– Свихнулись они там все, что ли? Боюсь, кого-то придется растаскивать за шкирняк. – Костас, ни на кого не глядя, снова вытащил из столешницы планшет заказа.
– В росской традиции, – штурман с прищуром покосился на Детеринга, – неизбежно появился бы старый мастер меча, и все вокруг, пав ниц, внимали бы его трехсуточным нравоучениям. А корварцы быстренько отчекрыжат такому мастеру башку и снова вернутся к своим разборкам.
– Практичная публика, – заскрипел Мюир, ковыряясь длинной трехзубой вилкой в прозрачной чаше с каким-то салатом. – А ты, – и он, не двигая головой, вывернул на Детеринга темный жемчуг левого глаза, – учись. Клянусь Сиу Грандиозным, покровителем моей семьи, – прямая кишка говорит мне, что тебе еще придется с ними наплакаться.
– Благодарю вас, – серьезно кивнул Йорг. – Мне тоже кажется, что вы правы, фейрванн[5].
– У тебя начинаются проблемы с бухлом, старая коряга, – заметила Айна, постучав пальцем по плечу Мюира.
– Нет у меня с ним никаких проблем! – фыркнул лиддан. – У меня к нему только вопросы.
– Еще каракешевой? – перебил его Костас, заботливо наклоняясь к Кире.
– Если можно, побольше, – улыбнулась девушка.
– Наши люди! – назидательно поднял палец Драпендра. – А ты что? – спросил он у Йорга. – Не волнуйся, здесь никто никого не услышит даже при большом желании.
– А то я не догадался, – дернул плечами Йорг. – Но видишь ли, брат Дра-дра, я умею читать по губам на всех известных мне языках. И кое-кто нас тут довольно активно обсуждает.
– Кто это? – резко спросил Мюир, продолжая глядеть в свой салат.
– Вон те трое, брат-фейрванн, – Детеринг незаметно двинул подбородком, но лиддану с его двухфокусным зрением этого было достаточно. – И знаешь, о чем они говорят? Им очень интересно, не занимался ли твой достопочтенный папаша разведением водяных червей. Тебе не смешно, брат-фейрванн?
Мюир вернул правый глаз в салатницу. Троица, на которую указал Детеринг, состояла из двух седоватых широкоплечих мужчин-хомо и молодого корварца в дорогой переливчатой рубашке на голое тело.
– Только не это, – вздохнула Айна, бросая Йоргу раздраженный взгляд.
– Мю, сиди спокойно, – добавил Костас. – Они нас трогают? Мало ли кто тут шляется…
Йорг достал сигарету и откинулся на спинку стула. Он не соврал ни единым словом. Этой троице действительно отчего-то не нравился Мюир, но это было не главным: они вели себя чуточку неестественно. Детеринг не исключал, что виной тому был некий неизвестный ему наркотик, – но выращенные в нем инстинкты твердили: дело дурно. Он не сомневался, что легко справился бы со всеми тремя в традиционном поединке с применением холодного оружия… однако ничего не знал о правилах, принятых здесь, в деловом центре небольшого корварского городка.
– Меч мне не нужен, – решился наконец он, – у меня есть пристойный кинжал…
– Я приказал взять пистолеты, – потемнел глазами Костас.
– Ты сказал лишь «оружие скрытого ношения», – мотнул головой Йорг. – Но ствол я применяю только тогда, когда меня и противника разделяет труднопреодолимая дистанция.
– От этой дури надо избавляться. Тут обычно стреляют. Линдаллу чтет законы гостеприимства, но ни один клан не может запретить гостям решать вопросы чести.
– Командир, я боюсь, они будут ждать нас. Здесь есть переулки?
– Здесь есть каналы – это хуже. Но ведь нас намного больше?..
– Они не уверены в себе. Ты разрешишь мне проверить?
