Меньше всего на свете ей хотелось сейчас охрометь. Конечно, существуют мази, облегчающие боль, но как только ее охватит хромая болезнь, то прыгать, как раньше, она уже не сможет. Правда, Кольца теперь тоже не существует, так что, наверное, это и не важно. Но ей нужно оставаться сильной. Нужно идти на запад, дальше Крайней Дали, но куда? Она точно не знала, но верила Фаолану. Разве она не верила ему всегда?
Этот вопрос заставил Эдме призадуматься. «Разве я не всегда верила Фаолану?» Почему-то она мысленно перенеслась в прошлое.
«Если есть земли дальше Крайней Дали, то были и времена до Начала времен. Вот куда мы идем – куда-то до Начала времен».
Ее вдруг охватил безотчетный страх.
Фаолан подробно объяснил Гвиннет, как найти Пещеру Древних Времен, даже после того, как вся местность изменилась до неузнаваемости.
– Звезды не изменились, Гвиннет. Держи курс между задней левой лапой Маленького Енота и первым из Золотых Когтей.
Он мордой показал на небо, называя совиные имена созвездий.
– Запомнила? Маленький Енот и Золотые Когти. Два градуса между задней лапой и когтем.
– Да, я найду путь, но…
– Но что?
– Откуда ты знаешь совиные названия, Фаолан?
– Это долгая история, Гвиннет.
Сова взлетела, а Фаолан задрал морду и смотрел, как постепенно исчезает из виду его первая подруга в стране Далеко-Далеко.
Мирр помахал хвостом.
– Это воспоминание, Фаолан, или просто история?
– А что, есть разница? – спросил Фаолан, а потом носом взъерошил мех малыша, пощекотал его и повалил на спину. – Ну ладно, у нас есть еще немного времени, чтобы отдохнуть. Пусть все вокруг перевернулось вверх дном, но вспомните, когда мы в последний раз играли в догонялки? Задержимся здесь ненадолго. Туман не такой уж густой, а лед, похоже, крепкий.
– Тогда я тоже играю! – воскликнула Эдме и принялась весело бегать кругами.
– Только осторожней, не убегай далеко, – предупредил ее Фаолан.
Но не успел он это сказать, как раздался треск и Эдме мгновенно скрылась из виду. После этого послышался жалобный вой, постепенно затихающий, как будто его поглощала толща земли. Одноглазая волчица провалилась в ледяную расщелину и оказалась в плену хищного ледника.
Глава пятнадцатая Долгая синяя ночь
ПЕЩЕРА, ГДЕ РАСПОЛОЖИЛСЯ НА ОТДЫХ Свистун, оказалась не такой уж разрушенной, как ему представлялось на первый взгляд. Он вышел наружу и попытался отыскать других волков. Но, похоже, никто из Кровавого Дозора не пережил землетрясения. А то, что не разломали толчки, разрушил ледник. Он видел, как тот приближается, замедляясь с каждым часом. Зрелище пугало, но в нем таилась и особая красота – ужасающее очарование природной стихии.
Свистун вернулся к пещере. В ее переходах теперь были слышны другие звуки, похожие на шепот и царапанье.
– Откуда они доносятся? – спросил Свистун вслух, до сих пор не привыкнув к своему новому голосу. Эти звуки походили на заунывный плач, как будто сама земля испускала долгий жалобный глаффлинг. Свистун моргнул и осмотрелся. Рядом с ним, под обломками, лежал поющий камень – вот он-то, как был уверен волк, и передавал эти тоскливые завывания.
Поющие камни состояли из особенных минералов, резонирующих на далеких расстояниях. У этого звука был низкий, бархатистый тембр, который Свистун узнал сразу же и от которого у него дыбом встала шерсть на загривке. Ему был знаком этот голос. Это Эдме! Он принялся лихорадочно разгребать завалы, чтобы расчистить место вокруг поющего камня и приложить к нему ухо. Наконец ему удалось расчистить относительно ровный участок. Камень немного сошел со своего места, и рядом была видна впадина, в которой он покоился раньше. Но отодвинулся он совсем недалеко, и когда Свистун соскреб с его поверхности грязь со льдом, звук стал еще более отчетливым.
Теперь были слышны и голоса других волков – Фаолана, Дэрли, Мхайри и еще одного щенка! Они все были в одном месте. Судя по их интонациям, Эдме грозила какая-то непонятная, но очень опасная беда. Возможно, она попала в ловушку и была ранена. Свистун еще крепче прижался ухом к камню.
Эдме сидела на небольшом ледяном выступе над бездонным обрывом, но из всех присутствующих она казалась самой спокойной. Фаолан же едва не сходил с ума от отчаяния. Никогда она еще не видела его в таком состоянии.
