'Дети - это Степан, Степан - это дети! Теперь вы все подружитесь!' - Примерно так он представлял вмешательство взрослых в детские, а скорее подростковые дела. Удивительно, но он уже привык дистанционировать себя по отношению к взрослым. Возможно, слишком сильно вошёл в образ ребёнка, а может и действительно стал таковым. С недавнего времени, Степан предпочитал не размышлять на данную тему, ему было достаточно того, что он мог трезво рассуждать, адекватно оценивал происходящее и - самое главное - не забыл ничего из прошлой жизни. Теперь он не думал о себе ни как о взрослом и ни как о подростке. Он - это он, такой, каким его сделала сама жизнь и врачи-клонирователи... или клонировщики.
- А сам-то ты с кем тусуешься? - Поинтересовался Степан и, судя по выражению лица мальчишки, попал в больное место.
- До вчерашнего дня с Серым и Игорьком. Вообще, они весёлые парни, вот только не всем от их шуток весело. Мне тоже вчера не до веселья стало: ладно, подрезали они ранцы малышне, раскидали вещи по лестнице, но зачем их надо было заточками пугать?
- Заточками?
- Да, заточили какие-то железки, присобачили к деревянным рукоятям, ну и решили испытать. А я что? Проучил их маленько, чтобы чем попало не махали.
- И правильно сделал, - одобрительно кивнул Степан. - Дурак с ножом, как обезьяна с гранатой.
- Эт точно, - грустно улыбнулся Вадик. - Только вот, они на меня теперь волками смотрят. Думаешь, я просто так сегодня за последнюю парту уселся?
- Ты так говоришь, будто у тебя больше и друзей-то нет.
- Все мои друзья на другой планете остались, а тут так... одни приятели.
Карпатов понимающе кивнул.
- Да, мои друзья тоже... остались. - Он имел ввиду тех храбрых парней, что полегли рядом с ним под натиском нувлоков. Они действительно были друзьями, без этого в их работе никак. - А эти твои шутники даже не приятели были. Чистой воды подельники, знаю я таких! Ты вон высокий, сильный - судя по тому, что двоих отмолотил - заприметили тебя, да и взяли в оборот. Но ты молодец!
- Да ну? - Хмыкнул Вадик.
Степан понял, что сказал сейчас что-то слишком взрослое.
- То есть... у нас в детдоме с такими как эти не церемонились!
Неожиданно зазвенел звонок. Звонки всегда звенят неожиданно.
- Вот ведь! - Воскликнул Владик. - Совсем заболтались! Бежим!
Они рванули вниз по лестнице и вбежали на этаж. В коридорах суетился народ, поэтому пришлось проталкиваться сквозь хаотично движущиеся толпы. Если бы не железная хватка Вадика, вцепившегося Степану в запястье и тащившего его за собой, того снесло бы потоком старшеклассников и пришлось бы добираться до неизвестной аудитории самостоятельно. Немалый рост и навык прохождения подобных препятствий - обычное дело в любой школе - позволили Вадику сравнительно быстро миновать толпу, не сбившись с направления.
- А ты и правда сильный, - заметил Степан, растирая отпущенную руку, когда они уже подходили к двери аудитории, - хоть с виду и не скажешь.
- Ой, извини! - Раскаивающимся тоном произнёс Вадик, заметив на месте своего захвата выступающие синеватые пятна. - Честное слово, случайно получилось!
- Да ладно, - мотнул головой Карпатов, пониже спустив рукав рубашки, - зато, вроде, не опоздали.
Преподавателя ещё не было, а ребята уже рассаживались, вот только Вадик со Степаном пришли последними, и это не осталось незамеченным.
- Чего опаздываешь, Ермаков? - Спросил подошедший к ним мальчик. Его каштановые волосы были аккуратно зачёсаны набок, а форма по своему виду радикально отличалась от той, что носил Степан - отглаженная, застёгнутая и заправленная где положено, дополненная галстуком. На пиджаке, на левой стороне груди, прямо под гербом школы с номером группы была подшита стилизованная золотистая буква 'С'. - Кто это с тобой?
- Стивен Мастерс, - представил Степана Вадик, - наш новенький.
- Новенький? - Тонкие брови мальчишки удивлённо поползли вверх, а на его лице с правильными чертами отразилось полнейшее недоумение. - Тогда почему я о нём ничего не знаю? - Он несколько секунд разглядывал Степана. - И почему тебя на первом занятии не было?
- Я был, - коротко ответил тот.
- Был, - подтвердил Вадик, - мы вместе сидели.
- Ну ладно, - кивнул староста, - занимайте места, Наталья Сергеевна вот-вот придёт.
Последовав этому совету, Вадик со Степаном опять уселись рядом в конце аудитории.
