Утро принесло яркий свет и безоблачное синее небо. Яркая южная зелень радовала глаз, а свежие следы крупного зверя на песке около воды подчеркивали — ребята не одиноки на этом свете.
— Амфицион, — уверенно заявил Кирилл. — Это что-то среднее между собаками и медведями. Считается, что они нападают всегда, и часто действуют из засады.
Элен повернулась в сторону ближайших кустиков и замерла в нерешительности. Вадим запулил туда ком глины, и не напрасно — продолговатое полосатое тело выметнулось, словно только поджидало этого сигнала. Короткая автоматная очередь и удар помповки прозвучали одновременно, после чего тварь рухнула на середине разделявшего кусты и людей расстояния.
Девушка на секунду замерла, глядя на то, какого размера когти скребут землю, но дожидаться конца агонии не стала. Она извлекла из рюкзака нечто короткое, продолговатое, не вполне понятной формы, и к одному из его концов пристыковала изогнутый автоматный магазин. Где у этого недоразумения что, с первого взгляда и не скажешь. Эту штукенцию она пристроила справа подмышкой так, что этот самый магазин торчал назад, отчего приходило понимание — ствол направлен вниз.
— Редкая вещь, — одобрительно отозвался Кирилл. А — почему ты её вчера не надела?
— Рассчитывала, что не понадобится. Думала, что слухи об агрессивности местной фауны несколько преувеличены.
* * *Они долго и уныло шли, всматриваясь, вглядываясь, вслушиваясь. Ни разу ничто не побеспокоило никого настолько, чтобы потратить патрон. Сказывалась тренированность, а вот кто этих людей тренировал и для применения по какому случаю — Кирилл не готов был рассудить.
Впрочем, ни Вадим, ни Элен, похоже, на эту тему не задумывались. Шли и не трепетали. Пять лет на Прерии прошли для капитана почти безоблачно. Тренинги, несколько довольно трудных дел, одни из которых категорически предписывалось завершить захватом «объекта» в виде, пригодном для допроса. Другие подобным условием не оговаривались. Но тут постановка задачи превзошла всё мыслимое. Предписывалось «категорически содействовать» решению обозначенных сопровождаемыми задач.
У кого мозги покрепче — ну-ка, доложите, как действовать так, чтобы начальство осталось довольным?
А тут, сначала эти грёбаные мешки, потом машина поломалась, потом эта дурацкая невидимая через кроны деревьев тропа… идиотская точечная трясина тоже не к месту встретилась. Имидж крокодила по имени Данди таяла с каждой минутой, благо брошенный горожанином в кусты комок глины многое искупил… или оправдал… или объяснил.
А потом Кирилл послушно шел третьим — девушка посередине — и смотрел на то, как переливаются под тканью камуфляжа ягодицы спутницы. От этой манящей картины изредка отвлекался на окружающий пейзаж. Типа, а не выпрыгнет ли зараза какая.
К пасеке вышли перед полуднем. Ноги гудели а желудки непрерывно докладывали о необходимости пополнить запасы питательных веществ. Вадим тихо осмотрев немногочисленные постройки хутора, подал знак затаиться, и направил Элен вперёд. Право первого контакта он предоставил ей.
Кирилл безропотно принял под наблюдение заднюю полусферу, а потом также спокойно двинулся вперёд.
— Да ешьте спокойно, не торопитесь, — дочка пасечника подкладывала на тарелки из блестящей кастрюли. — В аккурат у Лавровки и настигнете вы девчат. Тут тропа одна, а идти по ней быстрее их никто не сможет. Или не дойдёте до ночлега, или перейдёте.
О том, что отсюда утром ушли Маруся с Дарой им выложили сразу, даже не спрашивая, зачем девушки понадобились этим людям. Никакого удостоверения предъявлять не пришлось. Раз спросили, значит нужно. Что одеты военными — так тут это только приветствуется, потому что справа добрая, всем нравится.
Только вот дальше идти сегодня не советовали. Кирилл бы так и поступил, но Вадим настоял поторопиться, а Элен почему-то его сразу послушалась.
* * *Ночь застала путников, как и предупреждала дочка пасечника, в месте, не обещавшем ни крыши над головой, ни угощения. Полтора часа под руководством Матвеева рубили ветви и вязали из них клетку, а потом полночи не спали, напряжённо всматриваясь в темноту в ожидании нападения чего-то ужасного.
Утром голодные и не выспавшиеся все трое членов группы захвата продолжили путь, задолго до полудня добравшись до крошечного хутора. Тут и заночевали, отдавая себе отчёт в том, что пять-шесть часов первоначального отставания превращаются в сутки.
