– Что, что? – с надеждой переспросил Даран. – Что «только»?!
– Если ты арестован. Я могу покинуть пост в одном случае – если доставляю задержанного нарушителя в караульное помещение. Понимаешь? – русоволосый подмигнул, и лицо Дарана озарилось радостью:
– Арестуй меня скорее, арестуй! Век помнить буду! Брату расскажу – он тебе любовный амулет устроит, твой «дружок» вечно будет работать, а все женщины будут прыгать к тебе на шею! Правда! Он могучий колдун!
– Да? – стражник покосился на напарника, потом посмотрел вниз и незаметно вздохнул. – Хорошо бы. Но я не для того все делаю. Сироты должны помогать сиротам. В общем, так: согласно уставу караульной службы я должен препроводить тебя в караульную, находящуюся в правом крыле дворца, там, где находится приемный зал императора. Сегодня у него встреча с некоторыми дворянами, по поводу… тебе это ни к чему. В общем, прием у него. На прием приглашены и глава Ордена, и несколько колдунов рангом пониже – сам видел, как они туда шли. Караулка подальше, чем зал приема, чтобы дойти до нее, нужно пройти боковым коридором. Я тебе обрисую, как добраться до зала приема. Ты вырвешься, убежишь – я получу взыскание. Денежный вычет. Надеюсь, ты не врешь и твой брат важный колдун, а значит, у него есть деньги, чтобы возместить мне ущерб. Понимаешь?
– Понимаю! – кивнул Даран. – Он все тебе возместит, обещаю! Он всегда всем платит, никогда не обманывает!
– Если тебя поймают раньше – про меня ни слова, даже если будут жечь каленым железом. Хотя я все равно отопрусь. Скажу, что ты врешь и сам сбежал от меня. И насчет амулета тоже не забудь, если не соврал, конечно!
– Ты чего делаешь, Раул?! – напряженно спросил рыжеусый. – Ты охренел, что ли? Тебя выкинут из гвардии, как нашкодившего щенка! Не посмотрят, что твоя сестра любовница Эраста! Тебе и так многое сходит с рук!
– Хватит болтать! – нахмурился русоволосый. – Сходит, не сходит – мое дело. Я старший поста, и я принимаю решение. Ты мой приятель, но, если ты что-нибудь ляпнешь кому-нибудь… если сдашь меня…
– Хватит тебе, – нахмурился рыжеусый, – я что, когда-нибудь тебя сдавал? Но я не буду в этом участвовать. Ты можешь мне приказать – я подчинюсь, как положено по уставу. Но по своей воле я делать ничего не буду.
– Стражник Сотар! Как старший поста приказываю тебе оставаться на месте и нести службу, пока я доставляю задержанного подозрительного мальчишку в караульное помещение для принятия решения старшим смены. Тебе все ясно?
– Ясно! Исполняю! – вытянулся рыжеусый и, отведя взгляд в сторону, тихо добавил: – Губишь свою жизнь, болван ты, болван…
Во дворце не было ничего интересного. Даран ожидал, что стены такого великого сооружения будут украшены золотыми плитами, в которые вделаны драгоценные камни, и даже собрался слегка пошатать какой-нибудь са-амый маленький камень. «Не убудет же от казны, – думал он, – маленький же камешек!» Но действительность оказалась гораздо скучнее.
Серые стены, сложенные из камня, копоть на высоких потолках, узкие прорези окошек под самой крышей, из них струился рассеянный, тусклый свет, к которому нужно было привыкнуть, чтобы не расшибить нос, запнувшись о бесконечные ступени многочисленных переходов и лестниц.
