— Интересная история, — оценил Водяной совершенно нейтральным тоном. — А мы тут при чём?
— Прикалываешься, Водяной? — Кошель недоверчиво посмотрел на загадочного торговца. — Да с позавчерашнего дня весь Ареал на ушах стоит, все ищут способ добраться до этого грёбаного пня! Считается, что до него сейчас триста девяносто семь метров, если по кратчайшему от границы Красной считать! Идиотов человек двадцать уже зомбировалось, это те, которые решили с разбегу до пня добежать! Надеялись, что успеют в грязи вываляться до Зомбирования, шли полуголыми!
— И как успехи? — Водяной не стал скрывать ироничной улыбки. — Лёгкая атлетика рулит?
— Ага, рулит! — Кошель издал полное сарказма фырканье. — В сторону Эпицентра! Как границу Красной пересекли, так больше их никто и не видел. В том месте сейчас Общаковские тусуются, их там стволов двести собралось, каким-то новичкам мозги промыли своей уголовной романтикой и запускают их в Красную по одному-по два, искать этот пень! Кто-то идет, кто-то пытается сорваться оттуда, но назад ещё ни один не вернулся. Сейчас все бригады на эту тему головы ломают! Вот Глобус с Подковой до меня и добрались. Все же в курсе, что ОСОП зомбирован как-то по-странному. Многие от Медведя лично слышали, что он в Эпицентре живёт и что тебя оттуда же прислали, когда того Водяного, что до тебя тут торговал, Медведь за какие-то косяки сожрал. А вы что, близнецы?
— Все Водяные есть абсолютные копии друг друга, — Водяной сделал предельно серьёзную физиономию. — И теперь вы хотите, чтобы Медведь достал для вас грязь мифического пня?
— Если бы! — усмехнулся Кошель. — Вроде как для того, чтобы грязь работала, пень нужно выдернуть из Красной Зоны целиком! Ну, или хотя бы половину пня притащить, и для этого нужен термоконтейнер, типа твоего, только больше, чтобы всё поместилось. Кто-то Глобусу нашептал, что я с Медведем лично общаюсь… — Он обреченно махнул рукой и с тяжёлым вздохом повторил: — Как только не замочили меня… побоялись, видать, что мертвый я с Медведем не договорюсь. А теперь, вот, точно замочат. Таких бабок, как у Куска, у меня нет, чтобы взвод охраны нанять!
— Взвод охраны? — улыбнулся Водяной. — Чем же этот Кусок не угодил вашему Глобусу?
— Ты и этого не знаешь? — Кошель удивленно посмотрел на Водяного, но тут же спохватился: — А, да, конечно не знаешь. Сидите себе за границей Зеленой Зоны и по фиг вам на всё. Везёт! — Он печально скривился: — Сейчас все, кто только имел дела с прежним Водяным, стали очень популярны. Многие надеются, что ты или кто-то из ваших смогут тот пень из Красной приволочь. А Кусок жил с бабой, подругу которой Медведь забрал себе в наказание за беспредел на торговой тропе. Тот Водяной, что до тебя здесь был, как-то сказал, что она живая ещё. А потом баба Куска к нему сюда, на поляну, ходила, о подруге расспрашивала. Говорят, вернулась вполне довольная. Короче, магазин Куска уже дважды штурмовали, хотели эту бабу отмести, чтобы вам на тот пень заменять. В первый раз охрана Куска отбилась, а во второй почти вся полегла, магазин захватили, уцелевшие охранники Куска на складе спрятали и там отстреливались, пока помощь не подошла. Кусок оказался не дурак, охрану у Наёмников брал. Дорого слишком, а вот же — пригодилось. Наёмники, как только звездоворот начался по-тяжелой, вызвали своих по рации. Те прислали сразу две роты боевиков, по-любому хотели не только своим помочь, но и Куска с его бабой к рукам прибрать. Только к концу боя оказалось, что баба сбежала от всех сразу. Она в Ареале много кого знает, теперь её негласно ищут все кому не лень, говорят, ранена она. Сам Кусок забаррикадировался у себя в магазине и носа оттуда не высовывает. Впрочем, клиентов у него теперь хоть отбавляй. Толпами ломятся, сулят сказочные богатства за помощь в переговорах с Медведем, не все поверили в историю с бегством его бабы. Кое-кто считает, что Кусок её сам же и спрятал, подальше от всех. А потом, когда кипиш утихнет, отправит её к вам, чтобы она уговорила подругу, чтобы та уговорила Медведя, чтобы он принёс Куску кусок гнилого пня. Короче, Кусок сейчас в своём магазине хозяин только на словах. В действительности там его охрана заправляет. Говорят, весь магазин перетряхнули уже раз десять, но где Кусок свою бабу спрятал, пока не нашли. Теперь землянки проверяют на предмет двойных стен и полов. Глобус с Подковой за меня взялись не слабее! Водяной, мне очень надо с Медведем поговорить, вопрос жизни и смерти, замочат меня эти психи!