- Это к нам сейчас Крылов пристал, - пояснил Вадик.
- Я догадался. - Несколько смущённо отозвался Карпатов. Когда они шли вдоль класса, ему казалось, будто на него смотрит вся группа.
Учительницу долго ждать не пришлось, при её появлении все поднялись. Чуть запыхавшаяся Наталья обвела свою группу беглым взглядом и, не найдя того, кого ожидала увидеть в первую очередь, попросила всех садится.
- Итак, - начала она, положив сумочку на учительский стол и встав за кафедру, - прежде чем приступить к занятию, я бы хотела поприветствовать нашего нового товарища. - Она ещё раз оглядела детей. Многие косились куда-то назад и, проследив за их взглядами, Наталья наконец-то наткнулась на незнакомое лицо. - Стивен, выйди, пожалуйста, ко мне.
Мальчишка неохотно поднялся, и посмотрел на своего соседа по парте, в котором Наталья с удивлением узнала Вадима Ермакова. До сего дня, он был последним, кого приписали к её группе. Неужели так быстро спелись? - подумала она. В подтверждение её мыслей, Ермаков ободряюще кивнул Степану и тот решительно потопал к кафедре.
Степан очень не любил быть центром внимания. Все, перед кем он выступал ранее, были либо его подчинёнными, либо начальниками. Первые невозмутимо слушали задачи, вторые - отчёты. Сейчас, он просто не знал, что говорить, вследствие чего немного нервничал, хоть как всегда и не подавал виду. Однако дело в свои руки взяла учительница:
- Знакомьтесь, это Стивен Мастерс, - встав рядом и положив руку ему на плечо, представила она. - Стивен прилетел с планеты Камь, надеюсь, ему у нас понравится!
Ласково улыбнувшись, Наталья посмотрела на мальчика.
- Я тоже надеюсь, - ровным голосом отозвался он.
На первый взгляд, Мастерс совершенно не походил на трудного подростка, да и на второй, честно говоря, тоже не очень. Он не дерзил и не вёл себя вызывающе, во всяком случае, пока. И что в нём Изотова углядела? Конечно она педагог со стажем, но ведь и она может ошибаться! Но всё же, к советам коллег - за исключением Люммонта - Наталья старалась прислушиваться. Если надо приглядеться к мальчику повнимательнее, она это сделает.
- Может, ты расскажешь немного о себе? - Спросила она.
В этот момент её глаза впервые встретились с глазами Карпатова. Неприятный холодок пробежал по спине.
- Если позволите, я откажусь. - Вполголоса, чтобы услышала только она, проговорил Степан. - Неловко себя чувствую, когда на меня все смотрят.
- Но тебе всё равно придётся выступать, это ведь школа, - так же тихо ответила Поверина.
- Но тогда я буду знать, что говорить.
- А сейчас не знаешь?
- Даже не представляю, что могу о себе рассказать.
- Ну ладно, не хочешь, как хочешь, - согласилась Наталья. В конце концов, что она могла знать о жизни в детдоме?
- Садись Стивен, - на весь класс произнесла она.
- А как же рассказать? - Выкрикнул кто-то.
- Рассказывать или нет - личное дело каждого. Если тебе так интересно, Камиль, можешь спросить сам, только позже, потому как сейчас мы начнём занятие. Итак, глава четырнадцатая - прорыв адмирала Скарабеева в войне против Северо-Американского Альянса две тысячи пятьсот семьдесят третьего года.
- Чё ты ей там нашептал? - Спросил Вадик, когда Карпатов вернулся на место.
- Что жутко стесняюсь.
- Так и сказал? - Не поверил мальчишка. Он познакомился со Степаном всего несколько часов назад, но уже чувствовал, что подобные признания совсем не в его духе.
- Не так прямо, конечно, но суть она уловила.
- Да, Наташка умная тётка, - серьёзно сказал Вадик.
- Должно быть, так и есть, - согласился Степан, смотря, как учительница роется в шкафчике с классными архивами.
Найдя нужный инфокристал, Наталья установила его в гнездо и на большом мониторе позади кафедры появилась звёздная карта, со схематичным обозначением кораблей.
- Итак, как вам должно быть известно, победа флота Скарабеева стала переломным моментом в войне с САА. - Начала она. - Вражеский флот зажал наши корабли у границы Новоярского астероидного пояса, после чего командующему Скарабееву было отправлено сообщение с предложением капитуляции. Остап Егорович не отклонил его сразу только потому, что ему необходимо было выиграть время. Он попросил командующего флотом САА адмирала Маклафлана предоставить на раздумье хотя бы час. Просьба была удовлетворена, и выданный ему час он не потратил впустую.
