— Наверное, просто вспомнила, что снайпер никогда не работает в одиночку.
— Ага, — кивнула Яна и продолжила доклад, — следы ее не насторожили, хотя кое-кто в их прокладке явно перестарался.
— Да я ж говорила, что она ничего кроме следов волочения слона увидеть неспособна! Слепая как… Ой! — под двумя взглядами Сладкоежка прижала ушки к голове (точнее одно ухо — второе, охваченное шиной, теперь всегда торчало вертикально) и, не дожидаясь воспитательного воздействия, вернулась к своим прямым обязанностям — наблюдению за округой.
— Все правильно, ты верно решила. — Буш протянул лапу и потрепал по загривку сжавшуюся от ужаса девчушку.
— Ну, парнишка наш — выше всяких похвал. Артист просто, а какое самообладание — когда она винтовку пнула, я думала, что это в него стрелять придётся, а он как сыграл! Слушай, — Яна завладела лохматым ухом руководителя и прошептала еле слышно, — а ты вообще уверен, что учить его надо именно стрельбе? Как по мне, парню прямая дорога если не в дипломаты, то в вожаки младшей стаи — вот где его призвание, а то и в Наставники.
Начальство в ответ только фыркнуло, осторожно и даже с некоторым сожалением освободив ухо, и одними губами ответило:
— А мне других и не дают, только таких, кто считает, что «стрелять» — это не его. — И уже в голос: — Ты что, всерьез считаешь, что Дипломаты и Наставники стрелять не умеют? Вот учить их, пожалуй, действительно смысла нет, — и продолжил более строгим тоном, хотя в глазах плясали веселые чертики: — А скажите-ка нам, младший сержант, в чем состоит главное умение снайпера? Своими словами.
— Смотреть и видеть, — в тон ему отозвалась Яна. Даже лукавые искорки исчезли из глаз.
— Ну, думаю, ты уже сама поняла, что в этом умении тем же дипломатам просто нет равных.
— Командир, ты мне прямо скажи — зачем все это? Ты ведь рискуешь своими, пытаясь разобраться в проблемах первой встречной девчонки, которая ни о какой помощи никого и не просит. В крайнем случае, завернул бы в ковер, да поговорил по душам. Зачем понадобился этот балет?
— Рано ей еще, со взрослыми разговаривать, а вот быть принятой «в стаю» — в самый раз. Тем более, что ребята наши в игре куда как проще и короче отыщут путь к ее душе. Что же до первой части вопроса, то не зря ли ты, девочка, так легко и непринуждённо делишь весь мир на своих и чужих?
И ободряюще прижав санинструктора к себе, шепнул на ухо:
— Чужих брошенных детей не бывает! — и уже громко: — Пойду, проверю, как там наше охранение.
К младшему сержанту, неотрывно смотрящей в спину уходящему «Потапычу», легонько подкатилась Ёжка и, слегка приобняв, жарко дохнула в ухо:
— Яночка-а-а, ты просто чудо-о-о. Ты вспомни, каким он зверем в самом начале был. А теперь — совсем другой человек. Вот что чувства делают… — она сладко прижмурилась, отчего на лице её возникло мечтательное выражение.
— Эх Ёжка-Ёжка, все-то ты знаешь, — ответила, Яна, прижимая замурчавшую от удовольствия девушку, и незаметно смахивая предательскую влагу из уголка глаза. — Каким он был, таким и остался. Просто не знаю, как с таинственными «дипломатами», а по части «смотреть и видеть» наш командир любому Наставнику фору даст. Ты хоть себя в начале вспомни, да и остальных тоже — каким с нами надо, таким и был. А теперь он другой. Так и мы другие.
И снова задумчиво посмотрела вслед косолапящей фигуре.
