— Может, коптер взять?
— А смысл? Чтобы известить всю округу, мол, смотрите — мы летим? Да и на месте проще будет передвигаться. на джипе С воздуха ты в этой зеленке никого не найдешь.
— Логично.
Утряся этот непростой вопрос в еще не притершемся коллективе, Матвеев за несколько минут довез ребят до своего дома, решив, что ради раннего подъёма и сборов в дорогу им лучше держаться вместе — так что обойдутся без отеля.
Мангул встретил хозяина радостным лаем, заодно извещая, что все в порядке.
— Ах ты, ушастый, — Кирилл потрепал огромную голову пса, почесал за ухом и представил ему гостей, отрекомендовав ёмким словом «свои», которое пес понимал преотлично.
Мангул обнюхал обоих. И если Бероев, рассеянно шедший к крыльцу, почти не обратил на собаку внимания, то Элен остановилась, застыв как изваяние. Страха в ее глазах Кирилл не заметил, но и испытывать, как она поведет себя с собакой, не стал. Поэтому просто свистнул, велев кобелю вести себя прилично, не приставать к его подруге, и пропустить ее в дом.
Пес, сразу повиновался, а девчонка надменно пожала плечом, словно говоря: «и сама бы справилась».
Местная порода пастушьих собак, была чуть покрупнее кавказцев. И морда соответствующая. Было отчего напугаться. А Элен даже виду не подала: то ли правда такая смелая, то ли здорово умеет себя контролировать. Кирилл сам бы не сунулся к такому, охраняй псина чужой дом, хотя трусом себя не считал. А вот Мангул ему казался безобиднейшим созданием. Как нашел его, мелкого еще, размером с ладонь, так и до сих пор испытывал к большому другу нежность и привязанность, как к малышу. Со временем добавилось уважение и крепкая дружба. А он давно уже не крошка. Эта собачка без труда способна разорвать не то что человека, а половину представителей здешней фауны, и за четыре года ни одна тварь не решилась проникнуть во двор Матвеева.
Вот подружку для Мангула приобрел только год назад, причем купил у аборигенов за немалые деньги. Понравилась ему рыжая хулиганка с первого взгляда, да и она сразу признала в нем хозяина. Как увидела, потопала навстречу, смешно переваливаясь с боку на бок, семеня толстыми лапками, ткнулась носом в ботинки. И Мангул её сразу признал.
Патриция, или сокращенно — Патри — недавно ощенилась, потому и не вышла навстречу хозяину, занятая материнскими хлопотами.
Проводив Элен до двери и предложив располагаться как дома, Матвеев скользнул на застекленную террасу, где в углу было устроено уютное гнездышко из шкур для трех отличных щенков и довольной мамаши. Патри поднялась, подошла, виляя хвостом, ткнулась Кириллу в ладонь, лизнув шершавым языком, и сразу же вернулась обратно. Легла осторожно, подставляя соски нетерпеливым отпрыскам. Когда хозяин взял одного на руки, с удовольствием рассматривая малыша, она беспокойно вскинула голову, но больше ничем недовольства не проявила, лишь глазами следила неотрывно.
— Ух ты, какой красавец! Ну что парень, глазки уже открыл? Ай, молодца. Подрастешь — возьму на охоту. Кусаться вздумал, хулиган? Кушать хочешь? Ну ладно, иди к сестричкам, только не обижай их. Вон ты уже какой толстый.
Малыш пошел в отца, такой же серебристо-серой масти. А девочки обе в мать, рыжие, с черными лапками, мордочками и кончиками хвостов.
Приласкав каждую, а потом и довольно заурчавшую мать, Кирилл посмотрел немножко на процесс кормления, вздохнул и отправился в дом. Он бы с удовольствием взял Мангула с собой в поездку, да только боязно оставлять Патри одну с малышами, им еще и месяца нет.
В кухне он застал только Бероева, тот стоял перед наклеенной на стену картой Прерии, внимательно ее изучая.
— А Элен где?
— Там. — Парень махнул в сторону спальни.
Матвеев заглянул, увидел девушку, сладко спящую на его кровати. Невольно отметил, какая она маленькая, свернулась клубочком и почти потерялась посередине широкого ложа. Даже не разделась и легла на одеяло. Он осторожно прошел, расшнуровал и снял ботинки, чуть поколебавшись, носки тоже осторожно стянул. Хоть ноги отдохнут. Завтра тяжелый день. Взял толстый плед с кресла и накрыл её сверху, чтобы не замерзла. Ночами прохладно здесь, на побережье. Элен не проснулась, только вздохнула удовлетворенно, почувствовав тепло. И выглядит так трогательно и беззащитно… Впервые с момента встречи похожа на живого человека, а не на товарища по борьбе
Вот и славно! Кирилл тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
А то придумали — ехать в ночь. Они бы заснули в машине, а ему таращиться, высматривая в потймках тигров, носорогов и прочих тварей, да стараясь не сбиться с дороги. У землян явно превратное представление о местных реалиях. Небось уверены, что тут проложены асфальтированные трассы, да фонари вдоль обочины через каждые пятьдесят метров. Ага, конечно!
