— Ясень...
— Меган, я...
Кто-то заколотил в дверь, и мы вздрогнули.
— Принц Ясень! — пропищали в коридоре, — Вы там? Сахарный Палец пришел и ждет вас.
— Иду, — Ясень оттолкнулся от двери, — Останься тут, — сказал он мне. — Не будем рисковать. Запрись на замок и отдохни.
В коридоре стоял ухмыляющийся гоблин. Ясень тихонько вышел.
Я села на матрас, от которого воняло пивом и грязной соломой, и долго не сводила взгляда с двери.
Кто-то потряс меня за плечо. Я моргнула. Было сумрачно, клетку с огоньком накрыли черной тряпкой, и комнату наполняли тени. Разлепив тяжелые веки, я увидела над собой размытый силуэт. На кровати сидел Ясень. Его серебряные глаза светились в темноте.
— Меган, — тихо позвал он. — Проснись. Пора.
Меня одолевала усталость. Я и не подозревала, насколько вымоталась. В голове была каша. Заметив, что я не сплю, он хотел встать, но я подвинулась, обвила его руками и сонно пробормотала:
— Нет. Посиди еще.
Он вздрогнул, накрыл мои руки своими.
— Все-таки решила усложнить нам задачу, — прошептал он в темноту.
— Ну и что, — пробормотала я, обнимая его крепче.
Ясень вздохнул, сел вполоборота, убрал прядку с моей щеки.
— И почему меня к тебе тянет? — спросил он, больше сам у себя. — Почему так тяжело с тобой расстаться? Сначала я думал: потому, что ты очень похожа на Ариэллу. Но это не так.
Он не улыбнулся, но в глазах вспыхнули теплые искорки.
— До твоего упрямства ей было далеко.
Я хихикнула.
— Чья бы корова мычала.
Улыбка наконец скользнула по его губам, но принц тут же посерьезнел и наклонился ко мне.
— Чего ты хочешь, Меган? — спросил он, и в голосе послышалось затаенное страдание.
Я заплакала — дали знать о себе страх и боль, которые мучили меня в последние дни.
— Тебя. Я просто хочу тебя.
Он закрыл глаза.
— Я так не могу.
— Почему?
Лицо Ясеня плавало за пеленой слез, но я не хотела вытирать глаза, чтобы не отпускать его. Отчаяние сдавило мне сердце.
— Кому какое дело, что скажут наши дворы? Мы могли бы встречаться тайно. Если ты придешь в мой мир, никто даже не заметит.
Он покачал головой.
— Маб уже знает обо всем. Разве она смирится? Ты же видела, какой она была в тронном зале.
Я шмыгнула носом и прижалась щекой к его боку. Ясень нежно гладил мои волосы. Как не хотелось его отпускать! Вот бы свернуться калачиком и всю жизнь лежать с ним рядом.
— Пожалуйста! — взмолилась я, забыв о гордости. — Не бросай меня. Мы придумаем, как всех обмануть. Прощу тебя!
Принц вздрогнул. Я закусила губу и сильнее прижалась к нему.
— Я люблю тебя.
— Меган, — с болью сказал он, — ты меня совсем не знаешь. Не видела, что я делал... На моих руках кровь фейри и людей.
Он помедлил и собрался с духом.
— Когда Ариэлла погибла, внутри я превратился в лед. Я мог хоть что-то почувствовать, только когда охотился, убивал. Я ни о чем не думал, даже о себе. Кидался в самые безнадежные драки, только чтобы ощутить боль от удара мечом или от когтей, разрывающих тело.
Я вздрогнула и прильнула к нему, вспомнив шрамы на спине и плечах. Я легко представила, как он с мертвым, холодным взглядом сражается в надежде, что какой-нибудь удачливый враг его прикончит.
— А затем появилась ты, — продолжал он, тронув мою влажную щеку, — и вдруг... Я даже не знаю. Это было так, будто я иными глазами на мир посмотрел. Я увидел тебя с Паком, когда вы пришли в Небывалое...
— Ты хотел нас убить, — напомнила я.
Он поморщился и кивнул.
