Завалившись в общагу, Катька нос к носу столкнулась с Алексеем.
- Что-то ты сегодня рано. - Удивился он.
- Ну и что? - Недобро зыркнула на него Катька.
- Да так, ничего. Странно просто. Что, среди этих твоих гонщиков показаться стыдно?
- И ничего не стыдно! Что мне там без гравиборда делать? А вот ты - слабак! У тебя такой гравиборд, а ты его в стойле держишь!
- Ну вот ещё, буду я с придурками, типа тебя, гонять. - Холодно сказал Алексей.
- А твои любимые 'Ласточки' тоже придурки? - Ехидно поинтересовалась Катька.
'Ласточками' назывался квартет девушек-гонщиц из недавно открытой элитной школы. Заезды с их участием снимались на камеру и выкладывались в местную Сеть. На Монблане среди молодёжи 'Ласточки' по популярности были сравнимы с известными зарубежными поп-певцами.
- Они спортсменки! - Заступился за любимую команду Лёшка. - Ты их с остальными то не ровняй!
- С чего это! Они такие же, как и все. Думаешь, если их поймают, то не привлекут за хулиганство?
Так как гонки на гравибордах являлись развлечением нелегальным и даже весьма опасным, милиция периодически устраивала на гонщиков облавы.
- Разумеется, не привлекут. Они же из ТОЙ школы.
- Мажоры, - презрительно фыркнула Катька, - детишки политиканов и прочих знаменитостей.
Алексей тоже не слишком хорошо относился к учащимся элитной школы, но 'Ласточки' для него, как и для большинства парней его возраста, были чем-то святым и - к сожалению - недосягаемым.
- Да ну тебя, ты им просто завидуешь! У них есть то, чего у тебя никогда не будет!
- И что же это? - Угрожающе сощурившись, спросила Катька.
- В числе прочего, женственность! - Выдал Лёшка и, увернувшись от оплеухи, похихикивая взбежал на лестницу.
Наблюдавший эту сценку Степан лишь снисходительно повздыхал, в который раз напомнив себе, что его окружают всё-таки дети. Даже отличающийся рассудительностью 'братец' Лёшка, отнюдь не взрослый, несмотря на все свои старания показать остальным обратное. А ведь у Карпатова была абсолютно противоположная проблема - выглядеть более естественно, как ребёнок.
- А тебе чего? - Грозно сдвинув брови, Катька уставилась на выглядывающего из гостиной Степана.
- Ничего, - быстро ответил тот и скрылся, захлопнув за собой дверь.
- То-то же! - Послышалось из коридора, из чего Степан сделал вывод, что поступил вполне по-детски, и вернулся к телевизору.
Вот уже полчаса он наблюдал за бегающим по экрану мужиком, отстреливающим инопланетян из какой-то здоровой трубы. Кровища лилась рекой, а ошмётки монстров летели прямо в сторону игрока.
Карпатов покосился на Вовчика, с сосредоточенным видом терзающего джойстик.
- Нет... Нет! - Выкрикнул Вовчик, когда через минуту по экрану прошла надпись 'ИГРА ЗАКОНЧЕНА'. - Ладно, теперь твоя очередь.
- Значит, ты просто бегаешь и стреляешь во всё, что шевелится? - Уточнил Степан, когда Вовчик встал и передал ему джойстик.
- Ага, а ты что, никогда не играл? - Удивился мальчуган.
- Играл, конечно, - честно ответил Карпатов. - Только не в эту игру.
- А в какую?
- Название не помню, но там нужно было взаимодействовать с командой, разрабатывать тактику операции, подбираться к врагу...
- Круто, вот бы поиграть!
На самом деле, Степан описывал программу моделирования боя, с помощью которой проводились занятия в учебке. Разумеется, там был специальный шлем и костюм, в результате чего эффект погружения в 'игру' был полным.
- Это не интересная игра, там надо долго таиться за углами и сидеть в засадах.
- Ску-у-чно, - протянул Вовчик. - А во что ещё ты играл?
- Мало во что, - пожал плечами Степан. - У нас в детдоме с играми было не очень.
Степан выбрал в меню 'Новую Игру' и нажал на старт.
Дальние рубежи Российского Галактического Сектора
Научно-исследовательская станция 'Хамелеон-9'
Командный крейсер 'Отважный' вышел из подпространства всего в паре километров от станции.
- Разрешите выйти на связь, товарищ генерал? - Обратился к Шубейко капитан крейсера.
- Разрешаю, - кивнул тот.
- Станция 'Хамелеон-9', говорит капитан третьего ранга Игорь Светлов. На нашем борту находится группа следователей во главе с генералом Шубейко. Разрешите произвести стыковку.
- Пожалуйста, предоставьте пароль, - донёсся из динамиков хриплых голос.
- Николай, введите пароль, - официально обратился к помощнику Шубейко.
