– Вот сейчас мне недостаёт шестиногов, – признался Артур. – Выходить пешему против конных как-то…
– Ничего, дотянешься, – сказал Светлан. – Надо будет, скакнёшь не хуже кузнечика. Не всё ж тебе набрасываться на великанов вдвоём с лошадью? Испробуй обратный вариант. А я буду пикировать на них сверху, аки коршун.
Взявшись за сдвоенную рукоять, он уже приготовился выдёргивать копьемеч, когда всадники вдруг застыли, все разом, не доехав какие-то десять метров, – будто остановили фильм. Правда, в отдалении продолжали колыхаться и галдеть оркские центурии.
– По-моему, от них и пахнет, как от нашего приятеля-тролля, – заметил Светлан, раздувая ноздри. – Жалко рож не видно.
– Может, и к лучшему? – предположил Артур.
– Чего они ждут? – спросил Крон. – Что мы повернём? Так не бывать этому!
– Сразу не набрасываются – уже прогресс, – сказал Светлан. – Всё же чему-то мы научили их.
– Будь они истинными рыцарями, стали бы сражаться с нами один на один, – произнёс король. – Но ведь это орки.
– Мне сразу вспомнилась дюжина твоих коллег, кидавшихся на меня по одному, но с промежутком в несколько секунд. Очень благородно, а?
– Да ведь тебе больше не понадобилось, – ухмыльнулся Артур.
– А им откуда было об этом знать? Я и сам не подозревал.
– Самое время для спора, – пропела эльфка. – Иногда я чувствую себя рядом с вами такой взрослой!..
– Очень редко, верно?
Она засмеялась. И в этот миг всадники-исполины вновь задвигались, будто по сигналу. Их дуга распалась пополам и превратилась в две короткие шеренги, вытянувшиеся вдоль краёв широкой дороги. Манёвр был проделан с безупречной слаженностью, все шестеро ступали шаг в шаг, словно похваляясь своей умелостью. Эдакие совершенные механизмы, настроенные и отлаженные.
Однако теперь с дороги убрались и они. Welcome, дорогие гости!..
Ну вот, подумал Светлан. Только ощутил себя ратобором… Кстати, не пора ли менять имя? Может, я и светил раньше, а теперь в основном гашу.
– Что-то не греет меня их радушие, – пробормотал он. – И где тут зарыли собаку?
– Раз пускают – надо идти, – высказался Артур. – Дальше-то будет видней, наверно. Никто не возражает?
– Выбирать не из чего, – молвил Крон. – Пятиться я не мастак, путь больше не заграждают. Что остаётся?
– «А» упало, «Б» пропало, – хмыкнул Светлан. – Ну, пошли.
Вперёд они двинулись, как и уславливались: великан по центру, рыцари с боков и чуть сзади, в любой миг готовые отразить атаку. Лэлли плыла над головой Крона – достаточно высоко, чтобы не угодить под его палицу, но так, чтоб успеть укрыться меж трёх силачей, если опять налетят нетопыри. Подождав, пока отрядец поравняется с ними, всадники разом повернули и зацокали по сторонам, точно эскорт. Когда миновали волнующееся войско, оно тут же сомкнулось и потекло следом, по-прежнему изо всех сил выдерживая строй.
– Ни чёрта не понять, – удивился король, оглядываясь. – Мы для них гости или пленники?
– Сперва намечались аресты, – пояснил Светлан. – Затем торжественная встреча. Потом решили совместить. – Запрокинув голову, он поманил рукой Лэлли: – Спускайся, наша птичка, дальше пустимся рысью. Пока можно, будем экономить время.
Тотчас клеть послушно снизилась, и на сей раз её подцепили к великану. После чего сразу набрали скорость, стремясь оторваться от тылового сопровождения, – даже Крон теперь переключился на бег, благо дорога была ровной и вела под уклон. Всадникам тоже пришлось прибавить, чтобы не отстать. А вот пехотинцы, сколько ни старались, вскоре остались далеко за кормой, мало-помалу растворяясь в здешнем густом воздухе, больше похожем на воду. Потом их вовсе затянула мгла, поглотив вместе с гамом, и какое-то время вокруг было пусто, плоско, тихо, лишь клацали метровые когти пауков, высекая искры из камня, да топали сапоги рыцарей, заглушая шлёпанье великаньих ног.
