— Пора! Прошу не убей себя! Никаких благородных поступков, просто сбереги свою жизнь! — отчаянно попросил он.
— Я постараюсь.
Возвращаться в сознание было невероятно тяжело, даже больно. Все тело ломило, а голова кружилась. С трудом приподнявшись, потянулась за зеркалом.
— Хороша, — прохрипело мое отражение. Я была похожа на упырицу.
— Что это за чары? — спросила Эдара, кажется, она начала возвращаться к жизни.
— Никогда не применяй наведенный сон, если между тобой и целью половина материка.
— Не буду, даже если захочу, — выдохнула Эдара.
— К тебе вернётся сила, со временем, — сжала я ее руку, поддерживая и ободряя.
— Что поведал тебе сон? — сменила она тему и вырвала руку.
— Ничего хорошего. Если раньше я не знала, что делать, то теперь все еще сильнее запуталось.
— Яра, хочу тебя попросить…
— В чем дело?
— Никогда не сознавайся мне, что тебе страшно и ты не знаешь, что делать.
— Почему? Я же тоже человек. Мне может быть и больно, и страшно.
— Ты удержала меня в этом мире. После церемонии я хотела наложить на себя руки. Было страшно, вдруг гномы окажутся еще хуже людей. А потом появилась ты.
Ее слова меня сильно встревожили. Не хватало еще, чтобы Эдара убила себя.
— Давай поступим так. Когда тебя в очередной раз посетит мысль лишить себя жизни, сообщи мне. Договорились?
— Конечно, ведь кто‑то должен будет позаботится о моем теле.
— Шутку оценила, — хмыкнула я. Глубоко зевнув, я вновь легла. Теперь я точно буду спать. Хватит на сегодня впечатлений.
— Ты будешь спать? — удивилась Эдара.
— Да.
— А бал?
— Какой бал?
— Бал Прощания! Мы же должны купить себе платья.
Я внимательно посмотрела на девчонку. Она была совершенно серьезна. Все‑таки десять лет разницы — это много. Она совсем ребенок, по сравнению со мной. Я в Академию Начал попала в двадцать один год. Отец все не хотел меня отпускать, надеясь на чудо. Вдруг маги ошиблись, и у меня нет дара. Чуда не свершилось, пришлось поступать. Тогда я еще не знала, что представляет собой Академия. Мне даже было интересно, да и даром хотелось овладеть.
— Послушай, а как ты представляешь себе этот бал? — осторожно поинтересовалась я.
— Ну… Платья, музыка…
— Остановись. Давай, я расскажу моё виденье ситуации. Этот бал нужен, чтобы создать образ хорошего Императора в глазах народа, доброго отца всех людей. По сути, бал будет просто сборищем аристократов, а мы интересными зверюшками там. Даже если я прицеплю себе бант попышней, лучше в их глазах мне не стать. Более забавная зверюшка и всё.
— Тогда, что надеть? — потухла Эдара.
— Обычные мантии наших направлений.
— Мы оскорбим Императора своим видом.
— Тебе не все равно, что подумает правитель людей? — последнее слово я выделила интонацией.
— Ты права.
— Еще бы.
* * *Праздник удался. В смысле, Бал Прощания был незабываем. Столько впечатлений за раз я уже давно не получала. Начиналось все мирно. В положенный час я и Эдара явились в Императорский парк, именно там должно было пройти мероприятие. Слишком много людей пригласили на бал, поэтому его решили провести на улице. Так как на дворе была середина осени, то вся территория парка обогревалась с помощью магии. Что им стоило сделать нечто подобное на Площади Прощания, когда триста женщин мерзли в легких платьях? Хотя это риторический вопрос.
Здесь собрался весь Высший Свет Империи Сарратал. Никто не замечал нас. У всех были свои дела: обсуждались новые сплетни, договаривались о помолвках, плелись интриги. Они забыли о главном, о Прощании. Представители Вечных скал выбрали самый дальний уголок парка и, захватив одну из беседок, мирно сидели там.
