Конечно, в городе не горел ни один фонарь, не светились окна. Естественного освещения хватало, чтобы не натыкаться на стены, но вот проникать взглядом внутрь домов было непросто даже богатырям.
Затем путь им преградила уже не расщелина, но пропасть, через которую протянулся мост изрядной ширины. Если до этого они шли по городу, более или менее цивильному, то за мостом громоздилось нечто вроде замка – с внушительной стеной, усиленной угловыми башнями, массивными крепостными воротами, видимо, из чугуна, и мрачным строением по центру, испещрённым узкими бойницами.
– Кто ходит в гости по утрам, – пробормотал Светлан, вглядываясь. – Тарам-тарам, тарам-тарам… По-моему, это застава, – сказал он громче. – Пограничная или городская – чёрт поймёт. А кого они стерегутся, тоже не знаю. Возможно, и нас.
– По-твоему, их успели предупредить? – спросил Артур, останавливаясь рядом. – И вообще, думаешь, там кто-то есть? С виду-то всё спокойно.
– Не нравится мне тамошняя тишь – как бы она не предваряла бучу. Опять у меня дурные предчувствия.
– Больно ты мнителен, человечек, – зарокотал Крон, нехотя тормозя перед мостом. – Туда нельзя, сюда нельзя… А куда можно?
– Пожалуйста, – ответил Светлан, кивая за спину. – Вот туда путь открыт – пока. Не умеешь пятиться? Так развернись и опять смело шагай вперёд!
– Такие фокусы не для меня.
– Тогда не мельтеши, как болонка, – тебе к лицу солидность.
– Да к чему медлить-то?
– А чего дёргаться? Ты глянь, какие ворота!.. Уж лучше подождать, пока сами отворят. Надолго их терпения не хватит, будь уверен.
– Подумаешь, ворота! – пробурчал великан. – И не такие ломали.
Обогнув людей, он двинулся к заставе, поигрывая шипастой дубиной.
– У тебя что, железный лоб? – сказал Светлан вслед. – Хочешь поработать тараном, да? Тогда хотя бы встань на четвереньки.
Как раз ворота его смущали мало – несмотря на высоту, одолеть их не составляло труда. Но вот какие радости откроются дальше?
Впрочем, первыми открылись всё-таки ворота – ровно настолько, чтобы пропустить меж створок огромное копьё, водружённое на высокие колёса и уже разогнанное до опасной скорости – опасной для бедняги Крона, тоже успевшего набрать инерцию. Длинный, сходящийся в иглу наконечник был нацелен в живот великана, и увернуться тот вряд ли бы смог, тем более что под древком копья, в простеньком сиденье, угнездился водила – эдакий камикадзе местного засола. Вот так здесь встречают непрошеных гостей, а чужаков ненавидят, видимо, куда сильней, чем ценят собственную жизнь.
Выхватывая кладенец, Светлан сорвался с места, будто его швырнуло взрывом. Пролетев мимо Крона, он единым махом рассёк переднюю ось губительного колёсника и тут же изо всех сил рванул за древко, сбивая его книзу, а сам, наоборот, взмывая выше крепостной стены. Дальнейшее от него не зависело – на пару секунд Светлан выпал из сюжета, оставшись без опоры. Извернувшись в воздухе, он беспомощно наблюдал, как громадное копьё медленно-медленно клонится к мосту и как Крон, наконец среагировав, пытается отпрыгнуть, чтобы пропустить оркский подарочек между ног, и как они, копьё и великан, неотвратимо сближаются, только теперь остриё нацелено не в живот, а в промежность – что тоже, вообще говоря, на любителя.
Но тут рядом с копьём возник Артур и повторил манёвр напарника, взлетая как на батуте. И этого хватило, чтобы Крон разминулся с остриём, – оно таки пронеслось меж его бёдер, в худшем случае оцарапав.
