— Стой, я тебя провожу. На дворе ночь, опасно.
— А в компании нежити не опасней?
— Рядом с тобой, ведьма, я словно котенок: пушистый и добрый.
* * *Утро было на удивление тихим, наверное, потому, что Бьянка еще мирно спала в гостевой комнате. Я же завтракала вместе с семьей брата. Мы понимали, что сегодня все решится. Даже малыш Горислав был тих. Будто дитя осознавало, что ночью убили его врага, и ждало известия.
Через несколько минут по улице пройдет мальчонка, который торгует свежим выпуском «Имперского Вестника». Но время тянулось медленно, а завтрак казался пресным. Было тошно. Я поймала себя на том, что отстукиваю правой рукой по столу. Скривившись, перестала. И вот на улице раздался мальчишеский крик:
— Газета. Утренний выпуск! Покупайте «Имперский Вестник».
С братом мы вскочили одновременно. Переглянувшись с ним, я опустилась обратно на стул. Доброгнев исчез за дверью. Чтобы хоть чем‑то заняться взяла яблоко.
— Все будет хорошо? — толи спросила, толи ответила на свои же мысли Алисия. Я же сжала фрукт сильнее. Так, что на плоде появились вмятины от моих пальцев. Хлопнула дверь и на кухню ворвался, словно ураган, Доброгнев. Он приобрел три экземпляра. Выхватив у него газету, я жадно впилась в нее взглядом. Статья носила красочное название:
«Что скрывает маска добродетели.
Сегодня ночью в Морнэйлде скончался Зигард фон Раугд глава «Карающего Света». Он был легендарным магом и верным защитником Империи Сарратал. Именно так его знал каждый. Но так ли это на самом деле?
Ближе к рассвету от соседей фон Раугда поступила жалоба. Якобы маг использует высшие боевые заклятия в черте города. Всем известно, что подобная магия запрещена в Морнэйлде до восхода солнца. Поэтому патруль нашей доблестной стражи во главе с капитаном фон Нордом поспешил выяснить, что произошло у особняка фон Раугда.
Каково же было их удивление, когда на месте они обнаружили целое поле битвы. Половина особняка оказалась превращена в руины. Но самое ужасное в этом событие не то, что глава «Карающего Света» плевал на законы Империи, нет. Он пренебрёг заповедями Света. Не он ли яростно защищал их всю свою жизнь, сжигая на очистительных кострах «грешных»? Не он ли уничтожал целые поселения еретиков?
Мы задались этими вопросами не случайно. Зигарда фон Раугда нашли распятым на Алтаре Крови, уважаемые читатели. Да, можно решить, что он всего лишь жертва. Но тогда откуда в его доме Зал ритуалов Тьмы. Не говоря уже о том, что в подвале были найдены тела людей. Обескровленные тела. Маги Академии Начал проследили, куда была направлена сила алтаря, и ужаснулись. «Ласковая смерть» полностью уничтожила население графства Лоурсон.
Глава Церкви Ламер III уже выступил с официальным заявлением перед Палатой Лордов. В котором четко дал понять, что Церковь Лучезарного Света не имеет никакого отношения к случившемуся. Церковь не знала о пристрасти Зигарда фон Раугда к Темной магии. Гибель же населения в графстве Лоурсон всего лишь результат кровной мести, которую осуществил фон Раугд. Ламер III выразил надежду на то, что впредь аристократия не будет губить простых людей из‑за своей личной вражды. Потом Его Преосвященство напомнил, что у Империи есть внешний враг в лице эльфийского проклятия, с которым нужно сражаться, а не гоняться за фантомами.
Сегодняшний день в Империи объявлен днем траура. Мы соболезнуем и грустим об утрате Империи Сарратал.
С уважением Карл фон Гарсс, главный редактор «Имперского Вестника»
— Рискует, — подвел итог Доброгнев.
— Согласна. Главный редактор в скорости отправится в иной мир. Так открыто хаять Церковь равносильно самоубийству.
— Газета принадлежит Палате Лордов.
— Его нет! Списка погибших в доме Раугда! — пока мы с братом обсуждали судьбу главного редактора, Алисия пролистала всю газету. Мне стало неловко. Доброгнев, видимо, испытал похожие чувства, сорвавшись с места, он бросился к супруге.
— Прости милая! — обнимая ее, шептал он.
— Почему? Может, он жив?
— Послушай, Алисия. Здесь просто не сочли нужным писать фамилии простолюдинов.
— Так он…
— Да.
— Но…
— Мы выкрали тело, чтобы не привлекать внимание к нашей семье, — пояснил Доброгнев.
— Где он?
— Послушай. Не надо тебе видеть его, — это была чистейшая правда. Ее отца так располосовали ритуальными рисунками, что становилось страшно, что он испытал при этом.
