- Хорошо, - пообещал Егор, и только князь вышел за порог тут же вспомнил.
- Княже, - кинулся он вдогонку. - Она сказала, что ежели я буянить буду, то мало мне не покажется, а потом добавила, чтобы обманывать ее, как княжна наша, не я думал даже. Правда, я не понял к чему она Миладу помянула.
- Так и сказала? - уточнил Еремей.
- Да, так и сказала, - подтвердил Егор.
- Спасибо, - Еремей подумал и направился в спальню дочери.
Девушка тревожно спала и князь сел у открытого окна. "Обманывать как княжна", - он погладил бороду. Что же она под этим в виду имела? Как же Миладушка ее обмануть могла, они ж не виделись никогда. А может ведьма в город наведывалась? Точно, личину сменила и пришла. Нет, узнай о том Милада, она бы молчать не стала, предупредила бы. Она ж вон как за него волнуется, амулет ему принесла. Амулет, - Еремей застонал от своей догадки и достал из под рубахи простой неотесанный чурбачок на веревочке. Не так давно Милада его подарила и умоляла надеть и никогда-никогда не снимать. Говорила он его от всех напастей защитит. А он надел, ему не жалко, лишь бы дочка не волновалась понапрасну.
- Миладушка, - Князь подошел к приемной дочери и погладил ее по волосам. - Что же ты наделала, девочка моя? Да не уж то у тебя ума хватило к ведьме пойти? И ведь дурой никогда не была, а тут, - Еремей покачал головой и пошел искать дочкину служанку. На ту особо и давить не пришлось. Сначала девка, конечно, отнекивалась, но потом разревелась и призналась, что действительно ездила княжна в лес к колдунье. Про обман служанка ничего не знала, ну да Еремей и сам два и два сопоставить мог. Кабы Милада сказала, для кого ей амулет нужен, ведьма бы ни в жизни делать не стала, значит, обманула княжна лесную колдунью. Но Эйта обман раскрыла. Еремей сжал кулаки. Первым порывом было прямо сейчас оседлать коня, нагрянуть посреди ночи и убить мерзавку спящей, забыв про честь воинскую и совесть. Но князь понимал, что, во-первых, ночью в лесу он далеко не уедет, во-вторых, ведьму о его приближении наверняка предупредят и, в-третьих, не факт что смерть колдуньи Миладе поможет. Может статься, что дочь его вслед за ведьмой в могилу сойдет.
- Егора ко мне, - велел Еремей и нервно заходил по комнате.
- Звали, княже? - дружинник появился тут же, на ходу завязывая пояс.
- Звал, - кивнул князь. - Ты прости что отдохнуть не даю, но мне важно все по ведьму знать. Она когда про мир говорила, как это звучало?
- Да обычно, - не совсем понял чего от него хотят Егорка.
- Как? - повторил Еремей. - Со страхом? Как победитель? Как?
- Скорее устало, - ответил мужчина. - Мы за родных заговорили, она вспомнила что-то, расстроилась. Потом сказала что мне пора ехать. Ну я и пошел, а она догнала, окликнула.
- И?
- Обещалась в гости заглянуть, коли в наших краях будет. Я пригласил. А потом передать велела, что враждовать не хочет. Мне кажется, хорошая она, княже.
- Она ведьма, - отрезал Еремей. - И болезнь Милады на ее совести.
- Нет, не верю. Не могла она. Как бы она княжну достала? Они ж не знакомы.
- Милада сама к ней ходила, - Еремей сжал зубы. - Амулет для меня делать.
- Да Эйта бы в жизни такого амулета ей не дала бы, - возразил Егор. - Коли амулет есть, она ж вас в стороне от себя держать не сможет.
- В том-то и дело что не дала бы. А раз амулет есть, значит, Милада ее как-то обманула.
- Ох батюшка Небо, - Егор даже сел. - Ой, как нехорошо то.
- Ведьму убить надо, иначе покоя нам не будет.
