С этими словами Семпер ткнул пальцем в скопление астероидов прямо по курсу. По мере приближения к ним на дисплеях имперских кораблей появлялось все больше и больше данных об этих летающих крепостях.
- Это сорняки, господин Уланти. Чем больше мы их уничтожаем, тем больше их появляется вновь.
На поверхности астероидов заиграли вспышки. Они открыли огонь. Ракеты орков - огромные, неповоротливые, но очень опасные - взорвались с большим недолетом.
- Бестолочи! - прорычал бывалый артиллерийский офицер «Махариуса» Вернер Мэлер.- У них что, вообще нет командиров? Мы же вне досягаемости их ракет! Зачем же палить?! Кроме того, по взрывам этих ракет мы теперь точно знаем направление на выпустившие их цели!
По приказу Семпера офицер связи соединил «Махариус» с капитанскими мостиками остальных кораблей имперской эскадры.
- Господа, вперед! В бой! Искореним зеленозадую заразу! - приказал Семпер, радуясь возможность доказать, что недаром носит нашивки командора.
«Махариус» рванулся вперед. Его чудовищные плазменные двигатели оставляли за собой шлейф пламени. По правому борту от него летели верный товарищ крейсер «Дракенфельс» и легкий крейсер «Тритон». Однотипный с «Тритоном» «Мэннан» и старый, но не столь надежный крейсер «Граф Орлок» летели по левому борту от «Махариуса». Внутри клина, словно кулак, сжатый внутри стальной перчатки, шел крейсер «Ужасный». Установленная у него на носу смертоносная пушка «Нова» была нацелена на скопление крепостей орков. «Ужасный» прикрывали конвойные авианосцы «Месть за Белатис» и «Память Биринги», переоборудованные из транспортов и названные в честь двух имперских миров, погибших в ходе этой войны.
Из импровизированных ангаров авианосцев вылетали и строились в боевые порядки эскадрильи штурмовых космических аппаратов: «Мародеры» с широкими крыльями и смертоносные истребители типа «Гром» с тупыми носами. Два дивизиона эсминцев типа «Кобра» защищали тяжелые корабли с флангов, готовясь открыть огонь по всему фронту вражеских астероидов.
Под командованием Семпера находилось внушительное соединение, но это его не особенно радовало. Он понимал, что сейчас Боевому флоту Готического Сектора нужны все его корабли для отражения готовящегося Абаддоном Осквернителем нападения. Необходимость использовать эскадру Семпера для борьбы с орками ослабляла имперский флот на том фронте, где враг планировал нанести самый страшный удар. Семпер и командиры его кораблей рвались в бой с Абаддоном, а вместо этого им приходилось уничтожать всего лишь тупоголовых орков.
Командор в очередной раз проклял зеленозадых тварей за то, что они отвлекают бесценные боевые суда лорда-адмирала Равенсбурга с передовой.
- Всем кораблям - полный вперед! Мистер Найдер, расстояние до ближайшей цели?
- В пределах досягаемости наших торпед, но орки развернули истребители-перехватчики. Тысяча машин не стоят ста наших «Фурий» - особенно с моими пилотами на борту, - но у орков их много. Они наверняка перехватят половину наших торпед. Астероидам для этого даже не придется открывать огонь.
- Вас понял. Отправьте вперед наши истребители. Пусть отвлекут орков.
- Эскадрилья «Шторм», за мной! Покажем зеленозадым, как надо летать!
Эмик Кетер форсировал двигатель своего перехватчика типа «Фурия» и бросился на вражеские истребители. Остальные машины эскадрильи «Шторм» последовали его примеру, выстроившись вокруг своего командира идеальным, хотя на вид и совсем простым строем. За эскадрильей «Шторм» летели эскадрильи «Ураган» и «Торнадо». Четвертая же эскадрилья бортовых перехватчиков «Махариуса» - «Стрела» плотным строем прикрывала несущиеся на неприятеля крейсера от вражеских торпед, ракет и бомбардировщиков.
Кетер усмехнулся, подумав о командире «Стрелы» Обе Террако. Об не отличался ни долготерпением, ни деликатностью в выражениях. Наверняка он сейчас сыпал проклятиями, не имея возможности принять участие в горячем ближнем бою.