Затем впереди стала проявляться громадная тень, понемногу обрастая деталями. Это оказалась величественная пирамида, ступенями поднимавшаяся ввысь, испещрённая проёмами, усеянная балконами, карнизами, лестницами, украшенная барельефами и скульптурами. Рядом с ней то надгробие, что выстроил себе Хеопс, гляделось бы муравейником – а ведь как старался бедняга переплюнуть всех!..
Это строение намного превосходило размерами Крепость. Наверно, и стражи было тут гораздо больше, не говоря о слугах и прочей челяди. А на нижних уровнях, верно, обитало войско, посланное навстречу неугомонной четвёрке. Но затевать новую сечу здешний царь, видимо, не решился и вослед обычным ратникам направил любимую дружину. Или это его бодигарды? Судя по единообразию форм и доспехов, так и есть. Будто из одного инкубатора вышли.
Какой антураж, а? – подумал Светлан с невольным азартом. Какие персонажи!.. Хоть бери да рисуй с натуры. Но ведь они спокойно сидеть не станут – начнут вертеться, скакать туда-сюда, набрасываться с дурными намерениями. А дурость, как известно, заразна.
– Нехило, да? – спросил он, кивая на город-дом. – Когда-то гоблины умели строить – пока не сделались орками. Хотя такой монументализм обычно свойственен лилипутам. А в сиих изваяниях отражена неразрывная связь меж древними богами и великим гоблинским народом – вы заметили?
– Ума нет, а гонору!.. – проворчал великан. – Наследники Великих, ишь.
– Один-то тут наверняка с головой, – возразил Светлан. – А остальные вроде как его руки – очень удобно. При такой жёсткой иерархии даже лучше, когда внизу безмозглые.
– Надеюсь, здесь и решится всё, – молвил король. – Не то чтобы мне наскучили приключения, но лучше их затевать поближе к солнцу.
Светлан покачал головой – у него такого ощущения не было.
– Ещё далеко, – подтвердил Крон, прислушиваясь к себе. – Конечно, Мифея не обойти…
– Вот меня это даже радует, – заявила Лэлли. – Или, правильнее сказать, сильно утешает… Знаете, дорогие мои громилы, я ведь лишь сейчас поняла, почему влекло меня в эти жуткие места и какая подспудная вера питала мою решимость. Ну в самом деле, на что я могла рассчитывать тут, не встреть вас?
– Таково было предначертание, да? – спросил Светлан. – Вы настолько верите в судьбу?
– Ещё бы!.. Думаю, над нами, эльфами, она имеет куда большую власть, чем над отпрысками Скитальца.
– Наверно, над гоблинами тоже? То есть считают ли они так же?
– Наверняка.
– Даже если это суеверие, – задумчиво произнёс он, – нехудо бы обернуть его к своей пользе. Кстати, не в этом ли причина странного поведения Мифея? С чего вдруг он сменил гнев на милость? Не приснился ли ему пророческий сон?
– Насколько знаю, Мифей не спит – вообще. К тому же вряд ли он наделён провидческим даром – даже среди эльфов это редкость. Если только…
– Что?
– В прежние-то времена Мифей пытался с нами дружить – конечно, не бескорыстно. И покуда сам не вошёл в силу. Хотя, подозреваю…
Лэлли опять умолкла.
– Не напрягайся, девочка, ты ж не на допросе, – сказал Светлан. – В конце концов, остальное можно домыслить.
– О чём это вы? – спросил Крон.
– О том, что эльфско-оркские сношения продолжаются до сих пор, хотя знают о них немногие. Оказывается, даже среди эльфов есть «более равные», считающие себя вправе решать за других.
– В самом деле, сестрёнка?
Девушка лишь вздохнула.