* * *— Отдохни, Меф, — Матвеев подошел неслышно, оторвав Вадима от безрадостных мыслей, дерганных и каких-то глупых. Почему-то дом вспоминался, детство, Андрей и Стас впервые взявшие его, мальца, на рыбалку. Близнецам — братьям Ленкиным — дали увольнительную, и он с завистью смотрел на их ладную форму, затаив дыхание, слушал рассказы об опасностях, таящихся повсюду в той самой горячей точке, откуда они вернулись. О приключениях и похождениях. И чего вспомнилось? Может, это река навеяла, извилистая, заросшая по берегам густым лесом. Или такое же жаркое солнце, как в то лето? Хотя ту речушку с этой, пожалуй, и не сравнить. Та была мелкая и облезлая — только выжженные солнцем поля по берегам, да мелкий кустарник у самой воды. Но ему-то, в тогдашние неполные семь лет, казалось иначе. Как по-разному воспринимается мир. Одно дело, если ты ребенок, и совсем другое сейчас, когда уже взрослый.
Улыбнувшись капитану, сказал:
— Да. Лучше ты. Я-то в управлении подобными штуками не шибко силен. И лоцман у нас какой-то…
— Ага. Именно — какой-то, — хмыкнул капитан безрадостно. — Ну, извини, сказали, что лучший. Только пойди, шугани его от подружки. Пусть он делом займется.
— А что такое?
— Клеится к ней Митрий, — пожал Матвеев плечом. — А ей бы тоже лучше делом заняться, а то у местных тут все быстро.
— Э-э…
— Это тебе не Земля, Вадим. Здесь все проще и бесхитростней. Тут слова «флирт» просто не понимают. Многие.
Бероев передал штурвал Кириллу, неодобрительно глянув на нахального лоцмана, строящего глазки их аналитику. Элен, перехватив этот взгляд, чуть порозовела, но Вадим уже не смотрел на нее, все внимание уделив коренастому и плечистому Митрию.
При приближении Бероева, тот даже не прервал анекдот, который неспешно рассказывал довольной слушательнице.
— Ты, кажется, говорил, что где-то здесь будет мель? — холодно прервал его Вадим на полуслове.
— Да не боись, командир, все путем. Смотрю.
В серых глазах Бероева загорелся опасный огонек.
— Вижу я, куда ты смотришь. Топай на самый нос и гляди в оба, ясно?
— Так еще не скоро, — удивился парень. — Мы даже до плёса не добрались, тарищ командир.
— А меня не волнует — ступай на своё место!
Парень хотел что-то возразить, но, глянув в глаза Вадима, понимающе ухмыльнулся, подмигнул девушке и отправился, куда велели, вальяжной походкой.
Элен покачала головой, разглядывая массивную фигуру лоцмана, и поежилась. Зря она начала с ним болтать. А все из-за Матвеева, который изводил ее своими снисходительными взглядами.
Вздохнула протяжно, сдула упавшую на лоб челку и в который раз незаметно, из-под опущенных ресниц, залюбовалась мрачным Бероевым, разглядывая стройную фигуру, крепкие ноги, расставленные, чтобы удержать равновесие — яхту чуть заметно кренило на постоянных поворотах — мускулистые руки, скрещенные на груди. Ежик на голове у парня отрос, так и хотелось подойти и провести рукой по жестким волосам. И немного жаль, что он не снял тельняшку, как этот жлоб Матвеев. Ведь жарко нынче, вон как блестит от капелек пота загорелая шея. Полосатая майка, конечно, смотрится на нем неплохо, но вот только как-то так получилось, что Элен ни разу не видела его обнаженного торса. А хотелось — эту часть тела она особо ценила в мужчинах. Вот у Кирилла, к примеру — предел мечтаний, смотри — не хочу, а ей нужен не такой накаченный, но гораздо более желанный Бероев. Девчонки болтали, что у Вадима татуировка на груди, а какая — никто не знал. А может, врут?
