В одном им повезло: огр попался зрелый, уже переболевший юношеским задором, а потому недрачливый. То есть, ежели вынудят – пожалуйста; но самому нарываться… Вот любопытства он, к счастью, не утратил и даже, как ни странно, понимал юмор. Пресловутой великаньей тупостью Крон тоже не страдал, правда соображал медленно. А некоторые шутки доходили до него, когда Светлан уже забывал о них, – и тогда веселились оба, каждый над своим. Смеялся огр от души, разевая устрашающую пасть, – хорошо гости сидели в отдалении, так что до них не долетали брызги.
– Ладно, с этим разобрались, – сказал Светлан, торопясь сменить тему. – И вот тебе новый вопрос: кто правит ограми? К примеру, у людей для этого имеются короли, а у орков, сказывают, были цари…
– У нас нет господ, – пробурчал здоровяк. – Мы сами себе хозяева.
– Ну, это понятно, – сказал Светлан. – Но хоть кого-то вы слушаете? Или, на крайний случай, почитаете? Есть у вас, к примеру, боги?
– Только два: Праматерь и Праотец. Их – уважаем.
– Н-да, занятно… Что ж, поехали дальше. А ты сам на эту… гм… охоту хаживаешь?
– Давно не ходил, – ответил Крон.
– И почему, позволь узнать?
– Да как-то отправился с братьями Грэгами на промысел, – нехотя заговорил огр. – И набрели мы на озерцо, где бултыхалось несколько малышек, все одежды оставив на берегу. Заметили нас не сразу, так что успел разглядеть их до переполоха.
– Огры умеют ступать бесшумно, – вставил Артур. – И подкрадываются к жертвам не хуже львов.
– Без этих своих обёрток они оказались похожи на Мать, только крохотули совсем. И – весёлые. Видеть их было… приятно. Слышать тоже.
Надо ж, и у этого прорезалась тяга к изящному!..
– Посадить бы этих пичуг в клетку, чтобы чирикали тут, – продолжал Крон. – Но ведь зачахнут – от тоски, холода.
– Птичек стало жаль? – спросил Светлан.
– Ну, наверно.
– И что же случилось дальше?
– Грэги парни простые. Им что утка, что лебедь – один хрен. Видят добычу – шею свернуть и в мешок. А уж на кого она смахивает… Да и не все у нас настолько почитают Праматерь. Ну, я вступился. И сцепились мы на том бережку крепко. Отдубасил их так, что еле уползли, но и самому досталось. Зато мои крохи умчали с визгом и воплями, забыв про наряды.
Светлан посмотрел на Артура.
– Слыхал про такую историю, – кивнул тот. – А приключилась она с дочерью тьежского мэра и её подругами. Такая шалунья!.. Удивительно, что до сих пор не подалась в ведьмы.
– Похоже, ты знаешь всех шалуний восьми королевств.
– Всех не всех, но главных – пожалуй, – усмехнулся король. – Пару раз мне пришлось вытаскивать сию девицу из неприятностей – она их будто притягивает. А зовут её Пури. Эдакая сдобная блондинка.
– Хочупури, – произнёс Светлан.
– Что? – удивился Артур.
– Есть такое блюдо у грузин: ватрушка с сыром, – пояснил он. И прибавил: – Грузины – это вроде ваших междуреченцев.
– Вообще-то Пури любит крупных мужчин…
– Ну, тогда для неё тут найдётся… э-э… образчик, с которым трудно конкурировать.
На этот раз великан грохнул так, что содрогнулись стены, а у Светлана заныли уши.
– И какова мораль у этой басни? – спросил он.
– С тех пор на равнину не хожу, – заключил Крон. – Меньше видишь – крепче спишь. Да и не зовут меня больше, – добавил он со смешком. – Кому ж охота связываться с полудурком?
– Везёт мне на чудиков, – сказал Светлан. – Может, оттого, что у самого в голове тараканы. Но по кручам ты горазд топать – заставил нас попыхтеть, выслеживая тебя. На горных козлов, что ли, охотишься?