Глава 10 Беги, Дара, беги
Винтовку Дара собрала наощупь, едва покинула город. Пробираясь пустынными неосвещёнными улицами окраин, она невольно погрузилась в мир полузабытых образов, неохотно выпускаемых памятью из самых пыльных своих закоулков. «Кондрашка-рыбашка и дочь его Русташка» — всплыло воспоминание. Перед глазами встал смутный силуэт голенастой пигалицы, что в их учебной группе всегда шла справа за Дариной спиной. У неё ещё был обрез, доставшийся от какого-то Крнка, после выстрела из которого она всегда валилась с ног — столь впечатляющая отдача была у этой незамысловатой стрелялки. И еще, когда для этого чудовища снаряжали патроны, то вместо картечи просеивали через крупные сита гравий, выбирая камешки одного размера.
Её, совсем ещё соплячку, в числе других детей учили ни на секунду не терять внимания и тщательно ухаживать за оружием. Здесь, за городской чертой, вряд ли что-то изменилось с тех оставшихся в далёком прошлом времён. Тем более, что и Татьянка об этом напомнила.
Проволочную изгородь миновала через калитку. Замка на ней не оказалась, а зверю с задвижкой не справиться. Обычная, можно сказать, традиционная практика для этой давно знакомо и уже начавшей забываться планеты. Крошечная деталь, но такая домашняя.
Дальше, за пределами периметра, шла бесшумно и осмотрительно через покрытую травой равнину, держась подальше от кустов или деревьев. Эта с молодых ногтей вбитая в привычку манера, в своё время и заставила Егора Олеговича обратить на Дару чуть более пристальное внимание. Осмотрительность, стремление постоянно наблюдать за окружающим и анализировать обстановку — важные для снайпера качества. Эх-х-х! В мире горожан они оказались… да никакими не оказались. Не помогли, не выручили.
И даже сейчас в этой пустынной местности она чувствует себя, словно голая среди колючих зарослей.
* * *Однако светает. Зубцы скал показались впереди. Пора принимать вправо.
Дорога — полоса уплотнённой земли с колеями и обнажёнными корневищами деревьев — нашлась легко.
— Привет! Ты тоже грузовика ждёшь? — с пенька, расположенного в тени, поднялась девчонка лет пятнадцати-шестнадцати. В камуфляжке, берцах и с «Мосей» в руках, она приветливо улыбнулась, показав калитку между крупными передними зубами.
— Привет. Мне, вообще-то, в Лавровку нужно, — Дара втайне рассчитывает на то, что ей подскажут, верно ли выбран путь.
— Попутно. Маруся, — вот в чём не откажешь местным, так это в лаконичности.
— Рада. Дара.
Усмехнувшись непроизвольному каламбуру, девушки уселись ждать попутку.
* * *Два молодых женских организма физиологически не способны длительно пребывать в бездействии. Маруся извлекла из котомки окорок и краюху хлеба, уплетая который девушки приступили к самому естественному для них занятию. Обмену информацией. Хотя, Дарино участие в процессе, свелось к киванию, одобрительным замечаниям и улыбкам. Непонятно почему, но и к этой девушке сразу возникло доверие, только не напряженное, натянутое, словно струна, как было с Татьянкой, а безоблачное и ничем незамутнённое. Словно неожиданно вернулось детство.
Вообще-то речь шла о том, какие все парни козлы, рохли, неумехи, нерешительные засранцы, хамы, наглецы и… приход грузовика рассеял очарование беседы.
Эти деревянные вагончики Дара тоже помнила. Четыре в рост человека колеса несли прямоугольный ящик кузова, в передней части которого заключалась кабина. Мчалось это похожее на обрубок железнодорожного вагона сооружение с ужасающей скоростью — вдвое быстрее, чем обычно ходят люди. В кабине, размером с купе поезда, оказалось тесновато для пары водителей и двух пассажиров, да и обсуждать «достоинства» сильной половины человечества в присутствии её представителей стало неудобно. Пришлось любоваться ветками, сучьями и стволами деревьев, потому что путь пролегал под кронами леса, и решительно никаких панорам вниманию публики не предлагалось.
Еду варили тут же на электрической плитке. Добротное мужское варево, в котором ложка оставалась в том положении, в котором отпускала её рука едока. То обстоятельство, что ни за подвоз, ни за кормёжку с неё ничего не требуют, вызывал в душе тревогу — опыт последних лет жизни бился в истерике. Но глас его не вырвался за пределы внутреннего мира — Серая насторожилась, никак не показав этого окружающим. Предчувствие грядущих неприятностей крепло с каждой минутой.
