тайно на борт не лезли и не подставляли всех под катастрофу. И регистрация заканчивается за два часа до вылета, после чего все пассажиры сидят в накопителе, уставленном телевизорами, компьютерами и прочей электронной ерундой, — тест на Полтергейст. За два часа вдали от Ареала в окружении обилия электроники Полтергейст обязательно проявится. Так в чем же смысл этого побега, да ещё за такие деньги?
Деревья в лесу стали расти гуще, и Шум снова остановился. Дальше лес становится слишком частым, и между близстоящих деревьев висит много Паутины, можно зайти в тупик, из которого задним ходом выводить грузовик будет слишком сложно. Он прислушался к ощущениям. Чутьё говорило, что хоть опасность и миновала, но она всё ещё недалеко, и на дорогу выходить нельзя. Придется сделать крюк километров в двадцать, надо уходить глубже в лес прямо здесь, в этой части деревья стоят достаточно далеко друг от друга, грузовик сможет дойти до старой дороги. Она поросла сильно, но проехать реально, по ней время от времени начинающие Перекупы к Непрам пытаются ездить. Нелегальные же торговцы чаще пользуются как раз той дорогой, с которой он увел свой отряд пятнадцать минут назад.
Деревья в лесу стали расти гуще, и Шум снова остановился. Дальше лес становится слишком частым, и между близстоящих деревьев висит много Паутины, можно зайти в тупик, из которого задним ходом выводить грузовик будет слишком сложно. Он прислушался к ощущениям. Чутьё говорило, что хоть опасность и миновала, но она всё ещё недалеко, и на дорогу выходить нельзя. Придется сделать крюк километров в двадцать, надо уходить глубже в лес прямо здесь, в этой части деревья стоят достаточно далеко друг от друга, грузовик сможет дойти до старой дороги. Она поросла сильно, но проехать реально, по ней время от времени начинающие Перекупы к Непрам пытаются ездить. Нелегальные же торговцы чаще пользуются как раз той дорогой, с которой он увел свой отряд пятнадцать минут назад.
Шум вышел в эфир, коротко сообщая об изменении маршрута, и продолжил движение. Квадроцикл медленно полз через зеленеющую в очках ПНВ ночную мглу, и с каждой сотней пройденных метров ощущение опасности затихало. Через полчаса где-то далеко позади раздался глухой хлопок взрыва и в небо над лесом взлетела сигнальная ракета. Шум проводил взглядом плывущий над лесом огонек и молча усмехнулся. Значит, засада всё-таки была, кто-то не дождался их появления на дороге и отправился поразнюхать. Вот и поразнюхал ОЗМ-72,[10] которую его тыльный дозор установил за собой на всякий случай. Выходит, в этих местах сейчас промышляет какая-то банда. Шум вчера и позавчера провел здесь предыдущих клиентов Раса, и его уже вычислили и поджидали. Надо будет доложить Военсовету, возможно, начальство извлечет из этого какую-нибудь выгоду или просто предупредит все подразделения, имеющие интересы в данном секторе. А пока его бойцы оставят здесь ещё парочку сюрпризов, на случай если любознательные бандюки решат углубиться в лес.
Заросшая дорога Перекупов была почти не видна в ночи и больше походила на старую узкую просеку, но Шум точно знал, что ни пней, ни ям на ней нет. Он вывел на неё отряд, но скорость движения не увеличилась, слишком высокая растительность не позволяла ускориться. Но другого пути через лес в этом секторе нет, дальше деревья растут очень густо. Шум стряхнул усевшуюся на окуляры ПНВ Синьку и посмотрел на УИП. Из-за вынужденного крюка время в пути возрастает, но он заранее рассчитывал на что-то подобное. Они успевают. Главное, пройти самый крайний отрезок пути, туда дорога не дотягивается, грузовик придется замаскировать и оставить, дальше только на квадроциклах. А это значит, что увеличивается риск быть атакованным. Мутировавшее зверьё в обычное время не любит бросаться на крупные грузовики, вот квадроциклом крупных мутантов, например, лосей или кабанов, уже не испугаешь. Но сейчас больше нужно опасаться диких банд, кто-нибудь из таковых вполне может шерстить границу с Нейтралкой в надежде на добычу. Ведь нелегальные поставки продовольствия проникают в Ареал в этих секторах. Впрочем, людей Шум не боялся, разбираться с ними его отряд умеет. Главное, что в здешних краях не встречали медведей Выбросов десять-пятнадцать. На крайний случай у него в грузовике лежит «Метис», но медведь тварь настолько опасная, что даже ПТРК ничего не гарантирует…
Спустя час езды отряд добрался до поворота дороги, и Шум приказал приступить к маскировке грузовика. Отсюда пойдем на квадроциклах, а конечную часть маршрута и вовсе пешком. Он слез с машины и размял затекшую от долгого сидения спину. Бойцы умело загнали грузовик в чистое место между деревьями и принялись укрывать его маскировочной сетью. Обоих клиентов рассадили пассажирами по квадроциклам, и Шум негромко окликнул молодого сталкера:
— Рас, ты не в курсе, радиостанция ОСОП сюда достаёт? — офицер невольно поморщился: — Здесь в округе нет ни одной крупной ямы, если Выброс начнется вне графика, как тогда, так хоть в землю успеть зарыться, чтобы не зажариться живьём.
— Она везде достаёт, по всей Зеленой Зоне, в любой точке, — ответил Рас. — Только за пределы Ареала сигнал почему-то не выходит. А вас тот Выброс где застал?
