Скачка без седла в кровь разбила кожу, пунцовыми синяками разлилась по бёдрам.
Гоэта с трудом спешилась, потратив на то, чтобы перекинуть через спину Звёздочки ногу, казалось, целую вечность. Хорошо, что лошадь смирная, слушалась беспрекословно, а то бы лежать Эллине сейчас в придорожной канаве, растерзанной неведомой тварью Гланера. Или им самим. Она до сих пор не могла поверить, что лучший друг, тот, которому она безгранично доверяла, мог оказаться двуличной сволочью.
Так легко разрешить убить её! И самому принять участие в травле.
И тогда, в переулке, чего он хотел? Лишить жизни, испугать, покалечить? Но за что? Что Эллина сделала в тот день, когда на неё напали? Пошла к Анабель с просьбой помочь вычислить того, кто её подставил, подкинул обрывки аваринской грамоты. Очевидно, Гланер узнал, а, может, она ему сама рассказала.
Странные смерти, некая тварь, питающаяся людьми, бывший друг-метаморф, подлинная аваринская бумага с благодарностью за сотрудничество...
Гоэта застонала. Нет, не только от физической боли, но и от поразившей её догадки: разыскиваемый шпион и есть Гланер. И он выбрал её, как считал, наивную дуру (правильно считал, к сожалению), в качестве козла отпущения. Не взялась бы за орочий заказ - ничего бы не было. Правильно Гланер говорил, она просто невовремя оказалась в нужном месте, видела то, что не должна была видеть.
Было ещё темно, до рассвета часа два, не меньше, но Эллина не могла заставить себя скакать дальше. Лёжа на земле (сидеть больно), она смотрела на тёмное черничное небо и плакала. Повод был уважительный, так что сейчас слёзы не были слабостью.
Безусловно, её ищут, безусловно, её хотят убить. Не сумели в Трие - с радостью продолжат в другом месте. Этот луг - чем не удачное место? Вокруг ни души, ни единого признака человеческого жилья, никто и не услышит, никто и не узнает...
Доновер, как она могла ошибиться в нём, как могла привязаться, целовать его, проводить с ним ночи, улыбаться ему? Один миг - и всё, карточный домик разрушен. Вечно у неё так, вечно все ей пользуются, вечно все выкидывают за дверь.
Это он, именно он предложил убить её и сам вызвался претворить план в жизнь. Кто он, кто Доновер на самом деле? Маг, несомненно, но кто ещё? Аваринский агент? Кто-то из тёмных или продавший душу, связавшийся с демонами светлый? Да не всё ли равно, если он предатель.
Отдавшись на волю чувств, Эллина ощущая себе растоптанной, избитой, разорванной в клочья. Собственная жизнь стала вдруг чужой, превратилась в череду иллюзий. Она поневоле подозревала абсолютно всех знакомых во лжи и двуличности.
Была ли она дорога хоть кому-нибудь, хоть кого-нибудь искренне опечалит её кончина?
Потом мысли ушли, остались только слёзы.
Выплакавшись, Эллина почувствовала себя лучше, кое-как поднялась, зажгла светляк и, прихрамывая, начала изучать местную флору. Нужно было найти что-то, что облегчило бы её мучения. В ход пошли широкие мясистые листья неизменного обитателя лугов.
Изорвав их и размяв пальцами в кашицу, гоэта пустила нижнюю рубашку на бинты и наложила повязку на пострадавшие места.
Самодельная мазь жутко щипала, зато с ней всё быстрей затянется.
Подозвав Звёздочку, Эллина, обняв её руками за шею, заковыляла на юго-восток, надеясь, что боги ниспошлют ей человеческое жильё.
Хорошо, что кошелёк и документы при себе, с ними вещи - дело наживное. Хотя сумки с лекарствами нет. Они самодельные, такие только у гоэтов достать можно, в крайнем случае, у хорошего аптекаря, а где в этой глуши взять хорошего аптекаря?
Но это всё мелочи, не хватит денег, можно заработать, самое главное, что теперь делать, куда податься? На неё объявлена двойная охота, и ещё неизвестно, кто из двух зверей страшнее. Но Брагоньер хотя бы далеко, а Гланер с Доновером слишком близко, их нужно опасаться в первую очередь.
Допустим, она сдастся властям? И что, кто ей поверит, кто будет слушать преступницу? Разве что под пытками, но Эллина дорожила своим здоровьем. Да и кто сказал, что она доживёт до пыток, что Гланер не убьёт её в камере? Её ведь отвезут в Трию, а там гоэта абсолютно беззащитна.
Нет, взывать к правосудию бесполезно, необходимо сначала доказать свою невиновность и предоставить неопровержимые доказательства против бывшего друга. Но первостепенная её задача - просто выжить.