– Не сейчас. – Костас поставил перед ним небольшой графин каракешевой. – Пейте и ешьте. У нас найдутся союзники. Один уже здесь…
Лавируя среди столиков, по залу шел приземистый человек с двумя большущими зеленоватыми жбанами в руках. Щекастое лицо гостя украшали странные на взгляд Детеринга бакенбарды.
– Джервис, сатанинский гриб, – довольно потер руки Костас. – Давненько ж мы не виделись.
Вновь прибывший поставил на стол свою добычу и молча протянул обе руки, за которые тотчас же ухватились Тальберг и Мюир. Следом за ними встал со своего места Костас.
– Примите мои извинения, – сипло пробасил Джервис. – Я должен был найти вас еще в порту. Но дел столько, что не знаешь, за что и хвататься. У моего «Скайларка» вылетел второй эволюционник, пришлось тратиться… А на «Энсайне» свихнулся старший навигатор…
– Даффин? – поразился Драпендра. – Ка-ак?
– Доктора говорят, наследственное. Видно, его еще в Академии когда-то прозевали… да сколько лет прошло, нет? Взял, пузо себе разрезал, еле подшили его… Кто бы подумал! Я слышал, Максен сильно пострадал?
– Капитально, – кивнул Костас. – Ты уже знаешь, что у нас?
– Тит принял меры, – закивал Джервис. – Многие знают. Думаешь, зря?
– Не знаю, – мрачно скривился Костас. – С одной стороны, он прав. С другой стороны…
– Воротить тут секретность было бы бессмыслицей, – вмешался Мюир, покачивая головой. – Что ты скроешь на Линдаллу? Да, это внутреннее дело клана, но мы так или иначе станем собирать немаленький конвой, а в процессе вылезут и все подробности. Так зачем усложнять дело с самого начала?
– Да, – согласился Джервис. – Это без толку. Если с товаром будут проблемы – то они будут, и никуда от этого не денешься. На меня можете рассчитывать смело. Я уже полностью отремонтирован и готов хоть завтра. И еще, может быть, с парой ребят переговорю. На Тита многие завязаны.
– Вот за это спасибо. Посидишь с нами?
– Да хоть до утра!
Тип кораблей, которыми располагал «капитан» Джервис, говорил Йоргу о том, что перед ним – типичный истребитель, то есть «загонщик». Оба его крейсера довоенной постройки довольно легко переоснащались на более мощные моторные системы, как правило, корварского производства, а крепкая имперская броня позволяла долго держать удар оборонительных систем современного транспортника. Основной задачей таких, как Джервис, был отрыв выбранного транспорта от конвоя и маневренный бой с кораблями сопровождения – пока обреченный грузовик потрошат абордажники с более вместительных, но хуже защищенных машин типа той же «Шерпы». Часто выдернутый из конвоя транспорт пираты уводили с собой. В таких случаях те из членов его экипажа, кому повезло выжить после обстрела, рано или поздно оказывались на одном из периферийных миров своей цивилизации: уцелевших обычно не убивали, это считалось нелепым. Наоборот, их лечили, кормили и даже выделяли небольшую долю теми или иными ценностями. Детеринг знал случаи, когда на том же, к примеру, Килборне вдруг объявлялись люди, официально погибшие полгода назад при атаке колониального конвоя. Некоторые из них устремлялись в плентарную резидентуру СБ и писали пространные мемуары о своих мытарствах. Кое-кто честно заявлял: получил от такого-то и такого-то – вон то и еще вот это. Сдавать под протокол? Речь, как правило, шла о драгоценностях неизвестного происхождения, поэтому дознаватели махали руками: забудьте, глядишь, купите на свои камешки ферму или еще что.
Кое-кто считал, что такой подход глубоко порочен, но общее мнение оставалось все тем же: терзать людей, которые побывали в руках пиратов, – безнравственно вплоть до потери человеческого облика. А уж с этой категорией в Империи было строго. Недавняя – в памяти живущих поколений – война четко показала, чего стоят крикливые «вожди», способные одним нажатием на кнопку лишать гражданских прав целые социальные группы. Все они намочили штаны и укрылись в бункерах при первых же относительно близких залпах врага, после чего были тихонько повешены, а восстановленный в правах Сенат отправил в бой сотни миллионов солдат, которые уже хорошо понимали, за что им предстоит драться.