— Я передам ему ваши слова со всеми подробностями, — заверил Кошеля Водяной. — Как только это станет возможным. И хотя в Красной Зоне Медведь, насколько мне известно, не работает, я уверен, что он обязательно свяжется с вами, уважаемый Кошель.
Поникший торговец что-то пробормотал на тему благодарностей и побрел к своим людям, тихо сетуя на то, что теперь «эти два психа» его «точно замочат». Небольшой караван Кошеля покинул поляну, протискиваясь между заполнившими место для ожидания следующими покупателями. До окончания торгового дня на поляне побывало ещё семь караванов, и всех их интересовало одно — волшебный гнилой пень из Красной Зоны. Каждый караванщик покупал чего-то для вида, но в конце торговли неизменно пытался сделать заказ на доставку лекарства от Зуда. Единственным, кто оказался не в курсе модных тенденций, был Тимур, Неприсоединившийся. Он вышел к магазину спустя четверть часа после окончания торгов и передал для Медведя здоровенный рюкзак, плотно набитый пустыми шприц-тюбиками в заводской стерильной запрессовке. Непр сообщил, что и он, и дочь-обезьянка абсолютно здоровы, ещё раз поблагодарил за помощь, взял пару антидотов для кого-то из друзей и ушел, напоследок оставив для Медведя свои координаты.
— Тюбиков в той лабе больше нет, но если я ещё чем-то смогу помочь, обращайтесь в любое время, — сказал он перед тем, как скрыться в развалинах. — Мы с женой очень вам обязаны. Ася после лечения стала меньше кидаться на людей, и мы надеемся, что она не убежит в Эпицентр как сынишка наших… эээ… соседей.
Магазин свернули за тридцать минут, но ещё два часа держали засаду на тропе в целях предосторожности. Меры оказались приняты не зря. Едва Водяной со своей тележкой укатил с пустой поляны, за ним незаметно увязались несколько подозрительных личностей. Два человека в масках прощупывали дорогу, ещё двое тщательно зарисовывали обнаруженный путь и его окрестности. Пришлось прострелить одному из них руку, дабы внеурочные посетители убрались восвояси. Больше любопытных не нашлось, и с наступлением вечера Медведь увел людей на Базу. Пока занимались разбором нового товара, складской возней и обслуживанием снаряжения, к майору дважды подходила Бэмби, всякий раз с какой-то важной ерундой. Её глаза смотрели так же грустно, как глаза Водяного, но девчонка с разговорами не приставала и оба раза немедленно уходила, получая равнодушные и лаконичные ответы. Похоже, Айболиту удалось доходчиво объяснить ей, чтобы не лезла, куда не зовут. Непонимающие взгляды остальных обитателей Базы, от глаз которых не укрылись произошедшие изменения, здоровяк предпочёл проигнорировать. В итоге Медведь, как обычно, под мелким предлогом пропустил общий ужин и поел позже, в одиночестве, когда на камбузе оставался лишь Айболит, возившийся с кастрюлями и котелками.
— Как чувствуешь себя? — бесцветным тоном спросил военврач, на мгновение отрываясь от дел.
— Нормально, — ответил майор, получая тарелку с кашей. — Это никак не ощущается. Но Фронтовик сразу увидел. У него, оказывается, есть чувство юмора. Он пригласил меня к себе в гости, в Эпицентр, потому что-де смерть внутри меня засела. Довольно забавно, если подумать, как раз в стиле аномалии, уничтожающей всех на своем пути. — Медведь тихо хохотнул, но Айболит шутку не поддержал, лишь угрюмо насупился и пробормотал что-то на тему того, что надо будет провести Медведю ещё одно комплексное обследование с применением Икс-эссенции.
— Не гноби себя, Виталя, — здоровяк легонько хлопнул его по плечу. — Ты не можешь вылечить то, что невозможно даже почувствовать. Всё будет так, как должно быть, и я ни о чем не жалею. Наоборот, очень красиво вышло. Ты бы видел, с какими рожами бандюки драпали кто куда, когда я вышел им в спину! Не ждали они такого поворота, но жить хотели так сильно, что ломанулись будто стометровку сдавали на время, не разбирая дороги! Думаю, не я один вскоре из этого мира отчалю, что, признаться, очень греет мне душу. Кстати, Виталя, спасибо тебе за Бэмби. Она больше не вертится у меня под ногами. Что ты ей сказал? Надеюсь, не правду о Паутине?