Рассеянно наблюдая за тем, как медленно розовеет небо на востоке, Эллина перебирала в мыслях варианты. Во-первых, поговорить с духами и попросить у них помощи. Нет, охранять они её не станут, а вот об опасности предупредят. Правда, один раз.
Хорошо, что додумалась флиссу не в сумку по обыкновению бросить, а за пояс заткнуть. Теперь гоэта возносила хвалу тем, кто надоумил её это сделать. Болтается, родимая, за спиной, горбиться не даёт.
Будь она нормально обученным воином, в конюшне бы оружием воспользовалась - так нет, запаниковала, поддалась эмоциям. Впрочем, что бы Эллина со своим умением могла противопоставить двум мужчинам-магам, оба из которых превосходят её по силе? Они не дали бы ей и размахнуться, даже вытащить флиссу или кинжал - Доновер же владел атакующими заклинаниями. И осталось бы от неё бурое пятно на полу.
Так что хорошо, что решение вышло нестандартным - такого, в отличие от самообороны, они не ожидали.
Во-вторых, придётся чертить октограмму Мерхуса, предварительно добыв воск и листья лаверики ползучей. С помощью неё она установит местонахождение всех трёх своих охотников.
В-третьих, ей нужна защита. И разумные слушатели, которые примут её рассказ всерьёз.
Кто может заинтересоваться матаморфом? Правильно, учёные маги. Ради возможности заполучить столь ценный и опасный экземпляр, а затем его уничтожить, они пойдут на сотрудничество даже с девушкой с сомнительной репутацией. Если что, Эллина согласна посидеть под замком в университете, сознавая, что хоть здесь до неё Гланер не доберётся - не так ведь он силён, чтобы противостоять магам первой степени.
У ректора есть авторитет, на его слова обращает внимание даже король, он может её спасти.
Прислушиваясь к звукам просыпающейся осенней природы, борясь с одолевающей после треволнений бессонной ночи дремотой, Эллина пыталась вспомнить, в какой стороне, в каком месте находится университет. Кажется, на западе. Не так далеко и ехать, особенно если тебя подгоняет смерть.
На горизонте забрезжили первые солнечные лучи.
День обещал быть ясным - хотя бы природа сжалилась над гоэтой, прекратив противный дождь.
Справа послышалось мычание - пастух выгонял на пастбище стадо. Встряхнувшись и оправившись, Эллина направилась к нему: нужно поесть и поспать, хотя бы недолго.
Удивлённо покосившись на женщину с походкой кавалериста и лошадью без сбруи, пастух, тем не менее, подсказал, как добраться до ближайшей деревни. До неё гоэта добрела уже, когда совсем рассвело.
Там нашёлся и постоялый двор, и знахарь, лечивший как людей, так и животных. Прознав о последнем, Эллина поспешила прервать его сладкий сон и, выдержав оборону сонного злобного человека, получила баночку с мазью и моток бинтов.
Позавтракав, гоэта поднялась в свою комнатушку, сменила повязки и, обработав ссадины, как была, завалилась спать.
Проспала она, впрочем, недолго - мешал страх. По сходной цене купила у хозяина конскую упряжь, мешок, верёвку и немного продуктов, и поспешила покинуть деревню - не стоить дразнить врагов, беспечно разгуливая у них под носом.
Как ни хотелось Эллине быстрее покинуть опасные места, приходилось сдерживать бег Звёздочки и делать частые остановки: последствия ночной скачки давали о себе знать. Гоэта мужественно терпела, успокаивая себя тем, что если болит, значит живая. А живой быть очень хотелось.
Больше всего гоэта боялась темноты, понимая, что именно тогда наиболее уязвима. И твари Гланера, той, что выпивала людей. Вряд ли это делал сам метафорф, слова Доновера лишь подкрепляли её догадки.
Оставалось узнать, какую природу имеет жёлтое марево, накрывавшее место преступления. Оно призвано усыпить жертву, это понятно, но кем оно вызывается: созданием или создателем?
Вечер принёс горькое разочарование: не имея под рукой карты, Эллина ошиблась с выбранным направлением, выехала не на ту дорогу. Она вела вовсе не на запад, а на северо-запад, по широкой дуге опоясывая окрестности Трии.
Гоэта готова была в который раз расплакаться: весь день впустую, она, как зачарованная, бродит вокруг одного места. Но раскисать себе не позволила, подробно расспросив на ближайшем постоялом дворе о том, как выбраться на нужный тракт.
Взглянув на садящееся солнце, задумалась, стоит ли уезжать в ночь. В чистом поле ночевать куда страшнее, чем под крышей: там, помимо "друзей", поджидают любители ножей и кошельков, да и дикие звери с нечистью не дремлют.
