– Тёмные силы его злобно гнетут? Пусть уж сам с ними разбирается!
– Тут и так много странностей, – возразил Артур. – И если эту можно прояснить… Не люблю, когда за спиной тьма.
– Бегать надо шустрей – тогда не догонит.
– Если б не видел тебя в деле… – проворчал Крон.
– Эй, ты куда? – окликнул Светлан эльфку, уже скользившую на своей платформе к расщелине. – Вот егоза!
Поневоле остальные поспешили за ней, съезжая по крутому склону. Впрочем, у девушки хватило ума не подплывать близко. Затормозив метрах в десяти от тролля, она сказала что-то по-гоблински.
– Э-э? – спросил тролль хрипло.
Тотчас Лэлли разразилась целой речью, умудряясь даже оркские слова произносить мелодично.
– У, – согласился тот, выслушав.
– Говорун, – заметил Светлан. – Ещё почище нашего громилы… во всех смыслах. О вкусах, понятно, не спорят, но если б от меня так разило, я бы удавился.
Несло от тролля и впрямь ядрёней, чем от любого огра, – вдобавок запах был настолько далёк от человечьего, что одним этим наводил жуть. Видимо, эта жизнь основана на кремнии – иначе с чего тролли каменеют на солнце? Кстати, при ближнем рассмотрении оказалось, что тело гиганта покрывает чешуя, верно, не уступающая прочностью драконьей.
– Он, случаем, не близкий родич огневиков? – спросил Светлан. – А что контурами смахивает на нас, ещё не критерий – просто функции подобные, вот и сработали по общему эталону.
– Или вас лепили с них, – пробурчал Крон.
– Или нас, – согласился Светлан, – с вами. А на кого тролль похож больше, уточнять не будем. Экая всё же Квазиморда!
– Смотрите, – призвала эльфка, указывая изящной рукой. – Вот и объяснение.
– Где? – гукнул великан, прикладывая ко лбу ладонь на манер Илюши Муромца. – Не вижу ни хрена.
Зато Светлан уже различил прозрачные широкие полосы, протянувшиеся к троллю с обеих стенок расщелины. Было их по десятку с каждой стороны, и оплетали они добычу точно щупальца кракена, от щиколоток до плеч. Так что кинуться злосчастный урод не смог бы при всём желании.
– Что ещё за хреновина? – удивился Светлан. – Паутина?
– Скорее тогда паук, – откликнулась Лэлли. – Само ловит, само жрёт. Очень древнее существо, намного старше любой наземной или водной твари. Тогда ещё не было разделения на растения и животных, а чудища водились такие, что и представить жутко. Это-то из самых безобидных.
– Выходит, жизнь зародилась под землёй, а не в воде? Любопытная теория.
– Но Мифей приспособил старушку для собственных нужд. Понимаете, он зачем-то отлавливает пещерных троллей… А западня классная, разве нет? Пожалуй, ничем иным каменноруких и не удержать.
– А-а, – протянул Крон. – Теперь вижу. Ишь, какая!
– Экая мерзость, право слово, – поддержал Артур. – Не позавидуешь зверюге.
Снова застыв в скалу, тролль смотрел на них с ожиданием. Просить-то он вряд ли умел, однако надеялся на что-то. Скорее всего на смерть.
– И что делать с ним? – спросил Светлан. – Ей-богу, лучше бы он напал – тогда и вопросов бы не было. С агрессорами у нас разговор короткий.
– Ты ведь не думаешь так, – заметила Лэлли. – Болтаешь только.
– Язык без костей, это верно. А ты что имеешь сказать?
– У него одна нога короче.
– Действительно, – подтвердил он, приглядевшись. – А о чём это говорит?
– И руки разные.
– Ага: одна правая, другая… Ты к чему клонишь?
– Что он уже попадал в ловушки Мифея. И уходил, отгрызая себе конечности. Скорее всего, не один раз.