Каким-то образом ей удалось зацепиться за выступ и не упасть еще ниже. Дна расщелины она не видела. Ее стены шли не строго вертикально, а изгибались застывшими ледяными волнами, за которыми ничего не было видно.
Она взобралась чуть-чуть повыше и уцепилась за еще один выступ, который находился ближе к краю, но, к сожалению, был значительно у€же прежнего. Что больше всего ее пугало – так это необычная синяя дымка, окутывающая все вокруг. Волчица осмелилась глянуть вниз еще раз и увидела только, что синева сгущается, превращаясь почти в кромешную тьму.
Костный мозг застыл в костях Эдме. Эта тьма не походила на ночную, она была сплошной, без единой звездочки. Просто беспроглядная тьма вечной пустоты.
– Мы что-нибудь обязательно придумаем, Эдме! – утешал ее Фаолан. – Мы поможем тебе выбраться.
Потом она услышала, как Фаолан спорит с сестрами. Мирр тихо скулил, а Дэрли сказала что-то про орлов, которые могли бы ее вытащить.
– Не глупи, – прервала ее Эдме. – Птица с таким размахом крыльев, как у орла, просто не залетит сюда. Расщелина слишком узкая.
Ее друзья снова заспорили между собой. Эдме обладала умением отвлекаться от всего неприятного, и потому просто перестала прислушиваться к их бесконечным пререканиям.
За прошедший год, в который лето так и не настало, Эдме узнала кое-что о льде и снеге. Она теперь знала, что существуют тысячи их разновидностей. Оглядевшись, волчица пришла к выводу, что ее окружает то, что она называла про себя «плачущий лед». Он, казалось, насквозь был пропитан талой водой, и тем более опасно ее положение. Постарайся она взобраться вверх по стене – обязательно упадет. Ей еще повезло, что она не соскользнула ниже. Эдме пристально всматривалась в голубоватую ледяную стену, постоянно моргая единственным целым глазом. Но внутренним глазом она видела все четко и ясно. В некоторых местах талая вода снова застыла, и сквозь нее, как через линзу, были заметно переплетение крохотных трещинок, пронизывающих толщу льда. Интересно, можно ли их как-нибудь разрыть когтями, особенно пятыми, на передних лапах? Пятый коготь волков бесполезен на охоте или для защиты, но им удобно рыть землю, и, возможно, получится царапать лед и углублять трещины в нем. Потом она могла бы зацепиться за эти трещины всеми лапами, оттолкнуться и взобраться на край обрыва.
Эдме тихо принялась за работу. Ее не хотелось ничего сообщать остальным, пока ничего не получилось.
Какое-то время ей казалось, что затея сработает. Ей удалось подняться немного выше. Сначала волчица нашла много трещин, за которые можно было уцепиться, но постепенно их становилось все меньше и меньше, а под конец пошел совсем гладкий участок.
Эдме выбилась из сил.
– Что с тобой? – спросил Фаолан. – Я слышал, как ты царапаешь лед, а потом перестала.
– Я хочу немного отдохнуть.
И только сейчас ей захотелось расплакаться. Она смотрела на голубые стены льда прямо перед собой вот уже несколько часов – сколько именно, она сказать не могла, потеряв счет времени в этой синеватой разновидности Сумеречного мира. Эдме изучала каждую трещинку, какой бы крохотной она ни была, и постепенно ей стало казаться, что она знает этот лед лучше своего собственного тела. Она видела застрявшие во льду пузырьки воздуха; некоторые были ближе к поверхности, другие дальше. Они расходились во все стороны, похожие на галактики на ясном ночном небе, только на самом деле они не были звездами, а лед не был небом. Вода постепенно застывала и снова превращалась в лед. Трещинки понемногу расходились в стороны, но ей это не поможет. Нужно ведь карабкаться вверх, а не вбок. Вверх, вверх, до самого неба, к Фаолану.
– Ну что там, Гвиннет еще не вернулась? – спросила Эдме.
Прошел уже день с того, как улетела сова, и обычно она бы могла быстро преодолеть такое расстояние, но с щенком передвигаться сложнее. Единственное, чему можно было порадоваться, так это тому, что стало немного теплее, и волки могли спать рядом с расщелиной, не опасаясь, что замерзнут. Но с теплом пришли и новые заботы. Если лед в расщелине будет таять быстрее, не станет ли от этого хуже Эдме? Она цеплялась за выступ когтями, но он становился все более скользким… Фаолан не мог вынести даже мысль о том, что могло бы случиться тогда.
– Ты нашла еще трещины? – спросила Мхайри, склоняясь над обрывом.
