ЗМЕЕНЫШ - Илья Новак

Андрей Левицкий, Лев Жаков ЗМЕЕНЫШ

Этот роман - пролог «Саги смерти», описывающий предысторию событий трилогии. Кто оно, странное существо, возникшее в глубине Зоны? Что стало причиной его появления? Одни называют его человеком, а другие - мутантом. Его отец неизвестен, а мать погибла, спасаясь от таинственных убийц. Он родился в Зоне - и знает ее лучше всех. Никто не умеет находить аномалии и управляться с мутантами так, как он. Никто не ведает тайных троп, по которым он ходит, никто не сможет выследить его… Ведь он - талисман Зоны. Но что будет, если все сталкеры захотят его смерти?

СОДЕРЖАНИЕ ЗМЕЕНЫШ Пролог ЧАСТЬ ПЕРВАЯ ЧЕЛОВЕК Глава первая. Водокачка. Экспедиция, которая все изменила Глава вторая. Лесной Дом и окрестности. В глубь Зоны Глава третья. Три года спустя. Талисман Зоны Глава четвертая. Гостья из-за кордона. Первая встреча Глава пятая. Оксана. Жизнь в доме на холме Глава шестая. Гнев Слона. Изгнание Глава седьмая. Погоня. Награда за голову ЧАСТЬ ВТОРАЯ МУТАНТ Глава восьмая. Большая охота. Сборы Глава девятая. Большая охота. Травля Глава десятая. Охота Змееныша. Свора Глава одиннадцатая. Лесной Дом. Атака Глава двенадцатая. Лесной Дом. Месть Глава тринадцатая. Правда. Люди и чудовища Эпилог Детектор лжи

ПРОЛОГ

Потом говорили, что младенца принесли мутанты. Будто бы кто-то видел контролера, который брел со свертком в руках, хотя другие утверждали, что это был кровосос. Некоторые рассказывали про стаю слепых псов, где ребенок жил, будто Маугли. Кое-кто считал, что он - дитя одного из участников таинственной группы Осознание. А старый Игнат всерьез уверял каждого, кто готов был поставить ему стакан водки, что сталкеры отбили младенца у бюреров, живущих в подземельях Агропрома.

Много чего говорили, но правду знали лишь четверо.

Промозглой ночью, когда сквозь облака едва проглядывала бледно-желтая луна, Мазай, Магадан, Поршень и молодой Тетеря разбили лагерь возле южного края Свалки. День был теплым, но к вечеру похолодало, и сталкеры грелись у костра, ожидая, когда сварится похлебка. Возле ног Поршня стояла открытая банка тушенки. Хромой Мазай, самый старший, ковырялся в пайке. Правая нога у него плохо сгибалась в колене после того, как сталкер повстречался с кровососом.

- Хромой, кончай фольгой шуршать, - прохрипел Магадан, сплевывая и кашляя. Стоило сталкеру выйти за Периметр, как у него обострялся хронический туберкулез, заработанный в колонии общего режима во время пятилетней отсидки за разбойное нападение. Это не прибавляло Магадану ни доброты, ни жизненного оптимизма.

Он поднял лежащий на коленях АКМ, вглядываясь в темноту за спиной Тетери. Мазай продолжал ковыряться в обертке натовского спецпайка - вытаскивал по одной полоски вяленого мяса, запрокинув голову, отправлял их в рот.

- А чё, чё? - заволновался Тетеря, поправляя большие круглые очки. Молодой, худосочный и недалекий, он всего полгода как находился в Зоне, а в команду Слона попал и вовсе два месяца назад. Слепой тетерей сталкера прозвали из-за слабого зрения.

- Да вроде псы выли, - отозвался Магадан, прислушиваясь. - Кончай, Хромой, я сказал!

- Был бы там кто, мы бы тут не сидели, - авторитетно сказал тот. - И не выступай, я пока в отряде главный.

- Можешь засунуть свою должность в задницу, там ей самое место. Главный он!

- Хватит ругаться, - насторожившись, прогундосил низкорослый накачанный Поршень, похожий на тумбочку с кривыми короткими ножками. - Вроде чё-то и вправду было.

- Э, парни, я не хочу, чтоб меня слепые псы сожрали. - Тетеря приподнялся, снимая с плеча «калаш».

Мазай наконец отложил паек. Теперь прислушивались все четверо.

- Вроде нету ничего, - сказал Тетеря. Глаза его за стеклами очков казались большими, испуганно расширенными. - Ведь ничего нету, да? Никого то есть…

- Да заткнись ты! - шикнул Магадан и отвесил новичку подзатыльник, как мальчишке. - Если жить хочешь.

- Оставь пацана, - хмуро велел Мазай. - Тихо все.

Магадан с Мазаем зло уставились друг на друга - и тут далекий вой разорвал ночную тишину.

- Точно, на охоту вышли! - Поршень вскочил. Магадан заперхал, поднимая автомат. Вой приближался.

- Целая стая, - определил он. - Отходим! Костер топчите!

- Стой, сволочь. - Мазай схватил его за рукав. Магадан дернул рукой, вырываясь, отсветы костра упали на перекошенное лицо. - Слышь - пищит там что-то?

- Да чё там пищит, бегом! Возле Свалки автобус стоит - залезем на него, оттуда отстреляемся! - зачастил Магадан, подхватив с земли рюкзак с пристегнутым к боковине небольшим контейнером.

Поршень с Тетерей тоже по-быстрому надели рюкзаки и взяли оружие наизготовку. Судя по вою, мутантов было больше десятка. На ровном месте, ночью, в этой жиденькой рощице, стая слепых псов означала верный конец, все сталкеры хорошо понимали это.

- Вы давайте к автобусу, - решил Мазай, - а я гляну, что там пищит.

- Блин, ты сдурел?! - выкрикнул Магадан. - Сам в пасть мутантам попрешься и на нас их наведешь! Обо всем Слону доложу, он тебя сместит!

- Да пошел ты, - только и сказал Мазай, осторожно раздвигая кусты на краю поляны. - Я вас догоню.

Магадан с размаху хлопнул Тетерю по спине.

- Чё зенки вытаращил, очкастый? Двигай! Поршень, секунду поколебавшись, направился за

Мазаем.

- И ты сдурел? Этот псих сгинет и нас за собой утащит!

Не оборачиваясь, Поршень возразил:

- Я с Хромым больше года хожу. Он мужик умный, хорошо Зону знает, зря воду мутить не станет. Видать, чует чего. Вы нас возле автобуса ждите.

- Как же - возле! Я тебе это припомню, Поршень! - И Магадан с Тетерей побежали.

Сделав несколько шагов, Мазай, а за ним и Поршень вышли на поляну, освещенную бледной луной. Лилово-желтый свет заливал траву и кусты, деревья отбрасывали коричневые тени.

- Чё это шумит? - прогундосил Поршень, кивая вперед.

- В Крысином ручье половодье еще не спало, - вполголоса отозвался Мазай.

Из-за полосы деревьев доносился шумный плеск.

- Громковато для течения, - поежился Поршень. Не опуская ствол, он внимательно оглядел поляну. - Ну, где пищало?

Вой слепых псов раздался совсем близко, за ручьем, в хриплых голосах слышались злоба и разочарование.

- Они кого-то упустили, - сказал Мазай.

- Что это? - Поршень невольно схватил приятеля за плечо, показывая в сторону ручья.

Мазай приподнял АК. От воды послышатся шум, треск ветвей, и на поляну вывалилась черная тень. Существо ростом с человека бросилось к ним, и Поршень вдавил спусковой крючок. Мазай едва успел ударить по стволу - пули ушли в землю.

- Ты чего?! - заорал Поршень.

Существо свалилось посреди поляны. Мазай побежал туда, Поршень, после секундного колебания, за ним. Хромой сталкер опустился на корточки возле тела, Поршень наклонился, всматриваясь.

- Баба, чтоб меня кровосос укусил! - ахнул он.

Женщина приподняла голову, протянула к сталкерам руку. Другой она прижимала к себе сверток, с которого текла вода

- Помогите… - прошептала незнакомка. Длинные волосы ее растрепались, брезентовая куртка была надетаповерх ночной рубашки, щеку пересекала рваная царапина. - Убил… И нас хотел…

Эти слова отняли у женщины последние силы - голова бессильно упала в траву, тело обмякло.

- Готова, - с удивлением пробормотал Поршень, нащупав худую руку. Пульса не было. Глаза женщины закрылись, под веками залегли глубокие тени, бледные губы почти не видны, и резко выделяющаяся на щеке темная царапина казалась зловещей ухмылкой самого Хозяина Зоны. - Ты гляди, как лицо у нее перекосило. Сильно испугалась чего-то, а? И молодая еще, жалко…

Мазай взял из рук женщины тряпичный сверток, Поршень склонился над ним.

- Что это?

Тут сразу несколько слепых псов взвыли неподалеку - уже на этом берегу. Похоже, они пересекли ручей, но не смогли забраться по крутому берегу, пришлось обегать - вой донесся слева. И он быстро приближался.

- Мать-перемать! - Поршень вновь поднял автомат. Мазай, закинув оружие за спину, сунул сверток под мышку. Сталкеры побежали прочь. Вой слепых псов преследовал их, догонял.

Они забрались на автобус в последний момент. Мазай, передав сверток Тетере, подтянулся и залез на крышу.

- Чё это? - Тетеря покрутил сверток в руках.

В свете бледной луны холмы Свалки за автобусом выглядели пейзажем страшной сказки или ночного кошмара. Поршень, задыхаясь, подпрыгнул, схватился за край, поставил ногу на окно. Псы бежали следом, и самый быстрый, рванувшись вперед гигантским скачком, вцепился в сапог сталкера. Тот завопил.

- Осторожно! - Мазай отобрал сверток, положил на согнутую руку и раздвинул тряпки.

- Ё! Ты ребенка сюда притащил?! - Магадан, заперхав, нажал на спусковой крючок и всадил полмагазина в слепого пса, который жевал сапог Поршня. Сталкер висел на руках, царапая короткими кривыми ногами ржавый борт, - у него никак не получалось зацепиться, найти опору.

- Не хочу быть хромым, как Мазай! - вопил обезумевший Поршень. Псы прыгали на автобус, скрежеща когтями по металлу. Ржавый остов шатался и скрипел.

- Помоги ему, - велел Мазай. Тетеря схватил Поршня за руки и втащил на крышу. Магадан, перезарядив АКМ, беспорядочно поливал очередями мечущиеся вокруг автобуса силуэты. Отстрелянные гильзы стучали по ржавому железу, как град.

Поршень наконец смог залезть и тоже схватился за оружие.

- Не дергайся, - сказал ему Мазай, усаживаясь посреди крыши по-турецки. - Тут они нас вряд ли достанут.

- Но и не уйдут, обложили! К тому же этот гад мне сапог прокусил!

- Утром и перестреляем, а ночью не видно ничего, патроны зря переведешь.

Тетеря, часто моргая, переводил взгляд со спокойного, как будда, Мазая на злых Магадана и Поршня, которые пытались подстрелить мутантов, едва видных среди теней.

За его спиной на крышу вспрыгнул огромный пес. Тетеря пригнулся и замер, шкурой ощутив опасность. Мазай осторожно положил сверток с ребенком перед собой, потянул из-за спины АК. Пес щерился, водя слепой мордой из стороны в сторону, шерсть на загривке стояла дыбом, из пасти капала слюна. Луна, выглянув между тучами, осветила красное личико младенца. Ребенок сморщился, разинул крошечный рот и заплакал.

Слепой пес прыгнул. Тетеря повалился вперед, перекатываясь, Мазай вскинул автомат, но пули лишь пропороли воздух: мутант задом сиганул с автобуса, будто испугался чего-то. Ребенок плакал, и странное дело -плач его был хорошо слышен, несмотря на громкий стук трех автоматов.

Мазай опустил АК. Тетеря приподнялся, водя стволом из стороны в сторону, не зная, стрелять или нет. Очки с лица слетели, он ненароком раздавил их локтем и теперь беспомощно щурился, моргал.

- А ну хватит! - рявкнул Мазай.

Поршень, а потом и Магадан, заметив неладное, и сами прекратили огонь. Поджав хвосты, слепые псы убегали в рощу.

- Чё это они? - Тетеря поднялся, отряхнул со штанов ржавчину. Магадан поворачивал ствол за уходящими мутантами, пока те не скрылись между деревьями. Ребенок надрывался, кричал, зажмурив глазенки без ресниц.

- Заткни его, - бросил через плечо Магадан.

- А чего они убежали? - спросил Тетеря растерянно, поднимая свои окуляры.

- Что-то тут не так. - Мазай взял дергающийся сверток на руки, и младенец, икнув, затих.

- Откуда в Зоне мог ребенок взяться? - Поршень наклонился над свертком, недоуменно разглядывая личико размером с кулак. - До Периметра далеко вроде…

- Да какая разница! Надо с ним чё-то делать, - Магадан, прислушавшись, опустил оружие. - Куда его, Хромой? Все равно помрет, нету тут бабы, чтоб кормить его. И псы за ним гнались. Надо здесь оставить, под автобусом.

- Ребенка мутантам бросить?! - ужаснулся Тетеря, неловко пытаясь приладить на нос погнутые очки с разбитой линзой. - Где вы его взяли хоть? У слепых псов отобрали, что ли?

Мазай невесело усмехнулся, а Поршень, хмурясь и потирая лодыжку, покачал головой.

- Псы за бабой молодой гнались, за мамкой его, значит. Она через ручей перебралась - мокрая вся была - и на нас выскочила. Может, на костер бежала. Ну и померла прям там, у наших ног то есть.

Магадан недоверчиво сморщился:

- Чё за хрень ты несешь, последний мозг слепой пес из тебя выел через сапог? Откуда возле Свалки баба с младенцем? Неоткуда ей тут взяться!

- Сходи и сам посмотри, - отозвался Мазай. - Возле ручья аккурат найдешь.

- Не нанимался, - возразил Магадан сердито. - Если баба и была, ее уже псы сожрали небось.

Сталкеры замолчали, вслушиваясь. Издалека доносилось тихое рычание мутантов.

- Куда денешь-то его? - спросил наконец Поршень.

Под утро четверо сталкеров вернулись к старой водокачке на вершине холма. Это место только недавно начали отстраивать, приводить в порядок, чтобы устроить тут постоянный лагерь. На холме царило непривычное оживление: раздавались голоса, по двору бегали парни из команды Слона. На крыльце, неделю назад пристроенном ко входу в водокачку, морщась и держась за ребра, сидел Заточка. Возле него стоял мрачный Слон, сжимая за ствол СВД. При виде Мазая с компанией он перестал хмуриться.

- Привет, хозяин, - сказал хромой сталкер. - Глянь, чего мы нашли возле Крысиного ручья. - Он протянул подсохший сверток, откинул край тряпья. И удивленно прищурился, увидев, как перекосило Слона.

- Ты где это взял? - спросил тот хрипло.

Вокруг собрались сталкеры, тянули шеи, пытаясь разглядеть, что там притащил начальник одной из полевых групп.

- Чё там?

- Клумокякыйсь…

- Дитя, что ли?…

- Да ребенка где-то накопал… Слон повторил:

- Где взяли?

- Возле ручья, женщина там на нас выскочила, от псов бежала, раненная. Упала, да и умерла на месте. Только сказала что-то странное…

- Что сказала? - спросил Слон. Это был крупный лобастый мужчина с самоуверенным жестким лицом, широкоплечий, грузный - и сейчас, как показалось Мазаю, встревоженный.

Хромой пожал плечами.

- Да ерунду какую-то, я не запомнил. Так что скажешь, как мне с младенцем быть?

Люди Слона перешептывались и поглядывали на него - как хозяин поступит с таким неожиданным подарком Зоны? Прикажет вернуть ей назад? Жестокий поступок, слишком жестокий, здесь с людскими жизнями не шутят. Тогда что?

И Слон поступил мудро: решил умыть руки.

- Хрен с вами, - сказал он, отворачиваясь. - Что хочешь делай, только чтоб я его больше не видел.

Заточка, забыв стонать и охать, настороженно следил за Большим Хозяином. Слон зло глянул на него и ушел в дом, хлопнув дверью.

- Я ж говорил! - За плечом Мазая возник Магадан. - Бросай с автобуса, говорю, зачем нам эти проблемы?

- Правильно мыслишь, - сказал Заточка, вставая. - Где уже эти бабы? Я ранен!

- А вы откуда пришли-то? - спросил его Поршень. - Кто тебя под ребра так саданул?

- Не твое псевдособачье дело. - Заточка сморщился и снова схватился за бок. Кожа у сталкера была необычного оттенка - сероватая, будто из плохого картона. Узкое лицо со впалыми щеками и сломанным, свороченным набок носом покрывала густая колкая щетина, волосы росли и на длинных сильных запястьях, на тыльной стороне ладони, на пальцах…

- Зачем мусор всякий из Зоны тащите? Тут вам не ночлежка. Чё Слону с этим делать?

- Да все равно помрет, кто тут с мутантовыми отпрысками умеет обращаться? - опять влез в разговор Магадан.

Заточка покосился на него.

- Это ты о чем?

- Я дело говорю! - Магадан приосанился. - Я-то знаю, что не баба там была, а кровосос ребенка притащил. Откуда возле Свалки бабе взяться?

- Как же Мазай и Поршень бабу с кровососом могли перепутать? - спросил кто-то.

- Ну, значит, не кровосос, а контролер. Навел на них эту… гал-лю-ци-нацию, заморочил мозги, будто он - не он, а женщина. Да вы поглядите на них! Этих придурков тупых легко заморочить…

Магадана обступили сталкеры, закидали вопросами. Поршень что-то забубнил, возражая Магадану, но Мазай считал ниже своего достоинства спорить. Он поднялся на крыльцо и через длинный коридор попал на кухню, где грудастая Варя-кухарка с бабой Тоней, которых Слон привез из поселка у Периметра и поселил у себя, чтобы кормили его людей, готовили бинты и вату для перевязки.

- Короче, уважаемые бабы, дело до вас есть, - сказал сталкер, хромая к столу. Положил сверток среди грязных тарелок и отвернул край тряпья. Показалось красное личико младенца. Варя ахнула, бросив бинты, схватила его. Ребенок запищал, задергался в пеленках.

- А извивается-то - что твой змееныш. - Баба Тоня мелко перекрестилась.