– Ух ты, – сказал Светлан. – Стало быть, тёртый калач? Местами даже обглоданный. Но сейчас ему пришлось бы изгрызть себя всего, чтоб освободиться, – влип крепко, по самые уши. Как понимаю, эти щупальца не по его зубам?
– Они зачарованы, – сообщила эльфка. – Тролль бессилен против такой магии.
– Бедняга, – молвил богатырь. – Конечно, мне по душе его свободолюбие…
– Мы не можем его бросить, – молвил Артур. – Это недостойно рыцарей.
– Предлагаешь добить? – спросил Светлан. – Нехорошо опустошать чужие капканы – хозяин может обидеться. Хотя после всего, что мы натворили тут…
– Наверно, я плохой король. Когда вижу путы, мне всякий раз хочется их порвать. А сколько решёток я разломал!..
– Небось, на благодарность рассчитывал?
– Вот уж нет – не такой я наивный.
– В сказках-то филантропией занимается каждый второй, – сказал Светлан. – А после ему обязательно воздаётся… Дудки! От сказки здесь лишь многообразие форм и обилие магии, но законы психики действуют обычные. Вот и боюсь, как бы на воле наш каменнорукий не вспомнил, что видевшие его должны умереть… И с чего они такие застенчивые, а?
– У тебя опять словесный понос? – осведомился Крон. – К чему столько болтовни?
– К тому, что мне очень не хочется спускаться к троллю. Но придётся.
– А почему ты? – сразу спросил Артур.
– Потому, что из нас двоих я более осторожный, а на рожон не полезу ни за какие коврижки. И давай без препирательств, ладно?
Сгрузив с себя лишнее, Светлан спрыгнул на следующий уступ, сразу за которым начиналась расщелина. От края уступа до прозрачных щупалец-ветвей оставалось не больше сажени, и по высоте в самый раз. Теперь тролль громоздился перед Светланом базальтовым утёсом, а мощь в нём чудилась жуткая. Слава богам, такие колоссы не дожили до людей, а дальние их потомки опасны гораздо меньше.
– Если он хотя бы шевельнётся в твою сторону… – с угрозой проворчал король, доставая из-за спины лук.
– Не дёргайся, – сказал Светлан. – Всё равно я среагирую быстрей, чем долетит стрела. И уж раньше шевельнётся не он, если я верно расчухал ситуацию.
Лэлли опять начала говорить, то ли успокаивая чудище, то ли пытаясь втолковать ему намерения спасателя. Судя по тому, что тролль наклонил голову вбок, явно подставляя шею под удар, понял он мало. А Светлану в ароматах прикованного исполина и вовсе сделалось не по себе.
– Наш Прометей, – вздохнул он, морща нос. – И где ж твой огонь? Заныкал, понимаешь…
Вдруг выхватив из-за спины кладенец, на том же махе рубанул по верхнему щупальцу. Волшебный клинок сверкнул молнией, и если б Светлан не зацепился носками за камни, его подбросило бы в воздух – настолько он разогнал меч. Сам удар отозвался болью в руках и плечах, встряхнув Светлана то ли отдачей, то ли разрядом неведомой энергии, вырвавшейся из древней плоти вместе с брызгами мутной слизи и неслышным воплем. А по ноздрям хлестнуло смрадом, в сравнении с которым запах тролля казался благоуханием. Невольно зашипев, богатырь не выпустил рукояти, даже не ослабил напора, продравшись сквозь все помехи… и три щупальца. Магия Паука вкупе с богатырской силой оказались сильнее чар живой ловушки.