— Правда вряд ли бы её испугала, — буркнул Айболит. — Она в тебя влюблена, а в таком состоянии море по колено. Пришлось сказать, что ты её не любишь, тебе неприятно её общество, и очень расстраивает её неприкрытая и донельзя назойливая навязчивость. С тех нор она не лезет к тебе, а заодно не смеется и не улыбается.
— Ничего, время вылечит, засмеётся ещё, — отмахнулся Медведь. — Ты же понимаешь, что так лучше для всех, особенно для неё. В конце концов, Водяному или Расу сейчас гораздо хуже!
Санинструктор не ответил, и майор поставил в мойку опустевшую тарелку. Пожалуй, стоит навестить Кварца. После встречи Раса с отцом-Зомби, ареста Кнопки и погружения Бэмби в печаль неразделенной любви, на этой Базе кроме него не осталось ни одного человека в приподнятом настроении. Хорошо, что хоть Кварц доволен открывающимися перспективами, хоть кто-то чему-то радуется. Медведь кивнул своим мыслям и направился в кабинет контрразведчика. Кварц задумчиво сидел за своим столом, внимательно изучая план Сателлита с курвиметром в руках. Его взгляд был хмур, но в остальном Кварц выглядел вполне оптимистично.
— Планируешь захватить Сателлит? — приветствовал контрразведчика здоровяк. — Советую заняться этим в первый день после Выброса. В это время они не выходят наружу. Захватишь все шайбы и затопишь город водой. Никто не уйдет живым, если не брать на операцию Водяного.
— Это правильное уточнение, — улыбнулся Кварц. Он бросил на план карандаш и потянулся, расправляя спину, затёкшую от длительного сидения в одной позе. — Пытаюсь понять, где Совет Директоров устроил в Административном квартале секретные уровни. Ясно же, что на общедоступном плане города никто не отметит наиболее важные помещения. Белов не глуп, настолько примитивной ошибки он не допустил. Но есть человеческий фактор, от которого никуда не денешься. Кто-то обслуживает эти площади: уборка, вентиляция, мелкий ремонт и так далее. Слухи просачиваются. Вероятность того, что Кнопку можно освободить силовыми методами нашими силами, я оцениваю где-то в полпроцента. Невозможно, если говорить проще. Но ситуация изменится после возвращения Рентгена, и я не берусь рассчитать, в какую именно сторону. Поэтому на всякий случай лучше иметь как можно большее представление о логове противника.
— Думаешь, наша авантюра с гнилым пнём увенчается успехом? — Медведь уселся на стул.
— Пятьсот процентов! — Контрразведчик с тревогой покосился на мебель, жалобно скрипящую под стотридцатикилограммовой тушей. — Весь Ареал гудит, как разворошенное осиное гнездо! Сегодня у Водяного в магазине побывало одиннадцать караванов, абсолютный рекорд! И всех интересовало только одно — чудодейственный пень. Абсолютно все крупные группировки Ареала предприняли попытку заполучить его через Водяного. Я уверен, что сегодня на поляне появлялась даже агентура Сателлита, причем не единожды. Совет Директоров ни за что не упустит такой возможности, они сидят на игле Кугельштайна намертво! Тем более что в настоящий момент Белов с Лозинским находятся в Сателлите, ждут, пока сыворотка снова сможет на них действовать. Заметь, Коля, они единственные, кто имеют реальную возможность добраться до чего-то, что находится в Красной Зоне, — у них есть Болт! И никакого толка от него фээсбээшные исследователи до сих пор не добились, и всем уже ясно, что и не добьются. Зачем бессмысленно держать его взаперти, когда он может на блюдечке принести Совету Директоров средство от Зависимости? Нет, они попытаются! Обязательно попытаются, соблазн слишком велик! Тут, вон, страждущие избавиться от Зуда за торгашей взялись, которые хоть раз у Водяного бывали, за Анной, подругой нашей Бэмби, целая охота идет просто из-за того, что она МОЖЕТ БЫТЬ хоть каким-то образом связана с нами, а мы, вроде бы да кабы, можем сходить в Красную Зону! А ты сомневаешься, решится ли тандем. Ещё как решится! Тем более что у них теперь есть УИПы, работающие в Жёлтой Зоне. То есть с Болтом можно отправить небольшую армию, чтобы другие не захватили его по дороге. В общем, нам осталось ждать очень недолго!
— Когда планируешь появление Болта на границе с Красной? — Здоровяк с интересом разглядывал висящий на стене лист ватмана с нанесенной на него схемой интересов и действий Меркулова. — Я смотрю, тут связей прибавилось, — добавил он, касаясь пальцем одной из свежих черт. — Думаешь, это он стоит за атакой Каджерома, а не Рашпиль?