Впрочем, и у поворота на бойню, откуда начиналась пешеходная часть маршрута, никакой речи о деньгах не зашло — бородачи покатили дальше, как ни в чём ни бывало, даже за попу ущипнуть ни один не попытался. Почему-то стало обидно.
Тот факт, что за два дня и одну ночь деревянное недоразумение оставило позади около четырёх сотен километров сплошных лесов, сознание восприняло с некоторым недоверием. За полтора суток Дара не только прекрасно отдохнула, но и разглядела все карты и планы, какие нашлись в давно обжитом мирке водительской кабины. А ещё из трепа она уловила массу важной информации. Людей тревожило непонятное оживление, возникшее вокруг строящегося ГОКа, поток людей, механизмов и просто денег, хлынувший ни с того ни с сего на их недавно ещё всеми забытую планету. Прислушиваясь к разговорам, невольно задумывалась о том, как бы так спрятаться поаккуратней, чтобы не оказаться ни на пути, ни в зоне интересов сильных мира сего.
Увы, оставалось лишь пытаться и надеяться. С другой стороны, маршрут, который подсказала Татьянка, проходил через глухие дебри и не сулил встреч с представителями служб охраны правопорядка.
* * *Ночевать под открытым небом на Прерии не принято. А пришлось бы, если бы попутчица не привела Дару к дому пасечника. Сытный ужин и мягкая постель, завтрак и пирожки на дорогу. И опять ни одного упоминания о деньгах. Да куда она попала? В мир Незнайки, или в Волшебную Страну Страшилы Мудрого?
С утра и до вечера неторопливая прогулка километров в тридцать-сорок под сенью древ, ночлег с сытным ужином и плотным завтраком у очередного фермера или в деревушке о пяти хатах. О цивилизации напоминали только звонки на древнюю Марусину мобилку, на которые та отвечала, сообщая откуда и куда сейчас идёт — видимо, папа с мамой интересовались, долго ли доченьке осталось добираться до родного дома. Ну, и еще, похоже, какие-то новости сообщали о незнакомых Даре людях, потому что ответы спутницы ни на какие мысли не наводили.
И вот, после одного из таких сеансов связи, проходившего, как обычно, на ходу, попутчица недоуменно хмыкнула, приостановилась, взглянув на экран, и ещё раз хмыкнула, вдвое выразительней.
— Эта Лерка, как была дурой, так дурой и осталась. Погляди, на какого парня она запала!
Взглянув на крошечный экранчик, Дара так и обмерла. Бероев из учебки смотрел на неё с изображения.
— Лерка, это пасечника дочка? — вспомнила она без особого напряжения.
— Ну да, вот, сфоткала чувака, что вчерась к ним забрёл переночевать, а теперь просит вызнать про него, кто таков, да где остановится. Хочет ему понравиться.
— Тебя, что ли просит? А почему?
— Так он тоже в Лавровку топает. В аккурат через сутки подойдут, считай за нами следом. А там и Лерка прибегёт, заноза простодырая.
— Чего ты так на бедную взъелась? — Дара пытается выглядеть удивлённо, хотя испытывает совершенно другие чувства. Она буквально похолодела внутри от предчувствия беды. Про этого парня говорили, что он из волкодавов… а волчица на этот раз она. Серая Волчица.
— А то взъелась, что на этом лице чётко просматриваются все признаки интеллекта, так что Лерочка наша сему индивидууму иначе как для мимолётной встречи ни на что не понадобится. Проста она для него, — неожиданно взросло ответила Маруся.
— А я слыхала, что мудрые мужчины как раз простых женщин замуж и берут, чтобы те им хотя бы дома мозг не взрывали, — Даре нужно всячески «спрятать» истинную причину своего интереса к этому парню и настроить спутницу таким образом, чтобы она не связала последующих событий с этим коротким эпизодом. Пора заметать следы. Только без паники.
Маруся же только хмыкнула и принялась обдумывать свежую мысль.
Так они и шли ещё часа три, как ни в чём ни бывало, пока не настало время.
— Это Жамкин ручей? — спросила Дара.
— Нет, прошлый был Жамкин, а это уже Зеленцов. Лавровка на следующем стоит, час ходу остался.
— Надо же, пропустила. Нужно было раньше спросить, — сокрушённо воскликнула Серая. — А мне по Жамкину нужно было выйти к Нифонтовке. Меня там на лодке друзья должны дожидаться. Придётся ворочаться. Прощевай, Маруся.
Обнявшись, девушки расстались.
