В рядах группы свободных ученых встал пожилой человек в очках. Он трясся от гнева и его вскрики были слышны во всем зале, несмотря на то, что микрофона рядом с ним не было.
-Тщеславные маньяки. Вы погубите нас всех ради места в истории. Что за бред о немощной будущности, скажите просто, что вам охота сесть на вершину величия освобождающихся от, кстати говоря, мифической угрозы.
Председатель встал с места и, регулярно нажимая на звонок, поднял руку, прося молчания.
- Я прошу уважаемых присутствующих соблюдать правила заседания. Предоставление слова есть приоритет комиссии, это обусловлено в самом начале, и извольте этого не нарушать.
Ученый сел.
Председатель потоптался на месте и обратился к застывшему у микрофона представителю фирмы.
- Прошу вас, продолжайте. Мы внимательно вас слушаем. - Тот посмотрел через плечо на начальство и, увидев выражение поддержки, продолжил.
-Возврашаясь к нашему времени, я не вижу ничего того, что мешало бы нам избавить наших потомков от подобной проблемы. Чтобы нагляднее представить себе, что такое эта необходимость, приведу пример. Научно доказано, что из-за этого торможения сутки увеличиваются на 0,0015 с за столетие. Угроза, вроде бы, мизерная. До еще и вроде бы суммарное количество лучей, попадающих на планету, то же. Но при подобном нарастании увеличится продолжительность ночей и, следовательно, появятся заморозки. Нарастающий лавинообразный процесс погубит флору и фауну планеты. Через пятьсот миллионов лет, когда сутки удлиняться всего на два часа, жизнь будет невозможна.
В свое время наша фирма явилась инициатором в борьбе по ликвидации приливных электростанций, убедительно доказав сообществу губительность подобных сооружений. И пусть масштаб того и намечаемого свершений несоизмеримы, и люди, стоявшие у истоков того и этого, разные, все же все это две части одной проблемы. Я хочу ответить кричавшему здесь о нашем тщеславии представителю независимых ученых. Мы не рвемся в историю. Мы считаем себя уже в истории. Потому что мы, и больше никто, избавили сегодняшнее и завтрашнее население от этих монстров, поражающих своей экологической чистотой и бьющих ножом в спину потомкам. Мы, и больше никто, уже подарили цивилизации шестьдесят четыре миллиона лет форы перед естественным концом света, которые должны были отобрать эти станции. И даже если нам в этот раз не удастся настоять на своем, мы все равно будем счастливы уже сделанным. - В зале раздались аплодисменты. Чувствуя себя проигравшим, Ройд нервно протирал очки.
- Вы слышали, нет, вы слышали, Шатович, каковы подонки. Цивилизацию они, видите ли, спасают. Плевать им на цивилизацию, величие - вот, что им нужно. Цезарями хотят быть. - Шатович переглянулся с сидевшим рядом Максом.
- Спокойно, Саша, - выставив вперед ладонь, шепотом произнес тот.
-Исход, кажется, ясен. Если после просмотра расчетов, акцент в пользу проекта не изменится, придется действовать самим. - Ройд немного успокоился и вопросительно посмотрел на Макса с Шатовичем.
- Что значит самим? Они же, если сейчас победят, бог знает что наделают, и вы им не помеха. Муравьи вы перед ними без решения конференции.
- А мы и не конкурируем, - возразил Макс.
- Но только я считаю, что пусть я стану бандитом, но все от меня зависящее сделаю, чтобы этого не допустить.
Ройд склонился к креслам Макса и Шатовича.
- Ну, и что же вы намерены сделать, если не секрет.
Макс тоже нагнулся и тихо сообщил.
- Если они смогут убедить комиссию в своей правоте, а они это смогут, потому что всех там купили, то придется играть с ними не по правилам. Уж слишком они одурманили массы своей идеей. Все красиво, все стройно, а вот выйдет более, чем ужасно, и увидеть это сейчас дано не всем.
Ройд сполз почти под кресло.
- Что значит - не по правилам? Вы что же, хотите срок получить из-за этих негодяев?
Шатович вздохнул.
- Не волнуйтесь так сильно, профессор. Эта игра требует жертв. Даже если все будет о'кей, планы реализации в расчетах до мелочей имеет один лишь директор концерна. Здесь они покажут лишь кое-что, обобщенно. Я узнал, что расчеты эти хранятся в банке концерна на личном счете директора. Код знает только он. Они считают, что таким образом все спрятали надежно, но они просчитываются.
Ройд выпучил глаза на коллег.
- С ума сошли, это же пожизненное заключение каждому, как минимум, вы же ученые, а не убийцы.
Макс схватил Ройда за руку.
- Профессор! Это наше дело. Ваше дело - молчать. Я жертвую собой, и это мое право. Даже тот попугай, произносивший с трибуны речи о потомках, хочет для них остаться благодетелем. Я же хочу остаться для них тем, кем я есть, и сделаю все до конца по-своему. Я уверен, меня поймут.
Ройд откинулся в кресло.
- Неужели нельзя добиться законным путем, ведь еще не все потеряно?