— Посреди дороги на полпути к Нейтралке, на очень ровном месте. — Шум иронично хмыкнул: — Я так быстро в своей жизни никогда не копал. За двадцать три минуты отрыли траншею по колено, на всех, включая клиентов, и даже закрыть её брезентом успели. Я даже не подозревал, что мы способны развить такую скорость. Жить захочешь — ещё не такое сумеешь.
Молодой сталкер понимающе кивнул, его спутник ничего не сказал, и Шум отдал команду продолжить движение. Молчаливые у Раса клиенты, однако. Те двое тоже ни слова не произнесли до самого прощания. Впрочем, это явление хоть и редкое, но не уникальное. Бывают люди молчаливые, бывают люди скрытные. Для работы это даже плюс. Меньше болтовни — больше дела, никто не отвлекает тебя глупыми вопросами или неправдоподобными байками. Но эти клиенты были уж совсем странные. И всё, что делал для них Рас, тоже было странным. И главное, все молчат, даже сам Рас, который всегда любил поболтать. Шум украдкой посмотрел на клиента. Борода и усы у него гарантированно фальшивые, со стороны не видно, но интуиция подсказывает. Ладно, пора работать.
Весь следующий час ушел на дорогу к границе Ареала. Все эти территории когда-то были Нейтралкой, вычищенной от деревьев, кустов и даже более-менее высокой травы, но теперь всё изменилось. Поглощенные Ареалом земли с каждым Выбросом словно выталкивали из себя растительность. Десятиметровой высоты, конечно, деревья ещё не достигли, но молодые сосны и ели были уже выше человеческого роста. Изобилие пышных и высоких кустов, покрытых желтушной сыпью, прямо наводило на мысль о полной аномальности этих мест. Из высокой травы в движущиеся квадроциклы кидалась Синька, не видимая в ночном мраке, и тихий звук шлепков ударяющихся о металл насекомых перекрывал едва слышный шепот двигателей. Отдельной проблемой было то, что аномалий в этом секторе было ничуть не меньше, чем в центральных, хотя до границы Ареала оставались считанные сотни метров.
В полукилометре от Нейтралки деревья и кустарники исчезли, сменившись россыпями белого мха. Эти территории Ареал захватил совсем недавно, и молодые ростки только начали пробиваться на поверхность. Шум прибавил скорости, сосредоточившись на показаниях УИПа, и вскоре отряд остановился в паре десятков шагов от границы Ареала. До назначенного времени оставалось ещё полчаса, и он приказал своим бойцам организовать круговую оборону. Из квадроциклов привычно составили кольцевое заграждение и принялись ждать. Через сорок минут со стороны Нейтралки показался тусклый свет приближающихся габаритных огней. Патрульная БМП подошла к Ареалу на триста метров и остановилась. Всё, ухмыльнулся Шум, ближе они не пойдут, страх слишком велик.
— Это к нам, — он подошел к Расу и его спутнику. — Идём! У них есть максимум пять минут на стоянку, иначе это вызовет подозрения у службы собственной безопасности.
Молодой сталкер кивнул клиенту, и оба молча двинулись за Шумом. Тот взял с собой двоих бойцов, и их небольшая группа побежала к сливающейся с темнотой БМП. Слабый монотонный зуд неприятно ввинтился в мозг, сообщая рабам, что они покинули владения своего хозяина, и Шум машинально побежал быстрее. Он очень не любил это ощущение, и в то же время пересекал границу Ареала всякий раз, когда представлялась возможность. Где-то в глубине души всё ещё по-детски теплилась надежда на то, что однажды он выйдет на Нейтралку и не почувствует Зуда. Наивно, конечно, но надежда, как известно, умирает последней… Командирский люк БМП открылся, и оттуда вылезла фигура в черном танковом комбинезоне.
— Сколько? — командир БМП пожал Шуму руку.
— Один, — ответил Шум. — С подтверждением.
— С подтверждением дороже, — предупредил командир БМП. — Ты в курсе расценок, Шум.
— Тут все в курсе, — Рас протянул ему небольшой сверток. — Тут пятнашка грина. Ещё столько же по возвращении. Двойной тариф, наценка за гарантию. Нам нужно время попрощаться.
— Вопросов нет, — ответил вэвэшник. — Доставим в лучшем виде, сейчас самое удобное время. — Он посмотрел на часы и добавил: — У вас есть полторы минуты! — После чего распахнул десантный люк и полез обратно в БМП.
— Ну, давай, показывай! — глаза Раса сверкнули лихорадочным блеском, заметным даже при лунном свете. Молодой сталкер выдернул из кармана карту местности, торопливо развернул её и сунул бородатому вместе с карандашом. — Где?! Только чётко, чтобы без отклонений!
— Ты псих, Рас! — покачал головой бородач. — Зомбируешься в одну секунду! Не лезь туда!
— Показывай, у нас договор! — настаивал молодой сталкер. — Это мои проблемы, не твое дело!
— Как хочешь, — тяжело вздохнул тот. — Я покажу, теперь уже не жалко. Вот тут этот пень! — Бородач аккуратно поставил точку на карте и обвел её кружком. — Возле небольшого пригорка, не пропустишь, слева какой-то ворох замшелого битого кирпича, справа расщепленная сосна, на самом пригорке заросли Игломёта, так что подходи осторожно. Плешь там на пути была, когда я ходил, метров десять до пня от неё, можно обойти. В общем, всё. — Он вернул Расу карту. — Ну, прощай!