- Княже, не надо ее убивать, - взмолился Егор. - Она, правда, не плохая. Просто недоразумение вышло. Мы на нее напали, она на нас, и теперь уже не поймешь что прав кто виноват.
Еремей удивленно посмотрел на своего дружинника.
- Вы бы поговорили с ней, князь, - запальчиво продолжал парень. - Она простая, хорошая, просто живет одна совсем, нет у нее никого на свете и деться из этого леса ей некуда. Потому она и сопротивляется. Не понимает Эйта что с нами в городе ей лучше будет, потому и держится за свою избушку, как за единственное пристанище. Оно ведь страшно от родного дома шаг в сторону сделать.
Еремей задумался, о лесной ведьме в таком ключе он никогда не думал. Ежели так смотреть, то получается, он с дюжиной воинов напал на простую сиротку. Ну ладно, не простую, ну да каждый свой дом защищает как может.
- А что родные ее все умерли? - спросил Еремей.
- Наверное, я подробностей не выспрашивал.
- Ладно, ступай отдыхать, - Еремей встал.
- Решили что, княже? - осведомился Егор, хотя спрашивать не следовало, но уж больно он волновался, что князь и вправду убьет Эйту. Девушка ему нравилась.
- Да, завтра сам к ней поеду, - ответил Еремей. - Сопровождать меня будешь, а сейчас иди, тебе выспаться надо.
- Хорошо, - Егор расплылся в улыбке и ушел.
- Ох, молодежь, - покачал головой князь. - И о чем только думают? Хотя, знамо о чем.
*
- Эй, ведьма, - крикнул князь Еремей, соскакивая с коня недалеко от дома колдуньи.
Егор, ехавший следом, тяжело вздохнул.
- Дозвольте мне, князь, - попросил он, привязал коней и пошел к избушке.
- Эйта, ты дома? Это Егор, мы с князем к тебе.
Но и ему ответом была тишина.
- Эйта, ты дома? - снова позвал парень. - Не бойся, мы с миром, князь не обидит, - и он повернулся к своему правителю, ища подтверждения своим словам, мол, правда же, не обидишь.
Но хозяйка не отвечала и в окнах не появлялась.
- Не кричите, нет ее, - раздался голос за спиной князя с Егором, когда те уже набрали воздуха в грудь, чтобы снова крикнуть. Мужчины резко повернулись.
- Ушла Эйта, - говоривший был не высок и порядком оборван, даже Егор такому руки бы не подал.
- А ты почем знаешь? - нахмурился Еремей.
- Да я сам ее навестить пришел, - мужик кивнул в сторону и только тут горожане заметили лежащего у калитки убитого олененка.
- А ты ей кто? - ревниво спросил Егор.
- Я? Да так, знакомый.
- И давно ты ведьму знаешь? - поинтересовался князь.
- Не сильно, меньше вашего, - мужичек улыбнулся.
- А почем знаешь что меньше? - подражая тону своего князя спросил Егор.
- Так Эйта сама и рассказывала что с местным князем не в ладах.
- А еще что рассказывала?
- Да так, - Улеб неопределенно пожал плечами.
- Тебя как звать и откуда ты? - князь нахмурился.
- Улебом кличут, местный я.
- Княжит над тобой кто?
- Да никто, - улыбнулся оборотень. Я сам себе князь. Сегодня тут, завтра там.
- Бродяга, значит, - кивнул Еремей. - Похоже, наша колдунья любит всякий сброд пригревать.
- Ты бы князь со словами поосторожнее, - предупредил Улеб. - Я ведь и обидеться могу.
- Ты посмотри на него, - усмехнулся Еремей. - Обидчивый какой.
- Князю не смей угрожать, - Егор хотел оттолкнуть оборванца, но тот устоял и более того, перехватил руку дружинника и так сжал, что парень едва не взвыл от боли. Заскулить помешала только гордость.
- Не тебе со мной тягаться, мальчик, - Улеб оттолкнул парня. - И тебе, князь, не советую, - добавил он, заметив, что Еремей положил руку на рукоять меча. - Я вам не враг.
