— Добрый вечер, уважаемый! Не подскажете, где бы тут у вас остановиться на несколько дней?
Произнося это, он посмотрел на самого себя со стороны, глазами пещёрского жителя, и чуть не расхохотался. Не турист, не грибник — интеллигентного вида гражданин с дорожной сумкой и компьютерным кейсом, выходящий пешочком из леса… за которым, всего-то в сотне вёрст, лежит единственный источник приезжих — железнодорожная станция… Ну и куда ж ты, милок, семимильные сапоги подевал?
Между тем дядька захлопнул капот, вытер руки и просто сказал:
— Садись, подвезу до гостиницы.
Краев благодарно забрался в автомобиль. «Вот уж правду люди говорят: чем дальше от столиц, тем лучше народ…» Дядька в самом деле отвёз его в центр, да ещё и позвонил кому-то с дороги:
— Анна Ивановна, подойди, сделай милость, ещё постояльца везу.
Когда они затормозили у двухэтажного деревянного здания, где на втором этаже горели за окнами одинаковые люминесцентные лампы, там уже вовсю хлопотала немолодая администраторша. Владелец «Нивы» кивнул им обоим и укатил, не слушая краевских благодарностей, Анна же Ивановна быстренько заселила Олега в номер двадцать четыре.
— А где тут у вас… — начал было он, имея в виду поесть, но договаривать не пришлось.
— Ты, желанный, как выйдешь, направо за уголок и по улице опять направо, «Морошка» называется, я Светочке позвоню, чтобы не закрывала пока…
Вообще-то первым пунктом в личных планах Краева числился душ, но, раз уж Светочку попросили не закрывать, пришлось быть своим планам хозяином: захотел — выполнил, захотел — поменял. Олег бросил сумку, на миг усомнился, стоило ли оставлять ноутбук, но Анна Ивановна заверила, что у них тут «никогда ничего», он решил поддаться и побежал в кафе налегке.
Светочка оказалась необъятных размеров тёткой с обильными веснушками на круглых щеках. Краев как-то сразу понял, что её полнота происходила не от неумеренного поедания казённых продуктов, но исключительно от душевной щедрости и доброты. На столе мигом появились салат «оливье», да не в крохотной вазочке, а в здоровенном салатнике («Ты клади себе, желанный, проголодался небось…»), и яичница с ветчиной, ещё пузырившаяся на толстой чугунной сковороде. Краев, успевший приготовиться к умерщвлению плоти без Тамаркиных разносолов, ощутил в добавление к мышечной радости ещё и радость желудка и окончательно захотел жить. Что толку помирать прежде смерти, гадая, какую гадость подкинет завтрашний день? Здесь и сейчас было конкретно хорошо…
Светочка что-то мурлыкала, протирая столики у окна. Краев наворачивал салат, запивая яблочным соком, и то, что несколько часов назад он убил человека, занимало его мысли меньше всего. Когда ситуация окрашивалась в чёрно-белые краски по принципу «не ты, так тебя», он был не особенно склонен впадать в комплексы, которые почему-то принято называть интеллигентскими, и рассуждать о непреходящей ценности человеческой жизни. С ублюдками, которые наставляют автоматы на беззащитных пассажиров, следовало разговаривать на единственном понятном им языке. А уж насилие над женщиной — это конкретно от дьявола…
В общем, назад в гостиницу Краев шагал весёлый и бесшабашный и на ходу размышлял, а не вставить ли Светочку в свой новый роман.
«Если только там мой компьютер не спёрли…»
Не спёрли.
Краев включил его, пробежал глазами послушно высветившиеся строчки и, сразу забыв про намеченный душ, вдохновенно застучал по клавишам.
Давно уже ему так здорово не работалось.
Голова была как стёклышко.
Удивительно быстро он написал целую страницу, легко довершив никак не получавшуюся главу, хотел было двинуться дальше, но скоро понял, что дело требовало размышлений.
Поднялся, начал расхаживать по тесноватому номеру… Бедные тюлевые занавесочки, между стёклами мумии цокотух, рамы в почерневших трещинах краски… Ну и прочие мелочи, по которым, не замечая, скользил его взгляд. Размышляя над сюжетом, он всегда видел перед собой нечто вроде серого поля, на котором осенявшие его идеи прокладывали ветвящиеся русла, наполняли их водой, проливали солнечный свет, выращивали по берегам зелень… И вот уже начинала жить и обрастать непреложными закономерностями маленькая, но такая реальная страна…
Внезапно остановившись, Краев подумал о том, что данная конкретная страна может и не дождаться странников на своих бумажных дорогах, и ему стало обидно.