На бал только мы пришли в рабочих мантиях. Остальные постарались вырядиться так, чтобы было не стыдно. Но их старания оказались тщетны. На фоне знати женщины выглядели убого. Их можно было сравнить сорняками на клумбе с прекрасными цветами. Девушки уже осознали, что совершили глупость, потратив на платья свои сбережения. Я решила просто тихо просидеть весь бал в беседке, за мной хвостом увязалась Эдара. Скоро количество жертв в беседке увеличилось до десяти. Все понимали, что нам здесь не место.
— Уважаемые лары, наш Император Велиар IV рад приветствовать вас на Балу Прощания. В знак своей благодарности он желает угостить вас эльфийским вином, — все это распорядитель бала произнес на одном дыхании. Даже этот мужчина, слуга, смотрелся больше к месту, чем мы. Его синий костюм был дороже, чем вся наша одежды вместе взятая. Ужасно.
У девчонок загорелись глаза после его слов. Еще бы эльфийские вина не просто редкость — это забытое прошлое. Только у истинных ценителей остались напитки первородных, и стоили они безумно дорого. Безумно! И нас Его Императорское Величество угощает просто так! Эта мысль вселила в меня здоровое подозрение. Распорядитель же с угодливой улыбкой на лице раздавал фужеры с янтарной жидкостью. Только у одного вина был такой цвет «Плач Леса». Напиток, который эльфы делали из осенних листьев и фруктов.
Мою левую руку обожгло болью, когда я поднесла бокал к губам. Браслет Айрдгала ожил под кожей, и сейчас там текла раскаленная лава вместо металла. Я выронила бокал и схватилась за кисть. Тут все встало на свои места. Безумно дорогой напиток раздавали просто так!
— Не пейте! — рявкнула я. На меня посмотрели, как на ненормальную. Только Эдара испуганно поставила фужер на перила беседки.
— Что в бокалах? — схватила я лощенного распорядителя за шейный платок. Поскольку я находилась в беседке, а мужчина стоял на земле, его глаза были прямо напротив моих. Он отвел их.
— Отпустите, лара! — зашипел он не хуже змеи и попытался вырваться. Но я лишь сильнее сжала пальцы.
— Что в бокалах?
— Отпусти!
Наша занимательная беседа стала привлекать внимание. Не знаю как, но опять появился ректор. Следил он что ли за нами? В этот раз мужчина был в черной мантии, с серебряным узором.
— Зертиш, что вы творите?
— Аналогичный вопрос могу задать вам!
— Извините! Это не я держу распорядителя бала за шейный платок!
— О, здесь вы правы. Мне просто очень интересно, что в бокалах.
— Полагаю, что вино, Зертиш, — устало вздохнул ректор.
— Бесспорно. Вот только зачем Императору угощать нас эльфийским вином?
— Тут вы правы, — мои пальцы от услышанного разжались. Распорядитель рухнул наземь и на четвереньках увеличил расстояние между нами.
— Тогда, кто раздает все жертвам эльфийское вино, прикрываясь именем вашего Императора? — моя маленькая оговорка была замечена, но ректор промолчал. Я была права. Резко развернувшись к одной из женщин, маг выхватил бокал из ее пальцев и отпил.
— Кто?! — тихо произнес он, но от этого простого вопроса у меня пошел мороз по коже. Все, кто стоял рядом с ректором, отступили от него. Боевой маг был в ярости.
— Руфус, кто? — вопрос был адресован распорядителю.
— Господин, — слуга резво встал на колени, — простите.
— Кто посмел? — требовал маг ответа.
К нашей необычной компании присоединялся Велиар IV собственной персоной. Впервые я увидела молодого Императора вблизи. Обычный мужчина, ничего особенного: русые волосы, зачесанные назад, усталые карие глаза и болезненная худоба. Империей управлять не просто.
— В чем дело, Аделард? — недовольно спросил он.