Но в следующий миг случилось то, чего Светлан опасался: с полдюжины многометровых питонов, выпустив добычу, метнулись к нему. Отпрянув, он ударил снова, прочертив перед собой сияющий сектор, и ещё одно щупальце обрушилось на камень. Увернувшись от второго, Светлан саданул по третьему, уже совершенно переключаясь на боевые рефлексы, входя в режим бешеной схватки, подстраиваясь под беснующегося противника. Тяжёлый меч порхал в его руке пёрышком, крутился, метался, разил. Собственно, весь бой уместился в пару секунд, но заодно туда втиснулось столько движений!.. Раза два Светлана всё же садануло гибкими стволами, с шипением носившимися вокруг, а одному даже удалось захватить его голень – но лишь на мгновение, пока он не рассёк и этого гада. Затем щупальце пришлось разжимать, поскольку утихомиривались обрубки не сразу, – к счастью, это оказалось последним из набросившихся на него.
А с остальными уже расправлялся тролль, благо правую его половину Светлан вызволил. Каменными руками он отцеплял от себя одно щупальце за другим, после чего могучим рывком попросту выдирал их с корнями из стены и швырял в глубь расщелины. Может, тролль и уступал в силе Крону, однако ворочался намного шустрее великана – от злосчастной ловушки аж клочья летели. Или щепки.
Чтоб ускорить дело, Светлан срубил ещё несколько хищных стволов. Затем от греха вернулся наверх, к своим друзьям, взволнованным зрелищем боя. Устать он не успел, даже дыхание не сбил, хотя гонял на форсаже, но всё тело трясло – то ли от нерастраченных сил, спущенных с цепей, то ли от странных разрядов, передавшихся через меч. Не хватало подцепить какую-нибудь древнюю заразу!.. Ведь кто знает, как распространялись инфекции в стародавние времена, когда не было ни микробов, ни вирусов. И чем вообще делились тогдашние зверюги, что отдавали они своим убийцам?
– Хошь и стара скотина, однако ж дура, – выдавил Светлан, стараясь звучать небрежно. – Вела себя глупей некуда – за что и поплатилась.
– Ты чего дрожишь, герой? – спросил Крон. – Поздно уже бояться.
– Думаешь?
Выкорчевав все щупальца, тролль, однако, не успокоился, а принялся методично втаптывать их в камень, переходя к следующему, лишь когда очередное прекращало дёргаться. Наконец он принялся за последнее.
– А теперь приготовьтесь, – сказал Светлан. – Как бы спасённый не вздумал показать нам, где зимуют здешние членистоноги.
Но, покончив с древозверем, тролль не стал качать права или кидаться глыбами. Приблизясь к отрядцу, сколько позволял нижний уступ, он с усилием поднял голову, явно не приспособленную глядеть вверх, и заскрипел точно несмазанная телега – впрочем, довольно разборчиво. Только непонятно.
– Чего он лопочет? – спросил Крон.
– Что-то про долг, – пожала плечами Лэлли. – То ли он должен, то ли ему.
– А точнее – никак?
– У троллей мало слов – всё на интонациях. Чтоб понимать тут, нужен опыт. А где ж его взять?
Умолкнув, чешуйчатый гигант продолжал взирать на них вдавленными глазами, время от времени протяжно вздыхая, словно остывая после недавнего взрыва. Когтистые ножищи были до колен забрызганы бледной слизью, но ни это, ни разлившаяся вокруг вонь его, кажется, не заботили.
– Дикий, совсем дикий, – сказал Светлан. – Но не злой. Если б ещё вегетарианцем заделался… Как бы его сагитировать, а?
– Вообще тролли славятся своей тупостью, – заметил король. – И этот, верно, недалеко ушёл.
– Среди огров тоже полно таких, в чьей голове умещается не более одной мысли, – сказал Светлан. – Равно как и среди людей.
– Однако ж у троллей это – норма, – возразил Артур.
– А у нас, думаешь, нет?
– По крайней мере у нас разброс больше. Попадаются даже мудрецы. А сможешь ты вообразить мудрого тролля?
– Ну, ежели его с младенческих когтей отдать на воспитание эльфам… Как думаешь, Лэлли?
– Думаю, особого толку не будет, – откликнулась та. – Из всех одиночек пещерные тролли – самые отъявленные. Похоже, они и родятся закрытыми, а все насущные сведения получают вместе с генами.
– Генная память? – поразился Светлан. – Надо же.