– Ну, если откровенно – да, – признался огр с неохотой.
– А что ж тут постыдного?
– Для них козлы, как для нас – крысы, – пояснил Артур. – Нечистая пища.
– Точно, – согласился Крон. – Воняет от них.
– От козлов? – удивился Светлан. – А ты что их, с рогами лопаешь? Так ты шкуру-то обдери – вот и уйдёт запах.
– Правда? – хмыкнул огр. – Умный!..
– Кстати, я слышал про великанов, которые разводят коз и овец, – здесь же у вас пастбищ!.. Столько травы пропадает зря. И будешь объедаться творогом да сыром – плохо разве? А если закроешь свои угодья для прохода людолюбов, благодарные пейзане завалят тебя свежим мясом – ну, не своим, конечно. Или без человечинки не можешь?
– Ведь обхожусь столько времени. Разве умнёшь какого удальца, вздумавшего прогреметь за мой счёт. Но разве его просили поставлять кормёжку?
С ухмылкой Светлан покосился на Артура и сказал:
– Значит, наших девиц ты жалеешь и детей не таскаешь – уже неплохо. А вообще как к людям относишься?
– Не перевариваю, – осклабился огр. – Ни в каком виде – ни в жареном, ни в живом. Уж больно вы пакостные, а убивать любите не только ради еды. И если дорвётесь…
– Обычная ошибка недалёких умов: возлагать вину выродков на всю нацию. Вот если бы с тебя стали спрашивать за шалости Грэгов?
– А будто не спрашивают, – хохотнул Крон. – Будто вы, люди, другие. Такие умники!.. Да у нас промышляют такой охотой не больше одного из десятка. И уж конечно, этим не занимаются женщины.
– Может, они и человечину не едят? – осведомился Артур.
– Многие не едят.
– Зато вскармливают им свои чада!..
– Следующий вопрос, – поспешил вставить Светлан, пока их не затянуло в перепалку. – Почему тебя интересуют развалины?
– Откуда знаешь? – удивился великан.
– Если б мы не шли по твоему следу, вряд ли бы наткнулись хотя бы на одни. А ты нам такую экскурсию устроил!.. Я и не думал, что их тут столько. Вообще понятия не имел, что огры умеют строить.
– По-твоему, мы дикие, да?
– А разве нет? Живёте в пещерах, одеваетесь в шкуры… Ты-то хоть болтаешь складно, так ведь это ж – не правило.
– Когда-то наши мудрецы владели магией, рядом с которой чары колдунов не больше, чем детские побрякушки. А наши силачи соперничали с богами. – Тут Крон осклабился: – А теперь наши юнцы нанимаются к колдунам слугами.
– И ты решил покопаться в былом величии огров? – спросил Светлан. – Надеешься возродить хладный труп?
– Может, и так. В любом случае знания не повредят.
– Да ты прямо археолог!
– Прошлое живёт рядом, человечек. Надо только уметь его видеть.
– Затем и собирал галлюциногены? – кивнул Светлан на варево. – От них не такое увидишь.
– Для вас – отрава, – не стал спорить огр. – А мне добавляет живости.
– Был у меня знакомый художник. То же самое говорил.
– «Был»? – вскинул бровь Артур.
– В конце концов он перебрал с «живостью». И назад уже не вернулся. Теперь – весёлый!.. Хихикает, не переставая.
– Сильные средства годятся сильным, – молвил великан. – Мелкоте лучше не соваться. Но ежели котелок прочный, почему не сделать так, чтобы он варил лучше? Разве сведения не стоят стараний?
– Конечно, это любопытно, – согласился Светлан. – Знания всегда притягивают мыслящих лю… особей. Скрашивают досуг, всё такое. И как образ, «живущее рядом прошлое» звучит красиво… учитывая век. Однако ж по сути прошлое призрачней воздуха, разве нет?
Конечно, он не считал так – маленькая провокация. Обычное дело среди дипломатов.