- Одну минуту, - Шахов подсоединил свой планшет к консоли связиста. - Пароль выслан. - Доложил он, повозившись с клавишами.
- Пароль принят, - сообщил голос, - стыковку разрешаю.
Уже через пятнадцать минут Шубейко, Шахов и двое штатных экспертов-криминалистов пересекли стыковочный рукав и, пройдя через шлюз, оказались в главной причальной зоне космической станции.
Встречающих было много, но в первых рядах стояли грузный человек в военной форме со звёздочками полковника и мрачный пожилой тип в мятом халате учёного.
- Здравствуйте, Прохор Иванович! - Выкатился вперёд военный. - Я...
- Лыков Василий Петрович, комендант станции, я полагаю? - Смерив холодным взглядом полковника, спросил Шубейко.
Тот, немного растерявшись, просто кивнул.
- А это, наверное, - Генерал кивнул на учёного, - академик Поляков, глава Научного Отдела.
- Полянский, если позволите, - поправил академик.
Шубейко вопросительно взглянул на помощника.
- В паспорте написано - Поляков, - шёпотом сообщил тот. - Полянский, видимо, псевдоним.
- Не вводите в заблуждение компетентные органы, господин академик, - укоризненно покачал головой генерал, - в наших документах вы значитесь Поляковым, а ваши псевдонимы нас не интересуют.
- Но позвольте, - возмутился академик, - моя родная фамилия подходит больше для пролетария, нежели для учёного, я бы попросил...
- Даже не просите, - отрезал Шубейко. - Вы на военном объекте, Эдуард Макарович, а не на каком-нибудь симпозиуме.
После этих слов академик окончательно сник.
- Разрешите в честь, так сказать, прибытия пригласить вас отобедать, - заискивающе улыбаясь, позволил себе вмешаться Лыков.
- Не разрешаю. Настраивайтесь на деловой лад товарищ Лыков, нам надо будет с вами о многом побеседовать. А сейчас определите для моих людей какое-нибудь помещение подальше от лабораторий и с хорошей вентиляцией, - начал отдавать распоряжения генерал, проходя через расступившуюся толпу к лифту. - Нам нужны записи видеокамер и отчёты от других средств обнаружения.
- Конечно, конечно, - пролепетал едва поспевающий за ним полковник.
- Кроме того, нам придётся допросить всех операторов, техников и пилотов. Начнем, пожалуй, с офицера, который дежурил непосредственно на главном пульте Службы безопасности.
- Капитан Буров, - сказал комендант, - вызовем его немедленно.
- Только после того, как мы разместимся. Сейчас с 'Отважного' доставят наше оборудование. - Генерал первым вошёл в лифт и подождал, пока в него войдёт команда следователей и представители станции.
- Какое оборудование? - Поинтересовался Поляков.
- Детектор лжи, различные анализаторы, сканеры и прочее. - Ответил ему Шахов.
- Да, - важно кивнул Шубейко. - Поэтому желательно, чтобы наше помещение было ещё и просторным.
Полностью обосноваться на станции следователям удалось только через полчаса. Шубейко окинул взглядом комнату с голыми стенами и столами, на которые криминалисты устанавливали своё оборудование, и закурил. В зубах одного из экспертов уже дымила сигарета, а Шахов нервно теребил в руках пачку своих любимых 'Апполонов'. Вентиляция, как и было заказано, присутствовала и жадно втягивала дым через решётки под потолком.
- Как вы думаете, это займёт много времени? - Спросил Шахов.
- Ты куда-то торопишься? - Покосился на него генерал.
- Послезавтра у тёщи день рождения, - робко признался помощник.
- Опоздать боишься?
- Да, в общем, - Шахов неожиданно смутился, - совсем наоборот.
- Не нервничай, - усмехнулся Шубейко, - по моим прикидкам, дня четыре мы тут точно провозимся. А тёще своей видеопоздравление с 'Отважного' отправь, глядишь не обидится, служба у нас такая.
- Это точно, - с облегчением согласился Шахов.
- Теперь серьёзно, Коля. Нам необходимо выяснить, как эти черти пробрались аж через три периметра! На тебе камеры и показания охранной системы, а я пообщаюсь с персоналом.
- Может лучше я, а то как-то не к лицу вам допросы вести. - Предложил помощник.
- Ты о моём лице не беспокойся, у меня тут самые тяжелые звёздочки на плечах, а это, знаешь ли, на психику давит похлеще, чем включенный детектор лжи. Сразу все осознают, в каком серьёзном положении оказались!
Глава 5
Российский Галактический Сектор
Планета Монблан
Карпатову не спалось. Стоило закрыть глаза, как перед ними вставали разнообразные монстры, один другого страшнее, которые, впрочем, целыми оставались недолго и разлетались на множество кровавых ошмётков.