— Я в этом уверен, — подтвердил Кварц. — Слишком всё просто, этакий дурачок Рашпиль в открытую спровоцировал вооруженный конфликт, не сулящий ему особой выгоды. Да ещё учудил всё это в не самое лучшее для себя время. Нет, это грамотно проведенная операция, имевшая целью подогреть вражду между Общаком и Наёмниками, чтобы не расслаблялись. Меркулов отвлекает их внимание от чего-то, что представляет для него большой интерес. Пока сложно понять, что это. Если бы знать, внутри какой группировки он скрывается, было бы легче… — Контрразведчик коротко махнул рукой, мол, с этим разберемся позже: — Сейчас есть более важные дела! Нужно достать Рентгена из Эпицентра! Тандем привезет Болта в Сателлит, самое позднее, после ближайшего Выброса. Как только его доставят в город, об этом мгновенно узнает весь Ареал, какие бы меры конспирации тандем ни принял. Избавление от Зависимости — такое не утаишь!
— Значит, найдется много желающих заполучить Болта себе, — констатировал майор. — Скорее всего, РАО организует несколько рейдов к границе Красной Зоны. Все они будут отвлекающими, а настоящего Болта доставят к Красной где-нибудь подальше от нужного места.
— Не думаю, что намного дальше, — задумчиво ответил Кварц, — ведь ему ещё здоровенный термоконтейнер на себе тащить. Но ты прав, отвлекающие манёвры будут наверняка. Мне представляется, что тандем начнет их сразу, но настоящего Болта поведет к Красной только после Выброса, чтобы пень ушёл в Красную Зону глубже. Это отрезвит многих желающих добежать до волшебной грязи. По крайней мере, количество идиотов у границы снизится. В общем, я считаю, что тандем начнет действовать в ближайшие дни. Как только станет ясно, что никто не нашел других способов пробраться в Красную, их союзники по Альянсу попытаются вытребовать Болта себе. Совету Директоров не выгодно объясняться перед кем бы то ни было в Ареале, и это послужит пусковым механизмом к началу всего того, что мы задумали.
* * *— С вами приятно иметь дело, Имран Русланович! — Прокопенко держал в руках планшетник и с интересом разглядывал женские фотографии. — Очень привлекательный и интересный товар!
— Для тебя — всё что угодно, дорогой! — Грузный немолодой чернявый мужчина в дорогом костюме заулыбался и передал только что полученный от чиновника огнеупорный чемодан своему помощнику. Смуглый молодой человек открыл объемистую крышку, и чемодан оказался туго набит упаковками стодолларовых банкнот. Помощник Имрана достал из кармана портативный сканер валюты и принялся проверять купюры на подлинность. — Ты же знаешь, я тебе всегда рад!
Так рад, что проверяешь мои деньги прямо при мне, внутренне усмехнулся Прокопенко. Я тебе плачу очень хорошо, да ещё и прикрываю твой черный зад от пожизненного срока, причем прикрываю на самом высшем уровне! Такое партнерство стоит ценить гораздо усерднее, гораздо! Ничего, сейчас я тебе ласково намекну на то, от кого здесь всё зависит! Чиновник, продолжая держать на лице умиротворенную улыбку, терпеливо дожидался окончания проверки содержимого чемоданчика, листая фото только что оплаченной партии товара. Люди Имрана на этот раз постарались куда лучше, чем в прошлый. Груз разбит на ценовые категории по возрасту и качеству, на низкосортный товар предоставлены оптовые скидки, груз с ярко выраженной привлекательной внешностью имеет неплохое и довольно подробное описание. Конечно, большая часть этого взята из социальных сетей, где охотники Имрана выискивали товар, но так как весь груз уже был заготовлен и дожидался отправки на складах, можно было не сомневаться в относительной правдивости данных.
— Девственность подтверждена? — Прокопенко аккуратно постучал пальцем по выведенной на планшетник фотографии товара из высшего ценового сегмента. — Накладок на этот раз не будет?
— Никаких накладок, дорогой! — расплылся в улыбке собеседник. — Два разных врача осмотр проводили, всё подтверждено! А ту бабу в пути испортили, я разобрался. Один из курьеров оказался слишком хитрожопым, признаю, моя недоработка. Я принял меры, дорогой, теперь его хитрая жопа отрабатывает наши финансовые потери, а такого беспредела при доставке больше не повторится! Ты меня знаешь, если я сказал — так и будет!
— О! — Прокопенко уважительно закивал. — Имран Русланович, в вашем профессионализме я не сомневаюсь ни на секунду! — Он демонстративно посмотрел на помощника собеседника, закрывающего чемодан. — И мне, право, обидно, что вы сомневаетесь в моей честности.
— Какие сомнения, дорогой, что ты! — замахал руками Имран. — Просто это деньги, они счет любят, ты же знаешь! Работа у нас нервная, не мы такие, жизнь такая! — Он хохотнул, довольный остроумно вставленной крылатой фразой. — Выпей вина, дорогой, расслабься, мы же друзья!