– Вдобавок тролли подвержены приступам ярости и тогда делаются совершенно невменяемыми.
– Если не злить и не науськивать… Наш Крон тоже буйный, когда заведётся.
– Всё равно, их невозможно приручить. И дрессуре они не подаются.
– Тогда зачем Мифей отлавливает троллей? Чтобы из их шкур нашить кольчуг для своих жрецов?
– И ничего я не буйный, – пробурчал великан, как всегда, с изрядной задержкой. – Придумал тоже.
Повернувшись, Светлан вгляделся в него с интересом.
– А вы заметили, насколько быстрее реагирует тролль? – спросил он. – Хотя почти не уступает Крону размерами. Это ж какая болванка для солдата!..
Его дрожь потихоньку стихала. Может, и обойдётся, а? Не следует быть мнительным – подумаешь, древняя тварь!.. Слишком мы почитаем старину.
– Ты имеешь в виду… – начала Лэлли.
– Время покажет, – прервал Светлан. – Чего пугаться до срока?
– А он из другого материала, что ли? – ревниво осведомился Крон.
– Именно, – подтвердил Светлан. – Видимо, эта жизнь зародилась в иных условиях: то ли на больших глубинах, рядом с подземным пламенем, то ли когда планета была юной и вся бурлила огненными реками.
– Друзья мои, – воззвал Артур, – по-моему, вы слишком увлеклись абстракциями. А ведь спасённый что-то ждёт от нас.
Тролль впрямь продолжал пялиться на четвёрку, зацепенев в памятник. И чего ему надобно, интересно?
– Сможешь вдолбить ему, что он ничего не должен? – спросил Светлан у эльфки. – А если мы должны – надеюсь, простит. Засим искренне ваши и так далее… Спешим, дескать, – не обессудь.
– Попробую, – сказала Лэлли и вновь перешла на оркскую речь.
Гигант выслушал не перебивая, затем ещё раз вздохнул и произнёс:
– У.
– И что сие значит? – поинтересовался Светлан.
– Знала бы я!..
– Ладно, это его проблемы, – сказал богатырь, вновь навешивая на себя трофеи, захваченные в Крепости и Замке. – А мы и так выбились из графика – надо навёрстывать.
– Точно, – спохватился Крон. – Я иду сзади, да?
– Думаешь, тролль кинется догонять? Вообще занятно было бы вас стравить… Ты на кого ставишь? – спросил Светлан у Артура.
– Балабол, – хмыкнул тот. – Я-то тебя знаю – а другие?
– И другие узнают. Куда ж им деваться?
В прежнем порядке они двинулись по тропе, оглядываясь на тролля, пока его не скрыл поворот. Чешуйчатый исполин не шелохнулся, только провожал четвёрку глазами, медленно моргая.
– В нашей команде лишь его не хватает для полной икебаны, – проворчал Светлан. – Да, есть ещё гномы!.. Но их я пока не видел. Лига наций, надо же. – Бросив взгляд на Крона, он вскинул брови: – Ты что такой смурной, верзила?
– Странная штука, – пророкотал великан с высоты. – Не первый раз подмечаю. Как спасёшь кого, уже не можешь держать за врага. Прежде-то я не жаловал троллей…
– Можно подумать, это ты вызволил каменнорукого, – фыркнула Лэлли.
– Ещё неизвестно, кто переживал больше, – вступился Артур. – Ненавижу смотреть, когда другие рискуют!
– А если выручают тебя? – спросил Светлан у Крона.
– Это долг, – ответил тот, подумав. – От ума идёт, не от сердца. А как сквитаешься, опять можно враждовать.
– Но ведь отплатить за спасение можно лишь тем же способом? Стало быть, никуда не деться от сердечной привязки.
– И впрямь, – удивился великан.