- Итак, как вам должно быть известно, победа флота Скарабеева стала переломным моментом в войне с САА. - Начала она. - Вражеский флот зажал наши корабли у границы Новоярского астероидного пояса, после чего командующему Скарабееву было отправлено сообщение с предложением капитуляции. Остап Егорович не отклонил его сразу только потому, что ему необходимо было выиграть время. Он попросил командующего флотом САА адмирала Маклафлана предоставить на раздумье хотя бы час. Просьба была удовлетворена, и выданный ему час он не потратил впустую.
Далее шёл рассказ о том, как бравый адмирал Скарабеев, воспользовавшись стратегическим преимуществом, вывел корабли из окружения, изрядно пощипав при этом значительно превышающий по численности флот врага. Флот САА понёс отнюдь
не критические, но вполне ощутимые потери, в том числе был серьёзно повреждён
и флагманский корабль 'Аризона'. Маклафлан этот бой не пережил.
Все объяснения учительницы наглядно демонстрировались на мониторе, где двигались красные и синие фигурки кораблей. Когда колонна красных фигурок пронеслась через преграду из мельтешащихся синих фигурок и исчезла с монитора, Поверина перевела дух.
- После смерти адмирала Маклафлана, САА потерпел ещё несколько поражений, вследствии чего был подписан мирный договор, сильно подорвавший позиции американцев, как военные так и экономические. - Подвела итог Наталья. - У кого есть вопросы?
К удивлению Степана, поднялось множество рук, но вопросы, сыпавшиеся на учительницу, по большей части были довольно глупыми.
- Потом она начнёт опрашивать по теме предыдущего занятия, а они сейчас просто время тянут, - усмехнувшись, пояснил Вадик.
- А что это за очки она выдаёт, за хорошие вопросы?
- Да так, что-то типа соревнования. Ценных призов, конечно, не выдают, но нам нравится.
- Моральное удовлетворение и всё такое?
- Ну, типа того.
Закончив с вопросами, Наталья Сергеевна загрузила классный журнал. Увидев мигающую красную лампочку возле прорези в парте, Степан сунул туда свою ученическую карточку, после чего свет лампочки сменился на зелёный. То же самое проделали и остальные учащиеся.
Получив данные о присутствующих, учительница дала пятнадцать минут на повторение материала, после чего начала опрос по предыдущей теме.
До конца урока ответить успели пятеро, в том числе и Вадик. Его вызвали предпоследним и он, запинаясь, рассказал о внешней политике Российского Сектора в середине двадцать шестого века.
- К следующему разу подготовьте сегодняшнюю тему, - произнесла Поверина, когда занятие подошло к концу. - В учебнике приводится описание военного совета, где Скарабеев обсуждает свой план со старшими офицерами. Если есть желающие, можете подготовить сценку и разыграть, скажем, в пятницу, после занятий. А теперь, все свободны... Вадим, задержись на минутку.
- Блин, ну что ещё! - недовольно проворчал Вадик, укладывая вещи в свою сумку, надевающуюся через плечо.
- Тебя подождать? - Спросил Степан.
- Не надо, лучше в столовку дуй и место займи, а то потом не протолкнуться будет.
Большая перемена длилась сорок минут. За это время вполне можно было успеть пообедать и прогуляться на свежем воздухе. Дорогу в столовую Карпатов нашёл без проблем, просто двигаясь за остальными.
- Привет! - Донеслось с боку, когда он уже вошёл в огромный зал заставленный множеством столов. - Ну, как первый день?
- Нормально, - чуть улыбнувшись, ответил Степан подошедшему Лин.
- Как тебе наш Пьерыч?
- Знаешь, ты был прав. Если бы я делал на сегодня домашнюю работу, то точно бы не соскучился.
- Ничего, наверстаешь! - Сказал Лин. - Мужик умеет держать в напряжении. Ну а как в общем? Познакомился с кем? Завёл полезные связи?
- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Степан.
- Давай, колись! - Заинтересовался мальчишка, усаживаясь за свободный столик.
- Познакомился с одним парнем. Вадик Ермаков. Знаешь его?
- Это такой белобрысый с пирсингованными ушами? - Степан кивнул. - Знаю. Он с этими двумя придурками Власовым и Замятиным ходит.
- Уже не ходит. Рассорился с ними недавно.
- Да? Про это я не слышал. - Сказал Лин как раз в тот момент, когда в дверях столовой показался только что упомянутый Вадик.
Степан, заметив его, приподнялся и помахал рукой, привлекая к себе внимание. Вадик двинулся было в его сторону, но тут дорогу ему преградили так же недавно упомянутые Власов с Замятиным.
- Смотрю, вся компашка в сборе! - Усмехнулся Лин, и собрался уже пошутить по этому поводу, но осёкся, заметив сосредоточенное лицо Степана.