— Прошу простить меня, Ваше Императорское Величество, но кто‑то прикрываясь Вашим именем пытался опоить женщин зельем бесплодия.
— Кто? — теперь люди отступили от Императора. На распорядителя было страшно смотреть. Сила, хлынувшая от разгневанного владыки, вдавила мужчину в землю.
— Ларэна фон Могир, — провыл Руфус, после чего у него горлом пошла кровь и он затих.
— Убрать.
Тут же к телу распорядителя бросились слуги.
— Могир, Мы знаем, что Вы здесь. Мы ждем! — пророкотал Велиар.
Толпа людей расступилась и к нам вышла она. Именно Она! Женщина шла так, будто, была Императрицей. В черном траурном платье — Могир смотрелась странно среди всех остальных. Она была чужой здесь.
Глава 14
Тридцать одна женщина отведала «Плач Леса» на балу. Среди них оказалась Илона Биар. Как ее угораздило отпить из бокала? Куда смотрел ее дед? Или же старик нарочно ничего не сказал? В Империи Сарратал тоже существовал своеобразный культ крови. Так ни одни гномы пеклись о ее чистоте. Но сейчас это было неважно. Из‑за мести ларэны Могир тридцать одна женщина никогда не познает радости материнства. Как только не бились лучшие целители Академии Начал, зелье бесплодия нейтрализовать не смогли. Вдова знала, чем опоить девчонок. Меня спас браслет Айрдгала.
Посольство гномов на выходку ларэны прореагировала закономерно: оно было в ярости. Воины готовы были растерзать всех и вся. Когда же выяснилось, что эффект зелья не снимаем парк из Императорского, чуть не стал Кровавым. Как посмели люди травить их женщин! Их! Пылая праведным гневом, Голос Наместника вкрадчив спросил:
Посольство гномов на выходку ларэны прореагировала закономерно: оно было в ярости. Воины готовы были растерзать всех и вся. Когда же выяснилось, что эффект зелья не снимаем парк из Императорского, чуть не стал Кровавым. Как посмели люди травить их женщин! Их! Пылая праведным гневом, Голос Наместника вкрадчив спросил:
— Быть может Империя Сарратал вновь захотела испытать горечь поражения?
— Это недоразумение, гар Хейм, — у Императора от нервного напряжения выступил пот. Новая война сейчас стала бы началом конца для государства. Брожения внутри Империи не оставляли ресурсов на внешние угрозы.
— Недоразумение можно исправить, человек, — рычал гном.
— Вы выражаете волю Наместника Предков или же же Ваше личное мнение? — спас Императора ректор. Он щитом встал между ним и гномом. Гар Хейм растерялся от такого напора мага.
— Шесть дней назад эти женщины стали… — ректор замялся, — стали подданными Вечных скал. За то, что произошло на балу, Империя Сарратал не несет ответственности перед Вечными скалами. Вы сами не уберегли своих женщин.
— Это была Ваша затея с балом! — проскрежетал гном. Он явно уступал ректору в искусстве ведения беседы. Воин. Его поза говорила о том, что мужчина едва сдерживается, чтобы не убить мага.
— Но и Вы должны были присматривать за своим иму… гаремом, — едко бросил тот.
Его постоянные оговорки давали четко понять, что еще чуть — чуть и ректор поведает ларам, что за браслеты на их руках. Он завуалированно угрожал гномам. Гару Хейму нечего было противопоставить едким замечаниям мага. Посольство гномов хотело сохранить свою маленькую, грязную тайну в секрете. Пока воин пытался найти достойный ответ, гости успели исчезнуть, а их место заняла Личная гвардия Императора.
— Конечно, Империя Сарратал понимает всю боль Вечных скал из‑за произошедших событий, — уже мягче продолжил говорить ректор. — Его Императорское Величество, дабы исчерпать инцидент, предлагает Вам самим выбрать наказание для ларэны Могир. Или же, если Вы пожелаете, то можете забрать и ее в Вечные скалы.