- В дружину ко мне пойдешь? Мне такие смельчаки нужны, - спросил князь. Егор посмотрел на него будто дите обиженное, ну как же так, первому встречному оборванцу и место в дружине предлагать.
- Нет, не пойду, - покачал головой оборотень и усмехнулся. - А ты что же, князь, не можешь спокойно перенести когда кто-то тебе не служит?
- Да с чего это ты взял? - обиделся за своего правителя Егор.
- Ну как же, сначала Эйта, потом я.
- А с чего ты взял что вы с ведьмой мне сильно нужны? - усмехнулся в ответ Еремей. - Мне бы проще было, кабы колдунья на моей стороне была. Ее отказ только ей хуже делает.
- Не трогал бы ты ее, князь, - вздохнул Улеб. - Уговорились бы просто не мешать друг другу и соседствовали б мирно.
- Я своей землей просто так разбрасываться не намерен, - отрезал Еремей.
- Да разве ж она на землю твою претендует? - удивился мужчина. - На что ей земля?
- Охотников она отсюда гонит, - пояснил Егор.
- Ну так просто предупредить надо было. Мне вон даже просить не пришлось, она сама охотится в округе разрешила.
- Она разрешила, - с издевкой в голосе произнес князь. - А ведьма у нас кто тут вообще?
- Ведьма тут хозяйка, - улыбнулся Улеб. - И ты князь, можешь хоть лопнуть от злости, но лес - это ее владения. И не сверкай так очами, не напугаешь. Кабы ты сразу с миром пришел, и проблем бы не было. Ей ведь много не надо, только бы не беспокоили сильно, а ты, - Улеб махнул рукой. - Миром с ней надо. Ты вот, князь, колдунов не любишь, а она дружинников. И у каждого из вас своя правда за спиной, свой опыт печальный.
- А что ее кто из дружины обидел? - спросил Егор. - Когда успели? Или она за первую встречу все еще сердится?
- А что ее кто из дружины обидел? - спросил Егор. - Когда успели? Или она за первую встречу все еще сердится?
- Нет, это раньше. Я не знаю точно что, но что-то страшное, она во сне мечется и родителей на помощь зовет, предупредить пытается, что напали на них.
Егор нахмурился еще сильнее. Вот откуда этот оборванец мог знать как Эйта ночами спит? Он стал внимательнее рассматривать своего собеседника, но ничего, что могло бы в нем понравится молоденькой девушке, не нашел.
- Вот, значит, почему она сирота, - кивнул Еремей. - Родню ее кто-то поубивал, - он покачал головой. - Но куда ж она сейчас делась? Есть смысл ждать? Ночевать в лесу не хотелось бы.
- Это точно, - согласился Улеб. - Вам в лесу опасно. Ладно, схожу к озеру, может тамошние что знают.
- Подозрительный какой тип, - буркнул Егор, едва Улеб скрылся из виду. - Но сильный, зараза, чуть руку не сломал.
- Да, - князь задумался. - Интересно все же что их связывает? - произнес он вслух. - Он ведь явно не просто оборванец, что-то с ним не так.
- Вот уж не знаю, - вздохнул Егор. - Ой, Княже, - ахнул он. - Этот Улеб, он же к озеру пошел, а там же русалки, они ж его....
-Не суетись. Он знал куда идет. Сам ведь сказал, спросит у тамошних обитателей. Значит, он их не боится. Может ему ведьма, по дружбе, защиту какую дала.
- Может и так, - Егор вздохнул и отвернулся. Его грызла черная ревность.
- Выбрал бы ты себе другую девку для обожания, - с легкой усмешкой посоветовал князь. - Не по зубам тебе эта. Да и опасная она, никогда не знаешь что выкинет, а уж если не дай бог разлюбишь, она ж тебя со свету сживет.
- Да с чего вы решили что я в нее влюблен? - Егор покраснел. - И ни капельки не влюблен.
