Кати отломила кусочек шоколада и плюхнулась рядом. Он сорвал сургуч и наполнил до половины два бокала.
— Компьютер, свет позднего вечера.
Плафон потемнел, создавая в каюте приятную интимную обстановку. Они пригубили напиток. Кати, моментально порозовев от спиртного, прошептала ему на ухо:
— Я думала, что вы, самураи, пьете только свою противную рисовую водку.
— Я самурай, но я не стопроцентный японец, мой отец был наемником у сегуна Такаси. За доблесть тот произвел его в самураи.
Кати едва заметно в полумраке покраснела.
— Жаль, а я слышала, что самураев специально учат какой-то хитрой технике любви. Это правда?
Ник залпом допил бокал и положил ладонь на ее упругую грудь, прошелся пальцем вокруг невидимого под блузкой соска.
— Слухи, как всегда, преувеличены. Самураи обычно насилуют женщин, а не ублажают их.
Кати прыснула в ладошку.
— А стихи вы пишете?
— Эти я посвящаю тебе.
Девушка задышала чаще:
— Ну так изнасилуй меня!
Спустя секунду Ник почувствовал, как ее пальцы умело расстегивают ему рубашку.
— Компьютер, выключить свет.
Плафон послушно потух. Ник вторгся в нее почти грубо, наверное доставляя этим боль. Впрочем, похоже, ей это нравилось, а ему по большей части было все равно…
Когда он проснулся, Кати уже не было, только в каюте еще стоял еле уловимый аромат терпких духов. Ник потянулся, одновременно нашаривая в разворошенной постели белье. Интересно, где женщины учатся так тихо уходить? Даже он, тренированный воин, не почувствовал ее ухода. А может, дело в другом? Ведь на душе было на удивление спокойно, он уже и забыл, когда в последний раз ему удавалось так расслабиться. Пожалуй, за несколько прошедших лет еще ни разу. Эта девушка идеально отвечала канонам мимолетного увлечения. Жаль, что мимолетного.
Он помотал головой, отгоняя наваждение. Ник плюнул и, вскочив на ноги, выхватил со стойки меч.
— Компьютер, увеличить гравитацию, значение 2g.
— Вы уверены?
— Да.
Навалилась тяжесть. Ник крякнул, поднимая увесистый, словно отлитый из свинца, клинок. Прочь ненужные мысли. Дух и помыслы должны быть чисты. Следуй за духом, а меч будет следовать за тобой. Это помогло, тяготы постепенно отошли на задний план, вытесненные тусклым блеском Нодати.
Ник погонял себя еще некоторое время, затем вернул нормальную гравитацию. До орбиты Хаука, цели его путешествия, оставалось около двух часов. В самый раз привести себя в порядок и позавтракать. Он основательно отскоблил свое тело в душе, смывая обильно выступивший после тренировки пот. Потянулся за полотенцем и вполголоса выругался — крючок был пуст. Кати, мерзкая девчонка! Ну да, сквозь сон он вроде слышал, как она плескалась перед уходом. Черт, он знал про неудобства в бизнес-классе — экономят на всем, но это переходило все границы. Пришлось вылезать и мокрым шлепать в спальню, рыться в уже упакованных вещах. Как всегда, полотенце нашлось на самом дне чемодана. Ник, чертыхаясь, обтерся, натянул брюки и неброскую серую рубашку.
— Мистер Фолдер, довожу до вашего сведения — ваш челнок отлетает через час.
Ник прицепил сбрую наплечной кобуры, подумав, накинул сверху легкую куртку. Позавтракать он еще успевал.
— Компьютер, мои вещи доставить к шаттлу через сорок пять минут.
— Принято.
Пассажиров в столь ранний час было немного. Ник поднялся на верхнюю палубу и с минуту просто стоял, глядя на занимавшую уже добрую половину обзорного экрана планету. Лайнер медленно разворачивался, корректируя траекторию, и вид проплывающего под ним изумрудного шара завораживал. Ник всегда любил этот момент, как все-таки жаль, что на десантных кораблях посадки не видно. Серые бронированные коробки.
Он прошел сквозь услужливо открывшиеся двери маленького кафе. Здесь тоже был внешний экран, и Ник, не раздумывая, уселся возле него.
— Что будете заказывать? — стюард в форменной голубой куртке компании неслышно возник возле столика.
— Бифштекс и двойную порцию риса. Кофе, большую чашку с тремя ложками сахара.
— Все?
— Да.
