Степан знал, что ответов от него не требуется и что лучше не перебивать собеседника своими предположениями, если хочешь выслушать его точку зрения до конца.
- А ждёт нас, дорогой братец, только то, что решит папочка Мастерс! - Не заставил себя ждать Лёшка. - Я уже знаю, что он собирается определить меня в какой-то экономический институт, по окончании которого зачислит на работу в свою фирму. Думаю, и с тобой будет то же самое. Именно поэтому я это тебе и рассказываю, чтобы позже ты не сильно удивлялся. Наши жизни уже расписаны папочкой Мастерсом! Он готовит из нас кадры для своего грёбаного бизнеса!
- По-моему какая-то теория заговора у тебя получается, - не смог скрыть скептицизма Степан. - Ведь никто не отменял свободу воли.
- Для этого он и хочет сделать нас зависимыми от своих денег! Пока мы движемся по проторенной им дорожке, он будет щедрой рукой отсыпать нам и на жизнь и на учёбу. А вот когда решим свернуть, он обрежет нам все ниточки, и, вполне возможно, придумает чего-нибудь похуже!
- Видно ты не слишком высокого мнения о Мастерсе.
- Я просто не заблуждаюсь на его счёт, Стёпа. И я знаю его дольше, чем ты. Он - настоящий бизнесмен. В его мире нет места для нерационального использования ресурсов, в том числе и человеческих. Мы ведь ему даже не родные и никогда родными не станем! Меня взяли три года назад, и за всё это время я виделся с Мастерсами всего около двадцати раз, да и то недолго, слава Богу! Вот сам ты, что о них думаешь?
- Снобы. - Коротко ответил Степан.
- Зришь в корень! - Усмехнулся Лёшка, выдав фразу, которую любил повторять в отношении Карпатова генерал Шубейко.
Меняется внешность, род занятий и круг общения, а то, что я по-прежнему зрю в корень, остаётся неизменным. - Усмехнулся следом Степан, только про себя.
- Снобы они и есть. Поэтому, вот что я тебе скажу: я не собираюсь всю жизнь ходить под папочкой Мастерсом, не собираюсь на него горбатиться! После окончания школы я собираюсь поступать так, как захочу, и неплохо бы иметь для этого собственные сбережения, чтобы ни от кого не зависеть. Я экономлю и работаю для того, чтобы никто не смог помешать мне сделать собственный выбор, понимаешь?!
Степан промолчал.
- Однажды я рассказал всё это одной девчонке, которая принимает в 'Бурёнке' заказы, а она меня осмеяла. Сказала, что я с жиру бешусь, потому как мне уже обеспечено неплохое будущее, а я хочу отказаться от него из бунтарских, мальчишеских побуждений! Наверное, ты думаешь так же...
- Нет. - Заговорил, наконец, Степан. - В мои планы тоже не входит становиться клерком в брокерской компании с перспективой карьерного роста.
Карпатов, впервые с начала разговора, посмотрел Алексею в глаза.
- Ты ведь не думаешь, что я настучу на тебя Мастерсу?
- Нет, я... ну, у меня были некоторые опасения.
- Зачем тогда всё это рассказал?
- Хотел убедиться, что ты не такой... - Лёшка неопределённо покрутил кистью руки.
- Ну... тогда, наверное, спасибо за доверие. Мне редко кто душу изливает.
Лёшка улыбнулся.
- Да нет проблем!
Степан кивнул и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся.
- Последний вопрос: что у тебя?
- В смысле?
- Какая у тебя мечта, если не секрет? К какой цели ты так упорно стремишься?
- Меня манит далёкий космос и сияние звёзд, я хочу пересечь всю вселенную, усевшись комете на хвост! - Продекламировал незнакомый Карпатову стишок Алексей. - Всегда мечтал стать космическим исследователем. Ну там, экспедиции в дальний космос, поиск планет, пригодных для колонизации, проверка метеоритов с целью выявления полезных ископаемых и всё такое. Что ты скалишься? Считаешь меня безнадёжным романтиком?
- Скорее безбашенным смельчаком, - хмыкнул Степан. - Исследование космоса - дело рисковое, но цель действительно достойная.
- Ну а у тебя что? - Поинтересовался, в свою очередь, Лёшка.
- Понятия не имею, - честно ответил Карпатов, пожимая плечами, - но уж точно не должность клерка.
Возвращаясь в общагу, Катька старалась держаться немноголюдных улочек, чтобы не светить перед прохожими разбитой физиономией. Хоть её и считали до невозможности трудным подростком, в первую очередь она всё же была девушкой, и свой внешний вид был ей небезразличен. Перед гонками или другими публичными мероприятиями она даже пользовалась косметикой - наносила тени и губную помаду холодно-синего цвета.
