– А что тут делает чайка? – спросила она. – Мы же далеко от моря.
Гвиннет взлетела и еще раз оглядела местность.
– Призрачный лес рос на берегу Хуулмере, недалеко от залива, – сказала она, спустившись на землю. – Наверное, чайка запуталась в ветвях, когда затряслась земля, двинулся ледник и подул сильный ветер. Тогда было очень трудно определить, где верх и где низ, отличить небо от земли. Она стала йип.
Эдме закрыла глаза. Будь она птицей, точно бы стала йип в таком-то странном месте.
– Тебе нужно отдохнуть, Эдме. Ты устала, – настаивал Фаолан.
– Вижу неплохое место для ночлега, – сказала Гвиннет, поворачивая голову, чтобы указать на огромное дерево, под корнями которого образовалось небольшое углубление, похожее на логово. – Малыши уже засыпают.
– Ты опять будешь спать снаружи, Эдме? – спросил Фаолан.
Эдме хотелось ответить, что в таком месте трудно отличить «снаружи» от «внутри». С веток свисала еще одна мертвая птица, на этот раз похожая на воробья. Как будто умирающий лес специально ловил птиц на своем пути, чтобы никто не вырвался из его цепких лап, чтобы все погибли вместе с ним. Вся эта перевернутая вверх дном местность походила на огромное кладбище.
Эдме подняла голову и посмотрела на тусклые звезды.
– Посплю снаружи, пожалуй.
Гвиннет взрогнула и слегка съежилась.
– Наверное, я тоже посплю вместе со всеми.
Фаолан с Эдме с удивлением посмотрели на масковую сипуху.
– Но ведь сейчас ночь! – воскликнул Фаолан. – Ночью ты всегда летаешь. Совы спят днем.
– Да, но сейчас все совсем перемешалось! Не поймешь, то ли день, то ли ночь, то ли междувременье, – сказала Гвиннет. – Тем более что я давно не отдыхала.
– Всегда я путаюсь в этих ваших названиях. Что такое междувременье? Это не глубокий пурпур? – спросила Эдме.
– Междувременье – это время между последней ночной тенью и первой алой капелькой зари, то есть утренние сумерки. А глубокий гурпур – это время до первой тьмы, то есть сумерки вечерние.
Перья Гвиннет слегка затрепетали, сквозь них пробежал едва заметный ветерок. Но воздух не шевелился. Сове не хотелось рассказывать волкам то, что ей было известно о Призрачном лесе. Волки и так слишком суеверны. А сов они по большей части считали мудрыми и здравомыслящими существами. Особенно ей не хотелось распространяться по поводу духа своего отца, Гвиндора. Ей казалось очень странным, что он обратился к ней не так, как другие скрумы, – тихим голосом, произнося загадочные фразы, – а четко и громко. И, похоже, указал верный путь, чтобы она вернулась к волкам и повела их за собой. Как все это объяснить? Нет, лучше совсем не упоминать о странной встрече.
Гвиннет оглянулась и увидела, что среди деревьев Призрачного леса встречаются остатки сосен, серебристых елей – которые росли только на острове посреди Горького моря, где Гранк воспитывал Великого Короля Хуула. Похоже, ледник захватил на своем пути разные обломки со всей империи Хуула. Сове показалось, что ледник, который землетрясение столкнуло с его привычного места, обладает разумом и что он просто захотел пройти через Далеко-Далеко, унося за собой все остатки старого мира.
Эдме все не могла улечься как следует. В отличие от Гвиннет ей вовсе не хотелось спать в укрытии, рядом с другими волками. Сначала она легла под спутанными корнями березы, сквозь которые просвечивал кусочек неба со звездами на востоке. Но голые белые ветви уж слишком походили на костяную клетку. Эдме встала и подыскала себе другое место, где и улеглась, свернувшись клубочком. Отсюда ей были видны первые ступени подымавшейся на востоке звездной лестницы. Все созвездия казались расплывчатыми и тусклыми, будто она разглядывала их отражение в мутной реке.
Фаолан крепко спал, и во сне его окутывали клубы тумана, сгущавшегося вокруг вырванных с корнем деревьев. Клубы эти походили на призраков из далекого прошлого. «Я что, линяю? Сбрасываю старую шкуру?» – подумал он, почувствовав необычайную легкость во всем теле, и погрузился еще глубже в сон.
Пестроперая Фионула парила над спящим существом, напевая мелодичную песню северных королевств. Склонив голову набок, она внимательнее пригляделась к волку с серебристой шкурой. На подушечке лапы Фаолана закручивалась спираль. Хотя его ногп уже не была подвернутой, спиральный завиток на ней стал еще более четким.
«Мы души вихря!»