— Я хочу проститься. Это мой отец, Ярогнева. Бьянка тоже должна, сними чары.
Я поморщилась. Будить девчонку не хотелось. Страшно представить какую истерику она закатит. Я и так всю ночь не спала, мои нервы просто не выдержат.
— Он в сарае.
— Мы должны похоронить отца по всем правилам.
— Так и будет, но в Ромэйне. Так же договоритесь с Гильдией, что заказа от Церкви не поступало. Я думаю, что глава поддержит нашу инициативу.
— Бьянка, — напомнила она мне.
— Хорошо, — отдав мысленную команду, я разбудила ее сестру. — Ступай, она очнулась. Прихвати, с собой газету.
— Что дальше? — тихо спросил Доброгнев.
— Дальше вы будете жить.
Глава 12
Сейчас, сидя у лесного озера, я переваривала события, произошедшие со мной несколько недель назад. Сегодня, я пойду в Академию Начал за новым назначением. Поэтому пора было поставить точку в недавних событиях. С братом я связалась еще утром и уже обговорила все. Он с семьей уже несколько недель жил в Башне у Туманных топей. Для связи мы использовали тот самый кристалл Бьянки. Щедрость фон Раугда была оценена по достоинству. Правда, пришлось закрепить его только на меня. Второго‑то кристалла у нас не было. Покупать же новый — глупость и расточительство. Поэтому обошлись малой кровью. Когда брату нужно было связаться со мной, он просто брал кристалл в руки и мысленно звал меня. Я слышала его, где угодно, мой источник выступал в роли приемника. Правда был и минус. Сама с Доброгневом я связаться не могла.
Но все, что не делается, все к лучшему. Именно этой фразой я всегда успокаивала брата, когда он жаловался на Бьянку. Ее пришлось взять с собой. Оставить ее здесь было равносильно убийству. С Доброгневом отправились еще трое стражников, двое из которых были семейными. Мужчины прекрасно понимали, что здесь им не выжить. Порой соседство с нежитью гораздо безопасней, чем жизнь рядом с Церковью. То, что Туман не тронет их, я знала. Так и случилось. Они жили там уже несколько недель, и Туман их не трогал, хотя его «плащ» порой касался стен башни. Скорее он приветствовал новых жильцов, чем пугал их. Но на всякий случай у Доброгнева был портальный ключ. Конечно, брат не маг, но если артефакт переполнен силой, то его активирует и обычный человек. Я же вбухала туда почти весь резерв. Теперь брат мог воспользоваться ключом еще пять раз. Это не считая того, что он активировал его, чтобы перенестись в башню. Еще я внесла координаты крепости гномов и окрестностей Меркока, так на всякий случай. Чтобы у людей было, куда отступать.
С ними я не отправилась по одной причине — не было смысла. Возвращаться глупо. Не говоря уже о том, что в башне мне больше было нечего делать. Этот этап моей жизни прошлое, не самое спокойное и радостное, но точно незабываемое. К тому же ностальгия по Туману меня не мучила. Может, когда‑нибудь, когда некуда будет идти. Сейчас же меня ждало будущее.
В доме брата я оставаться не стала. Это было слишком опасно и безрассудно, поэтому моим временным местом жительства и стал Кафский лес. Несколько часов быстрым шагом и я у Морнэйлда. Что может быть чудесней? Здесь нет ни магов, ни Церкви, ни гномов и ни людей. Я и природа. Хорошо. Конечно, осенний лес не самое лучшее место для жизни, но он гораздо уютней любой могилы. Тем более я купила палатку на рынке, да она была покрыта плесенью и кое — где наблюдались дыры, но лучше так, чем под открытым небом. Так что ночевала я неплохо. В тех же топях у меня не было такого богатства.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на озеро. Кого я обманывала? Себя? Не было у меня все хорошо. Одиночество порой убивает. Я стала замечать, что мне не хватает Айрдгала. О! Все начиналось вполне невинно. Сны. Вечные скалы наполнились жизнью. Теперь в моих снах я гуляла по городам гномов в компании Айрдгала. Воин был замечательным рассказчиком, и мне очень нравилось бродить в горах вместе с ним. Он всегда обнимал и прижимал меня к своему теплому и сильному телу. Было так хорошо, что утром я мечтательно улыбалась, глядя на серый потолок палатки. Мне хотелось, чтобы он, как во сне был рядом, обнимал своими сильными руками, говорил, что все будет хорошо. Хотелось чувствовать себя защищенной и любимой. Даже если все эти встречи были лишь иллюзией обручального браслета, мне было плевать.