— Заснула, — произнес он, выходя в кухню-столовую, прошел к бару и достал бутылку коньяка, — будешь?
— Пожалуй, — кивнул Вадим.
— Не голодный?
— Нет, мы же ели.
— Садись за стол, наливай, я пока собак покормлю.
— Ага, я сейчас. Туалет где?
Указав направление, Кирилл достал из холодильника кастрюлю, принюхался — вроде не испортилось за два дня. Погрел в печке минуты две.
На застекленной террасе его уже ждали оба родителя возле своих мисок. Словно знают каждый раз, что сейчас кушать будут. Ни разу не застал их врасплох. Собаки чинно сидели, чуть слышно урча, пока он наливал воду, пока накладывал густую наваристую кашу с кусками мяса. Только когда кастрюля была полностью опустошена, и хозяин сделал несколько шагов назад, они степенно подошли, и сразу же набросились на еду, словно торопясь заглотить все наперегонки, или опасаясь, что кто-то отнимет. Сосед говорил, что они не прикасаются к еде, пока он не выйдет с террасы. А Матвеева не стесняются, красавцы! И ведь кроме него и соседа, ни у кого «из рук» еду не возьмут. Подыхать будут, но за кусок мяса или хлеба не продадутся. Такое у них в мозгах засело, а выучка это, или еще что — остается только гадать. Хотя, наверное, врождённое — он ведь их на этот предмет не тренировал, а росли они у него на глазах.
Щенки мирно спали на своей подстилке, сбившись в кучу.
Понаблюдав немного, Кирилл вернулся в дом, и поставил кастрюлю в раковину. Скинул на визор Степану, соседу, что уезжает минимум на три дня. Степан — бобыль — никогда не отказывался присмотреть за питомцами Матвеева, впрочем, как и от вискаря с Земли. Вот и сейчас ответил сразу: «Понял. Будут сыты, не боись».
Бероев уже сидел за столом и клевал носом, но держался. Отсалютовал бокалом, махом выпил золотистую жидкость, закашлялся.
— Иди уже, ложись, я разбужу в пять, — Кирилл смаковал напиток, устроившись в кресле. — Наверх и направо.
Мальчишка, пить не умеет…
Хорошо, в свое время Матвеев позаботился о гостевых спальнях. Пригодились уже множество раз. Бывало и на пол гостей класть приходилось, ну так это своих, старинных приятелей, имеющих привычку прилетать с Земли без предупреждения, а потом квасить до утра.
Кирилл поднялся одним упругим движением, убрал бутылку в бар, бокалы ополоснул и поставил в сушку. Вот и все, пора и ему на покой. У двери в свою спальню остановился, постоял немного. Дернулся было еще раз взглянуть на спящую девушку — ну чисто ребенок с разметавшимися волосами и ладошкой под щекой — но удержался, пошел наверх, перепрыгивая через две ступени, во вторую гостевую. А то воображение разыгралась совсем не к месту. Мол, кровать у него широкая, и втроем бы поместились, не то, что вдвоем. Оба взрослые, и все в таком роде.
Только вряд ли такая девочка ему обрадуется, да и устала она после перелета.
Кому он вообще нужен со своими тараканами, и тяжелым прошлым? Такая красотка и получше кого найдет. А может и есть у нее кто-то на Земле? Не Бероев точно, для него Элен как сестренка.
Матвеев быстро разделся и улегся на узкую койку. Сюда он обычно племянника селил, тот навещал Кирилла на зимних каникулах, каждый раз прихватывая лишний месяцок. Малыш, а сам летает с Земли, без сопровождения. Хотя какой он малыш — двенадцать уже парню.
Не спалось Матвееву. Все думал, вспоминал. Разбередили душу эти земляне. Как приехали, так и уедут, а он… А Федьке надо о щенках сообщить, что-то не подумал об этом, когда был в космопорту. Вот мальчишка порадуется! К его приезду они уже вымахают — будь здоров. Надо видео снять, пока маленькие. Вот отловят беглянку, и Кирилл обязательно займется этим. А сейчас спать! Мало ли что ждет их в пути.
* * *Кира разбудил грохот внизу, и он вскочил как ужаленный. Кого убивают? В пять секунд мужчина натянул штаны и скатился на первый этаж.
Очень бодрый Бероев как раз ставил на стол кастрюлю.
— Извини, уронил. Хотел руки помыть, а она в раковине…
— И тебя, Вадим с добрым утром, — вздохнул Матвеев, и, схватив со стола кувшин с водой, припал к горлышку, ощутив внезапный прилив жажды.
— Позавтракаем в дороге, — заявил вдруг Бероев. — Я намереваюсь догнать грузовик.
— Сдурел?
— Сто пудов — она там. Просто придется тебе ехать очень быстро.
Мальчишка вскинул подбородок, блестя голубыми глазами и ожидая отпора. И ведь наверняка заготовил еще какой-то убойный аргумент.
Дверь спальни распахнулась, и к компании добавилось эфемерное создание — сонное, но полностью одетое и с заплетенной косичкой. Ну школьница, ни дать ни взять.
— Вадим, спасибо, что укрыл меня, — произнесла она недовольно, — но правда, не стоило.
— Это не я, — ухмыльнулся тот, не отводя взгляда от Кирилла.
— Это вы? — дрогнувший голос и широко распахнутые испуганные глаза…
Матвеев с грохотом опустил на стол кувшин.
— Тэкс. Готовность — семь минут. Кого не будет в машине, пешком побежит.
Ничего, вняли. Бероев устроился впереди, Элен на заднем сиденье. У обоих приготовлено оружие. В багажнике сумки, тюки, бутыли с водой и дорожный холодильник размером с тумбочку — все надежно закреплено. Вадим позаботился? Молодца, соображает.
Кирилл запрыгнул на водительское место, вставил в зажим автомат и рявкнул:
— Всем пристегнуться! Немного потрясет!
* * *Пока ехали по городу, успели перекусить, купив несколько гамбургеров в придорожной кафешке. А как только Ново-Плесецк остался позади, предсказание Матвеева начало сбываться. Разбитая множеством грузовиков полоса грунта право называться дорогой давно потеряла, а может, никогда и не имела. Кочки, колдобины, жуткая колейность, корни деревьев, вылезающие из земли тут и там, да камни разных размеров — не доглядишь и конец самому продвинотуму транспорту.
Кирилл скорость не сбавлял, упрямо выжимая газ, отчего машина подпрыгивала, кренилась, трещала, продолжая лететь вперед на предельно возможной скорости, заставляя ребят поминутно хвататься за раму джипа, и в спешном порядке учить русский матерный.
Три часа такой гонки и к половине девятого утра на пассажиров было жалко смотреть.
Первой взмолилась девушка, повторив раза два, а потом и выкрикнув просьбу остановиться, что Кирилл едва услышал в рокоте мотора.
Живописная местность, где они как раз проезжали, не сулила приятного отдыха, слишком уж густые заросли по обе стороны грунтовки, даже солнечные лучи едва пробиваются сквозь кроны деревьев.
— Не сейчас, — крикнул в ответ мужчина, и увидел в зеркальце заднего вида несчастные глаза Элен. — Еще полчаса потерпите, леди. Скоро будет подходящее место.
Только как терпеть, когда каждую минуту сдерживаешь подступающую рвоту, а мочевой пузырь уже больше часа готов лопнуть? Элен сжала зубы и с ненавистью уставилась в коротко стриженный затылок водителя. Следующие полчаса, забыв о воспитании, девушка упражнялась мысленно в самых страшных ругательствах, какие можно и нельзя применить к представителю сильной половины человечества. Ее удивляло, что Вадим это терпит. И вообще, напарник выглядит на удивление спокойным. Почему ей-то так не повезло — родиться девчонкой?
И почему им в провожатые достался этот мужлан? Когда утром она увидела его в кухне полуголым, то внутри все перевернулось от неприятного страха. Высокий широкоплечий тип, у которого руки бугрились от накаченных мускулов, а мощная шея, грудная клетка и плоский живот в квадратик сделали бы честь любому актеру боевика — Кирилл Матвеев окончательно перестал ей нравиться, едва она представила, что он смотрел на нее спящую.
Пытаясь отвлечься, снова и снова прокручивала мысленно все, что знала о Даре Морозовой, пытаясь понять, вжиться в ее шкуру — но пока получалось как-то слабо. Слишком много неизвестных. Девушка-загадка.
Элен уже по-настоящему стало плохо, даже желание срочно посетить чистенький городской туалет с белоснежным, блестящим от чистой воды унитазом, отошло куда-то на второй план. Очередной прыжок, и она едва не вывалилась за борт, рывком приходя в себя.
Машина вылетела на открытое пространство какой-то долины, и спустя еще несколько минут, этот монстр-водила соизволил притормозить, даже не съехав на обочину.
— Тэкс. Десять минут, — объявил он, полуразвернувшись к пассажирам. — Все живы? Вот и славно — девочки направо, мальчики налево. Время пошло!
Элен с трудом вывалилась из джипа и сразу едва не упала. Ноги дрожали и не желали слушаться. Мочевой пузырь снова напомнил о себе просто сильной болью, и терпеть дольше было немыслимо. В округе все равно не было видно никаких достаточно густых кустиков, так что девушка, наплевав на гордость и стыд, расстегнула штаны и сделала свои дела прямо здесь, у огромного колеса. Ей было безразлично, что подумают мужики, хотя глаза все равно наполнились слезами. В основном от счастья. Девушка едва сдержала стон удовольствия. И клятвенно обещала самой себе, что впредь воду вообще пить перестанет, как бы ей этого ей ни хотелось.
Когда она уже оправилась, и в найденной недалеко от обочины канавке с грязной водой полоскала руки, к ней подошел бледный Вадим:
— Ты как, Леденец? — от участия парня в глазах опять защипало, но ненавистное прозвище помогло взять себя в руки.
— Нормально! А ты?
— В порядке, — криво усмехнулся Бероев. — ты прости, но мы должны догнать грузовик…
— Который выехал из города на сутки раньше, — кивнула Элен.
— Ага, — Вадим сорвал какой-то колосок и принялся его жевать, глядя в сторону, — выдержишь? Ты если что — говори.
— А где этот псих? — ушла от ответа девушка, заметив, что Кирилла возле машины не видно.
— Этот псих здесь, — раздался за спиной насмешливый голос, заставив Элен подпрыгнуть и покраснеть. — Решил напомнить вам, что десять минут истекли. Быстро по местам и пристегнуться не забудьте. Добро пожаловать в ад!
* * *Вадим по сторонам смотрел внимательно, но больше красот его волновали упомянутые Кириллом хищники. Хотелось хоть одного увидеть своими глазами, однако с начала поездки он смог заметить вдали лишь парочку оленей, не сильно отличающихся от представления Бероева об этих же созданиях на Земле. Впрочем, земных в живую он в глаза не видел, и сравнивать было не с чем. Так что олени его заинтересовали только как будущий объект возможной охоты, не более.
Хищников по-прежнему не удавалось заметить. Хотя причиной тому могла быть не его личная невнимательность, а лесистая местность. Деревья и густой подлесок, вплотную подступившие к грунтовке, мешали обзору. Либо тому виной утренние часы — по идее в это время хищники отдыхают от ночной охоты и прочих «трудов праведных».
Интерес Бероева возник не просто так, во-первых — это помогало не думать о Даре, во-вторых отвлечься от бешеной тряски. Ни то, ни другое, впрочем, не удавалось. Казалось, за несколько часов из него уже всю душу вытрясла долбанная грунтовка. Задницу он отбил себе в первые часы, руки, ухватившиеся за раму джипа, немели, приходилось их все время перехватывать. Правый бок болел сильнее остальных частей тела — не заметив колдобины, сильно приложился о борт машины, так что подозревал, если не перелом ребра, то, как минимум, сильный ушиб.
Машину подбросило и едва не перевернуло на очередном участке дороги, встряхнув так, что Бероев чуть не раскрошил щелкнувшие зубы. Их путь продолжал извиваться змеей через густой лес, успев уже приесться своим однообразием: не видно дальних перспектив, что мучило не меньше бешеной тряски. Лишь в редких прогалинах виднелись то крутые склоны, уходившие вверх, то глубокие каньоны, плавно, а порой и отвесно начинавшиеся у самой обочины. Что особенно пугало на крутых поворотах. Дорога то шла на подъем, то убегала вниз, иногда это угадывалось лишь по ощущениям, так как постоянные повороты ограничивали видимость до нескольких метров.
Но ближе к полудню на спусках открытые пространства стали попадаться чаще, и это позволило сделать, наконец, очередную остановку. Матвеев, раздав указания, кому, в какой стороне справлять свои дела, на этот раз не стал ограничивать их десятью минутами, заявив, что пора перекусить.
Ленка, упрятавшаяся на этот раз за ближайшие кустики, вдруг издала такой вопль, что оба парня рванули на выручку. Только вот к стыду своему, Бероев свое ружье забыл, а Матвеев автомата из рук не выпустил.
— Стойте! — крикнула девушка, заставив их замереть в шаге от кустов. — Все нормально, я сейчас.
Вадим переглянулся с Матвеевым и пожал плечами.
Ленка, наконец, появилась из-за прикрытия, какая-то вся встрепанная и пунцовая от смущения.
— Гусеница, — призналась она, и Бероев, вздохнув, направился обратно к машине.
Но Матвееву это не показалось такой ерундой.
— Укусила? — резко спросил мужчина, заставив Вадима замереть, — покажи куда? И где сама гусеница?
— Не покажу! Вааще обнаглел?