Это было уже неприкрытое издевательство и насмешка. Зачем гномам старуха? Лорды, что не покинули место событий, прятали улыбки, некоторые не сдержали смешков. Надо было отдать должное гару Хейму, мужчина не растерялся:
— Ты прав, Аделард, виновата Могир. Она‑то свою вину и искупит. Насколько мне известно, то ее земли не могут отойти Империи, пока ларэна жива.
— К чему Вы клоните, гар Хейм? — ректор явно занервничал. Было странно слышать нотки беспокойства в его голосе. Насколько я знала, ректора сравнивали с ледяной глыбой: такой же холодной и непоколебимой.
— Вечные скалы настаивают на том, чтобы ларэна Могир до конца своих дней замаливала свой грех под сводами Церкви Лучезарного Света.
Я поймала себя на мысли, что готова восторженно хлопать, выражая восторг и восхищение гному. Он поставил всю завравшуюся знать на место одной фразой. Все те, кто уходили замаливать грехи, оставляли имущество на попечение Церкви. Земли Могир — это побережье. В ее владениях находилась большая часть верфей Империи Сарратал, именно туда приезжали торговцы с Вольных островов. Жемчужина запада досталась Церкви Лучезарного Света.
— Церковь всегда готова принять заблудшую душу, — тихий голос Ламера III заставил всех вздрогнуть. Естественно, что на бал пригласили и главу Лучезарного Света. Старик моментально почуял выгоду, и как голодный пес бросился на свежий кусок мяса. Внешне он напоминал доброго пекаря. Мягкая улыбка, плавные жесты, негромкая речь — все в нем было благодушно и чинно.
— За подобный проступок полагается смерть, — выразил общее мнение ректор. Лорды одобрительно закивали.
— Вы не в праве решать ее судьбу. Гар Хейм ясно выразил желание Вечных скал и его милосердие спасет заблудшую душу.
— Еще бы, — процедил кто‑то из лордов. Такой лакомый кусочек уплыл из‑под носа Императора.
— Нам пора, Ваше Императорское Величие, — учтиво проговорил гном. — Завтра на рассвете мы ждем женщин у Северных врат Морнэйлда. Я надеюсь, ларэна Могир замолит все грехи, — проговорил он, обращаясь к главе Церкви.
— Будьте уверены, гар Хейм, общими усилиями мы спасем ее душу.
— Женщины, живо по домам! — гаркнул воин.
Мы гуськом поспешили к выходу из парка. Бал удался на славу.
Утро тоже было радостным и запоминающимся. Мы с Эдарой встали еще засветло. Собраться удалось вечером, точнее после бала. Сон не шел. Каждая думала о том, что ее ожидало в Вечных скалах. Все наше имущество уместилось в два заплечных мешка и в две походные сумки. Хотелось еще взять палатку, но ее нести было некому.
Настроение было не просто приподнятым, а замечательным. Я смотрела на события, произошедшие со мной, как на новое начало. Будущее, которое я могу построить. Пусть мне неизвестно, что ожидало меня у гномов, но это не означало, что я не смогу стать счастливой там. После грозы всегда на небе появляется солнце. Вот и у меня путешествие в Вечные скалы — просвет в облаках. Впервые за долгое время появилась надежда, и я не позволю никому ее растоптать.
— Яра, смотри, там такое столпотворение, — вернула меня на землю Эдара.
Проследив за ее взглядом, я узрела Северные ворота Морнэйлда, у которых морем разлилась толпа людей. Где‑то там в центре были гномы с волшебницами. Народ стянулся к воротам посмотреть, как Вечные скалы забирают кровавую дань.
— Идем, — решительно скомандовала я, расталкивая людей локтями. Самое смешное, что никто не желал пропускать нас. Создавалось впечатление, что люди пришли посмотреть представление. Хотя я была недалека от истины. Думаю, сегодняшнее событие стало самым ярким за месяц. По случаю прибытия гномов в столице были отменены все публичные казни. Народ заскучал по зрелищам. Здесь же одаренных отдавали гномам. В разуме обычного человека мы все ведьмы, и увидеть, как от нас избавляются: угодное Свету дело.