Карпатов, как бывший сотрудник довольно серьёзной спецслужбы, являлся специалистом по невербальному общению. Взгляды, выражения лиц, движения рук - всё это многое могло сказать тренированному разведчику. То, что он увидел, его несколько обеспокоило. Все трое старались казаться расслабленными и говорили не повышая тона, но в их позах угадывалось напряжение. Казалось, вот-вот вспыхнет ссора.
Это, собственно и произошло. Один из парней, коренастый и широкий в кости крепыш - Игорёк это или Серега, Степан не знал - двумя руками сильно толкнул Вадика в грудь, отчего тот отступил на несколько шагов назад, сумев удержаться на ногах.
Карпатов поднялся и решительно направился к назревающей драке, промешкав несколько секунд, следом двинулся и Лин.
- Вадик, чего ты так долго? - Громко произнёс Степан, приблизившись к компании. - Мы тут и столик заняли.
- Что, уже нашёл себе новых дружков? - Презрительно процедил крепыш, оглядев подошедших. - Не связывайтесь с этой гнидой парни - предаст и глазом не моргнёт!
- Это кто тут предатель?! - Взвился Владик. - Это ты щас меня так назвал?!
- А тут есть другие предатели? - Подал голос второй - длинный сутулый субъект с большим носом и прямой чёрной чёлкой.
- Не думаю, что они вообще тут есть, - высказался Степан.
- Я тебя спрашивал? - Тут же рявкнул носатый. - А ну, валите отсюда! Не ваше дело!
- Не наше? - Спокойно переспросил Лин.
Уверенности у носатого несколько поубавилось. Лина они немного знали, и связываться с ним не хотелось - он умел очень ловко и очень больно бить ногой.
- Нет, не ваше. - Твёрдо сказал крепыш. - У нас с ним свои счёты.
- Потому что он вас так разукрасил? - Хмыкнул Лин, имея ввиду их помятые физиономии.
- В первую очередь, он пошёл против нас!
- Ага, когда вы малолеток ножиками запугивали, - кивнул Степан.
- Что, правда? - Удивился Лин. Об этом он действительно не слышал.
- Неправда! - Запротестовал крепыш. - Врёшь, гад!
- Кто тут врёт? - Возмутился Вадик. - Не ты ли вчера своей заточкой на всю группу хвастал? На тебя тогда ещё Крылов наехал, за то, что ты 'дрянь всякую в школу тащишь'!
- Да у меня вот где ваш Крылов! - Подняв руку в неприличном жесте, крикнул крепыш. С ближайших столиков на них уже начали оглядываться.
- Шли бы вы отсюда по-хорошему, - улыбнувшись, вежливо предложил Степан. В отличие от предложения, улыбка его вежливой не выглядела, напротив, смотрелась весьма угрожающе. К сожалению, на детском лице она не произвела и половины того эффекта, что раньше - никто не побледнел и не поспешил ретироваться.
Это всё из-за отсутствия усов, - решил Карпатов, - с ними смотрелось более зловеще.
- Да, валите! - Поддержал Лин, шагнув вперёд.
- Позже поговорим, - тихо буркнул крепыш, и удалился на пару с приятелем.
- И чего вы влезли? - Недовольно спросил Вадик. - Если что, я бы отбился!
- Не сомневаюсь, - сказал Степан, - только не думаю, что драка посреди набитой народом столовой пошла бы тебе на пользу.
- К Изотовой бы вызвали, - согласно кивнул Лин. - А от неё ничего хорошего не жди, влепила бы выговор и запрягла общественно полезной работой до конца четверти.
- А-а! - Вадик взъерошил себе волосы. - Ну и фиг с ними! Если ещё сунутся - добавлю, что в прошлый раз не влезло!
Мальчишки уже уселись за свой столик и принялись по очереди тыкать в панель заказов.
- Ты бы поосторожнее с ними, - предупредил Лин, - в следующий раз могут и из-за угла навалиться, я таких знаю. Ты вроде неплохой парень, чего только с ними связался?
- Так... - махнул рукой Вадик, но Лин не сводил с него взгляда, дожидаясь ответа. - По глупости. - Неохотно буркнул тот.
- Жаль тебя не к нам в группу определили, - с досады Лин грохнул кулаком по столешнице. - И тебя, Стёп, тоже!
- Как будто, чтобы просто дружить, нужно носить одинаковые названия на нашивках. - Хмыкнул Степан, коснувшись эмблемы школы на пиджаке. - Всё ведь намного проще... и одновременно сложнее.
- Ага, ты ещё про родство душ и единство суждений задвинь, - усмехнулся Лин.
- Не буду отбивать у тебя хлеб - философствования вроде как по твоей части. Короче, Вадик, если что, можешь на меня рассчитывать.