Стюард исчез так же беззвучно. Ник дождался заказа, методично расправился с мясом и, поглядывая на часы, выпил кофе. К этому времени на экране из-за планеты показалась крошечная серебристая искорка орбитальной платформы. Пора. Ник расплатился, встал, оправляя куртку. Тень угрозы пришла внезапно, он машинально потянулся к кобуре, настороженно оглядывая помещение. Все тихо. Две девицы, потягивающие сок, пожилая семейная пара в углу, больше в кафе никого не было.
Ник прислушался к собственным ощущениям, рядом действительно чувствовалась непонятная агрессия. Что-то еще невыраженное, но готовое вспыхнуть в ближайшее время. Он пожал плечами и вышел в коридор.
— Посторонись-ка, парень! — он оглянулся. Шестеро дюжих мужчин с неприметными, усредненными лицами. Угроза исходила от них.
— Ты что, не слышал, свали отсюда!
Ник молча кивнул и отошел к стене, пропуская громил. Нет, эта агрессия направлена не на него Он попытался расслабиться, до других ему дела нет, но все равно беспокойство не покидало. Этот характерный взгляд. Взгляд снайпера, направленный в переносицу. Вот в чем дело.
Замыкающий обернулся, почувствовав внимание, на секунду его холодные глаза остановились на Нике. Ник коротко и холодно поклонился. Варвары.
— К сведению пассажиров, следующих на Хаук, челнок ожидает вас на причале номер три. До вылета осталось двадцать минут.
Ник еще раз пожал плечами и двинулся к шаттлу. Его багаж, доставленный исполнительными службами корабля, был уже на месте. Он подхватил чемодан, закинул за спину футляр с мечами и одним из последних взошел по пандусу в челнок. Улыбчивая стюардесса попыталась забрать у него футляр и очень удивилась, когда Ник мягко, но настойчиво пресек ее попытку. Она слегка обиделась и сухо указала его место.
— Прошу вас не курить во время полета.
— Я не курю, здоровье, знаете ли, берегу. — Ник постарался выглядеть максимально дружелюбным, но, похоже, стюардесса обиделась на него еще больше.
— И все-таки воздержитесь. — Она потеряла к нему интерес, услужливо помогая устроиться следующему пассажиру, высокому моложавому бизнесмену.
Ник хмыкнул, отворачиваясь к соседнему проходу. Шестерка давешних громил сидела через два кресла от него. Ник вежливо улыбнулся в ответ на взгляд самого здорового из них. Тот презрительно скривил губы и отвернулся.
— Прошу внимания! Старт челнока через тридцать секунд, расчетное время прибытия — сорок три минуты. Экипаж желает вам приятного полета.
Ник прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Шаттл едва заметно дернулся, освобождаясь от гравитационного поля лайнера. Несколько секунд, пока устанавливалась собственная гравитация, в шаттле царила невесомость, затем все вновь обрело вес. Ник уснул.
— Уважаемые пассажиры, наш челнок произвел посадку в порту столицы колонии Хаук, города Нордберг. Температура за бортом 42 градуса по Цельсию, влажность 86 процентов. Можете расстегнуть привязные ремни. Спасибо, что воспользовались услугами компании «Старлайнз». Капитан корабля и экипаж прощаются с вами и желают приятного времяпрепровождения. До свидания.
Ник моргнул. Черт, старая привычка урвать кусок сна при первой же возможности. А, ладно, он мысленно махнул рукой, по крайней мере, это помогает решать вопрос лишнего времени. Он расстегнул ремень и, подхватив пожитки, влился в поток покидающих челнок пассажиров. Да, что ни говори, а компания подобралась разношерстная. Несколько туристов, пара бизнесменов средней руки, явно сотрудников корпорации, еще не доросших до персональных кораблей, неизвестно как затесавшийся сюда пожилой священник и шестерка угрюмых молодчиков.
— Молодой человек, я советовал бы вам надеть темные очки, на этой долготе сейчас полдень.
Ник недоуменно оглянулся. Идущий следом старик священник в поношенном белом костюме уже натянул на нос старомодные фототропы.
— И что с того?
Старик оглядел его повнимательней.
— А, так вы, похоже, впервые у нас на Хауке. В разгар лета чертовски высока солнечная активность, без шляпы и очков вы здесь долго не протянете.
Ник развел руками.
— Увы, ни того, ни другого не имею. Меня не предупредили.
— Ох уж эта молодежь, — старик вздохнул, — к счастью, у меня кое-что есть. Куда же я ее запихал?
Он расстегнул свой баул и принялся с усердием ковыряться внутри. Ник попытался возразить.