Только когда Даран и его конвоир вышли в крыло дворца, где находились императорские покои, обстановка вокруг приблизилась к представлению мальчишки о том, как должны жить императоры. Стены, задрапированные дорогими тканями, на стенах оружие, украшенное золотом и серебром, вдоль коридора доспехи-статуи с пустыми черными провалами «лиц». Латы слегка напугали Дарана – он решил, что эти доспехи заколдованы и могут двигаться без участия людей. Но вскоре он рассмотрел палки, на которые и крепились «статуи». Навощенный деревянный пол был так красив, что Даран залюбовался и едва не врезался в спину резко остановившегося провожатого.
– Видишь коридор? – тихо спросил Раул. – Он заворачивает налево, и вот там, за поворотом, высокие двери, за ним зал приемов. Только сразу скажу – в коридоре, в каждой нише, стоят гвардейцы. Каждый, кто входит в зал, должен иметь на это право. Такого права у тебя нет. Как ты попадешь в зал приемов – я не знаю. И попадешь ли вообще. Извини. Все, что я мог сделать, сделал. У тебя пятнадцать минут, после чего я подыму тревогу. Войдешь ты за это время или нет – твое дело. Понял?
– Понял, – серьезно кивнул Даран, – спасибо тебе, Раул! Я тебе должен.
– Ладно, чего там, – вздохнул стражник, – чувствую, я об этом пожалею. Прав был Сотар – дурак я! Глянул на тебя, себя вспомнил. Тоже такой был – шустрый парень. Брат меня убьет… ну пока, как тебя?
– Даран меня звать! Даран!
– Пока, Даран! Удачи тебе! – Стражник повернулся и, не оглядываясь, пошел назад.
Даран проводил взглядом его широкую спину и осенил себя знаком поклонения Создателю. Затем решительно шагнул в коридор, набросив на шею знак Ордена, который дал ему Илар.
Каждый знак был индивидуален. Илар продемонстрировал это Дарану, потерев знак особым образом, – держа большой палец на выступе впереди и сделав круг указательным пальцем другой руки с обратной стороны. Над знаком возник призрачный образ колдуна, которому знак принадлежал.
В этом знаке был заключен образ Илара – значок выдали в орденской канцелярии вместе с авансом, сказав, что в следующий раз при получении денег он должен предъявить знак, иначе ничего не получит. А еще – что этот знак выдается бесплатно, если потеряет – заплатит двести золотых за дубликат, чтобы неповадно было. «А то повадились терять – якобы во время экспериментов! Знаем мы, какие это эксперименты, – сколько вина вольется в глотку и можно ли после этого забраться на шлюху! Вот какие у вас эксперименты!»
Женщина, работавшая в канцелярии Ордена, превосходила размерами даже Устаму, – так сказал Илар. Когда Даран нацепил на себя знак, он вспомнил рассказ Илара, вспомнил женщину из канцелярии, подумал об Устаме и пожалел, что ее сейчас с ним не было. Колун в ее могучих руках придал бы ему уверенности.
Страшно. Очень страшно. А вдруг убьют? И за себя страшно, и за Илара. Погибни Даран, кто поддержит Илара в трудную минуту, кто защитит его в бою? Может, Илар и жив-то только потому, что его защищает такой герой, как Даран!
Поддержав себя воинственными рассуждениями, дрожа от возбуждения и страха, мальчишка вышел в коридор и, не глядя по сторонам, твердым шагом пошел вперед. Паркетный пол, отблескивающий в солнечном свете, падающем из больших окон, пах чем-то свежим, приятным – то ли лесной хвоей, то ли цветами, и был таким скользким, что Даран боялся упасть.
Надо идти осторожнее, подумалось Дарану. Нет ничего глупее того, как, идя на подвиг, поскользнуться на паркете и свернуть себе шею! Даран должен остаться в памяти людей настоящим героем, погибшим в бою, но перед смертью уложившим тысячи врагов! Со сверкающим магическим мечом, на белом коне… нет – на однороге! Да! На сверкающем однороге! И пусть враги трепещут – Даран идет! И…
Додумать, что такое будет после «и», Даран не успел. Из-за портьеры, мимо которой он проходил, высунулась здоровенная ручища и рванула мальчишку к стене, в нишу, где ему зажали рот, больно придавив могучим телом, обтянутым сверкающей кольчугой.