На счету Кетера было сто сбитых вражеских машин - больше, чем у остальных командиров эскадрилий «Махариуса». Однако во время одной из пьянок в кают-компании Об Террако, сбивший всего восемьдесят с небольшим машин противника, хвастливо заявил, что перещеголяет Кетера еще до того, как «Махариус» вернется на базу для следующего планового ремонта. Вряд ли Террако увидит сегодня в прицеле своей «Фурии» что-нибудь, кроме ржавой и неуклюжей торпеды орков. А Кетер направляется в самую гущу схватки! Если он не погибнет, на его счету наверняка прибавится не одна новая победа, и тогда командиру «Стрелы» его точно не обскакать!…
При этом Кетер не забывал, что, хотя он и слывет чемпионом среди командиров эскадрилий, абсолютное первенство в победах все-таки принадлежит другому. Подумав об этом, Кетер взглянул на строй истребителей, шедших справа. В этом строю летел пилот, сбивший почти двести вражеских бомбардировщиков и истребителей, уничтоживший несчетное количество неприятельских штурмовых аппаратов, торпед, мин, десантных капсул, орбитальных лихтеров и даже спасательных шлюпок.
Прославленный ас летел на самом правом крыле строя. Глаза могли подвести Кетера, но ему показалось, что крайняя правая машина летит чуть дальше от остальных, чем положено. Ничего удивительного! Этот пилот сторонится боевых товарищей. Не ходит в кают-компанию. Не принимает участия в лихих попойках пилотов, освобожденных от требований суровой дисциплины, царящей на борту имперских кораблей, по причине того, что жить каждому из них во время боевых действий в Готическом Секторе приходилось в среднем месяц-другой, не больше… Этот ас даже живет отдельно от остальных пилотов. Его слава и неловкость, которую он вызывал у своих товарищей, дали ему право на отдельную каюту.
И, тем не менее, крайний правый истребитель держал место в строю, не вырываясь вперед, но и не отставая. Его пилот, как обычно, не участвовал в возбужденной болтовне товарищей, предвкушавших сражение.
Рет Зен, или Зелот-Зен, как его звали за глаза, за четыре года, прошедшие с тех пор, как он получил страшные раны во время эвакуации с Белатиса, стал настоящим отшельником.
- Плотнее строй! - скомандовал в вокс Кетер. - По моей команде - резкий поворот.
На дисплее перед командиром замигали условные сигналы. Тринадцать пилотов его эскадрильи подтверждали полученный приказ.
- Зен,- добавил командир, стараясь говорить без неприязни в голосе, - ты на правом фланге. Успех маневра зависит от тебя.
- Я готов, - раздался электронный голос Рета Зена, в котором не осталось ничего человеческого после того, что техножрецы и судовые врачи смогли сделать с полумертвым обугленным куском мяса, попавшим к ним в руки четыре года назад.
Внезапно неживой голос Зена потонул в шипении помех и каком-то утробном хрюканье и нечеловеческом хриплом гавканье.
Орки!
Их грубые, но мощные корабельные передатчики уже были слышны пилотам имперских истребителей.
Кетер знал, что его штурман, техножрец Мането, уже настраивает вокс-канал для связи с эскадрильей на частоту, свободную от помех.
Неприятель совсем рядом!
И действительно, ближайший астероид уже открыл беспорядочный огонь по машинам, стартовавшим с «Махариуса».
Кетер смотрел то на далекие очертания астероидов, маячивших за бронестеклом его кокпита, то на дисплей. Расстояние до цели уже сократилось до километров и секунд. Теперь Кетер различал шершавые бока астероидов, увешанные маневровыми двигателями, орудийными платформами и площадками у входных шлюзов. Он видел двери ангаров для штурмовых летательных аппаратов, прозрачные колпаки наблюдательных пунктов, торпедные шахты и ракетные установки, которыми ощетинился астероид. Видел он и множество истребителей-бомбардировщиков, снующих вокруг ближайшей крепости орков. Очень многие из них уже покинули свои орбиты и неслись прямо на приближающиеся имперские эскадрильи,
«Орки - это орки! - подумал Кетер, уже не сомневаясь в том, что все пойдет как по маслу. - Тупые животные! Ни малейшей дисциплины! Они же сейчас друг друга затопчут!»
Выждав еще несколько томительных секунд, Кетер постарался отвлечь на себя как можно больше истребителей зеленозадых, рискуя попасть под огонь артиллерии астероидов.
- Говорит командир! - рявкнул он, наконец, в микрофон шлема. - Поворот! Давай, Зен!
По примеру Зена вся эскадрилья круто заложила на левый борт и понеслась вдоль вражеских крепостей, ближайшие из которых открыли по машинам ураганный огонь. В пространстве вспыхнули взрывы. По броне «Фурий» застучал град радиоактивных обломков. Штурмовик Кетера подпрыгнул, когда рядом взорвался вражеский снаряд. На приборной панели замигали тревожные красные сигналы, но за спиной у командира Мането уже перенастраивал двигатели и заклинал душу штурмовика. Почти сразу красные надписи сменились на привычные зеленые. К Кетеру начали стекаться доклады с остальных машин эскадрильи. Тринадцать сообщений! В этом опаснейшем маневре уцелели все!