Лишь тогда Светлан перевёл взгляд вперёд, интересуясь, на кого ж его посылает бог. И видеть это стоило: по широкой дуге, сгоряча перемахнув ворота, он нисходил в гущу вооружённой толпы, уже изготовившейся к вылазке – вдогонку за своим колёсным сюрпризом. Атаки с воздуха они не ждали, даже не смотрели вверх, но это могло подарить ему лишь секундную задержку, не больше, а потом тут начнётся такое!.. И что делать, если хочется жить?
В этот миг орки разразились воплями, явно предварявшими атаку и наполненными такой обжигающей злобой, что Светлану сделалось жутко. А со страха захотелось убивать – уж как водится. С лёта он обрушился на стаю, мгновенными ударами кладенца рассекая бронированные тела, кидающиеся на него отовсюду. Крутясь волчком, он будто окружил себя шелестящей сферой, и всякий, кто пытался прорвать её, валился наземь – уже мёртвым. Затем в драку включился Артур, тоже перемахнув через ворота, и молотилка удвоила обороты. А когда сюда подоспел Крон, протиснувшись между створок, его палице уже не нашлось работы.
– Впредь буду перемещаться прыжками, – сказал Светлан, переводя дух. – Надо делать поправку на возросшую силу. – Покосившись на порубленные трупы, прибавил: – Какие горячие парни! То есть буквально – от них прямо пышет жаром… до сих пор. И активны на диво: аж трясутся, точно под током… э-э… тряслись. Похоже, у них ускоренный метаболизм. И вот теперь они в самом деле проснулись – рубили от сердца, ты оценил? Я начинаю думать, что доспехи нам больше мешают – во всяком случае, эти.
– Боже, да что мы сделали им? – изумлённо вопросил Артур. – Откуда такое ожесточение?
– А то и сделали, что – Боже, – пробурчал Крон. – Видно, внутри вас гоблины чуют Скитальца.
– Тогда почему первым они атакуют тебя?
– А на предателей всегда лютуют больше, чем на врагов. Наверно, зря я связался с вами.
– Во-первых, без нас ты вообще вряд ли бы попал сюда, – возразил Светлан. – Во-вторых, что стало бы сейчас с твоей толстой шкурой, если б не мы? Пока ты разойдёшься!.. Хорошо ещё, орки орут перед наскоком, а не кидаются из засад. Только завидят чужих, славные мои, и принимаются вопить.
– Это уже ваши приёмы, человечки: засады, ловушки, хитрости. Без таких подлых штучек Скиталец не смог бы противостоять Великим.
– С дурной наследственностью трудно бороться, – вздохнул Светлан. – Значит, это Скиталец привнёс в здешний мир коварство? А я-то думал: с чего драконы такие честные!..
– Угадал: они тоже принадлежат к Древним.
– Но послушай, Крончик, во всём же хороша мера – а вы каждую стену норовите прошибить лбом. Честность-то не в том, чтоб вести себя как идиоты, – нельзя лишь отступать от оговорённых правил. Подло бить слабых или лежачих… нападать со спины… но уворачиваться от ударов разве зазорно? И подгадать момент, чтобы садануть самому. Чем переть буром, ожидая, кто рухнет первым…
– Ну, пока что падают другие, – хмыкнул великан. – Косите гоблинов, как траву.
– Они не оставляют нам выбора, – сказал Светлан. – Точнее, выбор есть, но больно унылый: убивать или быть убитым. А я не настолько альтруист, чтобы избрать второе.
– И как же с твоими «мостами»? – насмешливо бросил Крон. – Которые якобы через любую пропасть можно навести.
– А ты разглядел в орках хоть искру желания? Конечно, я понимаю твою классовую солидарность… Но ты всегда волен ударить нам в спины – если успеешь набрать обороты.
– Не пори чушь, человечек!
– Вот интересно: откуда взялись колдуны? – вдруг спросил Артур. – Уж у них коварства в избытке, а душ нет.
– Действительно, странные типы, – согласился Светлан. – Берём худшее с каждой стороны и получаем колдуна… Ладно, парни, давайте осмотрим дом.