Наконец-то Фаолан понял, что такое душа вихря. Он прожил несколько жизней, которые следовали друг за другом по спирали на протяжении многих столетий; умирал и заново возрождался в другом теле. Смерть для него означала очередное рождение, а рождение неминуемо вело к смерти. Это был бесконечный цикл, древний, как и круговорот созвездий, которые двигались по ночному небу.
Пестроперая сова и волк из разоренной земли вместе шли по призрачному лесу, словно путешественники, прибывшие из далеких, неведомых краев. Но вот между деревьев показалась странная тень, и послышались глухие звуки, сотрясавшие землю. «Эо?» – подумал Фаолан, оборачиваясь на медведя. Эо кивнул.
«Пора идти на запад, Фионула?» – подумал Эо. Фионула кивнула и повернула голову почти полностью назад, глядя на Фаолана.
В этот момент Эдме зашевелилась во сне. Приоткрыв глаз, она увидела трех существ – сову, медведя и волка.
«Они реальные или это лохины? И Фаолан ли это, или это призрачный ледяной волк?» С его тощего тела свисали лохмотья потрепанной шкуры, да и весь он казался очень старым.
«Кто это? Он очень стар, но походка у него как у молодого. Волк, который застрял между временами?» Эдме почувствовала, как у нее холодеет костный мозг.
Тут волк обернулся и посмотрел на нее. Он выглядел таким хрупким и уязвимым. Едва-едва слышно он произнес слова, часть которых Эдме поняла:
«Здесь дряхлым места нет. Наше время почти закончилось…»
Но остальные слова поглотил мертвый лес, и Эд-ме уже ничего не могла расслышать.
Глава двадцать первая Ветер крыльев
– НЕТ! НЕТ! – БЕСПОКОЙНО ЗАВОРОЧАЛАСЬ Эдме во сне.
– Просыпайся, Эдме! Просыпайся! – дотронулся Фаолан лапой до ее морды. – Тебе приснился плохой сон. Просыпайся!
Эдме открыла глаз и заморгала.
– Фаолан! Это ты?
– Конечно я. А кто же еще?
– С тобой все в порядке?
– Все просто прекрасно. Наверное, тебе что-то приснилось.
– Да, ужасный сон, – вздохнула Эдме. – Ты был таким старым и… и…
Фаолан почувствовал покалывание в костях. Откуда ей знать, что произошло с ним ночью во сне, когда он бродил по Призрачному лесу? Если Эдме что-то видела, то могла подумать, что это были лохины или скрумы. Но Эо и Фионула не были призраками – они были его душами вихря, его братом и сестрой из прошлого. Но этой ночью он ощущал присутствие кого-то еще. Неужели Эдме увидела его своим проницательным глазом? Был ли это древний волк, явившийся ей в ее сне?
Фаолан сильно нажал на лапу и посмотрел на отпечаток. На снегу остался спиральный рисунок. Всю жизнь Фаолан старался ходить так, чтобы оставлять как можно меньше следов, но этот отпечаток был последним напоминанием о лапе, из-за которой его признали малькадом, и теперь серебристый волк ценил его еще выше, потому что этот рисунок означал нечто гораздо большее.
Остальные волки выходили из логова под упавшим деревом. Гвиннет уселась на сломанный ствол серебряной ели. Проспав всю ночь, что было необычно для сов, она казалась вполне отдохнувшей. Расправив крылья, она подержала их немного под ветром, словно избавляясь от последних остатков усталости.
– Итак, мы направляемся на запад, – сказала она. – Многие привычные метки уничтожены, поэтому ориентируйтесь по солнцу. Старайтесь держаться так, чтобы на него смотрели ваши хвосты. Облаков сегодня немного, и я буду лететь низко, чтобы вы меня хорошо видели. Впереди, возможно, стоит идти Свистуну, потому что ему должны быть знакомы эти места. Мы находимся уже недалеко от Кровавого Дозора и границы.
Свистун шагнул вперед.
– Разрушены все друмлины Кровавого Дозора. Никаких границ теперь нет.
– А как же чужаки? Они что, могут теперь так просто заходить на наши территории? – забеспокоилась Мхайри.
– Боюсь, что да. Если остались в живых, конечно. Я видел нескольких погибших или сильно раненных, на которых упали камни во время землетрясения, со сломанными ногами и проломленными головами. Если что-то и есть хорошего в нынешних временах, так это то, что наши враги тоже немало пострадали или почти исчезли. В любом случае ни о каких границах речь уже не идет. Все это из прошлого.
«Из прошлого» – эхом отдалось в голове Эдме. – «И боль в моей ноге тоже из прошлого. Неужели это тоже след какой-то давней раны?»
«Из прошлого» – эхом отдалось в голове Эдме. – «И боль в моей ноге тоже из прошлого. Неужели это тоже след какой-то давней раны?»