- Что там за кормой, Мането? - спросил по внутренней связи Кетер.
- Нас провожают, как дорогих гостей, - буркнул штурман.
Взглянув на дисплей заднего вида, Кетер убедился в том, что Мането не преувеличивает. Пространство кишело истребителями зеленозадых. Твари, видимо, решили, что имперские пилоты обратились в позорное бегство. Он улыбнулся. Штурман успешно перешел на другую частоту, и хрюканье орков стихло. Но Кетер представлял себе, как скрежещет зубами их командир, - призванные охранять астероиды истребители клюнули на уловку Семпера.
Связавшись с капитанским мостиком «Махариуса», Кетер доложил:
- Мы их увели. Можете действовать.
Офицер связи на капитанском мостике «Махариуса» собрал сигналы с остальных кораблей эскадры.
- «Дракенфельс» - готов!… «Граф Орлок» - готов!… Авангард готов!… Эсминцы готовы!…
- «Махариус» - готов! - воскликнул старший артиллерийский офицер Римус Найдер.
Семпер кивнул и заговорил громко, зная, что его слова слышат сейчас на всех кораблях эскадры:
- Огонь по моей команде!… Приготовились!… Огонь!
Через несколько секунд корпус «Махариуса» содрогнулся от торпедного залпа. Сражение началось.
- Залп произведен из аппаратов один, два, три и четыре. Аппараты пять и шесть заряжены.
- Перезарядить аппараты с первого по четвертый! - приказал Семпер.
Четыре торпеды неслись прочь от «Махариуса», оставляя за собой огненные шлейфы плазмы. По четыре торпеды стартовало и с двух соседних крейсеров. Всего двенадцать торпед. Кроме того, летевшие на флангах эскадроны эсминцев типа «Кобра» также выпустили по шесть торпед.
Двадцать четыре торпеды летели к двум целям, находившимся в середине первого ряда крепостей противника.
Оставшиеся возле них истребители орков бросились на перехват. Отсутствие у орков согласованных действий и тактической гибкости окупалось мощью их огня и звериной решительностью. Семпер хладнокровно проследил за тем, как три значка, обозначавшие торпеды, мигнули и исчезли с дисплея. Истребители противника не успели расстрелять остальные, но, оставив позади маленькие космические аппараты орков, торпеды попали под оборонительный огонь батарей астероидов.
Комендоры противника, наверняка понукаемые диким ревом своих командиров, открыли такой плотный заградительный огонь, что уничтожили десяток собственных истребителей. Впрочем, они успели уничтожить две торпеды. А потом - еще две. Затем с дисплея исчезла еще одна торпеда, и офицеры на мостике «Махариуса» затаили дыхание.
Осталось шестнадцать… Хватит ли их?…
Внезапно обозначение одной из торпед вспыхнуло красным цветом. Потом - еще одно. И еще… Не прошло и нескольких секунд, а дисплей уже вовсю полыхал красным. Это взрывались торпеды, поразившие цель. Четырнадцать попаданий. Два условных обозначения так и не загорелись. Возможно, системы управления этих торпед были повреждены вражеским огнем, и, не найдя свои неуклюжие и неповоротливые цели, эти торпеды продолжали лететь дальше в самую гущу астероидов, где вполне могли на что-нибудь натолкнуться.
Торпедный залп имперских кораблей был нацелен на два самых крупных астероида орков. Один из них, размером примерно восемь на четыре километра, поразило восемь торпед. Шесть зарядов угодило в другой астероид. Обычно для уничтожения крепостей такого размера требовалось несколько десятков зарядов, но сегодня имперские корабли несли торпеды новейшей конструкции, созданные специально для борьбы с астероидами.
Когда они поражали щербатую поверхность этих небесных тел, их бронированные боеголовки начинали вращаться, вгрызаясь в пористый камень. За десяток секунд они проникали на несколько сотен метров вглубь астероидов. Когда у высокоскоростного мотора, вращавшего боеголовку, заканчивалось горючее, та взрывалась. А содержала она не обычный плазменный заряд, предназначенный для того, чтобы плавить броню вражеских кораблей и испепелять их отсеки. Боеголовки новых торпед были снаряжены бризантными сейсмическими взрывчатыми веществами, способными раскрошить скальную породу и вызвать внутри астероида цепную реакцию взрывов, совокупная мощь которых намного превосходила силу самой боеголовки.
Членам экипажей имперских кораблей, наблюдавшим за происходящим с капитанских мостиков, казалось, что два огромных астероида попросту лопнули.