Джервис разливал по бокалам принесенные с собой напитки; Йорг тем временем снова посмотрел на подозрительную компанию, привлекшую его внимание. Троица продолжала свою беседу – сейчас разговор, как он понял, шел о каких-то давних сделках, в которых пострадали родственники молодого корварца. По глазам людей он понял, что прибытие Джервиса стало для них весьма неприятным сюрпризом.
«В порту нападение практически исключено, – неспешно размышлял Детеринг. – Там все время уйма народу крутится – то погрузка, то разгрузка, так что и думать нечего… вопрос, как нам до порта добраться? Очень похоже, что эти трое на нас не пойдут, духу мало. Но что, если их вовсе не трое?»
В сложившейся ситуации от него могло зависеть многое, но – не сейчас. Стремительно накачавшийся спиртным Мюир, если использовать его в качестве приманки, способен испортить любую проверку. Ждать? Йорг незаметно улыбнулся своим мыслям и принял из рук Джервиса бокал, наполненный каким-то золотистым напитком.
– Нынче у нас много буянов, – с усмешкой произнес капитан, – я торчу тут уже три недели и удивляюсь – им как намазано.
– Наемники? – блеснул глазами Костас.
– Придурня. – Джервис хмыкнул и влил в себя свою порцию. – Формально – представители «младших» кланов, но в реале там такой салат в экипажах, что аж смешно. Очень много имперской молодежи. Поразительно много! Неужели в славных ВКС все так плохо?
– Расти некуда, – задумчиво отозвался Тальберг. – А вот налоги, говорят, все растут и растут. В Метрополии на одного работающего посадили уже двух чиновников. Все бегут в колонии. А там закон джунглей.
– Какая чушь, – скрипнул Мюир. – Вот введут у вас налог на живых женщин, тогда я на вас посмотрю…
– Не введут, – хлопнула его по макушке Айна. – У нас женщины не те.
– Тоже здравая мысль, – согласно хохотнул Джервис. – Но «свободных», ребята, стало действительно много.
– Дурная игра, – кивнул Костас, набирая новый заказ. – Мы с Титом приняли ее в расчет.
– Но кое-кто готов идти за половинный гонорар.
Костас оторвался от планшета и улыбнулся Джервису – коротко, уголками губ.
– Знаешь, я не думал, что ты окажешься в нужном месте в нужное время.
– Я говорю не только о себе… возьми мне еще этого ихнего мартини… язык не поворачивается такое говорить – придумать же надо: мартини! Ха! Пойло травяное, но – мартини!
– Практичные сволочи, – поднял глаза Мюир. – А говорят, двенадцатистопный стих мы у них украли. Вы такое видали, мэм? – спросил он у Киры.
– Признаться, мне не хватает образования, – невозмутимо ответила та.
– Я не сомневался, – вздохнул лиддан. – Одному мне образования хватает на все. Вам не случалось, мэм, любоваться стереоживописью моего покойного дядюшки?
– Мю, – Айна сомкнула пальцы на шее главного энергетика, – или ты молчишь, или ты отправляешься в задницу.
– Я пойду танцующей походкой, – согласился лиддан и, резко встав из-за стола, оправил на себе складки роскошной фетты. – Прошу прощения, леди и джентльмены.
– Приспичило, – беззаботно заметил Костас, заканчивая заказ.
– Я вижу, Мю нынче в ударе, – покачал головой Джервис.
– После Максена, – тихо произнес Тальберг.
Йорг поднес к губам бокал и осторожно посмотрел на подозрительную для него троицу. Те все так же сидели за своим столиком – проход Мюира через зал не произвел на них ни малейшего впечатления.