– Куда собрался? – прогудел голос, и Даран задергался в руках стражника, пытаясь вырваться и убежать. Ничего не получилось. Для этого стражника Даран был чем-то вроде цыпленка, хрупкого и совсем беспомощного.
Мальчишка пинал охранника, бил его руками, вернее, пытался это сделать, но освободиться не сумел. Даран лишь висел в воздухе, как живая кукла, и через пару минут окончательно и бесповоротно понял – все! Пропал! Пропали… все пропали!
От отчаяния из глаз Дарана полились слезы – обильно, так горько он никогда не плакал. Ну ладно бы сам погиб, но ведь следом погибнет Илар, а ближе названого брата у него никого не было. Ближе брата и недавно появившейся семьи – Анары, Леганы, Устамы и лучшего в мире однорога Быстрика…
Даран безвольно повис в руках пленителя, молчал и ждал своей участи – вероятно, очень плохой участи. Скорее всего, его ждет темница, а потом костер вместе с Иларом. Правда, была надежда, что Илар на самом деле разнесет город, но… зная «брата», Даран не мог с точностью сказать, решится ли тот на убийство сотен тысяч людей даже ради спасения своей жизни и жизни Дарана. Вот Даран – решился бы. Весь мир в труху! Все в клочья! Кто посмел напасть на великого колдуна?! Вот только не дали боги Силы, увы…
– Все? Успокоился? Сейчас я опущу тебя на пол, и ты не будешь кричать, хорошо? Если закричишь – будет беда, понял, Даранчик?
Даран ошеломленно вслушался в голос говорившего, не веря своим ушам, а когда тот поставил его на пол, тут же повернулся и впился глазами в смеющееся лицо… Биргаза! Того самого охранника каравана, бывшего гвардейца, которого вышибли из гвардии за связь с наперсницей принцессы!
Даран ошеломленно вслушался в голос говорившего, не веря своим ушам, а когда тот поставил его на пол, тут же повернулся и впился глазами в смеющееся лицо… Биргаза! Того самого охранника каравана, бывшего гвардейца, которого вышибли из гвардии за связь с наперсницей принцессы!
Биргаз ее обрюхатил – девицу быстренько убрали с глаз в дальнее поместье, а гвардейца вышибли со службы, найдя благовидный предлог. И вот он снова во дворце как ни в чем не бывало! Чудо! Это чудо! Божественный промысел, точно!
– Ты как тут оказался, чудик? – тихо спросил Биргаз, поворачиваясь вполоборота к портьере и наблюдая за коридором через специальные отверстия, проделанные в плотной ткани. – Не думал, что тебя увижу! Заметил тебя в коридоре и думаю – у меня что-то с головой, видения начались! Смотрю – опа! А кто это такой? Даранчик! Тут, во дворце! Ну зачем ты сюда забрался, украсть чего-нибудь? А как пробрался мимо постов? Рассказывай!
– А ты-то тут как оказался? – не выдержал Даран. – Тебя же уволили отсюда!
– Долгая история, – ухмыльнулся Биргаз, – одна могущественная дама посодействовала. Какая? А не твое курносое дело! Давай-ка говори, что тут делаешь?! Скажи спасибо, что я первый тебя заметил, иначе могли и башку прострелить! Видишь арбалет? То-то же. А чего это у тебя на шее? Ну-ка? Ух ты! Где украл? Чей он? Сейчас посмотрим…
Стражник потер жетон, и над серебристой пластинкой повисло туманное изображение Илара. Биргаз вытаращил глаза от удивления и снова переспросил:
– Да что это все значит?! Как Иссар оказался на жетоне? Ну! Рассказывай!