– Воздух, говоришь? – усмехнулся великан. – А что на это скажешь?
И, порывшись в здоровенном коробе, сплетённом чуть ли не из стволов, вынул оттуда нечто, в его руке похожее на копчёную ногу страуса. Но если сделать поправку на размеры Крона…
– У вас тут и птицы Рух водятся? – спросил Светлан озадаченно. – Или это сродни дракону?
– Было время, такие цыпы правили на земле. А жили б ныне, они охотились бы на зверей, а не наоборот. У них клювы – любой панцирь в момент расколют. Даже на меня наскакивали – во, видали метину? – громадной рукой Крон коснулся ссадины на боку. Светлан тоже смог бы туда достать… если б подпрыгнул. Н-да, птички габаритные.
Он переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, с таким и я не сталкивался. А огры, при всех их изъянах, врать не могут.
– Так вы пришли сюда из тех времён? – спросил Светлан.
– Нет, малыш, тогда нас УЖЕ не было.
– Однако ж ты как-то сумел туда добраться. Не поделишься способом?
– А черепок у тебя крепкий?
– Пока не жалуюсь. Итак?
– Ну, сперва нужно сыскать правильное место…
– Вроде этой твоей берлоги, что ли?
– Я ж не живу тут. Да и не жильё это вовсе.
– А что тогда?
– У вас это назвали бы святилищем древних. Но мы не молимся на старые камни.
– Стало быть, и тут мы имеем памятник старины? А кто ж выстроил такую халупу?
Впрочем, согретая костром пещера уже казалась Светлану почти уютной, и даже к здешним запахам он притерпелся. Мелькнула мысль о брошенных на снегу шестиногах. Но вряд ли зверям досаждала стужа – их разве из пушки прошибёшь.
– Кто выстроил – тех уже нет, – ответил Крон. – Но те, кто жил до них, умели намного больше.
– Всё занимательней и занимательней…
– Измельчало всё, – молвил великан, глядя на людей с сожалением. – А ведь были времена исполинов. Наши Пращуры крошили горы, отворяли пропасти в тверди, осушали моря.
– Кто выстроил – тех уже нет, – ответил Крон. – Но те, кто жил до них, умели намного больше.
– Всё занимательней и занимательней…
– Измельчало всё, – молвил великан, глядя на людей с сожалением. – А ведь были времена исполинов. Наши Пращуры крошили горы, отворяли пропасти в тверди, осушали моря.
– Делать им было нечего, – проворчал Светлан. – Подумаешь, горы!.. В моём мире всю планету могут раскокать – только зачем?
– Рядом с ними мы, нынешние, как вы – рядом со мной.
– «Богатыри – не вы», – усмехнулся Светлан. – Да, было племя!..
– Но затем из глубин космоса явился Скиталец и решил навести свой порядок. Конечно, Пращуры не подчинились – и началась война.
– Битва богов с титанами, – пробормотал Светлан. – И у индийцев про это есть… А что, – обратился он к великану, – разве пришелец был один? В старых мифах упоминается целая шайка.
– По сути своей Скиталец един, – пояснил тот. – Но может принимать разные личины, причём в одно время. А его мощь не уступала могуществу Пращуров. Это была битва! По всей тверди взбухали вулканы и лопались, как нарывы, осыпая окрестности пылающими камнями, пеплом, выжигая зелень огненными реками. Сама земля ходила ходуном, покрываясь бездонными трещинами, затянутое тучами небо сотрясалось от непрерывного грома, а сверкания молний ослепляли сильнее солнца.
– Но в итоге Пращуры продули, – вставил Светлан с сочувствием.
– Нет, – неожиданно ответил Крон. – В этой войне никто не выиграл. Но сам мир оказался загублен, и Пращуры удалились из него в Бездну.
– Какую ещё бездну? – не понял Артур. – Под землю, что ли, ушли?
– Ага, в магму нырнули, – хмыкнул Светлан. – Или, думаешь, здешний шарик устроен иначе?
– Но тогда куда?