Глава 8. Встречный ветер
Чем ниже спускались, тем плотней становился воздух, напоминая уже жидкость, – казалось, скоро в нём можно будет плавать, гребя руками. Но дыхания это не затрудняло, поэтому не вызывало тревоги. А вот ощущение надзирающих глаз, делающееся всё явственней, начинало всерьёз действовать на нервы. Светлан-то лишь бросал по сторонам взгляды из-под приспущенных век, таясь от невидимых соглядатаев, зато притихшая эльфка вовсю крутила пушистой головой, своим волнением заражая Артура. И лишь толстокожего Крона было не пронять.
Затем неприятности пошли косяком, словно их спустили с цепей, и тут даже великану пришлось несладко. С далёкого потолка внезапно срывались глыбы и массивные сталактиты, иногда сразу десятками, накрывая изрядную площадь, – увернуться от них ещё смогли бы богатыри, развивая предельные ускорения, но уж никак не Крон. Вот когда пригодилась Сфера, раз за разом выстраиваемая Светланом над их головами. Иногда, правда, ему не хватало Силы дождаться, пока осколки ссыплются с незримого купола, и тогда приходилось отбрасывать камни руками, чтобы не принять на голову. Впрочем, черепу великана этот остаточный обвал был не опасен.
А то вдруг накатывал холод, нежданно сменяя тёплый ветер, – причём такой пронзительной стылости, будто прорвался из космоса, – и пытался пробрать путников до костей, выморозить всё нутро. Светлан перешибал стужу Знаком Огня, наскоро продемонстрированным эльфкой. Старался лишь не переусердствовать, даже не стремился гасить атаки полностью, предпочитая морозец тому пламени, внутри которого странники могли очутиться, промахнись он всерьёз.
Похоже, кто-то заочно состязался с начинающим чародеем – пока, впрочем, без особенного успеха. То ли расстояние тому причиной, то ли не такой и сильный это конкурсант. Хотя, не исключено, он просто берёг силы для решающей схватки.
– Наверно, это Мифей? – спросил Светлан у эльфки. – Больше-то вроде некому. И чего он добивается такими фокусами?
– Кто его поймёт, – пожала та плечиками. – Темна душа самодержца.
– Самодура, – буркнул Светлан. – Я вам мстю, да? И мстя моя будет ужасна!..
– Вот-вот.
– А за одного битого, – он оглянулся на Крона, озабоченно щупающего ушибленную голову, – двух небитых дают. Даже трёх. Интересно, по ком звонил этот колокол?
– Смешочки тебе, – проворчал великан. – Самого бы так шарахнуло.
– Шлем надо надевать, когда ходишь под грузом, – наставительно заметил Светлан. – А кликуху тебе я всё ж придумал: Колокольня. Когда по твоему куполу тарабанили камни, гул раздавался знатный!
– Не пойдёт, – возразил Крон. – Ищи уж мужское прозвище.
– Будильник, – тотчас предложил Светлан. – И к часам, опять же, касательство имеет. Не звать же тебя Хронус? Хоть ты и ходячая машина времени.
– Ну, понесло!..
– Всё же хочется знать, что ещё у Мифея в рукаве, – вздохнул он. – Пусть уж все козыри выложит, пока не разразился «последний и решительный».
– Он мог бы выпустить на нас подземные воды, – предположил Артур. – Или попробовать удушить газами.
– Здесь? – спросил Светлан. – Для газов тут слишком просторно – рассеются. А вода опаснее самому, потому как хлынет под уклон. Ну, прокатимся на потоке с ветерком…
«Но вот если обрушить воды и тут же ударить заморозкой, – прибавил он мысленно. – Из этого айсберга мы долго бы выбирались. Или на такое у Мифея не хватит Силы?»
– Поспешить бы, – напомнил Крон. – Может, орки хотели только придержать нас? Может, они знают, что у нас времени в обрез?
– Ты б не орал об этом на всю пещеру, – сказала Лэлли. – Пусть уж сами догадываются – зачем подсказывать? Или забыл, что тут везде уши? Не говоря уже про глаза.
И она снова оглянулась, поёжившись.