– Ты нашла еще трещины? – спросила Мхайри, склоняясь над обрывом.
– Не волнуйтесь, я ищу, – отозвалась Эдме.
Ей не хотелось, чтобы друзья узнали о ее отчаянии. Тогда они сдадутся и решат оставить ее, а она не готова умирать в одиночестве, в отличие от Сарк. Да, у нее есть что вспомнить, но воспоминаний этих еще недостаточно для целой жизни. Пока недостаточно!
И в это мгновение ветер донес до них далекий, глубокий и звучный вой, который услышала даже Эдме.
Свистун!
Глава шестнадцатая О волках и металлах
– СВИСТУН! НЕ МОГУ ПОВЕРИТЬ! КАК ТЫ НАС нашел?
– С помощью поющих камней.
– Тех, что лежат возле Кровавого Дозора?
– Тех самых. Один из них перевернуло землетрясением, но от этого он стал еще звучнее, чем прежде.
«Как и твой голос», – подумал Фаолан.
И в самом деле, когда Свистун говорил, его голос звучал иначе, из него полностью исчезли грубый хрип и свист. Но вой его оставался таким же чарующим, и, пожалуй, даже стал глубже, богаче.
– Эдме провалилась в расщелину, – поспешил сообщить новости Фаолан. – Сейчас она пытается выбраться, опираясь на трещины во льду, но… – голос его дрогнул, в нем послышалось отчаяние. – Не знаю… Нам кажется, она устала. Она давно уже ничего не говорит, даже не отвечает нам.
Фаолан подошел к краю расщелины.
– Эдме, ты отдыхаешь, правда?
Ответа не было.
– Эдме? Догадайся, кто пришел! Это Свистун! Сейчас мы что-нибудь придумаем.
– Смотрите! – крикнула Дэрли. – Смотрите! Это Гвиннет! Она вернулась.
Все, вытянув шеи, устремили взоры в небо. По ледяному полю бежала тень совы с распростертыми крыльями. В когтях сова что-то держала.
– Великий Люпус, она несет щенка! – воскликнул Фаолан. – А где же Банджа?
– Волки не летают. Ну, разве что очень маленькие, – отозвалась Гвиннет, опускаясь между волков. – Познакомьтесь, это Моди. К вечеру сюда доберется и ее мама.
Эдме услышала в голосе Фаолана нотки надежды и почувствовала, как в ней пробуждаются силы. Она вдруг поняла, что все время, пока прижималась к ледяной стене, вися над уходящей в темноту пропастью, больше всего боялась не того, что упадет, а отчаяния Фаолана. Совсем недавно он говорил так, как будто из его костей понемногу вытекал костный мозг.
– У меня есть идея, – на этот раз бодро начал он. – Когда придет Банджа, надеюсь, ее можно будет осуществить.
– Какая идея, Фаолан? – спросила Эдме.
Это были ее первые слова за многие часы.
– Ах, Эдме, – заметно обрадовался он. – Эдме, мы тебя вытащим.
– Как, Фаолан?
– Когда придет Банджа, нас будет пятеро. Мы сможем ухватиться друг за друга и сделать Великую Цепь волков, – провыл он преисполненным надежды голосом.
Мхайри и Дэрли настороженно переглянулись. Не святотатство ли это? Разве можно говорить о Великой Цепи таким тоном? Да еще делать ее подобие из волков? Ведь Великая Цепь – основа всех законов и правил поведения клановых волков страны Далеко-Далеко. А Фаолан – глодатель! Кому, как не ему, лучше знать, что такое Великая Цепь и как ее нужно почитать!
В качестве первого задания глодателю поручали изобразить на кости Великую Цепь в нисходящем порядке, начиная с Люпуса:
Люпус
Звездные волки (духи умерших волков, обитающих в Пещере Душ)
Воздух
Небесный огонь (молния)
Вожди кланов
Предводители стай
Скрилины
Предводители бирргисов
Капитаны
Лейтенанты
Младшие лейтенанты
Капралы
Члены стай
Глодатели
Обеи (вне рангов)
Совы
Другие четвероногие животные
Другие птицы, помимо сов
Растения
Земной огонь
Вода
Камень
Земля
Банджа прибыла с наступлением сумерек.
– Конечно, я с радостью стану звеном в этой цепи. Великой Цепи, – сказала она с горящим взором.
– Фаолан, – засомневалась Мхайри. – Ты точно представляешь, что делаешь?
– О чем ты? – посмотрел на нее Фаолан.
Мхайри оглянулась на сестру.