Оставив дворик, усыпанный изувеченными телами, забрызганный тёмной кровью, рыцари вступили в здание и, не теряя насторожённости, двинулись по этажам, заглядывая во все двери, не пропуская ни угла. Хочешь не хочешь, но зачистку следовало довести до завершения – во избежание новых внезапностей.
Дом был не особенно большим, зато с множеством перегородок, и закутков тут оказалось тьма… причём почти все они и были тёмными. Очень раздражал шёпот, чуть слышно, хотя гулко бормочущий на нечеловеческом языке, – уж лучше бы тишина. Откуда он доносился, Светлан так и не понял. Возможно, это вибрировали стены. Какое-нибудь древнее колдовство… кажется, безвредное.
К счастью, больше они не нашли здесь никого. Как видно, гарнизон замка встречал пришельцев в полном составе, и ни один из его бойцов не пожелал пропустить такую потеху.
На запертые двери рыцари наткнулись, только когда спустились в подвал. Взломав первую, проникли внутрь и огляделись, удовлетворённо ухмыляясь. Кажется, они угодили в кладовку: шматы мяса, похоже, вяленого, не столько уложенные, сколько брошенные в корзинки, какие-то неведомые плоды – даже не понять, фрукты или овощи. А некоторые и вовсе больше смахивали на корни.
Впрочем, какая разница? Богатырский желудок всё перемелет. Вот на что Светлан не жаловался последнее время – это на аппетит. И даже вид порубленных тел никак не сказывался на организме: ни дрожи, ни слабости, ни позывов на рвоту. Хотя подобные картинки нравились Светлану ничуть не больше, чем раньше.
Прихватив с десяток корзин, друзья вернулись к Крону, поджидавшему их в главном зале. Наверно, как раз тут устраивались пиршества – длинные плиты, видимо, заменявшие оркам столы, каменные кубы вместо стульев. Даже некие подобия картин на стенах, сильно напоминавшие мазню обезьян. Хотя, может, в них и был смысл. А прямо посреди зала полыхал костёр, переживший здешних хозяев, – тоже, скорее всего, элемент декора.
На запертые двери рыцари наткнулись, только когда спустились в подвал. Взломав первую, проникли внутрь и огляделись, удовлетворённо ухмыляясь. Кажется, они угодили в кладовку: шматы мяса, похоже, вяленого, не столько уложенные, сколько брошенные в корзинки, какие-то неведомые плоды – даже не понять, фрукты или овощи. А некоторые и вовсе больше смахивали на корни.
Впрочем, какая разница? Богатырский желудок всё перемелет. Вот на что Светлан не жаловался последнее время – это на аппетит. И даже вид порубленных тел никак не сказывался на организме: ни дрожи, ни слабости, ни позывов на рвоту. Хотя подобные картинки нравились Светлану ничуть не больше, чем раньше.
Прихватив с десяток корзин, друзья вернулись к Крону, поджидавшему их в главном зале. Наверно, как раз тут устраивались пиршества – длинные плиты, видимо, заменявшие оркам столы, каменные кубы вместо стульев. Даже некие подобия картин на стенах, сильно напоминавшие мазню обезьян. Хотя, может, в них и был смысл. А прямо посреди зала полыхал костёр, переживший здешних хозяев, – тоже, скорее всего, элемент декора.
Вывалив оркские припасы на одну из плит, рыцари расселись на кубах.
– Всё-таки в каждой бочке с дёгтем можно наскрести мёда на ложку, – бодро изрёк Светлан, взмахом руки подзывая огра к столу. – Если постараться, конечно.
– По крайней мере здесь не грозит угоститься человечиной, – заметил Артур.
– Знаешь, гоблятина меня тоже не прельщает, – сказал Светлан. – Или троллятина. Вообще, пожирать разумных… даже с придурью… Кстати, гоблины замечены в каннибализме? – спросил он у Крона. – Имею в виду: пожирают ли они своих?
– Бывает, – повёл тот громадным плечом. И пояснил с благодушием, с каким говорят о родичах: – Ребята они практичные, усложнять не любят. Если кто из них гибнет – на охоте, а то и в сваре, – не выбрасывать же?