Взглянув на садящееся солнце, задумалась, стоит ли уезжать в ночь. В чистом поле ночевать куда страшнее, чем под крышей: там, помимо "друзей", поджидают любители ножей и кошельков, да и дикие звери с нечистью не дремлют.
Эллина сняла комнату, поставила лошадь в стойло и отправилась за околицу, чертить Большой круг.
Как к ней отнесутся духи, выполнять ли просьбу и что потребуют взамен?
Отойдя подальше от деревни и убедившись, что её никто не видит, гоэта привычно очертила себя двумя линиями - сплошной и волнистой, на всякий случай изобразила на земле подобие розы ветров и, расстегнув пальто, вытащила накопитель.
После несложных манипуляций, расписавших руки цветами, Эллина почувствовала, что готова произнести призывное заклинание.
Страшно было покидать пределы одного измерения и погружаться в другое, но обстоятельства не оставили выбора. Только духи могли знать, с какой стороны ожидать опасности.
Обитатели иного пространства не заставили себя ждать, заклубились вокруг. Они были иными, нежели в Рамите, многие, судя по сгусткам черноты, умерли не так уж давно.
- Надо же, магичка! - самый смелый из духов подплыл, проверяя на прочность защитные линии кругов. - Слабая магичка. И чего же ты хочешь, никчёмная?
- Помощи.
- С какой стати нам помогать тебе? - духи злорадствовали, упиваясь её положением. Они отыгрывались на гоэтах за магов, которые не просили, а требовали.
- Ваш закон: помощь за желание.
- И чего же ты просишь?
- Предупредить, если поблизости появится...
- Оно уже здесь! - в ужасе зашипели духи и кинулись врассыпную.
Эллина мгновенно вынырнула в реальный мир, пытаясь понять, что же так перепугало бестелесных созданий.
Небывалая тишина разлилась вокруг, подозрительная тишина, заставившая её со всех ног броситься прочь, к деревне.
Она уже чувствовала вязкую тягучую субстанцию, наполнявшую воздух, ощущала неясные волны и всплески, но теперь знала, что промедление - смерти подобно.
Эллину не интересовала текстура, частички светящегося вещества, она даже не пыталась заглянуть в тепловую карту нематериального мира, понимая, что увидит лишь оранжевый цвет.
Кожа заискрилась приглушённым мерцанием, баюкая, усыпляя.
Движения становились медленнее, а что-то внутри настойчиво убеждало, что не следует торопиться, лучше встать и отдаться во власть сладостной истоме. Но гоэта понимала, что поддаваться мороку нельзя, нельзя допустить его власти над собой.
Сжав рукой накопитель и высосав из него всю энергию без остатка, Эллина принялась строить защиту. По памяти, сбиваясь, торопясь, отчаянно сопротивляясь пока остававшемуся в тени убийце.
У её ног возникли три круга-оберега; пространство внутри них было испестрено рунами. Не веря в их силу, гоэта отчаянно молилась и заклинала всех подлунных существ помочь ей, отвлечь неведомую тварь.
Тело постепенно наливалось дремотой, а сердце бешено стучало, будто предвкушая радостное событие. Эллина практически не контролировала себя, только разум, раненой птицей бившийся в оковах подчинившейся чужой воле оболочки.
Видимо, сочтя, что указанная хозяином жертва уже никуда не денется, таинственный обладатель гипнотического оранжевого сияния решил показать себя.
Гоэта сразу же поняла, что это рождённая тварь, а не сотворённая тварь, с крайне нестабильной аурой. Такая очень быстро растворяется без труда. Тварь Тьмы с провалами вместо глаз. Она ступала неслышно, как кошка, то ли паря, то ли скользя над землёй. Не такая уж и огромная - чуть больше лошади. Контуры расплывчаты, но, кажется, в ней действительно есть что-то от кошки.
Красиво изгибая состоящее, казалось, из чего-то пластичного тело, покрытое то ли сетью жил, то ли рисунком, тварь медленно приближалась к Эллине. И мурлыкала, заставляя поневоле расслабиться, забыть обо всём, успокоиться...
В провалах глаз вспыхнул холодный серебристый свет.
Тварь остановилась, пристально глядя на гоэту, а потом неожиданно метнулась в сторону. Проследив за ней взглядом, Эллина поняла, что подопечная Гланера заметила более лёгкую жертву - не успевшую улететь душу. В излучаемом тварью приглушённом огненном свечении контуры несчастной стали осязаемы.
Охотница догнала жертву одним прыжком и, разверзнув пасть, втянула в себя духа. Он вошёл в неё не только через рот, но и через странные глаза и, видимо, пришёлся не по вкусу.