- Конечно, нет, - стараясь не улыбаться, кивнул Еремей. - Я разве что говорю? Я просто предостерегаю, на всякий случай.
- Не стоит вам Эйту ждать, - вернулся Улеб. - Видать далеко она ушла и надолго. Когда воротится не знаю, никому ничего не сказала.
- Это тебе русалки нашептали? - с издевкой поинтересовался Егор.
- Они, - совершенно серьезно кивнул Улеб. - Эйта мимо них утром проходила, они парой слов и перекинулись.
- Вот незадача-то, - Еремей поджал губы. - А когда вернется не сказывала?
- Нет, а что, дело к ней серьезное?
- Серьезней некуда, - князь вздохнул.
- Ты, князь, случаем не по поводу дочери приехал? - вопрос Улеба догнал князя с Егором, когда те уже на коней садились. Но сам он близко не подходил, потому что лошади оно оборотня чуяли и нервничать начинали.
- Тебе-то что? - возмутился Егор.
- Ну я вроде как виноват, - Улеб вздохнул. - Это я Эйте сказал что у нее княжна была, откуда ж мне знать было что она рассердится. Ты попробуй, князь, амулет ей свой отдать. Он, конечно, на тебя сделан, ну да вдруг поможет.
- Она что всем с тобой делится? - холодно поинтересовался Еремей.
- Да не делится она, просто я не полный дурак, кое-что сопоставить могу. Здрав будь, княже, - Улеб слегка поклонился, совсем слегка, как ровне, князю, кланяясь, ниже положено спину гнуть.
- И тебе не хворать, - буркнул в ответ князь, он сел на коня, но потом, подумав, спрыгнул обратно на землю. Егор собрался последовать за ним, но Еремей остановил его. - Домой поедешь, скажешь, что задержусь я у колдуньи, - велел он.
- Но как же, княже? - ахнул парень. - Опасно ведь.
- Ничего, не первый день на свете живу. Поезжай, а не то дома волноваться будут.
Конь танцевал под Егоркой, но тот все никак не мог решиться уехать. И не только опасность, угрожающая князю, его волновала, боялся он что без него князь с Эйтой договориться не смогут. Уж больно вспыльчив князь Еремей, да и Эйта ему под стать.
- Езжай, не трону я твою ведьму, - угадал его мысли князь.
- Я туда и сразу обратно, - пообещал Егор. - Продуктов привезу, - поспешно добавил он, заметив нахмурившиеся брови собеседника.
- Боишься что оголодаю? - усмехнулся Еремей.
- Кто знает сколько ждать придется, - уклончиво ответил парень.
- Езжай уже, - Еремей хлопнул коня Егорки по крупу и тот припустил вглубь леса.
Эйта устала, она шла второй день почти без отдыха. На душе было погано. Разговор с Егором достал с задворок памяти, старательно там спрятанные, воспоминания о родных и доме. Эйта старалась запихать их обратно, но, промучившись ночь, поняла что не сможет. Тогда-то она и решила сходить в Поляновку. Решила - и пошла, но дойдя до деревни, поняла что глупость сделала. Нет, призраки, деревню населявшие, были ей не страшны, но то была уже не ее деревня. За прошедшее десятилетие дома обветшали и разрушились, устояли только самые крепкие, но и на них были видны следы беспощадного времени. Призраки кинули было на чужого, но, получив отпор, тут же как-то потеряли к Эйте интерес, просто перестав ее замечать. Девушка шла по улице и сердце ее сжималось. Призраки не маялись тут, они жили. Жили еще в том, счастливом времени. Они видели свои дома прежними, они видели соседей живыми, правда, кого-то не было. Ну да мало ли, по делам уехали. И жили они один и тот же день вот уже многие годы. Так и болела дочка кузнеца, к вечеру ей становилось полегче, утром снова плохо, а к вечеру опять легчало. И призраки этой бесконечности одного дня не замечали. Они вполне счастливо существовали, отгоняя чужаков от родной земли. Эйта дошла до своего дома. Она глубоко дышала, потому что ей не хватало воздуха. В заросшем до невозможности дворе, носились братья, все такие же, как были в день своей смерти, бегали, не замечая, стоящей у якобы забора гостьи. Эйта видела призрачный двор, такой родной и плакала. Из дома вышла мать, загнать мальчишек обедать.