Боль в задней лапе казалась ей смутно знакомой. Она не доставляла особых неудобств, и, если достаточно долго ходить, на нее можно было не обращать внимания. Эдме чем-то даже нравилась ее новая походка – более размашистая и ровная. Почти похожа на походку фланговой загоняющей. Фаолан вот тоже теперь ходит по-другому – наверное, из-за новой лапы. Любопытно, что она заметила это только сейчас, хотя они идут бок о бок уже несколько дней.
Эдме взглянула под ноги, чтобы определить, что еще поменялось в ее походке, и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как вокруг начал сгущаться туман. И только когда волчица подняла морду, чтобы в очередной раз посмотреть на Гвиннет, увидела перед собой только плотную серую пелену. А через несколько мгновений она сгустилась еще сильнее – настолько, что Эдме с трудом могла разглядеть даже свои лапы.
Не слышала она и привычные звуки волчьих шагов вокруг себя. Все замерли. Дымка, которой были окутаны деревья призрачного леса, разрослась настолько, что превратилась в молочно-белую реку, в которую все они погрузились с головой.
– Мирр! Миррглош! – взволнованно закричала Эдме.
Где щенок? Неужели его поглотил туман?
– Моди! – крикнула Банджа. Ответом ей было звонкое тявканье.
– Слава Люпусу! – облегченно выдохнула рыжая волчица.
Эдме услышала, как щелкнули челюсти Банджи, когда та взяла малышку за загривок. Но где же Мирр?
– Мирр! Мирр!
– Не паниковать! – прорезал белую пелену голос Фаолана.
– Не паниковать? Что ты хочешь этим сказать, Фаолан? – пролаяла Эдме.
– Всем оставаться на местах! – приказал Фаолан.
– А где Гвиннет? – спросила Мхайри.
– Здесь! – отозвалась сова сквозь туман. – Все слушайтесь Фаолана. Оставайтесь на своих местах. Я немного полетаю над вами и определю наше местонахождение.
Удивительно, насколько быстро сгустился туман, полностью скрыв из вида все, что находилось на земле, в том числе и волков. Ориентироваться в этом киселе с помощью зрения оказалось совершенно невозможно.
Сове теперь приходилось полагаться только на свой острый слух, и первом делом нужно было точно определить, где находятся волки.
– Фаолан! – крикнула она.
– Здесь!
– Эдме!
– Здесь!
– Мирр!
Ответом была лишь тишина.
– Мирр? – дрогнувшим голосом переспросила Эдме.
– Мирр! – снова позвала Гвиннет, но ответа по-прежнему не было.
Банджа, Мхайри, Дэрли и Свистун – все откликнулись на ее призыв и все ответили: «Здесь».
– Где он? – заскулила Эдме. – Я без него никуда не пойду! Мы не можем его бросить!
– Конечно, мы его не бросим, – отозвался Фаолан. – Мы пойдем дальше только все вместе. Гвиннет, ты можешь что-нибудь сделать?
Гвиннет почувствовала, как сжимается ее желудок. Теперь все зависело от нее. Нужно как можно быстрее что-то придумать.
Неплохо было бы, если бы все волки собрались в одном месте, но нельзя позволить им самим искать друг друга. Так они только окончательно разбредутся по сторонам и потеряются. Судя по откликам, Свистун находится в относительно безопасном месте. Если начнется буря, то им нужно будет укрыться. Да, решено, она должна отвести их всех по одному к Свистуну.
– Свистун! – позвала она.
– Я тут.
– Сейчас я провожу к тебе остальных, по одному. Никому не двигаться, пока я не подлечу к вам.
– А как быть с Мирром? – крикнула Эдме.
– Я найду Мирра. Если я за пол-лиги могу найти мышь по стуку ее сердца, находясь в воздухе, то Мирра и подавно найду. Не будем терять времени. Эдме, ты первая.
Будучи практичной совой, Гвиннет поняла, что начинать нужно с Эдме, потому что та очень волнуется и готова в любое мгновение пуститься на поиски Мирра.
– Следуй за мной! – сказала Гвиннет, подлетев к Эдме.
– Но как? Я не умею летать!
– Конечно не умеешь! Я буду лететь прямо над твоей головой. Чувствовать ты же умеешь?
– Чувствовать?
– Ощущать дуновение от моих крыльев.
С этими словами сова замахала крыльями, да так сильно, что подняла с земли снежную пыль.
– Да, чувствовать я могу, – сказала Эдме. – Но как быть с Мирром?
– Я найду Мирра, а ты должна оставаться здесь и не метаться по сторонам, чтобы не заблудиться, как какая-нибудь… – сова помедлила и добавила: – Ладно, неважно.