— Благодарю вас, мне не нужны эти вещи.
— Перестаньте, я пожил побольше вашего, и спорить со мной бесполезно. Ага, вот она.
Он наконец выудил из баула слегка измятую широкополую шляпу. Дрожащей старческой рукой расправил и протянул Нику.
— Вот, носите. Запасных очков у меня, увы, нет, так что постарайтесь не смотреть вверх, сожжете сетчатку.
Ник полез в нагрудный карман. Старик заметил движение и остановил его возмущенным жестом.
— Перестаньте, это подарок. — Он развернулся и шаркающей походкой пошел к выходу.
Давешняя стюардесса нетерпеливо махнула ему рукой.
— Эй, мистер, вы что, решили здесь жить?
Ник нахлобучил поглубже подаренную шляпу.
— Все в порядке, милашка, я уже иду.
Стюардесса негодующе фыркнула.
— Скатертью дорожка, дорогуша.
Хаук встретил его порцией горячего влажного ветра. Ник прищурился, полуослепший от потоков жгучего света, щедро лившегося с небес. Автобус пришлось искать почти на ощупь. Он закинул тело внутрь старенького «Магнетэкса» и с облегчением глотнул прохладного кондиционированного воздуха. Водитель, не дожидаясь, когда он усядется, сорвал автобус с места.
Весь путь занял всего полчаса. Федеральный космопорт на Хауке, никогда не знавший массового прилива туристов, был относительно невелик. Ник насчитал с десяток легких внутрисистемных кораблей и с полдюжины стоящих особняком частных яхт. Негусто.
Здание вокзала, по мнению Ника, больше всего напоминало стилизованный под древний форт бетонный куб с несколькими пристройками и стеклянной кишкой накопителя. Когда автобус подъехал ближе, он разглядел узкие, покрытые массивными решетками окна, больше похожие на бойницы. В целом порт выглядел весьма гротескно. Ник хмыкнул, представляя этого архитектурного уродца в осаде, и осекся, натолкнувшись на раздраженный взгляд водителя. Похоже, местные были настоящими патриотами своей планеты. Что поделать, окраина. Молодой, еще не обросший своими традициями и легендами мир. Тем более если этот мир принадлежит корпорации.
Возле входа их поджидало отделение вооруженных солдат в легкой броне во главе с молоденьким напыщенным лейтенантом. Ник мельком скользнул по эмблеме на рукаве офицера. Волчья голова на фоне планеты. Ага, Федеральные силы, войска планетарного базирования. Похоже, к безопасности тут относились весьма серьезно. Лейтенант просунулся в дверь.
— Просьба выйти из салона.
Их провели сквозь стеклянный переход в ярко освещенный зал таможенного контроля. Ник покорно вздохнул и встал в очередь. Таможенники явно не спешили с досмотром. Ник начал уже откровенно скучать, разглядывая развешенные по стенам выцветшие рекламные плакаты с видами джунглей. Судя по количеству зубастой живности, первым колонистам на Хауке приходилось несладко. Ник, открыто усмехаясь, окинул взглядом чиновников. Да, если пионеры и были крепкими людьми, то потомки в этом отношении подкачали. М-да, вот они, все прелести цивилизации.
— Попрошу ваши документы и вещи к досмотру. — Впрочем, со сноровкой у таможенников оказалось все в порядке. Один остался возле аппаратуры, двое других принялись потрошить туристов. Дело продвигалось живо. Ник, стоящий в очереди пятым, минут через двадцать очутился под бдительным взглядом чиновника.
— Ваши документы.
Ник протянул личную карточку. Таможенник не глядя запихал ее в считывающее устройство, покосился на монитор.
— Хорошо, мистер Фолдер, предъявите разрешение на ношение оружия.
Краем глаза Ник заметил, как напряглись двое охранников, незаметно притаившихся возле входа.
Стараясь не делать резких движений, он подал разрешение. Таможенник расслабился.
— Хорошо, мистер Фолдер. Теперь откройте, пожалуйста, вот это. — Он указал на футляр с мечами. Ник послушно расстегнул застежки.
— Мечи? — Чиновник выглядел озадаченным. — Что это значит?
Ник приготовился к долгим объяснениям.
— Я — подданный Восходящей Империи, самурай. Эти мечи — статус моего положения.
Как ни странно, таможенника объяснение удовлетворило.
— Хорошо, назовите цель вашего визита.
— Я получил приглашение от службы безопасности корпорации «Иритек».