– Надо ж, какое свинство!
– Собственно, почему? – пожал плечами Светлан. – Может, для большинства как раз и лучше ни за что не отвечать? Во всяком случае, у людей это так. А что отдельным выскочкам, вроде нас с вами, это не по нраву… Или, думаешь, огры из другого теста?
– Мне не нравится это слово: огры, – мрачно сообщил Крон.
– А чего ж ты хотел? Высокое звание великана надо заслужить. А покуда будете пожирать себе подобных…
Конечно, это была провокация – ма-аленькая. «Себе подобных»… хм… И как Крон проглотит такое?
По крайней мере возбухать тот не стал. И про «другое тесто» тоже не возразил. Ну и компашка подобралась: сплошные отщепенцы… Можно даже сказать, отбросы обществ – разных. И чего мы наломаем тут, интересно?
– Хошь не хошь, а с Мифеем разбираться надо, – резюмировал Светлан. – Потому как, ежели не займёмся им, это свалится на одну Лэлли. А она, хоть и кроха, упряма не меньше Крона – не отвернёт, сколько ни уговаривай… Или ну их на фиг, чужие дела, пусть сама расхлёбывает – а, громила?
– Сказанул, – пробурчал тот. – Мы ж взялись её вытащить.
– Вот такой ход мыслей мне по сердцу.
– Мне тоже, – кивнул Артур.
– Какое счастье, мальчики, что вы со мной! – вновь зазвенела Лэлли. – Если откровенно, я редкостная трусиха.
– Не подлизывайся, – сказал Светлан. – А я-то думал, эльфы не умеют врать.
– Ты о чём?
– Трус – кто не умеет одолеть страх. У тебя с этим порядок.
– Как занятно поворачиваются события, – заметил Артур, усмехаясь. – Ведь мы направлялись в горы с единственной миссией: заключить мир. А чем дальше, тем больше увязаем в чужих проблемах. Может, и впрямь судьба?
– Нормальные герои всегда идут в обход, – напомнил Светлан. – А вдруг эта тропа – самая короткая? Поступай, как велит честь…
– …и будь что будет, – подхватил король. – Я всегда этому следовал.
– Девиз-то хорош – для сказки. Но вот годится ли для реальной жизни? Есть такая мерзкая штуковина: здравый смысл…
– Ненавижу, – внезапно сказала Лэлли. – Как раз этого в эльфах избыток. За что и расплачиваемся, скорее всего.
– Полку бунтарей прибыло, – заметил Светлан, хмыкая. – Эх, молодость, молодость!..
– Хочешь скажу, сколько мне?
– Какая разница? Если орки в пятнадцать лет – старики, то почему не может быть тысячелетней юницы-эльфки? Дело-то не в числе лет и даже не в том, когда закончилось созревание…
– Состояние души, да?
– И тела тоже. А в юном теле, как известно…
– …черти водятся! – фыркнула девушка.
– Вряд ли они водятся именно там.
– А где же?
– У меня чувство, что скоро мы это выясним, – ответил Светлан, глядя на главные ворота города-пирамиды, уже расползавшиеся с натужным скрипом. – Но сперва надо завершить нынешний уровень. Не думаю, что задачка решится просто. Конечно, против лома… за исключением…
– Одного жаль, – признался Артур со вздохом. – Уже никогда не скакать мне на боевом коне с копьём наперевес.
– Почему? – удивился Крон.
– Да потому что ноги будут волочиться по грунту, – хмыкнул Светлан. – Переросли мы лошадок, понятно? Теперь либо пёхом, либо на шестиногах. Третьего, как говорится…
– Какие благородные животные, – сетовал король, – какие преданные товарищи!..
– Теперь будешь дружить с ними бескорыстно, – утешил Светлан. – Если доживёшь.
Затем они миновали ворота и вступили в коридор, шириной не уступавший дороге. А шестёрка охранников, не изменив строя, заскользила вдоль гранитных стен, высоко над их головами изгибавшихся в сводчатый потолок. Сейчас же массивные створки поползли обратно, словно бы закрывалась чудовищная пасть, – Пирамида поглотила чужаков.