Артур задумчиво поглядел на шматы мяса, трудно поддающиеся идентификации, и со вздохом последовал примеру Светлана, принявшись за растения. Зато огра происхождение этих кусков совершенно не волновало – судя по тому, с каким смаком он уминал их. Некоторое время все трое с увлечением насыщались, впрочем, не забывая поглядывать на двери.
– По-моему, никто не сбежал, – сказал Светлан, наконец утолив голод. – Как думаете?
– Гоблины не бегают от врагов, – ответил Крон, продолжая жевать. – В чём, в чём, а в этом…
– Вот так они и вымерли. Ну, почти.
– Как и мы, что ли?
– С вами вышло ещё хуже: вас ассимилировали – в смысле, поглотили. Это вам за ваше людоедство!..
– Не понял, – буркнул великан.
– Беда в том, приятель, – пояснил Светлан, – что ныне Скиталец живёт и в вас тоже. Не из-за одного же инцеста вы так измельчали и… – («Провонялись», – чуть не брякнул он, однако удержался.) - Не настолько разными оказались люди и огры, чтобы за столько веков соседства не обменяться ген… э-э… кровью. Так что воевать с Ним вам затруднительно. А убивая людей, вы прибавляете груз на свои души – у кого они есть, понятно.
– Уж будто. Тебя ж не тяготят смерти гоблинов?
– Кто тебе сказал?
После паузы Светлан прибавил:
– Вообще я могу понять возмущение хозяев, когда к ним вламываются без спроса. Конечно, крушить гостям черепа я бы не стал… С другой стороны, ко мне ещё ни разу не врывались с оружием.
– Это ты к чему? – спросил Крон, тоже отваливаясь от стола.
– А к тому, что с меня довольно. Мы уже достаточно наломали дров тут – пора тормозить. Конечно, ты дорог нам, но всё имеет свою цену.
– Человечек, у меня нет времени на болтовню. Нужно спешить.
– Так вперёд – кто тебя держит? – ухмыльнулся Светлан. – А мы потом отомстим за тебя.
– Считаешь, гоблины не по силам мне?
– На просторе – да, преимущество за тобой. Там ты видишь врагов за минуту, и твоей дубине есть где разгуляться. Но в здешних теснинах орки изведут тебя, рано или поздно. Ты будешь их убивать, конечно, но уже после того, как каждый нанесёт по паре ударов. Вот и считай, на скольких тебя хватит.
Считать великан умел. И тезисы оппонента у него, похоже, не вызывали сомнений.
– Чего ты добиваешься? – спросил он, нахмурясь. – С вами или один, но всё равно я пойду дальше – тут не о чем говорить. Может, вам нужна плата?
– Мы рыцари, а не наёмники, – с презрением молвил король.
– Тогда в чём дело?
– Во-первых, коротенький привал не повредит, – ответил Светлан. – Во-вторых, нам с Артуром нужно оснаститься наново, поскольку обычная сталь уже помогает плохо, а также подыскать себе кольчужки по росту. В-третьих…
Он помолчал.
– Что?
– Надобно осмыслить, что произошло тут, и… сделать выводы.
– Ты о чём, человечек?
– О том, что ты выкинул на мосту, – рявкнул богатырь. – Чёрт, мы ж едва прорвались, по самому краешку скользнули!.. Ты и дальше намерен вести себя кое-как?
Крон пожал своими глыбами, решив, видно, что на этот вопрос можно не отвечать.
– Э нет, малыш, так не пойдёт – я не люблю поскальзываться дважды на одной корке. Как и Артур… Верно, старина?
Король величественно кивнул, с сожалением разглядывая свой меч, выщербленный о панцири орков. И как тот не переломился от таких ударов? Жаль, Артур не прихватил с собой секиру – от неё здесь было бы больше проку.
– Знаешь, что такое команда? – продолжал Светлан. – Это когда каждый исполняет свою роль и при этом не мешает партнёрам. Иначе это стая, сброд. Любая отсебятина вносит сумятицу – что мы и поимели тут по твоей милости. Экий порывистый, надо же! Будто и не великан вовсе, даже не мужик, а так – взбалмошная, экспансивная фифа. Что хочу, то и ворочу, да? А мы – расхлёбывай.
– Что тебе нужно от меня, скандалист?
– Твоё великанское слово. – Светлан хохотнул. – Или великанье?.. Ты не дурак и уже наверняка понял, чего мы с Артуром стоим и какие у тебя шансы, если пойдёшь один. Стало быть, проблема в том, что для тебя важней: твой гонор или твоя цель. И чего в тебе больше: ума или самолюбия. Вот и взвесь!
– Ведь и это не всё, – сказал Крон, подумав с минуту. – Что у тебя в-четвёртых?
Молодец, правильно рассудил. Приятно иметь дело с умными. Даже, если они – огры.
– Вот мы и подошли к самому главному, – ухмыльнулся Светлан. – Постепенно, шажок за шажком.
– И что ты считаешь главным?
– Причину, которая сможет оправдать наши бесчинства. Без этого я отсюда не сдвинусь. Может, соблаговолишь наконец объяснить, что ты забыл в этих норах? Не верю, что тобой движет любопытство, – слишком ты устремлён. Тут замешано личное, да?
– Глубоко роешь, человечек, – пророкотал великан. – Не боишься: завалит?
– Понимаешь, такая у меня натура: анализирую всё, даже собственные поступки.
Помедлив на сей раз дольше обычного, Крон всё же откликнулся:
– И в чём, по-твоему, причина? Ну говори, раз такой умный!
– Вообще движущих мотивов – что у людей, что у огров – не так много, – принялся рассуждать Светлан. – У вас даже меньше: за властью не гонитесь, к роскоши равнодушны. Тщеславия, правда, не лишены, но у вас оно не уходит в манию. Наверно, живёте слишком долго, чтобы заботиться о славе как мы – вам не нужна такая замена бессмертию. Религиозный фанатизм тоже отметаем. Остаются привязанности – к своему племени, к родичам… к женщинам.
Последние слова он произнёс не торопясь, разделяя их паузами, и при этом пристально следил за лицом огра. Отмалчиваться тот умел, но настоящей скрытностью здесь не пахло… н-да, вот о запахах не будем… и при должном внимании (да по такому огромному лицу) можно было читать, как по книге.
– Версия первая – героическая, – продолжил Светлан. – Чтоб помочь своему народу, ты мог нырнуть в эту глубь за каким-нибудь легендарным оружием Великих вроде перуна Зевса или, скажем, молота Тора. Но, по-моему, огры слишком большие индивидуалисты для таких мотивов. Ради друга – иное дело, тут вы способны на героизм. Да?
Конечно, Крон не ответил.
– Версия вторая – сентиментальная. Довольно странная, учитывая, куда нас занесло, и я не стал бы её приводить, если б при упоминании женщин на твоей ряхе не отразилось куда больше чувств, чем когда я говорил о племени или родичах. К тому же, насколько знаю, огры не сходят с ума по самкам, а если болеют этим, то в лёгкой форме. Или ты и здесь исключение?
Вот тут молчание затянулось до неприличия – конечно, по людским меркам. Великан погрузился в свои мысли, точно в морскую глубину, – и теперь на поверхности не просматривалось даже ряби.
– Я мог бы открыться вам, – наконец вымолвил он. – Однако вы – наши враги. И что нам во благо, для вас – зло.
– Как же мне надоело это! – сказал Светлан. – Слушай, верзила, не говори «мы» или «вы», не распыляй ответственность – пусть каждый отвечает за себя. Говори «я», «ты»… Лично ко мне у тебя есть претензии?
– А разве ты не хочешь, чтобы великанов стало меньше?
– Дело в том, малыш, что сейчас мы заинтересованы в обратном, – возразил богатырь. – Ибо явились к вам с предложением союза. Желаем дружить против общих вражин.