День за днем, вернее ночь за ночью мы становились ближе. Я поймала себя на мысли, что в горах не так уж и плохо, если рядом Айрдгал. Мы уже не просто разговаривали, нет. Как он целовался! У меня подкашивались ноги, и мир уходил на второй план. Люди в деревнях говорят, что нельзя целоваться с темным магом, потому что он может выпить душу. Что ж Айрдгал, определенно, был служителем Тьмы! Каждую ночь, ложась спать, я предвкушала наши встречи. Он был моим дурманом, от которого я теряла разум. Утро у меня начиналось с озера. Его ледяные объятия смывали сон и жар, который будил во мне гном. Один его взгляд и меня охватывало пламя. Страшно представить, что случится наяву.
Сегодня я оказалась у озера не только потому, что меня охватил жар страсти, нет. Сегодня ярость требовала ее затушить. Я ненавижу обман, но сама себе лгала в течение нескольких недель, убеждая, что сон всего лишь иллюзия браслета. Но сегодня обмануть себя не удалось. Даже не знаю на кого я злилась больше на себя или на Хейма. В очередной раз страстно целуясь с Айрдгалом, но уже в его покоях нас прервали.
— Айрдгал, что ты творишь?! — недовольный мужской голос вырвал меня из объятий гнома. Разочарованный стон сорвался с губ моего Хейма. Моего… Комната до этого, будто реальная, «поплыла», медленно теряя очертания. Ее место заняла пещера. Я стояла по щиколотку в воде, а рядом находился тяжело дышавший Айрдгал. Чуть поодаль возвышалась мужская фигура, новое действующее лицо.
— Ради предков, сын, что ты делаешь! — рычала на него его постаревшая копия. Благородная седина и аккуратная бородка ничуть не портили образ. — Тебе еще восстанавливаться несколько месяцев! Грот снов слишком опасен в твоем состоянии!
— Отец…
— И ладно бы тратил силы на что‑то полезное. Он же встречается с человечкой. Ты знаешь, я не приверженец традиций, но это уже чересчур, — тут его взгляд переместился на меня. — В конце концов, мог бы выбрать и получше. Она же вся в шрамах, хоть и на мордашку ничего!
Я промолчала, не стал уточнять по чьей вине на мне нет живого места.
— Отец, остановись, — неконтролируемая волна магии прошла по гроту.
— В чем дело? — такое проявление силы, удивило старшего Хейма.
— Она мое сокровище!
— Ты же шутишь, сын? — неуверенно спросил тот через несколько минут, когда осознал сказанное Айрдгалом.
— Она мое сокровище. На ней мой обручальный браслет и мой источник поет для нее, так что, отец, я уверен!
— Почему ни ты, ни Гарбхан мне ничего не сказали! — рявкнул потрясенный родитель, и по гроту вновь прокатилась волна магии. В этот раз я поморщилась от боли. Магия была мне чуждой.
— Прекрати. Ей больно.
— Извини, девочка.
— Знаете, что?! С меня хватит. Разбирайтесь без меня! К тому же, Айрдгал, ты мог сказать, что не являешься иллюзией браслета.
— Ты же знала, что сны наведенные, сокровище, — упрекнул он меня.
— Знала, но я глупая баба, которая хотела услышать это от тебя!
— Сейчас отец уйдет, и мы все обсудим, а потом продолжим то, на чем нас прервали.
— Нет. Сегодня я буду просто спать.
— Нет, — не менее решительно оборвал меня Айрдгал и притянул к себе. — Все дни, когда ты была в топях, я умирал от страха за тебя. Тебе было больно, и я чувствовал это. Но еще хуже было то, что я ничего не мог сделать. Мне оставалось ждать, либо ты справишься, либо погибнешь. Это сводило с ума и лишало сил. Пойми, мое сердце теперь стучит только для тебя, сокровище мое. Несколько недель назад я ощутил, что Туман больше не скрывает тебя и не удержался, — он приподнял меня и уткнулся носом в шею. Глубоко вдохнув мой запах, он продолжил говорить: — Предки не дадут солгать, я счастлив держать тебя в своих объятиях пусть даже и во сне. Осталось совсем чуть — чуть, и мы будем вместе, сокровище мое.
— Отпусти, пожалуйста, — раньше мы никогда не говорили о чувствах, и мне стало страшно.
— Клянусь, сокровище, что совсем чуть — чуть и то, что было во снах будет и наяву.
— Извини, мне надо осмыслить все, поэтому больше ты мне сниться не будешь, — уверенно произнесла я. Уж больно просто все у него получалось. Я не спелый плод, который падает в подставленные руки. Я женщина меня нужно добиваться.
— Мне нравится, когда ты споришь, — прошептал мне на ушко Айрдгал и прикусил мочку. Я вздрогнула. Похоже, гному было все равно, что на нас смотрел его отец. А вот мне не было. Собрав всю волю в кулак и вспомнив, чему учили нас на лекции по ментальной магии, я вырвалась. Нужно было просто отгородить свое сознание. Мой образ начал терять четкость, таять.