— О, так вы будете работать на Корпорацию?! — Слово «корпорацию» таможенник произнес с большой буквы. Как понял Ник, его рейтинг в глазах чиновника существенно вырос.
— Да, мне предложили должность в корпорации.
Чиновник почти услужливо подал ему документы, указал на сияющую неоном надпись над входом «Добро пожаловать на Хаук, лучшую планету сектора».
— Добро пожаловать на Хаук, сэр, — повторил он рекламный слоган.
Глава 7
Пустота. Полный вакуум удаленной от системы точки зенита. Кажущаяся маленькой и тусклой на таком расстоянии звездочка класса G2 почти теряется среди миллиардов других светил. Далеко, в относительном «верху» спокойно плывут шесть планет системы Хаук. Тишина, вечная тишина и покой. Покой глубокого Космоса. Густая, черная глубина.
Яркий всполох вторичного излучения радужным ножом прошелся по черноте, разрезая скрепляющие мироздание швы. Мгновение мучительного визга пространства, боль. Рождение… Выход!
— База «Хаук-2», я корвет «Стерегущий», веду транспортный конвой.
— Вас понял, «Стерегущий», я база «Хаук-2». Можете входить в полетный коридор. Добро пожаловать в систему.
Трехсотметровый корвет озарился голубоватым пламенем тормозного импульса, пропуская вперед пять грузовых кораблей. Огромные, каждая по три с лишним километра махины тяжеловесно развернулись, отражая свет далекой звезды покрытыми выбоинами бортами. Начался самый муторный отрезок полета — внутрисистемное маневрирование. Пять суток до выпивки и сговорчивых девочек. Тоска.
В трех астрономических единицах от конвоя старший вахтенный офицер орбитальной платформы лениво оторвался от контрольной панели. Неторопливо придвинул к себе микрофон внутренней связи.
— Сэр, капитан-лейтенант Демидов на связи.
Долгих полминуты ничего не происходило, затем вспыхнул маленький экран селектора.
— Что там у вас стряслось, каплей? — Пожилой лысеющий капитан второго ранга в расстегнутом кителе с недовольной миной держал в руке недоеденную куриную ножку.
— Ничего особенного, сэр. Три минуты назад вышел из прыжка транспортный конвой. Я подумал, сэр, мне надо сообщить вам об этом.
Кавторанг поморщился.
— Полетный допуск правильный?
— Так точно, сэр.
— Так какого черта вы меня отрываете от завтрака? Запомните, каплей, если хотите со мной нормально ужиться, будьте добры выучить, когда и из-за чего меня можно беспокоить! Вам ясно?
— Так точно, сэр!
Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло сплюнул на мягкий пластик пола и, воровато оглянувшись, воткнул в приемное устройство кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два с половиной часа. Тоска смертная.
* * *— С вас четыре кредита, уважаемый. — Маленький толстощекий торговец ловко подхватил брошенную на прилавок монетку. Ник нацепил купленные очки на нос.
— А вот эта живность продается? — он указал на клетку с непонятным меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз. Ник не мог сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались с губ, казалось, помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это его желание. Торговец удивленно приподнял брови. Ник повторил вопрос, теперь уже осознанно.
Торговец расплылся в довольной улыбке, закатил глаза в притворном восхищении.
— О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького мирка. Да, конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека назад. Ох эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я продам за… — толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь собственной наглости, — полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый, если дхар вас примет.
Торговец виновато развел руками. Ник пожал плечами и вытащил на свет три перламутровые банкноты. Кредитные карточки и прочие виртуальные деньги на окраинных планетах не прижились, всегда есть трудности с обналичиванием там, где властвуют крупные корпорации. Хаук был как раз таким миром. Что ж, тем меньше вопросов у властей.
— Дружище, я заплачу на десятку больше, если ты расскажешь мне об этой зверюшке.
Ник добавил еще десятку. Улыбка торговца стала еще шире. Похоже, покупатель не поддался на лесть, но и не стал сбивать предложенную цену. А это решение явно заслуживало вознаграждения.
— О, мистер! Спасибо за вашу щедрость. Тут и рассказывать-то особо не о чем. Я не слишком много знаю об этом. Люди говорят, что дхар, принявший хозяина, приносит удачу. Сто двадцать лет назад один из первых колонистов подобрал в джунглях дхара и, вы знаете, через восемь недель нашел в Сияющих горах ториевые залежи. — Толстяк выжидающе замер, вопросительно вглядываясь в купюры. — Это был сам старик Джошуа Торсон.