Шатович не дал ему закончить.
- Законным? А знаете ли вы, что вон тот жирный, в кресле председателя, получил за эту неделю от того с бабочкой столько, что количество нулей этой суммы не поместится на метровом листе бумаги. Вы занялись этим вопросом месяц назад, а они уже много лет покупали себе гарантии, и сегодня вам, Ройд, этого боя не выиграть.
В зале потух свет. Начался просмотр расчетов. На экране сменялись схемы, дотошно разъясняемые конференции работниками концерна, мелодично меняющими свои голоса и создавая целостное впечатление гармонии происходящего и намечаемого.
Ройд тяжело дышал. Макс облокотился о колени Шатовича и, дотянувшись почти до самого уха профессора, сказал:
- Дорогой вы наш. Вы слишком гуманны для подобных дел, а потому были бы в положении тявкающей собачки. Но, слава богу, есть мы, и мы сделаем все, что надо, не боясь замарать руки.
Ройд зашевелился в кресле.
- Раньше надо было действовать, раз уж такие террористы. Мешать надо было, не давать работать им. Сами встрепенулись только сейчас. Теперь уж что, сделать ничего не успеете. Директор ведь тоже у них не дурак, так вы его и поймаете, помечтайте больше. Как своих ушей вам его не видать.
Макс совсем лег на ноги Шатовича.
- Это вы, профессор, напрасно говорите, что мы ничего не делали. Десять зондов - это не пустяки. Резервы у них большие, и без тех железок обошлись, но вина уж тут не наша, мы, как говорится, что могли...
Ройд аж подскочил.
- Что?! Так это ваших рук дело? Ну, и работнички у меня в институте. Я не удивлюсь, если завтра мне предъявят претензии в том, что я шеф подпольного боевого союза. Шатович, вы что, тоже знали об этих зондах?
Шатович кивнул.
- Да, профессор. Я не знал, я их и нашел. Все резервы, которые мы с Максом имели, все были вложены в борьбу с корпорацией. Жаль только - мало их было. Получи мы хоть еще одну установочку - и концерн не досчитался бы уже побольше своих спутников.
Ройд повернулся боком.
- Ребята, сказать мне вам нечего, судья вам он, - профессор показал пальцем в потолок. - Но будьте осторожны. Если кто-нибудь узнает об этих делах, вы на долгие годы перестанете делать расчеты на бумаге и перейдете на мел и бетонные стены.
Макс сел на место и равнодушно посмотрел на появившуюся на экране схему. Слева донесся тихий шепот профессора:
- Укрепи и сохрани их, - дальше невнятно что-то еще.
"Это надо же, всю жизнь такой ярый атеист, а тут вдруг в бога поверил",- подумал Макс, косясь на Ройда.
Опять сменившееся изображение на экране показывало, как объяснял работник концерна, наиболее предполагаемую динамику намеченного события. Расчеты прилагались здесь же, в правой части экрана...
Жозеф поставил бокал на столик возле кресла.
- А что? Действительно положение было настолько безнадежным? Обыграть их официально вам было не под силу?
- Есть такие вещи, которые, хоть и знаешь, доказать невозможно. К примеру, подкуп комиссии. Я знал это. Я видел, швыряет после конференции деньги председатель, до этого живший весьма незажиточно. Но чем я докажу, что эти деньги ему дал концерн, если все сразу осведомлены о том, что он их получил в наследство от какого-то дяди. А документы тут как тут, все по закону, все шито-крыто. И вообще, молодой человек, прожив жизнь, я вам вот что скажу. В драке со злом пачкаться бояться только слюнтяи. Мол, надо быть честным всегда и до конца. Это философия инфантильных трусов, которые, кроме как поразглагольствовать, больше ничего и не могут. А настоящий борец с беззаконием не постесняется и подло поступить. Надо лишь видеть разницу между тем, кто убивает детей, прикрываясь идеей и обладая при этом силой, и тем, кто такого ждет для отмщения с револьвером за углом из-за того, что силы не имеет. Может, пример и не очень удачен, но вполне по нашей теме.
Жозеф встал и подошел к окну.
- И что же было дальше? Заседание длилось еще долго?
... В центральной ложе встал председатель.
- Уважаемые собравшиеся, я считаю, представители концерна весьма убедительно, как с теоретической, так и с практической точки зрения, доказали свою правоту. Я также прошу прощения у уважаемой группы ученых за то, что не предоставил им достаточного количества времени для изложения своих взглядов на данный вопрос. Не делал я это намеренно, дабы мы могли принять объяснение представителей концерна наиболее целостно. Теперь же, когда суть вопроса и он сам, надеюсь, полностью ясны, я, еще раз извиняясь, прошу для выступления кого-нибудь из вас.
Председатель приглашающе указал на маленькую трибуну внизу.
Ройд мгновенно сорвался с места. Обогнав нескольких коллег, он ухватился за микрофон обеими руками. Готовившиеся к выступления, увидев его в подобном состоянии, были вынуждены сесть на свои места, так и не выступив.