Вспомнилось, как ее провожали подруги, какими глазами смотрели, как завидовали… С сыном полковника, таким красавчиком отправляют. В него влюблена добрая половина барышень из их военного городка. А он авансов никому не делал, и это ее всегда ужасно радовало. Как же она была счастлива, когда получила назначение на это задание в одну группу с ним!
А парень-то и не знает, что она к нему испытывает с самого детства. Да и не может знать — слишком тщательно скрывала Лена свои чувства ото всех, и в первую очередь от него самого. Таила под привычной ледяной маской. Отшивала поклонников, которых не успели запугать братья, и ждала чуда. И тут вдруг такое замечательное назначение!
И что? А ничего, ни малейшего намека с его стороны. Не то, что от Митяя, от которого просто ураганно веет самым настоящим интересом к её несчастной особе. И ведь она почти решилась открыться Вадиму, и в космолете позволила дремать у себя на плече. Правда он потом смутился, и извинился пару раз. Дурачок! И ласковые взгляды игнорирует, смотрит, и словно не видит!
Может, братья чего-то ему сказали? С них, дуболомов, станется, недаром приволоклись в космопорт. Только не тот Вадим человек, чтобы кто-то мог помешать его планам. Если чего захочет — добьётся, она это с детства знает. А братья… у него и свои имеются. Тоже нелюдимые, никак жениться не могут, а уж скоро на пенсию… Вся семейка такая.
И ведь решила, когда прибыла на Прерию — достаточно, хватит маяться от неразделённого чувства! Не будет думать о них — работа прежде всего. И получалось до сих пор. Опять же, Матвеев все-время рядом суетится со своим скепсисом, это очень отвлекало. А тут — на тебе! Опять нахлынуло — просто наказание какое-то!
А Вадим с ней по-прежнему ровен, словно вообще не женщина перед ним! Весь в себе. Нет, не то чтобы в прямом смысле не замечает, напротив, как сестренку оберегает, заботится. А толку?
И тут вдруг такая сцена! Вот никак не ожидала, что бы он вдруг вздумал парня от нее отгонять. Да еще грубо так. И маленькая крохотная надежда затеплилась где-то внутри. Может, ревнует? Может, все же надо самой сделать первый шаг?
А то ведь ждать таких нерешительных можно вечно. Вот и сейчас — или не видит, или старательно притворяется, будто не замечает, как она обнажила плечи и совсем немножко грудь — делает вид, что загорает, пользуясь хорошей погодой и такой долгожданной передышкой.
Элен наткнулась на какой-то жадный взгляд оглянувшегося в её сторону Кирилла и натянула рубашку на плечи. Куда вообще Вадим смотрит, что ж он капитана-то не осадит?! Стало досадно и сразу немножко стыдно. Никогда так себя не вела, и чего это на неё нашло? Давно бы уже отшила Матвеева, так он и действует как-то не по-людски — ни к чему не придерешься. Вроде как — ничего особого не вытворяет, хитрый, гад, но она-то чувствует…
Время, когда от тебя ничего не зависит, тянется неимоверно долго. Уж скорее бы приплыли. Пусть даже снова такой же безумный марш бросок, а то сидеть без дела просто осточертело, вот и лезет в голову всякая дурь. И думай, мучайся, как этот «первый шаг» сделать. Бероев ей вряд ли чем-нибудь поможет. Стоит весь такой из себя неприступный.
Элен хмуро включила визоры, в который раз просматривая дело Дары Морозовой. Что-то она такое хотела в прошлый раз уточнить. Ах да, вот и повод подозвать Вадима поближе. И то хлеб. Может новое чего узнает о деле, раз не получается решиться.
— Вадим, я все спросить хочу…
— Что? — парень оглянулся, подошел. Встал рядом с ее шезлонгом у борта, опершись локтями и спиной о перила, кивнул — мол, что надо? Грубиян!
— Вадь, ты вроде в учебке той затрапезной был в одно время с нашей киллершей? Я только сейчас поняла. Почему не сказал?