Выплыть из людского моря удалось с трудом. В первый момент, я даже не поняла, почему стало так свободно, зато в следующий увидела гномов. Тридцать воинов на боевых медведях. Действительно, не каждая лошадь выдержит двухметрового мужика в полном вооружении. Но боевой медведь способен не только нести его на своей спине, но и рвать врагов на части. Они были намного крупнее обычных, к тому же обладали зачатками разума. Хищники в холке достигали двух метров. Одно слово полностью характеризовало их — смертоносные. Но, не смотря на свою свирепость, они были верными и надежными спутниками воинов.
Сейчас меня мало волновали звери. В топях я видела тварей и пострашней. Меня больше беспокоил вопрос, как именно мы будем добираться. Судя потому, что за спинами гномов стояли телеги, то на них. Конструкция меня не вдохновила, в деревнях и то больше души вкладывают в это средство передвижения. К тому же телеги должны были тащить такие же медведи. Чтобы попасть к нашим будущим «каретам», мы должны были пройти досмотр у одного из гномов. Многие женщины решили взять с собой половину дома. Гном безжалостно выкидывал лишнее. Даже и не знаю, на что пришел посмотреть народ. На медведей или на женские истерики? Самые страстные концерты закатывали волшебницы из обеспеченных семей и, конечно же, отпрыски знати. Естественно, гном ругался из‑за каждой вещи, которую волшебница пыталась доложить в сумку. Особенно народ вокруг оживал, когда воин переходил к нижнему белью.
— Терейский шелк, — прокомментировала благородная. В ее голосе слышалась затаенная печаль. Еще бы сменить жизнь аристократки, на существование обычного человека. Её сладкий сон превратился в кошмар.
— Не переживай. Сейчас он оставит ей одни шерстяные панталоны, — усмехнулась я и оказалась права.
Когда несчастная проследовала к телегам, у нее в руках были только две сумки. На лице же следующей претендентки четко читалось: «Не отдам!». Клянусь, на казнь люди идут радостней.
— Похоже, это надолго, — задумчиво произнесла Эдара, провожая ее взглядом. У той с собой оказалась целая библиотека, для ее перевозки у нее даже был ослик. Животное покорно тащило тележку с барахлом. История повторилась. Гном безжалостно перебрал все ее вещи, выкидывая книги. Криков и соплей было не меньше, чем в предыдущий раз. Причем, когда дело дошло до одежды, случился казус. Волшебница не взяла зимних вещей. На вопрос, где они, она лишь пожала плечами и ответила: «Я же одаренная!». В этот момент стоило посмотреть на лица гномов. Честное слово, я понимала народ, собравшийся здесь. Это представление заслуживало самой высокой оценки критиков. Шедевр, не меньше! У меня же был билет в первом ряду, и я собиралась насладиться каждым мгновением.
Достав сочное, хрустящее яблоко, я уселась на один из тюков какой‑то девчонки. Она мне не сказала ни слова. Наверняка, волшебница уже простилась со многими вещами в нем. Так мирно жуя яблоко, я наблюдала за представлением. Мой взгляд случайно опустился вниз. На земле валялись книги несчастной девчонки, прочитав название одной из них, я чуть не поперхнулась яблоком. «Основы построения заклятий третьего круга» — это же сокровище. Нет, я знала, что будет чудесный день, но чтобы настолько. Книги по магии большая редкость. Они безумно дороги и потому в продаже их очень мало. Академия Начал полностью контролирует их выпуск. Помню в библиотеки, мы записывались заранее, чтобы прочитать одну из них. Здесь же богатство валялось на земле. Гном особо не церемонился и раскидывал все как попало. Но главное было то, что все эти книги не могла подобрать родня, все, что женщина взяла с собой в Вечные скалы, принадлежало гномам. Схватив Эдару за руку, я потянула ее вниз и быстро зашептала на ухо: