Когда подземелье перешагнуло городскую черту, следы цивилизации стали появляться чаще. Яркие пластиковые упаковки, непонятные раскуроченные приборы, пластиковые банки и бутылки. Сергей заметил, что ни разу не встретилась стеклянная или металлическая тара. «Все-таки не Земля». Один раз, в боковом проходе, вдалеке мелькнул свет. Каждые десять – пятнадцать минут он останавливался, тушил фонарь и прислушивался, пытаясь выловить необычные звуки. Во время одной из таких остановок он услышал топоток маленьких лапок, возню и попискивание. Включив фонарь, Кротов заметил серо – коричневые спинки разбегающихся небольших зверьков. «Крысы!» – мелькнуло в голове. Рассмотреть себя они не дали, быстро исчезнув в своих тайных ходах, но с первого взгляда это были натуральные крысы. Чем дальше Сергей забирался под город, тем грязнее становилось в пещерах и тем чаще встречались эти зверьки. «Если и не крысы, – подумал он, – то их инопланетные родичи, это точно».
Примерно через два с половиной часа произошла первая встреча. Еще не видя, Кротов услышал шаги и негромкое бормотание. Он остановился и шагнул к стене. Выключил фонарь. Поправил висевший на груди автомат. Тихо достал из разгрузки «макаров».
Вышедший из-за поворота человек ничем не показал, что он заметил Кротова. Первый инопланетянин. От этой встречи Сергей ждал чего-то необычного. С Глемасом Сергей уже свыкся и подсознательно считал его человеком. Когда встречный приблизился, Сергей включил фонарь. Человек, завернутый в подобие плаща, лишь прищурил от света глаза. Не обращая на землянина никакого внимания, он торопливо прошагал мимо, продолжая что-то бормотать вслух. Сергей облегченно вздохнул, но опыт Афганистана не давал расслабиться. Не убирая пистолет, он провожал незнакомца взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. «Что это было? – удивился Кротов, – чудик прет по темноте, как в ясный день. Вот тебе и первая встреча. Никому я здесь не нужен».
Судя по времени, Сергей приближался к обжитой части подземелья, но никаких отличий он пока не видел.
Вдруг Кротов замер, впереди явно слышались голоса. Выглянув из-за поворота, он увидел группу молодых людей, громко споривших о чем-то. Одеты они были ярко, но никаких блестящих серебристых комбинезонов. Сергей почему-то именно так представлял одежду инопланетян. Обойти спорщиков не было никакой возможности.
Поправив на груди автомат, он решительно двинулся вперед. Молодые люди замолчали. Все повернулись к нему. Висевшие на стене фонари не давали достаточно света, чтобы разглядеть их глаза. За расступившимися аборигенами, прямо в стене тоннеля, он разглядел дверь.
Не зная, чего ожидать, Кротов крепко сжал в кармане рукоять «макарова».
– Ты кто? Почему здесь ходишь? – навстречу землянину шагнул высокий худощавый парень.
«Банда, – крутилось в голове у Сергея. – Обычная молодежная банда. Прямо как дома».
– А ты кто? – вспомнив манеру общения своих гопников, Кротов нагло шел прямо на парня, глядя ему в глаза. «Окружают, – отметил он, заметив, что двое шагнули ему за спину. – Пятеро. Многовато». Руки у всех пятерых были пусты.
Высокий хотел что-то сказать, но Кротов не стал ждать, а с ходу, длинным прямым ударом в подбородок, отправил его на пол. Проскочив в образовавшуюся щель, Сергей развернулся и, прижавшись спиной к стене, выхватил пистолет. В руках ошеломленных молодчиков, словно у фокусников, появились черные дубинки. «Железные!» – Кротов услышал металлический лязг, когда один из аборигенов задел палкой о стену.
Оружия они не испугались. Похоже, просто не поняли, что это такое. Угрожающе перехватив дубинки двумя руками, они молча надвигались на него. «Плохо!» – опытный драчун, он сразу понял – местные тертые бойцы. Вот если бы они орали и кидались на него со страшными рожами, было бы легче.
– Стоять! Если жить хотите!
Кротов передернул ствол и, видя, что криком противников не остановить, выстрелил под ноги ближайшему бандиту. В тоннеле выстрел прозвучал оглушительно. Кротов даже сам не ожидал такого эффекта. Тот, под ногами которого взвился фонтанчик пыли, выбитый девятимиллиметровой пулей, упал на колени. Остальные выронили дубинки и секунду дико таращились на землянина. Потом словно растворились в темноте. Топот башмаков быстро исчез в закоулках тоннеля. Упавший ненадолго отстал от своих подельников. Через несколько мгновений и он исчез в темноте.
В полумраке скрипнула дверь.
– Эй, парень, иди сюда, – в дверях стоял невысокий толстяк, одетый в светлый халат. Цвет в полумраке не определялся. Он приглашающе махнул Сергею и вполголоса повторил: – Быстрей заходи. Сейчас вернутся «Призраки», уже со всей бандой и оружием. А я тебя выведу незаметно.
Кротов секунду подумал и решительно шагнул в распахнувшиеся двери. Войдя, он сразу захлопнул дверь и задвинул стальной запор. Почти совсем такой же, как на соседском сарае в родном поселке. Потом резко повернулся к толстячку, схватил левой рукой за лацкан халата и ткнул пистолет в кругленький живот спасителя.
– Чего тебе от меня надо?
– Ничего, ничего! Я так. Помочь. Увидел, жалко стало. Парень молодой. С поверхности. А эти убьют, не задумываясь.
– А я вот сейчас тоже убью не задумываясь! Кончай врать!
Толстяк скосил глаза в сторону прохода, ведущего куда-то в глубь помещения, и зачастил:
– Все, все расскажу. Отпусти только.
Кротов проследил за взглядом аборигена.
– Там кто-то есть?
Тот замялся. Потом отрицательно замотал головой:
– Нет. Никого нет. Один я.
– А я сейчас проверю.
Кротов выпустил лацкан и повернулся, намереваясь осмотреть помещение. Реакция толстяка оказалась неожиданно бурной. Он схватил землянина за руку и горячо забормотал:
– Не ходи. Соврал я. Там больной. Очень больной человек. Нельзя к нему.
Афганский опыт опять подсказывал Кротову, что толстяк кого-то прячет.
– Нет уж, друг. Пойдем, проведаем этого «больного».
Он схватил незнакомца за плечо и, ткнув в спину «макаровым», приказал:
– Веди!
В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:
– Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.
Толстяк вдруг упал на колени:
– Не трогай её! Все возьми, только её не трогай. Зачем я тебя впустил? Будь проклята моя жадность.
– Её?
– Отец, не унижайся! «Призраки» не достойны этого! – раздался с пола девичий голосок.
– Эй, девушка, я не призрак.
Кротов поспешно убрал ногу со спины девушки. Предусмотрительно сунув короткий нож в голенище ботинка, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Та, даже не взглянув на предложенную руку, быстро вскочила и подбежала к стоявшему на коленях отцу.
Они сидели за столом в небольшой комнате, выдолбленной прямо в известняке. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.
– Меня зовут Пуузан, – Кротов чуть не расхохотался – в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. – Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.
– Здесь? В тоннеле? – Сергей недоверчиво усмехнулся.
– Не смейся. Под землей живет множество народу. Но и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.
– Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.
– Я просто хотел помочь тебе, – повторялся толстяк. – Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.
– Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.
– Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.
– А я думаю – понимает. Ну-ка, давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.
– Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?
– Сергей, – не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.
– Сеергеей, Сеергеей – Он словно обкатывал во рту его имя. – Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.
– Почему ты так думаешь.
– Да по всему. Оружие, одежда, имя – все. Ведь то, что на тебе одето, изготовлено из растений?
– Да черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.
Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:
– Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?
– Конечно.
– Я знал, знал… – Пуузан радостно потер руки. – Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?
– Многие.
– Значит, там её много и она не дорога?
– Похоже, так, – Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская «песчанка».
– Можно я потрогаю ткань?
– Ну, глянь. – Сергей выставил локоть.
Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.
– Не волнуйся, это просто анализатор, – успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.
– Понимаешь, – начал он издалека. – Такую одежду у нас носят очень богатые люди.
– Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! – подала из угла голос нетерпеливая дочь.
– Ну, не совсем так, – заюлил Пуузан. – Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.
Его слова прервал стук в дверь.
– Пуузан! Открывай!
Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.
– Проклятые «призраки», – прошептал он. – Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.
Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:
– Быстрей, быстрей! Это очень опасно.
Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в «калашникове» полный магазин. А уличные бандиты – это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но почему-то не хотелось подводить торговца. Все-таки человек попытался спасти его, что бы им не двигало. Да и девчоночку жалко.
– Пошли.
Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.
– Все, пришли.
Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.
– Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?
– Не считала, – огрызнулась девушка. – И зачем ты пошел возле нашей двери?
– К вам не просился. Сами открыли. – Кротов присел на ящик. – Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших «призраков».
– Ну и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только Верные не боятся. Хотя Верные никого не боятся.
– Это те, которые верят в приход Совершенного?
– Ну, конечно.
– А ты, случайно не знаешь, где в подземелье их главная база?
– Святилище? Конечно, знаю. Даже знаю короткий проход, – похвасталась она.
Сергей не заметил, чтобы она что-то включила, но на стене зажегся экран. Сменилось несколько видов, и изображение зафиксировалось.
На экране со спины было видно Пуузана. Он стоял в дверях и, бурно жестикулируя, пытался не пустить в помещение столпившихся у дверей молодчиков. Однако его грубо оттолкнули в сторону, и в зал ввалилась толпа «призраков». Последним внесли того парня, которого Кротов уложил на пол тоннеля. Он был бледен, голова завязана какой-то тряпкой.
– Что ты сделал? – в ужасе зашептала Аэс. – Это же младший брат самого Грасси – главаря их банды. Отец теперь никогда с ними не расплатится.
– А-а-а! Отец! – закричала она. Упав на колени, она с мольбой протягивала руки к экрану. Вдруг она замолчала и повалилась на пол. Сергей кинулся к ней. «Дышит. Просто обморок». Он обернулся к экрану, чтобы понять, что он такое страшное пропустил.
На полу лежало тело отца Аэс. Над ним с ножом, больше похожим на короткий меч, стоял мужчина, очень похожий на избитого «призрака». «Грасси», – понял Кротов. Не ожидавший такого, Сергей не сразу сообразил, что не так с Пуузаном, лежавшим в луже крови. Наконец до него дошло – торговец был без головы! Он отвлекся в тот момент, когда бандит отрубил голову торговцу. А бедная девочка все видела.
– Вот, сука! Видит бог, этого я точно не хотел.
Мысли еще не сложились в стройный план, а Кротов уже бежал назад по коридору. На ходу он передернул затвор «калашникова». Перед самой комнатой, из-за поворота, на Кротова выскочил «призрак». Сергей короткой – в три патрона – очередью свалил его. Не останавливаясь, он перепрыгнул тело и ворвался в зал.
Ошарашенные грохотом выстрелов, «призраки» застыли, глядя на него. Кротов молча нажал спусковой крючок. Автомат забился в коротком припадке. Только когда Грасси сложился пополам и завалился на бок, остальные, толкаясь, рванули в дверь. Жалея патроны, Сергей не стал их расстреливать.
Не обращая внимания на протискивающихся через двери бандитов, он подошел к обезглавленному трупу торговца. Тотчас вспомнилось похожее из Афганистана, но Сергей отогнал воспоминание. Он огляделся. Удар Грасси был так силен, что голова отлетела в дальний угол. Землянин, стараясь, чтобы кровь не попала на одежду, осторожно поднял её и положил к телу.
Почувствовав чужое присутствие, он поднял глаза. В дверях стояла бледная Аэс. Расширившимися безумными глазами она смотрела на отца. Сергей шагнул к девочке и, приобняв её, силой повлек к двери.
– Надо уходить. Скоро они очухаются, и тогда без боя не обойдется.
– Оставь меня, – Аэс попыталась вырваться, но Кротов удержал её.
– Все, все из-за тебя!
Он молчал, признавая, что частично она права. Выйдя в тоннель, он некоторое время вел её силой.
– Это ты убил Грасси?
– Да.
Она вдруг остановилась:
– Нам надо вернуться назад.
– Зачем? Твоему отцу уже не помочь, а потерять еще и тебя – это будет слишком.
– Ты не понял, – уже спокойнее начала объяснять она. – Из нашего склада есть потайной выход в другой тоннель. Никто про него не знает.
– Уверена?
– Да!
– Тогда веди, только быстрее.
Он все время ждал, что вот-вот зазвучат выстрелы.
Они вернулись в уже знакомую комнату, заставленную штабелями ящиков.
– Отодвинь вон те. – Аэс показала на несколько ящиков, прислоненных к стене. Сергей быстро откидал их. За ними не было ничего, похожего на дверь. Та же выщербленная стена тоннеля. Он вопросительно посмотрел на девушку. Аэс показала пальцем на стену. Кротов обернулся. Кусок стены медленно повернулся на оси, открывая темный овал входа.
Схватив девушку за руку, он потянул её за собой. Как только за ними закрылась дверь, на стенах загорелись маленькие тусклые светильники. Света хватало только на то, чтобы разобрать дорогу. Когда они проходили, фонарики за их спиной гасли.
– Куда мы идем?
– Выйдем в другом районе подземного города.
– А это далеко от святилища?
Она немного подумала.
– Нет, не очень.
– Аэс, мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом. А мать у тебя есть?
Она отрицательно замотала головой.
– Мама умерла.
Некоторое время они шли молча.
– Я тысячу раз просила отца, чтобы он прекратил эту торговлю. Мы уже давно не бедствуем. У нас хороший дом в спокойном районе. А он все не мог остановиться. И вот… – Голос у неё задрожал.
Сергей промолчал. Что тут скажешь. По себе он знал, что только время все вылечит. Он уже понял, что бизнес у Пуузана попахивал криминалом.
– А ты кто такой? Откуда?
– Это длинная история. Как-нибудь расскажу. Отец правильно сообразил – я с другой планеты. Бывший солдат. Но и сейчас как бы на службе. Мне нужно в святилище общества Верных.
– Зачем?
Сергей задумался. И вправду – зачем ему в главный оплот общества Верных? Когда они с Глемасом разрабатывали план, само собой получалось, что принцесса находится именно там. А вдруг это не так. Известно, Верные всех пускают в святилище, но вряд ли они все показывают посетителям. Но, с другой стороны, они и не боятся никаких шпионов. Ведь человек, побывавший в главном храме, уже потенциальный Верный. По версии Гронберга, это не грозит только ему – Сергею Кротову.
Когда он готовился к операции, все казалось простым и выполнимым. Но уже первые шаги на планете показали, что все великолепные планы при соприкосновении с действительностью, как всегда, летят к черту. Похоже, придется задержаться здесь. Для начала надо осмотреться и понаблюдать. Для этого необходима какая-то база.
– Ты говорила, у вас наверху есть дом? – Не ответив на её вопрос, спросил он.
– Да, есть. А тебе зачем?
– Хочу отвести тебя домой, – почти не соврал Кротов. – Там еще кто-то живет?
– Нет. Мы с папой жили вдвоем, – Аэс снова всхлипнула.
– «Призраки» там тебя не найдут?
– Нет. В тот район банды не пускают. Там своя охрана.
Видя, что девушке не до разговоров, Кротов замолчал. Через некоторое время Аэс остановилась у дверей в стене тоннеля. Сам тоннель уходил дальше.
– Нам сюда.
– Пошли.
– Ух ты, черт! – Сергей с удивлением разглядывал место, куда они вышли. Это была настоящая подземная улица. Вся расцвеченная огнями. Её просто заливало море света. По обеим сторонам теснились магазины, перемежающиеся с кафе. В некоторых местах столы стояли прямо на улице. Вокруг шумело людское море. Люди шагали, стояли, сидели, болтали и пели, торговали и покупали или просто бесцельно фланировали вдоль улицы. Людской прибой шумящей пеной накатывал на прилавки и столы, разбиваясь о них и разделяясь на ручейки, откатывался и двигался дальше.
– Что, какой-то праздник?
– Нет. Здесь всегда так.
Они стояли в тени огромной колонны, поддерживающей, терявшийся в огнях, свод тоннеля. Увидев такое скопление народа, разгуливавшего среди глубокой ночи, Сергей опешил.