Тот, что поменьше, погиб первым. Основная его часть просто испарилась в результате мощной внутренней детонации. Что-то на нем взорвалось. То ли генератор, то ли пещера, нашпигованная неустойчивыми взрывчатыми веществами. Астероид покрупнее некоторое время трясся, его словно распирало изнутри. Потом по его поверхности побежали огненные зигзаги. Они постепенно расширялись, и вскоре стало видно, что внутри каменной крепости бушует пожар. Во все стороны от него начали разлетаться куски. Еще мгновение, и окутанный огненным облаком астероид распался на части. Громадные осколки посыпались на ближайшие крепости орков. Сидя в полной безопасности на своем капитанском мостике, Семпер проследил за тем, как один из обломков, размером с космический фрегат, вонзился в соседний астероид, отбросив его далеко в сторону.
- Уничтожено два или три неприятельских астероида. Осталось двадцать шесть, - лаконично подытожил один из артиллерийских офицеров «Махариуса».
Семпер хмыкнул. Никто и не надеялся, что его эскадра одним залпом уничтожит все астероиды, даже если бы в ее распоряжении имелось достаточно сейсмических торпед. Это новейшее оружие пока было редкостью и почти непозволительной роскошью для большинства кораблей имперского флота. Теперь оно было опробовано в бою, и Семпер не сомневался в том, что его офицеры - если они, конечно, останутся живы - будут настаивать на включении сейсмических торпед в список обязательного боезапаса всех кораблей ударного флота Готического Сектора.
- Сколько у нас осталось таких торпед, господин Найдер? - поинтересовался Семпер.
- Только восемь. Проклятые еретики-интенданты слишком заняты полировкой своих галунов, чтобы думать о том, как получше вооружить тех, кто проливает за них кровь!
- Придется расходовать боезапас более бережно… Новая цель уже найдена?
- Да! - Найдер кивнул на дисплей с увеличенным изображением одного из астероидов. - Вот этот большой. Похожий на профиль старого лорда-адмирала Дардании, мир праху его… Вон там - с правого фланга. Мы откроем по нему огонь вместе с «Дракенфельсом». На нем уже перезарядили торпедные аппараты и ждут приказа.
Присмотревшись к астероиду, Семпер покачал головой. Тот действительно походил на свирепую рожу бывшего лорда-адмирала, одного из самых легендарных командующих Боевым флотом Готического Сектора.
- Как вы думаете, господин Найдер, нас не отдадут под трибунал, если мы расстреляем физиономию лорда-адмирала? - ухмыльнувшись, спросил Семпер.
- Насколько я помню, - прищурившись, ответил старый артиллерист, - в академиях на Кипре Мунди мне рассказывали, что лорд-адмирал не выносил орков. Может, они сами поблагодарят нас за то, что мы избавим их от его присутствия?
- Вполне возможно, - улыбнулся Семпер. - Открывайте огонь, как только будете готовы… Предлагаю посвятить этот залп памяти лорда-адмирала…
В носовой части кораблей Боевого флота вновь полыхнуло огнем. Эскадра произвела по астероидам еще один торпедный залп. Теперь они находились так близко от орков, что те тоже открыли огонь. До поры до времени пустотные щиты «Махариуса» и остальных имперских кораблей успешно отражали редкие и беспорядочные залпы противника, но Семпер знал, что скоро орки соберутся с мыслями и обрушат на его эскадру шквальный огонь.
Замысел Семпера заключался в том, чтобы стремительно нанести сокрушительный удар по противнику и посеять в рядах орков панику. Почти мгновенное разрушение двух крупнейших астероидов и последовавшее за этим замешательство врагов способствовали выполнению этого замысла, но и теперь человеческой эскадре нельзя было упускать инициативу. Нужно было непрерывно атаковать.
Последние торпеды поразили цель. Еще два не очень крупных астероида разлетелись на куски. Третий не рассыпался, но его батареи практически прекратили прицельный огонь, двигатели и рулевое управление явно вышли из строя, и он беспомощно покинул свое место в строю. Его несло прямо под огонь орудий других астероидов. Вот в него попало несколько снарядов из реактивных гаубиц - каждый размером с истребитель-перехватчик типа «Фурия». После этого ему хватило случайного плазменного луча, чтобы превратиться в груду осколков. Орки сами доделали начатое имперскими кораблями дело.
Осталось двадцать три астероида.
«Махариус» дрогнул от первого прямого попадания, потеряв при этом один из пустотных щитов. Палуба под ногами Семпера заходила ходуном. Командор едва подавил желание схватиться за поручень. Он знал, что сейчас на него с тревогой устремлена не одна пара глаз. Он был офицером старой закалки и верил в то, что сила боевого корабля не в его оружии или броне, а в железной воле капитана.