- О, глядите, парни, это же Катька! - Раздался насмешливый голос из ближайшего тёмного переулка. - Какими судьбами в наших краях?
На свет вышли четверо, Катька сразу их узнала, частенько видела на гонках.
- Мы то думали тебя в прошлый раз в блин скатали, а ты уже по чужой территории шастаешь! - Премерзко лыбясь, сказал долговязый бритый парень по прозвищу Барабаш.
Катька заглянула в подворотню, из которой вылезла четвёрка, и сморщила носик - оттуда ощутимо несло мочой и помоями.
- Славное вы себе местечко выбрали, парни, но я на него не претендую.
- Думаешь, самая умная? - Прокартавил другой, чьего имени Катька не знала. - Мало тебя тогда 'Хаммеры' отделали! Я бы добавил!
- Можешь попробовать добавить сейчас, только припомни, что этим твоим 'Хаммерам' тоже коё-чего досталось! - Процедила Катька, напрягшись и разминая кулаки.
- Без нервов, Катюха! - Сказал Барабаш. - Не собираемся мы тебя метелить!
- Это ещё вопрос, кто кого отметелит!
- Уж не ты ли? - Ощерившись, хмыкнул картавый.
- Дик, пасть закрой, а? - Рявкнул Барабаш.
- А я чё...?
- Ничё! Заткнись, говорю! А ты Катька теперь настоящее позорище, потому как своим последним выездом весь свой и так небольшой авторитет растеряла! Это надо же было из гонки настоящее побоище устроить!
- Будто я первая начала? - Уже по настоящему разозлилась девчонка.
- Вот и Лав так рассудил и дисквалифицировал 'Хаммеров' на целый месяц! О тебе даже не обмолвился! Ты с ним, случаем, не крутишь?
- Я с тобой сейчас покручу! - Зловеще пообещала Катька, красноречиво скосив глаза вниз и шаркая ножкой, обутой в тяжёлый башмак на платформе.
- Но-но, Катюха! Я не имел ввиду никаких... пошлостей! - Воскликнул Барабаш, осторожно отодвигаясь.
- Да мне плевать, что ты там имел, а что нет! Лучше скажи, что вам сейчас от меня нужно? Чего столпились?
- Так, это... - подал голос широкоплечий низкий парень с веснушчатым лицом, - мы же не гопота какая, просто поболтать хотели!
- А вот на мой вкус, манеры у вас очень даже гопотские! - Заявила Катька. - Припёрлись, окружили беззащитную девушку...
- Беззащитную! - Хмыкнул веснушчатый.
- Начали понты про какую-то территорию гнать! - Продолжила Катька, не обратив на него внимания. - Видно неспроста-а-а... а с самыми гадкими намерениями!
- С какими ещё намерениями! - Возмутился Барабаш. - Ты нас за кого принимаешь? И вообще... кому ты, дура, нужна!
Барабаш сплюнул и удалился в тот вонючий переулок, откуда вышел. Остальные потянулись за ним. Видимо общение с поверженной гонщицей оказалось не таким забавным, как они рассчитывали.
- Кому нужна, тех больше нет, - чуть слышно прошептала Катька, провожая взглядом команду гонщиков низшего класса, которые даже не заслужили права взять название.
Глава 8
Дальние рубежи Российского Галактического Сектора
Научно-исследовательская станция 'Хамелеон-9'
Вот уже несколько дней подряд Шахов почти не вылезал из заставленного техникой помещения, предоставленного ему для работы. Эксперты мотались по станции, делали замеры, снимали показания с приборов, с помощью специальных устройств облазили каждый сантиметр помещений, в которые наведались налётчики, и осмотрели тела погибших членов экипажа станции. К Шахову же стекалась вся информация, что они собрали. Старший лейтенант считался одним из лучших аналитиков, за что генерал его и ценил.
Шахов сделал последнюю затяжку, после чего потушил окурок о металлическое блюдце - импровизированную пепельницу - и откинулся на спинку стула. Закрыл глаза и помассировал веки. Последнее время он только и делал, что пялился на отчёты технического персонала и врачей, проводивших вскрытие, на таблицы, графики и голографии, на записи с камер слежения и допросов, проводимых генералом. Надо отметить, что Шубейко допрашивал мастерски: мог реально пригрозить, мог запугать одним только намёком, а мог вести себя вполне доброжелательно, вызывая к себе расположение. Главными его инструментами были голос, мимика и жесты - для каждого из допрашиваемых он выбирал тот или иной способ ведения беседы. Когда генерал прищуривал глаза и говорил тихим, ледяным голосом, используя в речи по большей части 'казённые' фразы, даже Шахова, иной раз, озноб пробирал!