* * *Дара только сделала вид, что повернула обратно, на самом деле она осталась на месте, притаившись в кустах. Сутки у неё в запасе, час, или несколько минут — наверняка не скажешь, но сама она склонна была полагать, что сутки. Просто, на всякий случай, предприняла меры предосторожности.
Выждав время, достаточное для того, чтобы Маруся добралась до дому, отправилась туда же. Неизвестно ведь, умеет Бероев читать следы, или нет, но хотелось провести его наверняка до недавней спутницы, а потом… там видно будет. Она остановилась, не показываясь на виду, как только разглядела впереди окраину Лавровки, вернулась, на этот раз тщательно продумывая, куда поставить ногу, чтобы не оставить свежего идентифицируемого отпечатка. Недалеко вернулась, как раз к дереву, которое присмотрела по дороге «туда». На нём и затаилась, позаботившись о хорошем обзоре.
* * *Не зря торопились. Похоже, преследователи за один световой день сумели покрыть два «перегона» между попутными селениями. Казалось, что они покачиваются от усталости, ведь километров семьдесят-восемьдесят одолели. Значит бежали. На девушку, идущую между двумя мужчинами, смотреть было просто жалко. Шедший замыкающим верзила то дело пытался эту шатающуюся тростинку как-то поддержать или чем-то помочь, но смуглянка отбивалась… с каждой минутой всё более вяло.
Топающий впереди Бероев, а через оптику прицела она разглядела его отчётливо, тоже не лучился энергией. Сказать, рассматривал он следы или нет, Дара бы не решилась. Землю не нюхал, ничего, наклонившись, не разглядывал.
Троица без приключений добралась до места, с которого открывался вид на Лавровку, приободрилась и… парни устроились передохнуть, а вперёд отправилась только девушка.
«Осторожные», — подумала Дара. И осталась на месте, продолжая наблюдать. Вскоре мужчины поднялись и пошли в деревню. Видимо, «контактёрша» сделала то, что хотела, и дала им знать — можно подтягиваться. Вовремя, кстати. Вечер уже вступил в свои права. А самое интересное произойдёт завтра. Во тьме ночной в здешнем лесу искать её никто не станет.
Ночь прошла тревожно. Пугали и неясные шорохи, и голоса неведомых тварей. Сидя спиной к древесному стволу и сжимая в руках оружие, Дара постоянно была начеку, готовясь к отражению любой угрозы. К утру от такого напряжения здорово вымоталась. Хотелось расслабиться и вздремнуть хотя бы часок, но только после рассвета, когда ночные хищники вернутся в свои логова. Так вот, когда этот момент настал, до ушей донёсся человеческий топот… мощный, словно лошадиный. Это вчерашняя троица во весь дух помчалась ловить её на Жамкином ручье.
И пришло понимание — Бероев следы не читает. Ну не может опытный следопыт нестись сломя голову через места, где трава и мягкие участки земли многое способны поведать внимательному человеку. Сама-то она тоже в этом ремесле звёзд с неба не хватает, но, по крайней мере, старается.
Едва эти лоси скрылись из виду, чтобы взять ложный след, Серая осторожно слезла вниз и, тщательно продумывая каждое движение, направилась на запад — в сторону, противоположную той, куда двинулась группа захвата. Много ли шансов найти человека, который и сам не ведает куда бредёт? Вот именно туда она и отправилась, с каждым шагом увеличивая расстояние между собой и миром городов, упорно не желающим отпустить её подобру-поздорову. Как там писали? В глушь. В Саратов.
* * *Дара просто-напросто уходила подальше от любого человеческого жилья, примитивно увеличивая расстояние между собой и цивилизацией. Спрятаться, уединиться, избавиться ото всех на свете — и ну его подальше, этот просвещённый мир. День за днём она шла, придерживаясь одного и того же направления, обходя возвышенности, минуя склоны и ложбины. Тут, в горах, леса были густы, а ручьи говорливы. Во множестве встречались орехи и ещё несколько видов плодов она припомнила — память словно приподняла завесу над тем, что хранила с детских лет в потаённых своих уголках.
Хотя, наверняка, она прошла мимо множества вкусных и питательных вещей о которых забыла или никогда не знала. Примерно четверть каждого дня уходило на подготовку укрытия на ночь, которое требовалось устроить из толстых крепких палок, связывая их стеблями вьюнков или ползучих растений. Зато спать за такого рода решёткой можно было спокойно. Мелкие животные, способные пробраться через щели, не нападали на того, кто намного больше их, а крупному зверю требовалась хотя бы секунда-другая, чтобы могучим ударом когтистой лапы смести преграду со своего пути. Времени более чем достаточно для выстрела… полагала Дара и вставала утром отлично выспавшейся.