– Похоже, он имеет в виду прошлое. Там же такая целина – миллиарды лет. И пока опять не заявятся разумные… гм, во всём белом… или не случится ещё какой-нибудь катаклизм… Да по сравнению с цивилизованными разборками любая доисторическая бойня покажется идиллией. И что нам тираннозавр, когда мы – в танке!..
– Лишь горстка двинулась в иную сторону, – продолжал Крон, – посчитав, что уход в Бездну на руку Скитальцу. Затевая свару, он знал, чем она обернётся, – значит, добивался этого. И с какой стати плясать под его дуду?
– Недаром про вас сказывают, что отступать не умеете, – заметил Светлан. – Тяжёлая наследственность, ага… Выходит, Скиталец расчищал место для своего строительства? Как водится, сперва «до основанья, а затем мы наш, мы новый…» Сыскался наконец первый революционер!
– Может, он и выстроил этот мир, как талдычат ваши жрецы, но сперва превратил в руины прежний. И кто докажет, что тот был хуже?
– Смотреть надо. Пощупать, понюхать… Опять же вкусы у всех разные.
– Вот и хочу глянуть. Хотите – прогуляемся вместе, – внезапно предложил огр. – Или робеете?
– Вот на провокации мы не поддаёмся, – отрезал Светлан, про себя подумав: и это у него зовётся прогулкой!.. Конечно, нам не привыкать к перемещениям во времени. Но раньше мы имели дело с тысячей лет, а тут речь, видимо, о миллионах. Есть разница?
– Значит, сперва ты находишь нужное место, – сказал он. – Затем хлебаешь эту дурь и даёшь волю воображению.
– Можно и без дури, – хмыкнул Крон. – Хотя трудней. Настрой нужен, понятно? Обрубить связи тут, протянуться к другому миру, представить его получше, ощутить шкурой…
– Пожалуй, мне знакомо это, – кивнул Светлан. – Примерно так я созидаю свои картинки. Тоже в некотором роде творец.
– Так ты художник? – неожиданно заинтересовался хозяин. – А заказы принимаешь?
– Да где ж рисовать тут? – рассмеялся Светлан. – И чем? Разве углём на стенах. А ты что, решил запечатлеться?
– Я при чём? – пробурчал огр. – Свою рожу я и в ручье увижу… если захочу.
– Ладно, не отвлекайся. Итак, ты представил место, куда целишься попасть…
– Когда долго думаешь над чем-то, мысли сами проникают вглубь. У нас они ворочаются не быстро, зато с таким напором, что иной раз увлекают за собой плоть. Верно, это свойство у нас от Пращуров.
– А как насчёт соседних тел? – поинтересовался Светлан. – Ты ведь попадаешь туда во всеоружии – а твоя дубина, к примеру, весит немало.
– Всё, до чего я могу дотянуться, движется со мной.
– В кабинке, ага. Так это у тебя вроде лифта?
– Древние называли это Шахтами.
– Ну да, по аналогии с Бездной. А ты, выходит, вроде лифтёра. И часто тебя носит туда?
– В эту Шахту я не спускался ещё, – признался Крон. – Все другие оказались недостаточно глубокими.
– Недостаточно для чего? – сейчас же уточнил Светлан.
На это великан не стал отвечать.
– Не хотите хлебнуть? – спросил он, пробуя своё варево. – Раз вы впрямь из другого теста, что прочие людишки…
– Нам не нужно подстёгивать фантазию, – отказался Светлан. – Если твои видения не глюки, уж мы не пропустим их.
– Ну, как желаете.
И огр принялся переправлять содержимое котла в свой желудок, черпая огромной ложкой. Наполнял её до краёв, но не проливал ни капли – отменная координация. А нервы, как и положено, стальные.
– А среди своих ты что ж, не нашёл компании? – спросил Светлан.
– Одним это без надобности, другие и вовсе не одобряют. Что проку копаться в прошлом? Хотя охота там славная.