«Ошибка? – подумал Детеринг. – Хотелось бы верить…»
Едва глоток благословенной каракешевой настойки укрыл его плащом льда, один из «тех» людей – крепкий, с залысинами и блестящими серебром висками – поднялся из-за столика и не торопясь двинулся в туман глубины зала.
Йорг скривился и, морщась, встал.
– Где оно… тут?
Глаза Костаса стали острыми, как две черные иглы.
– До конца и за угол, – добродушно ответил он. – Там разберешься. С каракешевой бывает… да не спеши, а то споткнешься!
Резную дверь, которая на семи известных и еще нескольких непонятных Йоргу языках уведомляла почтеннейших посетителей, что за ней находится именно то, что им надо, он нашел сразу. Открыв ее, капитан едва не лишился дара речи. Перед ним были еще три двери со светящимися схемами анатомии… одна предназначалась известным ему расам, за исключением глокхов, вторая – им самым, разглядывать странный комок на третьей схеме времени не было (много лет спустя, узнав, что третья дверь была шуткой в стиле Ярдвар и за ней открывалась грубая неоштукатуренная стена, офицер Детеринг пришел в такое бешенство, что… но это случилось уже в другую эпоху, и платили за него совсем другие) – рывок двери, длинное, сверкающее нежно-зеленым светом помещение с гладкими стенами.
Корвар, подумал он. Разделение на М и Ж здесь вне закона, за саму мысль о таком можно получить вызов.
И еще вопрос, справлюсь ли я с той же Вьекки?..
По левую руку шли непривычно широкие кабинки, по правую – писсуары, непохожие один на другой. Отдельно, в углу, два десятка прекрасно оборудованных рукомойников с тремя стволами и индивидуальной подсветкой золотых зеркал.
Искомый седоватый объект торчал в полукруглом закутке для омовения, задумчиво посасывая тонкую сигарку с непонятным острым запахом. Вежливо кивнув ему – все-таки представители одной расы, – Йорг прошел в зал и выбрал себе длинный красный писсуар. В какой-то момент ему стало смешно.
«В замке, – решил он, – закажу себе алый толчок. И пусть потом гости удивляются!»
За спиной у него зашумело, и он услышал, как скрипучий голос Мюира декламирует что-то малопонятное о горечи пустынного ветра и навсегда утерянных миражах.
– Мю! – пьяно крикнул он. – Ты скоро?
– Иду! – басовито ответил лиддан.
Энергетик вышел из кабинки абсолютно бесшумно и уставился на Йорга, который уже стоял лицом к нему. По его взгляду Детеринг понял, что хмель оставил лиддана. Не говоря ни слова, Йорг едва заметно кивнул, указывая на вход. Мюир повернул правый глаз, приказывая ему двинуться вперед. Йорг улыбнулся.
Седоватый все так же стоял у стены в умывальном пространстве, дымя сигарой.
– Пошли, что ли, – невозмутимо произнес Мюир, проходя мимо. – Мне еще надо бы… подвиньтесь, уважаемый…
Он сунул ладони под струю горячей воды, ловко ввинтил в нее третий – ионизирующий ствол и долго мылся аж до локтей, не глядя на полоскающегося рядом Детеринга.
Йоргу достаточно было сдвинуться на несколько сантиметров влево, и широкоплечий дядька, спокойно попыхивающий своей дрянью, оказался бы на сверкающем белом полу: кричащий от ужаса и готовый рассказать все. Но команду мог отдать только Мюир.
– Не психуй, – чуть слышно приказал лиддан, когда они, лавируя среди столиков, шли через зал. – Это может быть чисто моим делом.
– Я не отдам тебя, – возразил Детеринг. – Их не трое, я знаю.
Мюир промолчал – но глаза его прочитал Костас.
На столе оставалось мало. Порозовевший Джервис рассказывал истории из своей довольно долгой флотской службы, заставляя хохотать Айну с Кирой. Тальберг же, наоборот, морщился. Костас допил последние глотки из своего бокала и врезал кулаком по столу.
– Едем к нам, Джервис! После Максена у нас полная кухня всякого барахла. Выпивка тоже найдется. Что нам сидеть в этой толпе?