— А зачем?
Равнодушное пожимание плечом не обмануло ее, парень сразу напрягся, и Элен улыбнулась — не зря спросила.
— Вы ведь там встречались?
— Я тебя умоляю, Ленчик, там двенадцать групп было, и загружали нас — мама не горюй. Даже твоя элитная выживалка рядом не стояла. А девчонки — ну были, да. Так нас даже в столовку водили в разное время.
— Ты не ответил, — мягко, но настойчиво упрекнула она.
И плевать, что у него желваки заходили ходуном, и зубы сжались. Они, кажется, общее дело делают. Так что пусть колется.
— Виделись, — наконец выдохнул парень, — если так интересно. Но ничего нового тебе это не даст — в ее характеристике все более чем точно! Твой папаша, к слову, ее хвалил. Как раз заезжал, когда она вертолет сбила.
— Это я уже слышала сто раз от папаши, и в личном деле Дары этот эпизод освещён всесторонне. Поняла я, что она умница и крутая вся, как вареное яйцо. А я хочу узнать о личном контакте. — И жестко, глядя в сузившиеся серые глаза закончила: — Ведь было что-то?
Бероев отвернулся и несколько секунд молчал, потом посмотрел как-то устало:
— Подрались мы, в столовке.
— Та-ак, — теперь уж она не отстанет. Хочет он или нет, а выложит все, как миленький, главное вести себя правильно. В ней проснулся аналитик, и чувства сразу отошли на второй план. Все потом!
— И что?
— И ничего. Ночь на гауптвахте.
— Какое у тебя впечатление о ней, из-за чего была драка?
— Двинутая она, и я тебе это уже говорил.
— А когда снова встретились, что было? — спросила наугад, и по реакции поняла, что угадала.
— С чего ты взяла?
— Вадим! Ответь, пожалуйста!
— Это допрос? — буркнул он.
— А нужен? — прищурилась девушка. И тут же постаралась разрядить обстановку, видя как парень весь ощетинился. Заговорила мягко, даже ласково: — Брось, Вадим, я же твой друг, и мне важно это знать, поверь.
— Да, столкнулись как-то. Она извинилась. Это все.
— Ничего себе! — не выдержала девушка. — Вы подрались, а она извинилась? Ты ничего не хочешь рассказать?
Он хмыкнул:
— Нет. Не о чем рассказывать! Отстань, а? Вечно ты напридумываешь то, чего нет. Ты случаем на солнце не перегрелась, Леденец?
Элен покраснела от его насмешки. Стало до слез обидно. Хорошо, что на ней затемненные очки. Никогда он так с ней не разговаривал! И следующий вопрос она задала из чистой злости, совершенно так не думая:
— Ты чего мнешься-то, может, влюбился в эту козу?
Усмешка исчезла с его лица. Бероев, глядя в упор, вспыхнул, хотел что-то сказать, но только набрал в грудь воздуха, выдохнул медленно и резко отвернулся. Она успела заметить отчаяние, промелькнувшее в его глазах, и лишь тогда все поняла. Аналитик хренов!
Захотелось сказать что-то страшное или заплакать, но усилием воли Элен взяла себя в руки и поднялась.
— Извини, — сказала тихо. И было непонятно — слышит он ее или нет.
Вот и сказке конец.
— Знаешь, — неожиданно ответил он глухим голосом, от которого у девушки мурашки побежали по спине, — иногда мне кажется, что я ее ненавижу. Я честно, даже не знаю, почему…
И столько мучительных ноток прозвучало в его голосе, что Элен не смогла выслушать. Она, которая никогда не отступала перед трудностями, полностью осознавая, что сейчас он выложит ей все, даже особо стараться не надо, не смогла этого сделать. Она просто удрала.
— Прости, голова разболелась, я в каюту пойду.
Он не ответил. Наверное, даже не заметил ее ухода.
Элен спустилась в маленькое душное помещение и плотно закрыла дверь, прислонившись пылающим лбом к прохладному дереву. Ей нужно всего лишь несколько минут, чтобы проститься с детством и своими мечтами. Совсем немного, чуть меньше вечности. Только бы никто не мешал. Когда рушится хрустальный замок — это оказывается так больно!
Если б можно было поплакать! Но слез нет, когда плачет душа.
* * *Когда она снова вышла на палубу, над катером уже сгустились сумерки.
— Остановились на ночь, — сообщил оказавшийся рядом Кирилл, — ты как?
Элен подняла голову, но тут же отвернулась. Слишком внимательным и серьезным был взгляд капитана. Словно почувствовал, что с ней что-то не так. Но ведь не мог, правда? На мгновение поднялась паника — что он слышал? Или Бероев ему что-то сказал? Но тревога тут же исчезла, уступив место равнодушию. Опустошенность, поселившуюся внутри, казалось, ничто не могло заполнить.
— Нормально я. А где все?
— Да так… Поохотиться решили тут некоторые.
И словно подтверждая его слова, со стороны темной громады леса послышался отдаленный тоскливый вой.
— Что?! — Взвилась девушка. — Очумели? Ночь почти! Там же опасно!
— Я и сам переживаю, — трагичным голосом сообщил капитан.
За бортом раздался плеск, и над палубой показалась голова Вадима. Отфыркавшись, он сообщил:
— Купался я. Подумаешь. Чего крик-то поднимать? Вода сказочная.
Ленка с возмущением обернулась к Кириллу и, увидев его довольную рожу, еле удержалась от желания врезать:
— Отойди с дороги! — вспышка гнева смыла все наносное и вернула равновесие. Может, они этого и добивались? Незнание теории, совсем не мешает быть психологом-практиком… В любом случае тут надо скорее благодарить.
— Ты хоть поспала?
На Вадима, кутающегося в большое, но тонкое полотенце, смотреть не хотелось, из боязни нарушить возникшее душевное равновесие, но все же, уже переступая порог крохотной подсобки-кухоньки, смогла в ответ дружески улыбнутся и ответить ровно:
— Да. Выспалась даже. О еде кто-нибудь позаботился?
— Тебя ждали, — хмыкнул Кирилл, — так что можешь приготовить что пожелаешь.
Он уселся в шезлонг и видимо вернулся к прерванному занятию — чистке своего оружия.
— А Митяй где?
— А хрен знает, — Вадим быстро одевался в сухое и говорил невнятно из-под футболки, — на охоту пошел.
— Он для тебя уже Митяй? — лениво осведомился капитан, — Соскучилась, поди?
— Безумно! Почти рыдаю, — и, заговорщически подмигнув оторопевшему от такой отповеди капитану, деловито осведомилась: — Народ, что есть будем?
— Мяса хочу, — отозвался Вадим. — Ух, хорошо! Лен, окунуться не хочешь?
— В мутной водице среди местных крокодилов, на ночь глядя? Нет, благодарю!
Настроение повысилось, несмотря на веселый смех Матвеева. Честное слово, как дети! Чем их порадовать-то? Достав из маленькой холодильной камеры свиные ребрышки, Элен сунула их в печку, поглядела с сомнением и прибавила еще несколько штук. Хорошо, перчить-солить не нужно — полуфабрикат. Осмотрев запасы, решила дополнить ужин хлебом и салатиком из овощей. Помидорки с луком накрошила в большую миску, заправила маслом. Запах жарящихся ребрышек вызвал голодные спазмы в желудке. Странно! А ей казалось, что уже ничто не будет прежним, что она словно умерла для нормальных ощущений, а вот ведь — и есть хочется, да и другие потребности организма проснулись, что уж там скрывать. Все-таки бытовуха способна убить любую романтику, и даже испоганить твое безысходное горе, не дав насладиться оным в полной мере.