Как-то сразу почувствовав себя всеми брошенным и одиноким, он поддался неожиданному порыву и вытащил подарок Рубена. Якобы сакральную запчасть к волшебной флейте судеб. Нагубник, без которого в эту самую флейту сколько ни дуй, ничего не получится. Теоретически и нагубник без флейты должен был быть точно так же бесполезен… Рубен, правда, что-то говорил об удаче, которую он мог принести… На всякий случай Краев повертел его в руках, затем потёр, словно вызывая джинна из бутылки, но только почувствовал себя мартышкой из басни, той, что примерно такими же методами осваивала очки. Хмыкнул, вытер губы, глубоко вздохнул и… подул. Раз, другой, третий…
Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Небо не упало, ангел не прилетел. Краев вздохнул и только тут осознал, что, оказывается, почти всерьёз на что-то надеялся.
— Да, похоже, граната не той системы, — проговорил он вслух, сел, убрал подарок подальше в сумку… А когда поднял глаза, привлечённый внезапным движением за окном, то на форточке увидел кота. Рыжего, матёрого, самостоятельного и очень хищного даже на вид. Подобные коты встречаются не каждый день, и Краев его сразу узнал. Ну как же — пили с ним «Швепс» в автобусе на брудершафт.
— Мр-р-рау! — заявил кот, соскакивая с форточки на пол. Подошёл, с силой боднул в коленку, вспрыгнул на стол и замер, урча, около ноутбука. Ни дать ни взять сфинкс. Сфинкс, который сигает по крышам и балконам, не спрашиваясь, сам по себе.
— Ну здорово, Тихон Батькович, хорошо, что зашёл, — сказал ему по-дружески Краев. — Только «Швепса», извини, не завезли. Минералки хочешь? «Полюстрово»?..
Настроение у него как-то вдруг поднялось, сердце застучало радостно и деловито, захотелось совершить нечто доброе и светлое… Давненько с Краевым не происходило подобного. В порыве авторского великодушия он решил оставить герою лазейку из безвыходной ситуации, сразу придумал, как это сделать, и занёс руки над клавиатурой. «Раз пришёл кот, значит, можно и хозяйки дождаться…»
То есть Олег был уже не одинок.
«А свисток и вправду хорош, видимо, в ультразвуковом диапазоне работает. Спасибо, Рубен…»
Под уютное Тишкино урчание работалось необыкновенно здорово, Краев даже не смотрел на часы, только временами косился в сторону от экрана и задавался вопросом, почему он раньше себе кота не завёл.
Вот главная героиня подошла к зеркалу накладывать макияж. Краев же, внезапно усомнившись, задумался — а будет ли она его накладывать-то, — и по зрелом размышлении отправил героиню выкапывать из-за батареи завалившиеся носки… И в это время откуда-то с другой планеты раздался голос, приглушённо взывавший:
— Тиша-а-а! Тишенька! Тихон, скотина!
Олегу понадобилось время, чтобы бросить своих персонажей буквально на одной ноге и с раскрытыми ртами и вернуться из компьютерного зазеркалья в обыденную реальность. И тогда до него дошло, что, во-первых, голос звал сфинкса, устроившегося у него на столе. А во-вторых, это был тот самый голос. Успевший стать для него не чужим и даже в какой-то степени долгожданным.
И точно, ушедший в глубокую медитацию Тишка открыл глаза и уставился на Краева двумя зелёными фарами.
— Ну, попадись ты мне, чучело полосатое, — невнятно пообещал голос.
В наглом взгляде кота возникло явственное сомнение, Краев же, сообразив, что голос слышался вроде бы из-за окна, мигом обогнул стол и схватился за оконную рукоятку. Ему тут же показалось, что рукоятка неминуемо останется у него в руке, а в комнату совершенно точно ворвутся полчища комаров, но какое это имело значение?..
Краев и в окошко выпрыгнуть был готов, если это понадобится.
Рукоятка выдержала. С сухим треском отлетели бумажные полосы, ещё при социализме наклеенные от сквозняков. Краев свесился с подоконника…
Внизу никого не было.
Ушла!
Краев успел решить, что обегать через коридор и лестницу было слишком долго. Женщина, потерявшая кота, успеет свернуть неведомо за какой угол и уйдёт из его жизни навсегда. (При этом здравая мысль о том, что в маленькой Пещёрке вообще-то сложно потерять человека, его счастливо миновала.) Он в самом деле перекинул ногу через подоконник, когда откуда-то слева послышался то ли всхлип, то ли смех, то ли кашель.
Он повернул голову и увидел её на балконе номера-полулюкс, через два окна от себя.
— Здравствуйте ещё раз, — скачала она.
Внизу никого не было.
Ушла!
Краев успел решить, что обегать через коридор и лестницу было слишком долго. Женщина, потерявшая кота, успеет свернуть неведомо за какой угол и уйдёт из его жизни навсегда. (При этом здравая мысль о том, что в маленькой Пещёрке вообще-то сложно потерять человека, его счастливо миновала.) Он в самом деле перекинул ногу через подоконник, когда откуда-то слева послышался то ли всхлип, то ли смех, то ли кашель.
Он повернул голову и увидел её на балконе номера-полулюкс, через два окна от себя.
— Здравствуйте ещё раз, — скачала она.
И улыбнулась.
— А Тишка ваш у меня, — сказал Краев и зачем-то пригладил волосы. Наверное, затем же, зачем его героиня то садилась подкрашивать губы, то, обдирая костяшки, тащила из-за горячей батареи облепленные пылью носки, — Заходите, пожалуйста. А то могу принести…
— Сейчас зайду, — сказала Оксана.
Полминуты спустя она стояла у него на пороге.
— Гад усатый, — проговорила она, и от Краева не укрылся её взгляд, мгновенно обшаривший помещение. — Я тебя, значит, зову-зову, а ты здесь… — Её взгляд задержался на экране компьютера. — …У всяких социально опасных личностей в гостях развлекаешься?
Олег понял, что Бог есть. Его автобусная соратница была ему рада, в точности как и он ей. И точно так же не хотела, не умела или не решалась этого показать.
— Краев, — сказал он, постаравшись, чтобы это прозвучало наподобие бессмертного «Бонд. Джеймс Бонд…» — Олег Петрович Краев, потомственный петербуржец. Нахожусь… — он чуть не ляпнул «здесь у вас», но вовремя сообразил, что местная жительница вряд ли бы заселилась в гостиницу, — …в творческой командировке.
— С целью провести семинар «Боевые искусства в спецназе», — усмехнулась гостья и подала маленькую, неожиданно сильную и жёсткую руку. — Оксана Викторовна Варенцова, родом из глубинки. Которой глубже не бывает… — Неожиданно запнулась, на миг задумалась, ещё раз посмотрела на ноутбук и вдруг покраснела: — Краев? Олег Петрович?.. А не вы ли… книгу написали? О Беловодье? «Дверь, к которой потерян ключ»?..
Он воздел палец, дескать, айн момент, вытянул из-под стола сумку, успел мысленно ужаснуться при мысли о мятой нестираной майке, которая вполне могла лежать на самом верху, вытащил один из двух экземпляров, взятых с собой… «Дорогой Оксане Викторовне с самыми добрыми пожеланиями»… Ужас, кошмар, непростительная казёнщина. Куда денешься, подписывание книг выливалось для него в творческие муки покруче тех, что требовала сама книга. Особенно когда хотелось написать человеку что-нибудь такое… особенное…
— Ух ты, — бережно, словно живое существо, приняла книгу Оксана. И, не удержавшись, заглянула внутрь, словно проверяя, на месте ли знакомые строчки. — Вот уж никогда бы не подумала. Особенно сегодня в автобусе…
Краев пожал плечами, поправил очки. Автобусную тему явно надо было закрыть.
— Ага, — сказал он. — Сплошная теория относительности. В Афганистане я стрелял в людей и считался воином-интернационалистом. А здесь могут срок навесить за вооружённого зэка. Всё относительно, смотря кому что надо… Сами-то вы, Оксана, чем занимаетесь? Чует моя душенька, не гладью вышиваете…
— Так, работа с клиентами, — дёрнула плечом Варенцова. Взяла на руки кота и кивнула на компьютерный экран, испещрённый строчками. — Новый роман? Неужели в Пещёрке действие происходит?..
Краев хмыкнул:
— А вы чему удивляетесь?.. Мне с моей тематикой за деталями не на Невский ездить… Вы вот, например, знаете, что здесь, где-то за болотами, по слухам, есть монастырь?..
«По слухам». Оксана мысленно просканировала карту района и подумала о спутниковой съёмке, вроде бы не оставляющей нынче места никаким слухам.
Краев верно истолковал сомнение, промелькнувшее у неё на лице.
— Только не надо мне рассказывать про спутник, с которого всё якобы видно. Вы вот пробовали электронную карту нацелить на дом Билла Гейтса? Да увеличить как следует?.. Я пробовал. Программа сама собой выключается. Вот и здесь вроде того… Нам его не показывают, а он есть. Очень древний. Как положено, возведённый на месте языческого капища, а значит, на месте силы. Кем возведён, когда, а главное, зачем?.. — Тут Краев спохватился и смущённо махнул рукой. — Увлёкся. Извините за словоблудие… Слушайте, а давайте чаю попьём? У меня «Баунти» есть. Только вот заварку забыл…
— А я как раз заваркой запаслась, а на конфеты ума не хватило, — рассмеялась Оксана. — В общем, вы берёте райское наслаждение, я беру кота, и ко мне!
Мысленно она уже разворачивала четвертушку палтуса, дожидавшуюся в холодильнике полулюкса. Это была самая лучшая четвертушка. Та, где божественные хрящики. Их следовало употреблять со сгущенкой, но за неимением таковой и «Баунти» должен был подойти…
Бронированная дверь с деликатным лязганьем пропустила их в полулюкс.
— Мой личный бункер, — фыркнула Варенцова. Спустила Тишку с рук и отправилась наполнять чайник.
Настала очередь Краева осматриваться и делать надлежащие выводы. Чистые полы, на мебели ни пылинки. И в окнах стеклопакеты… Ну да, бункер и есть. Взгляд Краева остановился на дверной щели неплотно прикрытого шкафа, тем более что Тишка, явно недоисследовавший хозяйское обиталище, как раз подошёл именно туда. Одно движение цепкой лапы, и дверца, скрипнув, отошла. Хм… Новенькая, тщательно отглаженная подполковничья парадка. С нарукавным ромбом василькового цвета. Щит, меч, орёл, и можно даже не читать надпись «ФСБ». «А погоны-то у нас кастрированные, экс-полковничьи, с дыркой посередине…»
— Такие вот пироги с котятами, — поймала его взгляд Варенцова. — Завтра еду к начальству, официально представляться… — Она заварила чай, вытащила, словно драгоценность, остатки палтуса. — Ну, всё готово, вперёд!
— А я по званию сержант запаса. Старший, — запоздало отозвался Краев. И, безнадёжно чувствуя себя идиотом, пропел: — «По аллеям тенистого парка с пионером гуляла вдова…»
— Вот именно, вдова, — кивнула Оксана. — Муж с дочкой погибли… уже давно… Ну давайте, присоединяйтесь.
— Эх, — посмотрел ей в глаза Краев, покраснел, отхлебнул горячего жасминового чая. — Я такой дурак. Простите, не хотел.
И тут же, словно в наказание за бестактность, на него начала медленно наползать боль. Некоторое время он пил чай, учился есть палтус со сладкой конфетой и даже о чём-то разговаривал, чувствуя, как из правого виска медленно распространяется нехорошая тяжесть, как из этой тяжести словно бы начинают выпирать острые грани… Буравчики, ножи, зубчатые бутылочные донышки, направленные в мозг… Он как раз придумывал достойный повод откланяться, когда Варенцова заметила его расширившиеся зрачки.
— Что, голова? — понимающе спросила она. — Анальгину дать?
— Не… спасибо… — Краев встал, схватился за край стола, как-то нашёл в себе силы криво улыбнуться. — Вы… не беспокойтесь… всё хорошо…
Света белого не видя, он бодро дошёл до железной двери, вывалился в коридор… До третьей по счёту двери было далеко, точно до Марса. Кто-то говорил ему, что в таком состоянии он был похож на мертвецки пьяного… Не Рубен ли? Почему-то очень важно было вспомнить, кто именно. Он уже понимал, что до своего номера не дойдёт, но организм на автопилоте доковылял до нужной двери. Закрыв её за собой, Краев стёк на пол, точно бесформенная амёба, и решил остаться лежать, но что-то в нём по-прежнему не сдавалось, он приподнялся, в несколько приёмов добрался до своей сумки, выпил зелья, потом выпустил точно в вену одноразовый шприц…
— Спасибо… Тома-джан… — сипло поблагодарил он супругу Рубена, так здорово умевшую делать уколы, и, задыхаясь, окончательно свернулся калачиком на полу. Он знал, что однажды придёт срок и гусевское снадобье уже не подействует. Он давно положил себе этот срок как окончательный и теперь с полным равнодушием прислушивался к себе, ожидая: подействует?.. Или пора стартовать по тропиночке в лес, без лишнего багажа?..
…Подействовало. Не так чтобы скоро, но всё-таки боль начала отступать. Краев даже вспомнил про свой дар, некогда полученный в кяризах Афгана, и кощунственно вознамерился при случае направить его на Оксану… Это была его последняя мысль. Краев то ли отключился, то ли заснул — не суть важно, главное, поплыл по мягким волнам, успев осознать это и благодарно подумать, что гусевское лекарство посулило ему ещё некоторую отсрочку. Жаль было бы отправиться на прогулку в лес именно теперь — так и не успев поговорить ни о чём… с Оксаной…
Наутро, едва только Краев вылез из душа и задумался, продолжить ли брошенную вчера на полуслове работу или, может, сперва сообразить насчёт завтрака, как в дверь постучали, и на пороге возникла гэбистка Оксана во всем великолепии парадной формы. В руке она держала пластиковый мешочек, у ног отчаянно зевал явившийся своим ходом Тихон. Краев понял его без слов: «Спать дайте, гады, дайте спать!»