— Я подумал, что эта какая-то издевка судьбы. Девушка так похожая на Ариэллу, дружит с моим заклятым врагом. Это было слишком. Я хотел убить вас обоих. — Он вздохнул. — Но затем встретил тебя в Элизии и...
Ясень закрыл глаза.
— И все началось сначала. А я-то думал, что больше не смогу чувствовать. Как же я злился! На празднике несколько раз готов был тебя прикончить, чтобы предотвратить свою погибель. Я не хотел ни с кем себя связывать. Особенно с полукровкой, дочерью Оберона — Он горько усмехнулся и покачал головой, — Когда ты ступила на землю Небывалого, моя участь была предрешена. Зря я заключил с тобой этот договор.
Я затаила дыхание.
— Почему?
Ясень убрал прядку с моей щеки, и нежности в его голосе стаю еще больше.
— Потому что с древними традициями ничего нельзя поделать.
— А мы попробуем...
— Ты не знаешь нас, — тихо продолжил он, — Слишком мало времени провела в Волшебной стране. Но я-то представляю последствия, веками на это смотрел. Мы вернем скипетр, но даже если война закончится, мы все равно останемся по разные стороны. Так всегда будет, как ни старайся.
Я подавленно молчала. Принц говорил с горечью, но твердо. Он все уже решил, и спорить было бесполезно.
В душе наступило странное спокойствие. А может, я наконец смирилась. Все кончено, подумала я, чувствуя, как боль стихает, а на смену ей приходит тупое равнодушие. Так вот что значит «расстаться». Хотя у меня язык не повернулся бы назвать это так. Слишком банальное выражение для того, что с нами происходило.
— Идем. — Ясень разомкнул мои руки и встал, — Пора. Мы с Пальцем заключили договор. Под городом тянутся гоблинские туннели. По ним нас и выведут. Надо спешить. Рыцари Шипа все кругом обыскивают.
— Ясень! — Я приподнялась на локте. — Подожди. Можно попросить тебя кое о чем?
Он насторожился.
— Что такое?
Сердце стучало в ушах. Я встала и шепнула:
— Поцелуй меня.
Брови принца удивленно поползли вверх.
— Всего один раз. Обещаю, последний. Тогда я смогу тебя забыть.
Это было наглейшее вранье. Я знала: даже в девяносто лет, когда у меня склероз начнется, воспоминание о Зимнем принце будет сиять, как звезда на небосклоне, и никогда не померкнет.
Ясень медлил. Я решила вести себя повеселее.
— Один разочек, честное слово.
Он посмотрел на меня, и я улыбнулась.
— Такой пустяк. А иначе что это за расставание?
Ясень все еще сомневался, бросил взгляд на дверь.
Мне показалось, что он сейчас уйдет. Вот это будет унижение! Но тут принц вздохнул и сник.
Он шагнул ко мне, обнял и поцеловал.
Наверное, он хотел, чтобы наш последний поцелуй вышел коротким и целомудренным, но стоило мне почувствовать его губы, как в животе взметнулась огненная волна. Я притянула его ближе, вцепилась в спину. Ясень стиснул меня в объятиях с такой силой, будто хотел, чтобы мы слились воедино. Я запустила пальцы в его волосы, укусила за нижнюю губу. Принц застонал. Мой язык проскользнул между его приоткрытых губ. В нашем последнем поцелуе не было нежности, лишь тоска и горькое знание: мы могли бы жить счастливо, но судьба решила иначе.
Все закончилось слишком быстро. Ясень с горящими глазами отпрянул, дрожа от страсти. Сердца у нас обоих стучали как бешеные. Пальцы Ясеня до боли впивались мне в плечи.
— Больше не проси, — хрипло сказан он.
У меня дыхания не хватило, чтобы ответить.
Он вышел, не оборачиваясь. Я сделала глубокий вдох, сглотнула подступающие слезы и пошла следом.