Джервис погасил сигарету и довольно посмотрел на Костаса.
– Я – только за! Вперед! Чего-чего, а времени у нас пока еще достаточно!
На выходе Костас приотстал, оказавшись рядом с Детерингом.
– Мюир имеет основания считать, что это касается дел его рода, – сказал он. – И потом, с чего ты взял? С пьяного трепа этой придурни?
Йорг остановился.
– Есть вещи, о которых я не имею права говорить тебе, командир. Я знаю, что выгляжу как мальчишка…
– Вы и в шестьдесят так выглядите… не пугай меня.
– Тогда иди к дьяволу, брат-командир. Но сейчас мы – один экипаж, и я не позволю себе думать иначе.
Костас горько скривился и быстро прошел через двери билдинга.
Вечерний холодок приятно прошелестел по лицу Йорга, прогоняя восторженное восприятие мира, вызванное ледяной каракешевой. Вокруг него сияли мириады огней, широченная улица, давящая на сознание колоссальными пирамидами светящихся билдингов, была абсолютно пуста. Он поднял голову, ожидая увидеть незнакомый рисунок созвездий… уже обретенный благодаря Драпендре штурманский опыт позволил ему сразу же найти голубое сияние Альтаира, а от него – примерно понять точку стояния. Тропическое небо чужого мира на миг заворожило его. Знакомые звезды встали в понятный ракурс, и то ощущение одиночества, что так мучило его с момента нелепой гибели Марио Шерфа, исчезло – раз и навсегда. Ему захотелось увидеть прекрасные горы и хлещущие штормами океаны этого мира; он снова задрал подбородок, чтобы убедиться в своей, так неожиданно нахлынувшей силе.
Все было ясно и понятно.
Он мог вести корабль сквозь чужие бездны, и чувства, переполнявшие его, не имели ничего общего с тем ленивым взглядом, с каким он недавно смотрел в ночное небо одного из имперских миров. Сейчас Йорг Детеринг испытывал одновременно горечь и восторг – горечь от своих недавних поражений, густо замешанных на понимании бессмысленности боя в невозможных для него условиях, и восторг знания того, что ничего невозможного для него больше нет.
Ему было страшно признаться себе: годы покорения ледяных вершин, дав ему глубокое понимание себя, не смогли все же избавить его от ночного кошмара возможной ошибки. Впрочем, вся росская поэтическая культура, без которой говорить о боевом мастерстве немыслимо, – пронизана ужасом неверно нанесенного удара.
Случайно обретенные, чужие небеса избавили его от этого, он понял, к чему стремился всю свою жизнь, ради чего так истово искал знаний, – Йорг Детеринг обрел легкость.
– Я больше не крыса, – прошептал он. – Отбегался.
– Ближайшая транспортная там, – услышал Йорг голос Джервиса. – Рядом совсем.
– Пошли, – согласился Костас.
Их маленькая компания неторопливо двинулась к углу билдинга. Йорг шел в нескольких шагах позади, прижимаясь к затененной стене. Когда его товарищи повернули налево, он остановился. Легкий щелчок одной из входных дверей, и шаги за спиной он услышал почти одновременно. Для того чтобы понять, кто идет по следу, оглядываться ему не требовалось. Детеринг скользнул к углу, повернул, увидел в десятке метров от себя знакомые темные силуэты – Мюир, слегка покачиваясь, пил что-то из длинной цилиндрической фляжки – и медленно потянул из-под полы своей клетчатой то ли куртки, то ли все же пиджака то, что он называл кинжалом. Матово-черный обоюдоострый клинок не дал ни единого отблеска, несмотря на тысячи разноцветных огней вокруг. Мастера твердыни Зоил, копившие свои сокровенные знания более пяти тысяч человеческих лет, изготовили малый меч, фуур, точно по длине руки ученика – от локтя до запястья. Сложному сплаву, в теле которого родился клинок, руки оружейника позволили резать легированную сталь, как свечку.