– Смотри, как бы не нашлись охотнички и на тебя, – предостерёг Светлан. – Ты всё-таки не Пращур. Это сейчас драконы опаснейшие из тварей, а вышли-то они из тех времён – просто оказались самыми живучими. Но наверняка не самыми грозными.
– Так это ж самый смак: охотиться на охотников, – громыхнул огр гулким смехом. – Вон, твой приятель знает!.. Да и не такой я мотылёк, чтобы легко влипнуть. Слава Пращурам, силой не обделён.
С интересом Светлан посмотрел на его лапищу, коей огр, по слухам, мог сминать глыбы в песок. Ну, такой фокус и мы осилим – правда, камушки придётся выбирать меньше.
– Ну, тогда поехали, – сказал он. – В крайнем случае мы тебя защитим.
Крон опять гыгыкнул, не поверив. Какой весельчак, ишь!.. Или на него так действует варево?
Глава 2. На дне Шахты
Поначалу вроде ничего не происходило, но вскоре Светлан заметил изменения в обстановке. Казалось, будто не они движутся, а прошлое подступает к ним. Камни вокруг словно бы расправлялись, раздаваясь по сторонам, наливаясь твёрдостью, обретая формы, приданные им древними мастерами. Потом на них стали проступать то ли узоры, то ли знаки, и от странных этих рисунков почему-то делалось жутко.
– Работает машинка-то, – пробормотал Светлан изумлённо. – Вот так фокус!
Потом движение сквозь время стало как будто замедляться, хотя прошли всего минуты. На всякий случай Светлан снова надел шлем, даже опустил забрало. Предосторожность оказалась не лишней: лишь только «кабинка» остановилась, как из углов разросшегося зала на пришельцев ринулись твари, похожие то ли на громадных скорпионов, то ли на крабов, наглухо укрытые панцирями, оснащённые мерцающими клешнями… или чем-то в этом роде. А цель они, конечно, избрали самую крупную, к тому ж наименее поворотливую, – великана Крона, ещё только начинающего вставать.
Одним прыжком Светлан оказался среди хищной своры, крутанул вокруг кладенцом. Грозно шипя, огромный клинок прочертил в воздухе сверкающий круг, и на пол со звоном осыпались обрубки, фонтанируя синей кровью. Рядом смачно рубанул Артур, достав ещё кого-то. Мгновенно отпрянув, Светлан опять вскинул меч… но биться уже было не с кем.
– Тёплая встреча, – прогудел великан, только сейчас поднявшись во весь рост.
– Я бы даже сказал: горячая, – откликнулся Светлан, озираясь. – Какой-то ты нерасторопный, приятель, – инерция мешает?
Но начало впрямь резвое: с места в карьер.
И никакие это оказались не крабы, тем более не скорпионы. А за хитиновый покров Светлан принял доспехи – правда, не железные, даже не бронзовые, из какого-то неведомого сплава. К счастью, и на людей эти создания походили мало – так, общие очертания. Тёмная кожа, тоже словно бы отблескивающая металлом, некие пародии на лица – с клыкастыми ртами, выпученными глазами и щелями вместо носов. Туловища квадратные, конечности узловатые, почти одинаковой длины и будто сплетённые из стальных жил. А осанка и все ухватки, действительно, больше подходят членистоногим – немудрёно было спутать. И всё равно: неловко получилось. Что ж они такие порывистые?
– Смахивают на гоблинов, – заметил Артур, протирая меч полой плаща. – Но уж очень крупные: как люди. Кстати, их кровь разъедает железо.
– Наверно, не успели измельчать, – предположил Светлан. – Им ещё предстоит сделаться карликами, столь же злобными, как сейчас, но куда менее опасными. Вообще, у нас их окрестили бы орками – хотя, насколько знаю, это орки произошли от гоблинов, а не наоборот. Интересно, какие же здесь тролли?
Всё-таки чувствовал он себя мерзко: какие ни есть, а разумные – разве с ними можно так? С другой стороны, что ему оставалось? Тут уж либо-либо – приходится выбирать.