Глава 9. Большой босс
Как и ожидалось, сумеречный кабинет здешнего шефа оказался совершенно несуразных размеров. А в его кресло, помещённое на высоченный постамент, обычный человек вряд ли сумел бы взобраться без лестницы. Правда, туда вели ступени, но годились они лишь великану. Как видно, Мифею нравилось взирать на всех свысока, а это было не так просто, учитывая, что грозный конвой незваных гостей даже сюда впёрся, не спешиваясь. Опережая своих подопечных, всадники стремительным броском окружили трон, конечно же не пустующий, и разом закаменели в статуи. Затем остановились гости, с интересом разглядывая гоблинского царя. Как и раньше, Крон высился по центру, с боков охраняемый рыцарями, а Лэлли зависла над самым его плечом, светясь золотой кожей точно изысканный фонарик, безмолвная и неподвижная.
– Здравствуй, дедушка Кощей, – пробурчал Светлан. – Примерно таким ты и виделся мне, родненький.
Действительно, в этой костистой махине мало бы нашлось от сыгранного Миллером старикашки, скорее забавного, нежели страшного.
– Никогда мне не нравились мужчины с длинными ногтями, – прибавил Артур, опытным взором выискивая в стенах скрытые ниши, откуда могла хлынуть стража. – Тем более настолько запущенными.
Впрочем, эти роговые образования больше смахивали на когти – вообще полезная вещь… если нет клинков. Чешуя, едва заметная на обычных орках и превращавшаяся в кольчугу на урук-хаях, у Мифея утолщилась настолько, что вполне могла бы заменить латы, но скорее дополняла их, поскольку металла на нём было вдоволь, включая огромный меч и несколько кинжалов, предназначенных, видимо, для метания. (Вот так, с верхотуры, и швыряет в проштрафившихся?) Длинную голову охватывал ребристый шлем, отдалённо напоминавший корону, а в обрамлении мерцающих пластин темнело лицо, похожее на череп дракона. Но особый трепет наводили глаза, бездонные точно космос, пронзительные как лазеры. Сколько же он рыл эти колодцы – неужто и впрямь миллионы лет? Пропасть, пропасть… Концентрированная власть, за столько времени обретшая гипнотическую силу.
– Что-то не хочется отдавать ему последнюю честь, – мрачно признался Светлан. – Кабы я была царицей, фиг бы родил кого для такой образины. И вообще, обходил бы здешнего батюшку за километр.
Лэлли тихонько прыснула, видимо, представив его в этой роли. И в тот же миг хозяин подал голос.
– Мне ведомо о тебе, великан Крон, – произнёс он по-огрски, словно бы не замечая остальных. – Ты не первый раз беспокоишь Шахты, хотя так глубоко ещё не спускался.
Говорил Мифей хриплым басом, подобающим его должности и похожим на львиный рык. Хотя наверняка смог бы взять на октаву выше, если бы захотел.
– И как живётся нашим братьям во владениях Скитальца? – продолжал он. – Ещё не жалеете, что забрались в такие выси?
– Не знал я, что мы столь близкие родичи, – пророкотал великан. – И твои слуги встретили меня не по-братски – если понимаешь, что это значит.
– Ты многого не знаешь, Крон, – согласился царь, словно сам уже познал всё. – У тебя есть дар и сила, но ты ещё юн, порывист, больше слушаешь чувства, чем рассудок. И совсем не почитаешь старейшин, верно?
Юн, ну да, фыркнул Светлан. Действительно, что значит пара веков в сравнении с тысячами!..
– Откуда он знает про тебя, громила? – произнёс он так, чтобы слышал один Крон. – Уж не завёлся ли среди огров стукачок… «если понимаешь, что это значит».
– Со стуканцом не спутаю, будь покоен, – проворчал тот.
– Что? – спросил властитель. – Не робей, говори в полный голос.