И кто только детям такие игры выдаёт? - Уткнувшись лицом в подушку, подумал он. - Надо будет инфокристал с этой жутью поцарапать.
Уже шёл первый час ночи, когда за дверью послышались скрипы и шорох. Звуки продолжались минут пять, после чего Степан едва разобрал произнесённое шёпотом слово 'зараза' и звук удаляющихся шагов. Видимо, после неудачи с немного усовершенствованным бывшим диверсантом замком, Катька решила, что таиться не имеет смысла и грозно протопала к себе на этаж.
Ещё через полчаса, Степан решительно встал, подошёл к окну, распахнул ставни и, поставив локти на подоконник, вдохнул свежего ночного воздуха.
Дурацкая игрушка тут не причём, приятель, - признался он себе, - просто ты волнуешься.
О да, Карпатов действительно волновался, примерно так же как перед своим первым боем. Он понимал, что именно завтрашний день, когда он переступит порог школы в качестве полноценного ученика, станет для него переломным. В сущности, чем он занимался до этого? Лишь плыл по волнам обстоятельств. Его убили, его клонировали, потом усыновили и отправили учиться. И мнение самого Степана в большинстве случаев не играло никакой роли. Но завтра... именно завтра станет началом новой жизни. Степан не находил этой мысли достаточно логичного объяснения, но всем своим существом проникся важностью момента.
Да, так же было и в ночь перед первым боем. Именно тогда Карпатов ощутил всю ответственность за принятое им решение завербоваться в войска. Он тогда думал: зачем я вообще на это пошёл? И отвечал себе: просто всё остальное слишком скучно. Сейчас он ответил бы иначе: просто я не смог найти себя в чём-то другом, более мирном.
Степан посмотрел на две бледно-зеленные луны, что тускло светили над ночным Монбланом, и улыбнулся. Всё-таки этот 'Второй Шанс' не такая уж недоработанная программа, как показалось вначале, ведь возможно теперь ему удастся найти для себя иное призвание.
- Как любят повторять в дешёвых американских сериалах: сынок, для тебя открыты все дороги! - Усмехнулся Степан, поражаясь накатившей на него сентиментальности, и вернулся на раскладушку.
Утром Карпатов проснулся вовремя, причём без посторонней помощи. Навык просыпаться самостоятельно был очень полезен, Степан натренировал его в первые же годы службы.
Бывший диверсант навёл утренний марафет и принялся отрабатывать комплекс основных упражнений. Он опасался заниматься слишком интенсивно, справедливо полагая, что неподготовленное детское тело может не выдержать нагрузок. Вообще, в ближайшей перспективе он собрался раскошелиться на парочку тренажёров, только не тех которые качают мышцы с помощью электрических импульсов и всякого такого, а нормальных тренажёров. Карпатов знал, что с этим делом главное не переусердствовать и больше всего не хотел стать похожим на качка - это привлекает к себе внимание и не является показателем настоящей силы (под настоящей силой он, как участник многих схваток, понимал совокупность опыта, ловкости, быстроты, отточенности движений и всего остального в этом духе).
Затем он разложил на раскладушке свежеприобретённую школьную форму и неодобрительно её оглядел. Форма категорически не понравилась Степану, стоило только её примерить. На его взгляд, она была чересчур заметной и ощутимо сковывала движения. Матерясь сквозь зубы, Карпатов напялил на себя черные брюки и белую рубашку, поверх которой накинул тёмно-красный лёгкий пиджак без ворота. Ко всему этому безобразию прилагался ещё и галстук в зелёную полосочку, но Лёшка заверил, что его можно не одевать, преподы к этому не придираются. Следуя школьной моде, относительно которой ещё вчера просветил тот же Лёшка, Степан не стал заправлять рубашку в брюки и застёгивать верхнюю пуговицу.
Подхватив рюкзак и выйдя из комнаты, Карпатов критически оглядел себя в большом зеркале, установленном в коридоре. Небрежно одетый лохматый мальчишка, отражающийся в нём, улыбнулся и озорно подмигнул бывшему диверсанту.
- Самое то! - Оценил себя Степан, спускаясь к завтраку.
Наталья Сергеевна тоже волновалась. Честно говоря, подобное состояние не было для неё чем-то необычным, но так, как сегодня, она волновалась только в самый первый день работы в школе. А началось всё после вчерашнего разговора с Изотовой.
- Вы неплохо справляетесь, - похвалила её директриса, отведя взгляд от экрана монитора.
- Спасибо...
- Но некоторые ваши инициативы вызывают сомнение.
- Это какие? - Вскинулась молодая учительница.
Валерия Марковна смерила её ледяным взглядом, отчего та нехотя поёжилась. Наталье Повериной было всего двадцать три, и она преподавала в Общеобразовательной Школе имени Людина М.В. вот уже второй год. По мнению Изотовой, новая учительница истории не слишком-то отличалась от учащихся старших классов и была не в меру деятельна - постоянно дополняла свои учебные планы всяческими излишествами.