– Как какая-нибудь дурочка, – закончила за нее Эдме. – Да я-то понимаю. Просто я очень полюбила этого щенка. Ты не понимаешь, он потерял своих родителей, и теперь…
– Нет, Эдме. Это ты не понимаешь. Он не терял своих родителей. Это они потеряли его. Они отвернулись от своего сына. Я была там, когда они уходили прочь, а он просил их остаться. Помнишь, что он сказал, Эдме?
Одноглазая волчица вспомнила слова Мирра. «Мама, папа, это просто волк. Никакой не пророк… просто волк». Но родители не стали слушать его, отвернулись и ушли. Фаолан тогда поднял его за загривок, чтобы унести с собой. Эдме не стала его Второй Кормилицей, потому что он уже достаточно вырос, а у нее не было молока, но стала своего рода тайгой, то есть наставницей – самым близким волком, каким только могла быть для щенка волчица Стражи. Пока, конечно, Банджа не нарушила правила Кольца Священных Вулканов и не родила дочь.
Гвиннет быстро привела остальных волков к Свистуну, но к тому времени туман сгустился настолько, что они вообще ничего не могли разглядеть.
– Не понимаю, как Мирр умудрился так мгновенно исчезнуть. Он же шел прямо за мной, а потом пропал. Не мог же он упасть в расщелину! По крайней мере, когда я видела его в последний раз, никаких расщелин поблизости не было. Ведь так?
– Не было, – ответила Гвиннет. – Я бы заметила их до того, как сгустился туман. Постарайтесь сохранять спокойствие. Сейчас я полетаю немного кругами и попробую что-нибудь услышать.
Гвиннет расправила крылья, но взлетела не сразу. Несколько секунд она прислушивалась, наклоняя голову сначала в одну сторону, а потом в другую. Под конец она закинула голову назад и повернула ее почти на сто восемьдесят градусов.
– Никогда не привыкну к тому, что они вытворяют со своими головами, – прошептал Свистун, когда Гвиннет растворилась в тумане. – Становится слегка не по себе.
– Вот бы здесь была Сарк, – вздохнула Эдме. – С ее-то нюхом и со слухом Гвиннет они бы быстро нашли Мирра!
Банджа подошла к Эдме и уткнулась носом ей в загривок.
– Мне жаль, Эдме. Я понимаю, как сильно ты любишь этого щенка. С тех пор как Мирр пришел к Кольцу, ты была такой… такой… – тут голос ее дрогнул, – нежной.
Последнее слово прозвучало едва слышно.
– Я почти ничего не понимала в таких чувствах, пока у меня не родилась Моди. Мне очень стыдно за все, что было между нами, Эдме.
Банджа глубоко вздохнула, помолчала и продолжила:
– Мне кажется, все как-то неправильно. У меня теперь и два глаза, и щенок. Я этого не заслужила.
– Не говори так. Дело не в том, кто что заслужил. Ты теперь совсем другая волчица. С двумя глазами и с малышкой Моди ты прекрасно освоишься в этом… в этом… – Эдме повернулась к Фаолану, на глазах которого выступили слезы. – В этом новом месте, которое находится далеко на западе.
«Далеко на западе». Эти слова эхом отдались в костном мозге всех волков. После недолгого молчания Фаолан заговорил громким, четким голосом:
– Не волнуйтесь. Мы никого не бросим, особенно Миррглоша. Помните, что означает его имя? «Маленькое чудо», вот что.
Глава двадцать вторая Маленькие чудеса
«МАЛЕНЬКОЕ ЧУДО, МАЛЕНЬКОЕ ЧУДО, — вертелось в голове у Гвиннет. – Именно на это теперь вся надежда!»
До нее долетали обрывки разговоров волков внизу, но, к сожалению, никаких звуков, которые издают щенки, не слышалось. Масковая сипуха плавно наклоняла голову то в одну сторону, то в другую, летая постепенно расширяющимися кругами. Она старалась расслышать звуки маленьких лапок – тип-топ – которые отличались от обычного топота волков – топ-топ, но различала только писк многочисленных грызунов, прятавшихся в своих норках под снегом, и их быстрое сердцебиение. Слышала она и слабое царапание – это пытался выбраться из скорлупы птенец куропатки.
«Откуда он тут сейчас?» – удивилась Гвиннет. Куропатки выводили птенцов только поздней весной. С другой стороны, времена года сейчас перепутались, как и всё в стране Далеко-Далеко. Стука сердца большой куропатки слышно не было, а это означало, что птенец через несколько часов неминуемо погибнет. Неподалеку шнырял хорек, который быстро разделается с такой легкой добычей. Иными словами, Гвиннет слышала хорьков, птенцов, мелких грызунов и даже зайцев, но щенка нигде не было.