- Ну, есть что-нибудь новенькое сегодня? - Генерал как всегда появился неожиданно.
- Я тут связывался со штабом, переслал им все материалы по катеру, только что пришёл ответ.
- Ну и? - Поторопил Шубейко.
- Их катер - явно работа на заказ. Очертаниями корпуса напоминает немецкие модели, а вот оборудование для маскировки, скорее всего, японское. Генераторы помех - их конёк. Дешевле, чем средства полной маскировки, но для подобной миссии подошли прекрасно. Примерно такие же, только более компактные и совершенные, были вмонтированы в их костюмы вместе с прибором, который не дал сигнализации включиться, когда они проходили через периметры. Система безопасности вроде как посчитала их за своих. Что это за устройство, я не знаю, никогда ни о чём подобном не слышал. Над этим будут в штабе думать. Да... ещё кое-что про катер. Система, при помощи которой он состыковался со станцией, очень похожа на ту, что используется на спасательных катерах шведского производства. Ну там, расположение захватов такое же, тип резаков... по правде говоря, некоторые отличия от шведского стандарта есть, но они минимальны.
- Это всё?
- На данный момент, да.
Генерал несколько секунд стоял молча, почёсывая щетинистую щёку.
- И какой отсюда вывод? - Спросил он самого себя. - А вывод такой: кто-то угрохал чёртову кучу денег, чтобы сконструировать корабль, способный обойти конкретно нашу защиту и ломануть конкретно нашу станцию. Тоже самое и со снаряжением ударной команды. Подсчитай, сколько всё это может стоить.
- Уже. - Шахов вывел на дисплей результат своих расчётов. - Сумма, конечно, примерная, но...
- Этож какие деньжищи! - Охнул генерал. - Надо иметь далеко идущие планы, чтобы потратиться на такую-то сумму! Учитывая специфику проекта 'Багряная Нова', если этим неизвестным удастся его реализовать, нас ждёт как минимум шантаж в мировом масштабе! Надеюсь, его объектом станем не мы.
- Для того чтобы его реализовать понадобятся куда большие деньги, и помощь лучших учёных. Впрочем, я даже не уверен, что и тогда им что-либо удастся. Проект был запущен двадцать лет назад и у его истоков стоял ведущий биоинженер того времени профессор Циммерман. Без него вряд ли кому удастся довести 'Багряную Нову' до рабочего состояния.
- Значит надо срочно взять этого Циммермана под охрану!
- Уже не надо. Он скончался ещё в прошлом году от сердечного приступа.
- И, тем не менее, никто не стал бы тратить столько денег, для получения информации по бесполезному проекту, следовательно, у них есть замена Циммерману. Учитывая размах и дерзость операции, думаю, что вероятнее всего ответственны за неё чьи-то спецслужбы, а не террористы и тому подобная шваль.
- Террористические группировки тоже нельзя сбрасывать со счетов, - позволил себе не согласиться лейтенант, - ведь бывает, что финансируют их очень состоятельные люди!
- Твоя правда, но пока нам недостаёт фактов, чтобы делать какие-либо выводы. Чёрт, мы слишком мало знаем! - Генерал устало вздохнул. - Пошли в штаб запрос, пусть поищут места, где могли бы построить такой катер и, соответственно, проверят их. Хорошо проверят, Коля!
Шахов понимающе кивнул.
- Будет сделано, Прохор Иванович.
Российский Галактический Сектор
Планета Монблан
За неполную неделю занятий Карпатов не то чтобы успел втянуться в школьную жизнь, но уже малость пообвыкся. Он, как и привык за долгие годы службы, составил для себя строгий распорядок дня. Не письменный, конечно, а в голове, просто в силу привычки. Первая половина дня проходила в стенах школы и соответствовала расписанию. Вторую просчитать не представлялось возможным, и Степан обозначил её так же, как некогда обозначал периоды боевых действий - 'калейдоскопом событий'. Действительно, проводя время вместе с Лином и Вадиком, строить определённые планы было нереально - всё зависело от их настроения и многих других факторов. В основном, ребята гуляли, ведь в Столице, оказывается, столько интересных мест! На правах коренного жителя планеты, Лин показывал друзьям всё новые 'достопримечательности'.
Однажды, забредя в соседний промышленный район, троица чуть не наткнулась на Катьку. Девчонка выходила из здания похожего одновременно и на просторный гараж и на захламленную мастерскую, ведя за руль гравиборд чёрного цвета с синей аэрографией и плавными обводами. Вмиг сориентировавшись, Лин нырнул за угол, утащив за собой Степана с Вадиком.
- Ты чего? - Засопел Вадик, которого Лин уволок, схватив за воротник форменного пиджака.
- Катьке её гравимонстра починили. - Пояснил тот, но наткнулся на два непонимающих взгляда. - Это мастерская мужика одного, по прозвищу Шило. Чиниться тут - удовольствие не из дешёвых, а Катька к нему второй раз в долг обращается! Да вы сами посмотрите!
Высунув голову, Степан с удивлением понаблюдал за следующей сценой: коренастый мужичок с лысеющей головой в грязном комбинезоне, активно жестикулируя, что-то вещал перед Катькой. Она же с виноватым видом слушала его, без сомнения гневную, отповедь, периодически кивая головой. Так же Карпатов заметил, как сильно стиснуты её руки на руле гравиборда.
- Вот сейчас получит нагоняй, а потом пойдёт на всех подряд зло срывать. В прошлый раз, когда она вернулась, мне тоже чуть не досталось, тогда я вовремя смылся! Так что мы сегодня подольше погуляем, обождём, пока остынет.
В этот момент Катька взобралась на своего 'гравимонстра', мотор оглушительно взревел и она пронеслась мимо них, оставив за собой облако пыли.
- А разве она не должна сейчас учиться? - Спросил Степан.
- Чего это её гравибод воет как подбитый челнок? - Одновременно с ним поинтересовался Вадик.
- Отвечаю по порядку. - Важно произнёс Лин, оказавшийся единственным в их компании экспертом в отношении Катьки. - Она учиться, когда учёба не мешает другим её занятиям, а вой этот просто декоративный. У неё под днищем стоят динамики, которые выдают эти звуки, когда она газует. Сейчас это - очень модная фишка. Одни звучат как старинный гоночный автомобиль, другие как та штука... ну типа велосипеда с мотором...
- Мотоцикл, - подсказал Карпатов.
- Во-во, а третьи, вообще как турбина истребителя!
- Много ты об этих делах знаешь, - уважительно кивнул Вадик.
- Да чего тут знать то, - отмахнулся Лин, - у нас гонки на гравибордах - повальное увлечение! Странно, что ты тут уже полгода живёшь, а ещё не подсел.
- Это же гравиборды? Какой интерес от таких гонок? - Презрительно хмыкнул Вадик.
- Не скажи. Может это и просто гравиборды, но подпольные гонки - настоящий драйв! Они проводятся ночью по субботам либо на самодельных трассах, либо на городских улицах. И самое главное, что участвовать в них может любой, был бы только гравиборд! Можно выступать как одиночка против одиночки, а можно и команда на команду. А самые интересные гонки выкладываются в нашу Сеть.
- Знаю я это, - без особого интереса к предмету беседы откликнулся Карпатов, - взрослые дяди придумывают для молодёжи такое вот 'повальное увлечение', а потом срубают с них деньги.
- Никто ни с кого ничего не срубает! - Заспорил Лин. - Гоняют там бесплатно, да и ролики тоже для свободного просмотра!
- Это тебе только кажется, что никто не срубает. А как же этот Шило? Ремонтирует и тюнингует гравиборды. К тому же, готов поспорить, что не он один тут такой мастер. Потом в этих роликах, что выходят в Сеть, наверняка содержится какая-нибудь скрытая реклама.
- С чего ты взял?
- Её просто не может не быть. Да и вообще... Посуди сам, ведь это увлечение - занятие довольно опасное, и если бы оно не приносило кое-кому прибыль, то эту лавочку давно бы прикрыли.
- Раз всё так, то почему же менты к гонщикам цепляются?
- Если бы менты за них серьёзно взялись, то гоняли бы эти гонщики только половые тряпки по полам колоний для несовершеннолетних. Скажи, скольких гонщиков уже засадили?
- Ни одного пока. Всегда ограничивались штрафами и общественными работами.
- Что и требовалось доказать! - Гордо ухмыльнувшись, объявил Степан. - Для ментов это тоже способ заработать.
- Возможно, кто-то на этом действительно наживается, - признал Лин, - но до конца ты меня не убедил. Ведь люди занимаются этим добровольно, получают удовольствие, иногда даже славу!
- Какую славу? - Не понял Вадик.
- Самую обыкновенную. Чем больше ты побеждаешь, тем чаще ролики с твоим участием появляются в Сети. Самых известных на улице узнают, у них даже фанаты есть!
- Как у 'Ласточек'? - Припомнил Степан.
- Ну, типа того. - Согласился Лин. - Хотя мне кажется, что их слава сильно раздута. 'Ласточки' берут своё не умением, а внешними данными. Но вот Мороз или парни из 'Квартета' - настоящие асы! Хотел бы я посмотреть на них вживую!