- Ну вот, к примеру, эта ваша система очков. Зачем вам это нужно? Есть же баллы!
- Баллы баллами, а очки очками! Понимаете, очки нужны не для оценки знаний, они привносят в занятия элементы игры...
- Наталья Сергеевна, - строго произнесла директриса, - это школа! Мы здесь учим детей, а не играем с ними!
- Но ведь подобный подход очень способствует усвоению материала!
- Я не собираюсь сейчас оспаривать ваши методы, главное чтобы вы придерживались программы. Кстати, а зачем нужны эти внеклассные занятия? Тем более два раза в неделю. Что вы на них преподаёте?
- Ничего, - смутилась Поверина, - мы просто общаемся.
- Просто общаетесь? - Удивилась директриса. - И о чём же?
- О разном.
- Но зачем вам это надо? У вас ведь и так довольно плотный график!
- Я просто стараюсь лучше узнать ребят, найти с ними общий язык! Ведь очень важно, чтобы между учителем и учениками были доверительные отношения!
- Чтож, это ваше право, - вздохнула Изотова. - Не думайте, что я с вами согласна или мне нечего сказать по данному вопросу, просто сейчас у меня нет на это времени. Я пригласила вас по другому поводу.
Директриса встала, подошла к шкафчику с множеством выдвижных полок, открыла одну из них и достала маленькую прозрачную коробочку, в которой посверкивал инфокристал.
- Наш новый ученик Стивен Мастерс, - она положила коробочку перед Повериной. - Я зачислила его в вашу группу.
- Здорово! Он англичанин?
- Насколько я поняла, стопроцентный русский, недавно усыновлённый англичанами. - Объяснила Изотова, усаживаясь на своё место. - Знаете, я коротко с ним побеседовала, и он оставил весьма неоднозначное впечатление.
- В каком смысле? - Насторожилась учительница.
- Наталья Сергеевна, я ведь никогда не зачисляла к вам детей, плохо поддающихся воспитанию и обучению, ввиду вашей неопытности. Тем не менее, вам уже довелось работать с ними, и я думаю, вы готовы взять на себя такую ответственность.
- Да, конечно... - неуверенно кивнула Поверина. - А что с этим мальчиком?
- В этом вам и предстоит разобраться. Я знаю, что до недавнего времени он воспитывался в детском доме на планете Камь, после чего был усыновлён и отправлен сюда. Характеристика к делу прилагается, но она какая-то... несодержательная. По первому впечатлению, мальчик показался мне довольно вежливым и серьёзным, но все же боюсь он может доставить некоторые проблемы. В общем, приглядитесь к нему. У вас достаточно крепкая группа, постарайтесь, чтобы Мастерс не стал причиной снижения показателей.
Показатели?! И это всё, что тебя волнует?! - Гневно воскликнула про себя Наталья.
- Конечно, - она попыталась изобразить улыбку и взяла со стола коробочку с инфокристалом.
На следующий день, перед занятиями, её мысли витали вокруг нескольких неприятных моментов, успевших приключиться с начала её преподавания. Ключевым действующим лицом большинства из них была известная школьная хулиганка Екатерина Лаврова. Вот с кем ей так и не удалось установить хоть какой-то контакт! А вдруг новенький такой же, или даже хуже? Да ещё и в её группе! Вдруг он настроит остальных ребят против неё?! К тому же, если верить данным из личного дела, Мастерса поселили в одно общежитие с Лавровой! Вдруг эти двое ещё и сговорятся?!
Наталья встряхнула гривой распущенных каштановых волос, пытаясь освободить голову от нелепых мыслей. Что толку гадать, если она даже не знает, с кем придётся иметь дело?
Всего к школе имени Людина было приписано одиннадцать общежитий и каждое утро детей, проживающих в них, подвозил до школы большой белый экскурсионный автобус. Собственного транспорта у школы не имелось, поэтому она ежегодно заключала контракты с различными туристическими фирмами. Однажды, решив сэкономить, администрация школы договорилась с городскими властями, которые предоставили грузовой гравимобиль с надписью 'ЛЮДИ' на закрытом кузове. Правда, катались в нём учащиеся не долго - всего пару месяцев. После нескольких решительных протестов и угроз написать родителям, администрация пошла на попятный и душный, постоянно трясущийся грузовик вновь сменился автобусом с кондиционером и удобными сидениями. Не все, конечно, им пользовались. Лёшка, к примеру, не стал дожидаться восьми пятнадцати, когда к их общаге обычно подкатывал белый гигант, похожий на шатл без крыльев, а умчался на своём гравиборде. Остальные выстроились в ряд перед домом.