Следующей должна была стать Эллина.
Гоэта ощутила резкую слабость, почувствовала, как жизненные силы медленно вытекают из неё, питая тварь. Пока ещё без прямого контакта.
Эллину спасло чудо, не позволившее выпить её - случайный прохожий, всдник, неосторожно заехавший под купол марева и свежим запахом привлёкший внимание твари. Он оказался на сотые доли дюйма ближе гоэты и превратился в пищу таинственного существа.
Гоэта с ужасом наблюдала за тем, как блестящий, переливающийся поток энергии струится из мужчины в тварь, окрашивая её серебром. Длилось это всего пару минут, после чего на шее нетронутой лошади болтался безжизненный сосуд, без души, без ауры, без признаков насильственной смерти.
Тварь по-кошачьи гибко потянулась, прогнув поджарое тело, и с лёгким хлопком растворилась, разрушая наведённый морок. Он быстро развеялся, не оставив и следа.
Не веря своему счастью, вознося хвалу милостивой божественной паре, пожелавшей избавить одно из своих созданий от незавидной участи, Эллина упала на землю, чувствуя себя разбитой, словно после длительной болезни. Но это лучше, чем умереть.
Как же ей повезло, что твари было всё равно, кого выпить. Наверное, Гланер просто выпустил её в нужном месте на охоту, велев убить женщину. А его подопечная предпочла мужчину, сделала спонтанный выбор. Хотя, почему спонтанный? Во всаднике, несомненно, было больше питательных жизненных сил, чем в измотанной гоэте. А твари в первую очередь хотелось есть.
Пролежав без движения несколько минут, наблюдая за тем, как стремительно наливается темнотой окружающий мир, Эллина нашла в себе силы подняться и вернуться на постоялый двор.
Её мучила мысль об унесённом понёсшей лошадью трупе - не обвинят ли её и в этом убийстве? Она бы сама себя первой обвинила, узнай, что и в этот раз оказалась в нужное время в нужном месте.
Впрочем, какая разница, на неё и так "повесили" два убийства и шпионаж. Хуже смертной казни быть не может, а она ей уже обеспечена.
Эллина горько усмехнулась: поверит ли ей хоть кто-нибудь? Ведь у неё нет никаких доказательств, а её показания сочтут очередной ложью, попыткой оправдаться. Следователь и до этого ей не особо верил, а теперь и вовсе предпочтёт сразу отдать в руки палача.
Одна надежда на Анабель. Необходимо с ней связаться, выяснить, что на самом деле творится в Сатии. Гланер мог соврать, но в это, к сожалению, верилось с трудом. Ему выгодно подставить другого человека, чтобы остаться безнаказанным и закончить возложенную на него миссию.
Давно ли он сотрудничает с Аварином? Или предатель - Доновер? И тот, и другой могли... Но грамоту ей подкинули в Сатии, а в Сатии жил Гланер. Его другу из Трии незачем было присылать ему столь опасную бумагу, выписанную на своё имя. Значит, пвседодруг, почуяв слежку, что его вот-вот вычислят, поспешил избавиться от компрометировавшего его документа, подбросив часть его подруге. Какой же он, всё-таки, самонадеянный и честолюбивый - хранил наградную грамоту чужеземного монарха!
Отбросив тягостные мысли, решив не усугублять и без того плачевное душевное и физическое состояние, Эллина вернулась на постоялый двор, кое-как поела, только для восстановления сил, и провалилась в тяжёлый сон без сновидений. Она не была уверена, что назавтра проснётся живой, но бесполезного ночного бодрствования (ей нечего противопоставить твари Гланера) её организм не выдержал бы.
Но гоэта проснулась, более того, чувствовала себя вполне сносно.
Пока Эллина одевалась (она не собиралась задерживаться в деревне), ей в голову пришла одна мысль. Для её претворения в жизнь потребовалась бумага и набор письменных принадлежностей.
Гоэта писала левой рукой, стараясь изменить почерк.
Письмо вышло коротким, но должно было заинтересовать получателя. Анонимки именно так и пишут.
Нужный текст родился с пятой попытки: писать только факты, игнорируя эмоции, оказалось тяжело. Зато Гланер Ашерон теперь окажется под подозрением.
Эллина постаралась во всех подробностях описать облик метаморфа, прикормленное им существо и метод его охоты. Постаралась не забыть ни одной детали. В конце высказала пару соображений насчёт двойной жизни гоэта и его связи с королевством Аварин. Сообщила, что грамота принадлежала ему, что его друг Доновер предположительно занимается чёрной магией и связан с демонами. Намерено сгустила краски - как с ней, так и она.