- Мама, - позвала Эйта.
Женщина удивленно посмотрела туда, откуда шел звук, и очень удивилась, заметив там молодую девушку.
- Чего тебе, милая? - спросила она.
- Мама, - голос не слушался.
- Плохо тебе, девица? - женщина подошла к забору. - Ты бледная совсем, ну-ка войди в дом, - она открыла призрачную калитку.
Эйта послушалась и даже вошла в полуразрушенный дом.
- Ты присядь, я сейчас водички дам.
- Спасибо, не надо, - поспешила отказаться Эйта, она не знала сможет ли взять призрачную воду и уж тем более имела большие сомнения в том, следует ли ее пить.
- Ты бледная совсем, - покачала головой женщина. - Тебя, как звать-то?
- Эй..., - начала было девушка. - Добронега, - она смотрела на мать, не отрываясь.
- А у меня дочку младшую Добронегой кличут, - улыбнулась та. - Тезки, значит. Она с отцом и родителями моими в город уехала, на ярмарку.
- В город? - удивилась Эйта.
- Да, - женщина улыбнулась. - А ну сидите смирно, - оба ее сына, получили по подзатыльнику. - Не позорьте меня перед гостьей.
- И давно уехали? - едва слышно спросила Эйта.
- Да вчера буквально, - махнула рукой женщина. - А что? - вдруг насторожилась она. - Тебе плохое что известно?
Эйта встала, но встала слишком резко, больно ударившись головой об упавшую балку.
- Осторожнее, - женщина видела что гостья ударилась и даже увидела настоящий свой дом, но только на мгновение, а потом все стало как прежде.
- Посмотри на меня, мама, - попросила Эйта. - Это я, твоя Добронега.
- Ударилась ты сильно, - слегка нахмурившись, но тем не менее ласково, ответила женщина. - Конечно ты Добронега, - она погладила девушку по волосам, но ту же отдернула руку, ощущения были очень непривычными.
- Мама, - снова прошептала девушка. - Ну пожалуйста. Я не уехала, просто я повзрослела. А вы остались прежними. Почему вы остались?
- Я тебя не понимаю.
- Ты ведь знаешь как все на самом деле, просто вспоминать не хочешь. Но ведь из-за этого вы все и уйти не можете. Вспомни, - Эйта сорвалась на крик. - Вспомни, вас всех убили: и тебя и батю и бабушку с дедом. Всех. Кентавры всю деревню вырезали, я одна жива осталась. Помнишь, ты меня в сундук под одежду спрятала.
- Уходи, - женщина открыла призрачную дверь.
- Мамочка.
- Вон, - закричала женщина. - Пошла прочь.
Эйта бросила на мать затравленный взгляд, но к выходу пошла, на пороге она обернулась и увидела что один из братьев смотрит на нее с любопытством, а в глазах второго страх, он вспомнил, он вышел из забытья.
- Ты вспомнил? - спросила она у него, но ответить мальчишка не успел, мать захлопнула дверь. И хоть та и была призрачной, ударила больно. Едва сдерживая рыдания, Эйта бросилась в сторону леса.
-Эй, - окликнул ее голос. Девушка обернулась. На краю села стоял ее старший брат. - Эй... Добронега, - произнес он нерешительно. - Ты правда Добронега? - спросил мальчик, когда Эйта вернулась к черте, которую он пересечь не мог. - Наша Добронега?
Девушка кивнула.
- А ты Елька, а батю Лютом звали, хотя он вовсе и не лютый был.
- А почему ты... такая? - Ельке тяжело было найти подходящие слова.