— Прекрати, — рыкнул на меня Хейм.
— Нет, — это слово стало моим любимым. Последнее, что я услышала, это фраза отца Айрдгала:
— Надеюсь, сын, ты догадался занести ее в список?
Час спустя я сидела у озера и размышляла. Зачем отказалась от встреч с Айрдгалом? Из чувства противоречия? Наверное. Захотелось показать, что сама способна решать за себя. Ну что ж показала. Защиту я построила грамотную, так просто он ее не сломает. К тому же цель всегда слаще, когда на пути к ней есть препятствия. На лице сама собой расплылась улыбка. Раз он воин, то пусть докажет, что это так.
Подняв глаза к небу, я поняла, что пора было идти в Академию. Переступать порог ненавистного здания не хотелось. Хотя слово «хочу» здесь было неуместно. Но деваться некуда нужно идти, причем в зеленой мантии целителя. Главное, чтобы по дороге мне не встретился хворый и убогий человек, нуждающийся в помощи и лечении. Желание спасать чью‑то жизнь отсутствовало на прочь. Здесь бы свою уберечь, но, к сожалению, Наил фон Вердес мне этого сделать не даст. Может, стоило согласиться на предложение Брунса? Мысленно нарисовав себе дальнейшую жизнь с ним, содрогнулась всем телом. Ужасно. Дело было даже не в том, что Брунс мне не нравился. Он был красив, но… Он зеркало. Рожденный магом он сам творить волшебство не мог. Подобные люди имели две особенности. Они были глупы и бесплодны. Магия, запертая внутри, сильно корежила организм человека. Правда, у них был шанс зачать дитя, если найдется волшебник с похожей аурой. Вот его папенька и отыскал идеальную кандидатуру. Только я не хотела сидеть под замком и рожать ублюдков, которых неизвестно признает еще старший Вердес или нет. Участь законной супруги мне не грозила. Вот старый козел и мстил мне за упущенные возможности. Каждый раз вспоминаю его слова: «А ведь все могло быть по — другому, Зертиш». Поэтому любая встреча с ним — это испытание. Вот и сейчас заходя в его приёмную, я была готова к бою. К счастью, дверь в кабинет оказалась плотно прикрыта. Значит, занят. Отлично, общаться буду только с секретарем. Этого лизоблюда я тоже не любила. За что уважать человека — крысу, который предаст, не моргнув глазом. Это знала не я одна. Так случилось, что с конопатым мы учились на одном курсе. Крови стукачеством он попортил много, причем всем. Но раз за разом выживал, когда ему мстили. После чего его и приметил Наил фон Вердес, я бы сказала, что они нашли друг друга.
Сейчас, глядя на этого парня, сидящего за столом, я поняла, что он ничуть не изменился внешне. Хотя, вру. Брюшко от хорошей жизни сумел отрастить. Ладно, пора. Вежливо кашлянув, привлекла его внимание.
— Зертиш, явилась! — недовольно проговорил он, отрываясь от бумаг.
— Я выполняю решение Совета Магов, служа Императору Сарртала, — церемониально ответила я.
— Живучая ты! — восхищенно прицокнул он и откинулся в своем кресле. — Мастер поражается твоей способности. Кстати, Зертиш, тебе повезло, — он мотнул головой в сторону двери фон Вердеса, — у него сейчас родитель одной из выпускниц. Поэтому тебя проинструктирую я.
— Вся во внимании.
— Держи, — протянул он мне запечатанный свиток. Красный воск меня не вдохновил. Я попыталась сорвать печать и прочитать назначение, но ничего не вышло. Пальцы соскальзывали.
— Что это значит? — требовательно спросила я.
— Ишь, какая нетерпеливая! — заржал конопатый. Он был доволен своей шуткой. Вот только мне было не смешно.
— Ну!
— Гордись, ждали только тебя.
— В смысле?
— В прямом. Это назначение — опт. Три сотни выпускниц покинут стены Академии Начал. Ты одна из них. Последняя. Пойдешь в хозяйственный корпус и получишь форму.
— Форму? — опешила я. — Какая к демонам форма?
— Узнаешь. Так вот, раз ждали только тебя, то завтра… Короче, завтра на рассвете ты должна быть в этой форме у Белого Императорского Дворца на Площади Прощания.
Мне стало физически нехорошо от его слов. Громкий звук вывел меня из прострации. Массивная дверь кабинета фон Вердеса отварилась.
— Ты ответишь за это, Наил! — кричал мужчина, высокий хорошо сложенный аристократ в возрасте. Не маг. Большая редкость.
— Уважаемый лорд Биар, это слепой жребий! Судьба! — владельца кабинета я еще не видела.