У подножия лестницы ждал какой-то гоблин. Увидев нас, он осклабился, открыв щербатые зубы вперемежку с золотыми коронками. Он был весь увешан побрякушками. На пальцах — перстни, в ушах — сережки, на шее — ожерелья, и даже в носу висело золотое кольцо. Гоблин повернулся ко мне, блестя мутным стеклянным глазом, потер лапы и оскалился, точно радостная акула.
— Так это, значит, и есть принцесса, из-за которой наш принц стал изменником, — прошипел он, смерив меня взглядом. — И теперь вам нужны гоблинские туннели, ведущие из города. Что ж. Славненько, — Он махнул унизанной кольцами рукой, — На разговоры нет времени. Отправляемся немедленно, пока рыцари не пришли и не начали задавать лишних вопросов. Ты ничего не забыл, принц-отступник?
Ясень поморщился, но только покачал головой. Гоблин рассмеялся. Золотые зубы поблескивали в тусклом свете.
— Отлично! Тогда за мной!
7 КОЛЬЦО
Мы покинули таверну через черный ход, и Сахарный Палец повел нас вдоль озера. За причалами оказался обрыв, внизу тянулся узкий скалистый берег. Хватаясь за камни, мы вслед за главарем контрабандистов спустились к воде. Там, в небольшой лодке, ждали два гоблина покрепче.
— Быстрее, быстрее, — подгонял Палец, заталкивая нас в суденышко.
Мы робко присели на скамью, а спереди и сзади оказались его подручные. Они подняли весла. Палец оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Когда мы отплыли подальше, он повернулся к нам с виноватой улыбкой.
— До туннелей рукой подать, — сказал он, поглаживая одно из своих колец, — Только гоблины знают, как найти это место, и только гоблин может увидеть его и остался в живых. В былое время вы заплатили бы своими прекрасными глазками, но все меняется. Важно лишь одно — вы не гоблины, и видеть наши секретные ходы вам не положено. Правила, знаете ли. Так что прошу прощения.
— Хорошо, — ответил Ясень.
Гоблин завязал ему глаза. Я вздрогнула, когда лица коснулась черная ткань. Все исчезло во мраке.
Мы плыли долго. Тишину нарушал только мерный плеск весел и голос Пальца, который отдавал команды своим головорезам. Наши с принцем руки соприкасались, и я чувствовала, как напряжены его мускулы. Стало холоднее. Вверху послышался писк летучих мышей. Лодка стукалась и царапала бортом о камни. Воняло нечистотами и тухлым мясом. Из тьмы долетали смешки и клацанье когтистых лап.
Смрад и звуки остались позади, некоторое время мы плыли в тишине. Палец и его охранники о чем-то шептались, и я занервничала. Наконец лодка с глухим стуком причалила, кто-то вытянул ее на берег.
Я сняла повязку и поморгала, привыкая к тусклому свету. Мы стояли в маленькой пещерке. Пол был усеян галькой, кругом валялись кости и всевозможный мусор. Вдалеке белел манящий свет. Я с облегчением вздохнула. У нас получилось!
Ясень помог мне выбраться из лодки. Палец с ухмылкой наблюдал за нами.
— Как я и обещал, безопасный путь из города. — Он показал в сторону выхода. — А теперь настало время платить.
Он протянул сверкающую драгоценностями лапу, и Ясень бросил в нее кожаный мешочек.
— Никому не говорите, что видели нас, — предупредил фейри.
Охранники столкнули лодку в воду.
— Боюсь, уже поздно, ваше высочество, — вдруг произнес хриплый голос на другом конце пещеры.
Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышли четверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.
— Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычными путями, Ясень, — сказал один.
Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы на плечах топорщились, как у дикобраза.
— Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. К несчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличные эти гоблины!
Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка уже ушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.
— Ты уж извини, принцесса! Принц дат хорошую цену, а другой принц — еще лучше. Ничего личного.
Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердце стало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.
Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острые как бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.
— Отставить, Терний! — приказал Ясень.
Меча он пока не выхватил, но держался наготове.
— Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этом никогда не узнает. Мы не вернемся в город.
— К несчастью, нам не дали указаний насчет вашего возвращения, — ответил Терний с неуловимой издевкой, — Видите ли, принц Явор знает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новый повелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество, но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.
Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Я ахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли на сторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он дал им погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри не существует.
Ясень побледнел.
— Нет, — прошептал он, — Явор не мог нас предать. Неужели он в сговоре с железными фейри? Что вы наделали!
— Одолеть Железное королевство нельзя, — откровенно сказал Терний, — Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, пора найти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир, где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображение смертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель, а мы займем их место.
— Явор всех погубит, — мрачно ответил Ясень, — Война лишь приблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железное королевство.
— Надолго ли? — спросил Терний и махнул мечом, словно точку поставил, — Люди бредят своей электроникой, глобальными проектами, про нас они забыли. Нельзя повернуть время вспять. А развиваться можно. Смотри, я покажу тебе кое-что.
Он снял перчатку и поднял левую руку. На безымянном пальце поблескивало железное кольцо. Сам палец почернел и высох. Меня чуть наизнанку не вывернуло. Рыцарь торжествующе потряс кулаком.
— Смотрите! — воскликнул он, — Смотрите на меня! Я не боюсь ни железа, ни прогресса. Сейчас кольцо жжет, но скоро я смогу носить его свободно, как люди. Скоро я стану таким же.
— Ты умираешь, Терний, — сказал Ясень с ужасом и жалостью, — Оно медленно тебя убивает, а ты этого даже не понимаешь.
— Нет! После войны, когда оба врага ослабеют, железные фейри вторгнутся в их пределы и уничтожат все старое на корню. Больше не будет ни Зимы, ни Лета, ни дворов, а только Железное королевство и те, кто достоин стать его союзниками.
Я ошеломленно смотрела на него.
— Это ведь Явор впустил железных фейри во дворец!
Он устремил на меня безумный взгляд, и я продолжила:
— Явор послал их за скипетром и позволил убить родного брата. Как ты можешь служить такой гадине? Разве ты не видишь, что он тебя использует.
— Молчи, полукровка! — гневно воскликнул Терний. — Еще одно слово о моем повелителе, и я отрежу тебе язык и скормлю его собакам. Только Явора и волнует будущее Тир-на-Ног.
Ясень покачал головой.
— Он жаждет власти и ради нее готов пожертвовать целым двором. Ты не обязан участвовать в этом безумии, Терний. Отпусти нас. У нас есть шанс остановить войну. Если Лето вступит с нами в союз, мы придумаем, как победить Железное королевство.
Терний и глазом не моргнул.
— Мы получили приказ, принц Ясень. Полукровка отправится с нами, а ваше путешествие, к сожалению, кончается здесь. Явор сказал, что вы ни в коем случае не должны вернуться к Маб.
Он сделал знак другим рыцарям, и те стали окружать нас.
— Примите мои извинения. Конечно, для могилы принца тут слишком жалкое место.
Я отступила, зная, что сейчас начнется, и в сотый раз попробовала хоть что-то наколдовать: выдернуть из земли корень, чтобы рыцари споткнулись, или отвлечь их блуждающим огоньком. Ничего не вышло, будто меня и магию разделила прозрачная стена. Я отчаянно билась в нее, но все напрасно.
Ясень спокойно смотрел на рыцарей, все его мускулы напряглись.
— Явор знает меня хуже, чем думает, — сказал он, с притворным равнодушием глядя на шипастые клинки, — Иначе он никогда не допустил бы такой ошибки.
Терний довольно усмехнулся из-за спин своих подчиненных, радуясь возможности натравить их на Зимнего принца.
— И что же это за ошибка?
— Вас всего четверо.
Ясень вскинул руку и обрушил на рыцарей шквал ледяных игл. Те отвернулись, закрывая лица, и принц бросился в атаку.
У первого воина не было никаких шансов. Он рухнул, пронзенный мечом, не успев даже поднять оружие. Его доспехи коснулись земли, и тут же распались на части. Из них выстрелили толстые черные ветки, усеянные шипами. За секунду-другую тело рыцаря превратилось в огромный колючий кустарник, растущий прямо на камнях. На одном из шипов поблескивало металлическое кольцо.