– Не Иссар, а Илар – это его настоящее имя. И жетон этот его. Илар – черный колдун, состоит в Ордене. Недавно приняли… А сейчас я должен как-то добраться до главы Ордена и сообщить, что на Илара напали и утащили его в суд! В городской суд!
– И что, глава не в курсе? Без позволения главы суд не может судить колдуна! Вот это новости… вот это да… И значит, ты шел к главе Ордена сообщить неприятное известие? Теперь понятно. А за что судят?
– Это долгая история, а у меня мало времени, – вздохнул Даран. – Я потом тебе расскажу, ладно? Помоги пробраться в зал приемов. Ты же знаешь Илара, он никогда не сделает плохого, на него напраслину возвели! Помоги, Биргаз, пожалуйста!
– Помоги, говоришь, – задумался стражник. – Я только что получил это место, место рядового стражника, даже не уснара, и то – с огромным трудом. Ты бы знал, сколько мне пришлось потрудиться с этой бабой… хм… м-да. Рано тебе еще знать. Итак, тебе нужно к главе, сообщить о незаконном захвате Илара. Глава его знает, Илара? Впрочем, что я говорю, раз жетон дали, знают. Время… время… вот! Слушай меня: не нужно тебе туда идти. Да и не дойдешь. Я пойду. Я имею право войти в любое помещение дворца, даже в опочивальню… хм… опустим это. В общем, могу войти в зал. Там я увижу главу и передам ему твои слова и жетон Исса… Илара. Доволен?
– Биргаз, друг, я никогда не забуду! – с чувством выговорил Даран, утыкаясь макушкой в кольчугу стражника. – Скорее! Там беда – они точно попытаются убить Илара, а он… он их поубивает. И тогда – его убьют точно. Иди, скорее!
– Иду, – серьезно кивнул Биргаз, – жди тут. Никуда не уходи, понял?! Не высовывайся за портьеру, а то тебя схватят. Все, я пошел.
Биргаз вышагнул в коридор, и скоро его шаги затихли вдалеке. Даран минуты три прислушивался: не скрипнет ли дверь, ведущая в зал приемов, – нет, не скрипнула. То ли далеко до нее, то ли петли хорошо смазывают. Конечно, во дворце не жалеют масла на петли! А дома калитка так скрипит – аж мурашки по коже!
Мысли перескакивали на совершенно невероятные темы, будто мозг пытался отстраниться от волнений, переживаний момента. Дарана трясло от возбуждения, и он постарался взять себя в руки, тихо бурча под нос: «Успокойся! Все будет хорошо! Все хорошо!» Сел на пол, прислонившись к стене, и замер, прикрыв глаза. Устал. Сегодня столько было беготни, столько волнений! А ночью? Поспал всего часа два. Может, три…
Ожидание затянулось. Дарану показалось, что прошли часы с тех пор, как он сидит здесь, за свисающей с потолка портьерой. Конечно, это было не так – прошло минут десять, не больше, с тех пор как ушел Биргаз.
Даран улыбнулся – все-таки удача не обходит стороной! Это же надо так случиться, что поймал его именно тот, кто скорее всего может помочь! И главное – согласился помочь! Как и тот охранник, Раул. Может, у Дарана вправду колдовские способности? Умеет убеждать людей? Иначе как объяснить, что люди ради него бросили свои посты и стали помогать?
Даран привык, что так просто ничего не бывает. За все нужно платить – деньгами, жизнью, здоровьем или унижением. Все имеет свою цену. А тут вдруг два охранника сразу же соглашаются помочь! Ну да, с Биргазом сдружились за время поездки в караване, но Раул! Он-то почему? Потому, что остался сиротой? Неужто он так старается за обещанные деньги и амулет, сделать который Илар, возможно, и не сумеет? Загадка! Большая загадка! А может, просто есть хорошие люди и кроме друзей Дарана?