– Мы… мы беспокоимся. Ты хочешь, чтобы мы ухватились друг за друга, образовали цепь, и называешь ее Великой Цепью. Разве это… это… – запнулась она и продолжила: – Разве не святотатство – использовать такое название? Не преступление?
Фаолан с изумлением посмотрел на сестер.
– Преступление – это оставлять Эдме умирать в одиночестве!
– Нет, вовсе нет! – поспешила объяснить Дэрли. – Мы имели в виду совсем другое.
– Мы ни за что бы не оставили Эдме! – согласилась с ней Мхайри. – Просто, понимаешь, называть это Великой Цепью…
Тут вперед шагнул Свистун.
– Какая разница, что как называть, Мхайри? Это просто слова.
Фаолан некоторое время подумал. С одной стороны, он был рад поддержке, но в логике Свистуна что-то казалось Фаолану не совсем верным.
В действительности название имело большое значение.
Фаолан еще раз посмотрел на сестер. Он любил их, и ему хотелось объяснить свою идею. Волк глубоко вздохнул и начал:
– Мхайри, Дэрли, послушайте меня. В каком-то смысле Свистун прав. Точнее, был бы прав, будь сейчас другое время. Но слова теперь важны как никогда. Великая Цепь, новая Великая Цепь – именно это я и имел в виду. Все в стране Далеко-Далеко поменялось. Кольца больше нет, Священные Вулканы обрушились. Нет и фенго, нет стражников, охраняющих уголек. Вся земля вокруг разрушена, и привычный нам порядок тоже разрушен. Можно сказать, что нас всех бросили на произвол судьбы, принесли на тумфро. Нам со Свистуном и Эдме очень хорошо знакомо такое состояние. Настала пора нового порядка. Новой цепи бытия.
Он встретил взгляд зеленых глаз и добавил:
– Так давайте же начнем создавать новый порядок прямо сейчас.
Все ненадолго замолчали. Эдме, прижимавшаяся к ледяной стене в синеватой полутьме, услышала, как громко стучит собственное сердце. Из ее глаза потекли слезы.
Гвиннет беспокойно то открывала, то закрывала клюв, но под конец не выдержала и заговорила:
– Мхайри, Дэрли. Сомневаться тут не в чем. Вы должны поверить в это всем своим желуд… то есть костным мозгом. Я – сова-кузнец, я многое знаю о металлах и кое-что знаю о цепях, будь они из металла или из волков. Так вот что я вам скажу, и это чистая правда: цепь крепка настолько, насколько крепко ее самое слабое звено.
Глава семнадцатая Новая Великая Цепь
ПОДГОТОВКА ЗАНЯЛА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ. Нужно было все точно рассчитать, не полагаясь на случай. Для начала каждый вырыл себе углубления для задних лап, чтобы прочно цепляться за лед. Передними лапами нужно будет схватиться за задние лапы следующего волка – за исключением Фаолана, первого звена цепи. Он передними лапами схватит Эдме. Банджа станет самой последней – она должна как следует удерживать волков перед собой. Она долгое время была членом стражи и уже много лет прыгала на друмлинах. Ее лапы были самыми крепкими, кроме разве что лап Фаолана. За Банджей следовала Мхайри, потом Свистун, за ним Дэрли и, наконец, Фаолан. Гвиннет должна летать над ними, отдавая команды и выявляя слабое звено.
– Итак, волки, подготовиться! – начала сова. – Поставить ноги в ямки. Левая нога держится прочно?
– Так точно! – в один голос ответили пятеро волков.
– Правая нога держится прочно?
– Так точно!
Каждый из них чувствовал, как в груди сильно бьется сердце. Каждый думал: «Я-то стою прочно, но как остальные?» И каждый постарался зарыться еще немного глубже в снег и лед.
– Взяться за следующего волка и доложить о готовности! – скомандовала Гвиннет.
– Так точно! Так точно! Так точно! Так точно! – последовали отклики.
Ответили четверо, кроме Фаолана. Серебристый волк сейчас мысленно готовился вцепиться в Эдме. Никогда еще в своей жизни он не испытывал настолько большого страха. От него зависела жизнь Эдме, да и остальные волки могли погибнуть в случае его неудачи. Случись что, они все повалятся в пропасть, дно которой скрывалось в плотной синеватой тьме.
– Начинай!
Волки еще крепче ухватились друг за друга, а Фаолан скользнул на брюхе через край обрыва. Теперь его окружало загадочное синеватое сияние. Он думал, что сразу же увидит Эдме, по крайней мере, ее голову, но ледяная стена изгибалась волнами. И еще его поразили какие-то странные вспышки во льду. Или это они сверкали только в его глазах от напряжения? Понемногу он опускался все ниже и ниже над пропастью.