– Откуда сведения, Мифей? – заговорил великан громче. – Только не строй из себя всеведущего, ладно? Может, я молод, но не дурень.
– Надеюсь, что так, – усмехнулся царь. – Тогда мы договоримся.
– Вовсе не обязательно. Или для тебя умны те, кто думает как ты?
– А для тебя разве нет?
– Ты не ответил на мой вопрос.
– И не собираюсь. («Вопросы здесь задаю я», – тихонько вставил Светлан.) Лучше объясни, дорогой брат, зачем ты пришёл сюда.
– Да уж не потому, что стосковался по гоблинам!
– Тоже ищешь оружие Скитальца? – Мифей засмеялся, точно ворон закаркал. – Хочешь, открою тайну, юный исполин? У Скитальца НЕ БЫЛО его. Он сам – оружие. Сила внутри него, а не снаружи. И только так можно подняться на самый верх: взрастить клинок в себе.
– Ты-то уже взрастил? – хмыкнул Крон. – Может, научишь?
– Мой способ не годится одиночкам.
– Ещё бы. Ты же подмял под себя всех, до кого смог дотянуться, и теперь восседаешь на здоровенной куче дерьма, воображая себя великим.
– Дерьма? – холодно осклабился Мифей. – Ты уверен?
Зубов у него оказалась полная пасть, и каждый смахивал на клык. В один ряд они не умещались, расходясь под углом, точно зубья пилы. Милая картинка. И кого ж он пилит: нерадивых слуг?
– Да уж уверился, пока шёл сюда, – ответил Крон. – Пришлось даже расчищать тропку – извини, счёта не вёл.
– Мне не жаль Низших, – пожал костистыми плечами царь. – Им всё равно скоро уходить – их время кончилось. И Средним не помешает трёпка, а то возомнили себя сильными!..
– А Высшим? – спросил Светлан.
Мифей покосился на него, однако отвечать не стал.
– Что ж, ты подтвердил свою силу, – сказал он Крону. – И отваги у тебя вдосталь, раз не устрашился целого войска. Потому я и захотел говорить с тобой: ты достоин. Подобных бойцов я ценю.
– Всё тебе, всё тебе, – прошептал Светлан завистливо. – Вот она, справедливость!..
Великан чуть оскалился, показав собственные клыки. Да уж, не вегетарианец – явно.
– Ты нужен мне, Крон, – заявил кощей. – Такой дар, как у тебя, даже среди великанов – редкость.
– А у гоблинов отсутствует напрочь, – досказал Светлан. – И занять в здешних краях негде. Любопытно, любопытно…
У чьих же рук хватило длины, чтобы дотянуться до средневековья? Или наш царёк прибедняется? Вроде ни к чему.
– С тобой я наконец смогу достать Скитальца, трусливо сбежавшего в заоблачную высь, – продолжал Мифей. – Там-то он не ждёт удара…
– Кого же Он испугался? – перебил великан. – Уж не тебя ль?
Но такие уколы не прошибали шкуру, закалявшуюся миллионы лет, – тут требовались шипы поострей. Царь попросту пропускал дерзости гостя мимо ушей, списывая, верно, на огрскую неотёсанность. Впрочем, и давящий взгляд Мифея, который сам он, видимо, полагал бронебойным и от которого бросало в дрожь его слуг, совсем не тревожил Крона – так что здесь счёт по нулям.
– Мне известно, что вы проигрываете Ему, – снисходя, сообщил правитель. – Его бесчисленные рабы загоняют вас всё дальше в горы, убивая одного за другим, ибо вы разрозненны и уязвимы, несмотря на вашу силу. А самое худое, что слабеет ваш дух и замутняется кровь, потому что и среди вас, могучих бесстрашных исполинов, нашлись соглашатели. С каждым поколением ваша порода мельчает, теряя первородную чистоту. Даже лучшие из вас стали проявлять постыдную жалость, отказываясь истреблять расплодившихся солнцелюбов как должно: при каждой встрече, невзирая на возраст и пол. А иные, я слышал, пытаются защищать их от своих же – возможно ли большее падение!