Шаги. Трое или четверо людей – сразу не разобрать, сколько. Молчат, ничего не говорят. Кто? Вскочил, приготовился бежать – на всякий случай. Мало ли…
– Вот он! – портьера отодвинулась, Биргаз встал чуть в стороне, пропуская носатого человека с пристальным взглядом запавших в череп глаз.
Даран сжал пальцы в кулаки и мрачно спросил:
– Вы глава Ордена колдунов?
Мужчина помолчал, слегка улыбнулся, переглянулся со своими спутниками и спросил:
– Ты Даран, помощник колдуна Илара?
– Я! Я его помощник! – выпрямился Даран, выпятив худую грудь. – Верните мне жетон брата!
– Вернем, – кивнул глава и посерьезнел. – Рассказывай, что случилось. Подробно. Но побыстрее. Если хочешь, чтобы Илар остался жив.
* * *– Дым! – сказал один из колдунов, высунувшись из окошка кареты, – на Судебной площади дым!
– Неужто уже поджаривают? – хмуро спросил другой сопровождающий, полный мужчина в свободной синей одежде. – Этому идиоту всегда хотелось добраться до кого-нибудь из наших, спал и видел, как жарят колдуна!
– Не пугай парнишку, – усмехнулся первый, – он аж побелел весь. Нет, мальчик, успокойся – похоже, горит здание суда. Судя по тому, что я слышал о парне, он не так прост. Пожалуй, тут может выйти, как в старой притче. Помните притчу, в которой охотники притащили в дом зверя, обожравшегося забродивших фруктов? Думали, что мертвый, хвалились тем, что его поймали. И чем все обернулось?
– Вот-вот… я бы порадовался, если б судье оборвали руки и ноги! Как можно было такого человека посадить на должность судьи?! – воскликнул третий.
– Императорский родственничек… как еще-то? – сварливо заметил полноватый. – Я с ним сталкивался на приемах, так он шарахается от колдунов, будто наша одежда вымазана дерьмом. По слухам, в детстве пострадал от какого-то колдуна, вроде бы его прокляли так, что он гадил в шатны неделю или больше! С тех пор ненавидит все, что с нами связано! И вот император…
– Молчать! – Герен, глава Ордена, почти не повысил голос, но колдун тут же оборвал речь и затих, поджав губы. – Прекратите обсуждать действия императора! Проблем хотите?! Болтаете что не попадя! Мальчишка впитывает каждое слово! О деле говорите!
– Так мы и говорим о деле, – парировал заместитель главы Зарган. – Дело дошло до императора, чего теперь ожидать? Парень такого наворотил – я не знаю теперь, чем это закончится. Кстати, заметили, что Оликса не было на приеме? Похоже, что он уже там, на месте.
– Может, и там… – пожал плечами Герен. – Кому, как не ему, быть на месте? Вот только стоило бы раньше знать, что происходит! Тогда не арестовали бы члена Ордена без нашего разрешения! В конце концов, есть же какие-то законы!
– Я думаю, это все работа людей из Тайной службы, – ворчливо добавил полный. – Они давно хотели нанести удар по Ордену. Я слышал от них высказывания о том, что Орден набрал слишком много власти, слишком влияет на императора. А вот и повод появился – колдун «обидел» родовитого дворянина! Интересно, как они все выставят в суде?
– Как захотят, так и выставят. Боюсь, теперь дело не замять. Предстоит суд императора. Если, конечно, парень еще жив. И хочется поспрашивать – как это он умудрился вырастить колдовской лес? Похоже, что этот мальчишка не все договаривает. Но это потом. Вначале надо вытащить Илара… М-да. Не было проблем, так появились.
– Где колдуны – там и проблемы, – ухмыльнулся Зарган, – в первый раз, что ли? Всегда что-то случается. Когда у тебя в руках Сила, контролировать ее очень трудно. Так и тянет применить, даже если это совсем не требуется.
– Вот только не напоминай мне об этом…