- Я прошу слушать, что я скажу, очень внимательно, - начал Ройд.
Макс забеспокоился.
- Уж не намерен ли этот идиот нас сдать.
Шатович скорчил издевательскую гримасу.
- Ты что, Макс! Он скорей умрет, чем выдаст своих. Просто решил, видимо, последний раз по мирному попробовать.
Ройд вытер ладонью лоб.
- Я, как ученый, как человек, заявляю свой протест против этой акции. Судя по вашему умилению, уважаемая комиссия, - на слове "комиссия" он сделал интонацию презрения, - вы все в восторге и согласны. Но вынужден вас огорчить. Я не стану сейчас тратить силы и выворачиваться перед вами наизнанку, доказывая пагубность этого проекта. У меня нет ни такого количества кораблей, ни такого штата своих ученых, чтобы добыть за неделю доказательства и исследовать объект. Единственное, что я вам скажу, что все вы будете не почитаемы, а презираемы нашими детьми и внуками. Теми, кого представители фирмы так часто упоминали, нашими потомками. И пусть моя речь будет обвинением вам. Пусть это будет хоть одно светлое место на мрачном фоне этого собрания, решающего, может быть, последний вопрос в истории человечества. А теперь оставим эмоции и поговорим спокойно, - Ройд набрал побольше воздуха и продолжил. - Не стану обвинять корпорацию в каких-то грехах, доказательств я никаких не имею. Но то, что ликвидация им выгодна, это бесспорно для всех. Там же крупнейшие фабрики главных конкурентов корпорации. И им выгоднее, имея в кармане заключение конференции, заплатить им всем компенсацию и уничтожить, чем терпеть вечные убытки, таская эту же продукцию с других планет.
Председатель исподлобья взглянул на директора корпорации. Тот сидел мрачный. Победа была близка, он знал и чувствовал это. Но речь этого выскочки - профессора - могла стать козырем в руках его врагов, случись что в процессе реализации. Да и вообще, было жутко неприятно, когда поливали помоями, оставаясь при этом чистым.
Ройд сбавил пыл, было видно, что он заканчивал.
- Вы напоминаете огромного детину, не знающего, куда девать силу. Что, неужели больше некуда вложить эти деньги?! Неужели нет более насущного вопроса? Вы надумали себе эту проблему сами и тут же бросились ее решать. Я и мои коллеги полностью снимаем с себя всю ответственность за последствия вашей затеи.
Ройд отошел от трибуны. Зал загудел.
В ложе концерна, несмотря на внешнее спокойствие, было напряженно. Все настороженно переглядывались. Заместитель председателя вышел к краю балкона:
- Комиссия принимает к сведению заявления и предложения всех сторон и удаляется для рассмотрения вопроса о разрешении реализации проекта. - Он развернулся и пошел к выходу, уступая дорогу встающим членам комиссии.
Макс посмотрел на подходящего Ройда, тот был мокрый, лицо его горело.
- Ну, что, будем ждать? - спросил Ройд, садясь. - Осталось каких-нибудь полчаса, и мы станем свидетелями безумия.
Шатович прищурился:
- Нам безразлично, утвердят они или нет, ему все равно конец. Такая сволочь жить не должна, - он сжал ручки кресла.
Макс наклонился к нему.
- Даже если все у них сегодня кончится хорошо, завтра все равно будет заседание. Мелочи подгонять всякие будут. Так что, в любом случае, он будет здесь. Дорогу мы знаем, так что завтра действуем. - Макс с наслаждением потер руки.
- Ну, гады, получите сюрприз. За такие идеи надо платить, и ты мне заплатишь., - сквозь зубы процедил он, глядя на ложу концерна.
Время тянулось как никогда медленно. Разошедшиеся по буфетам заседающие не спешили в зал. Наконец, с опозданием на десять минут заседание возобновилось. Председатель вышел к микрофону и, держа перед собой лист акта, приподняв голову, зачитал:
- Комиссия сообщества, рассмотрев представленный для утверждения проект ликвидации, подавляющим большинством решила его одобрить и утвердить.
Далее председатель зачитал фамилии и ученые степени участвовавших в утверждении и, завершив заявление роскошной фразой о светлом будущем, объявил заседание закрытым.
Сразу за председателем вышел заместитель и, заняв оставленное начальником место, объявил:
- Дополнительное заседание начнется завтра в 10 утра. Тема обсуждения - "Наиболее оптимальные средства реализации". Во второй половине, после обеда, будут рассмотрены экономические вопросы проекта. Сроки реализации будут объявлены позднее.
Зал наполнился множеством звуков. Смешивались стук опрокинутых сидений, гомон толпы, покидающей помещение.
Макс шел рядом с Шатовичем, Ройд плелся сзади. Шатович оглянулся.
- Простите, профессор, но мы вас оставим. Увидимся завтра на заседании. Мы немного опоздаем, вы уж не волнуйтесь.
Ройд понимающе кивнул.
-Счастливо вам, ребята. Удачи.
Они ускорили шаг.
- Хороший человек все-таки этот Ройд, - Вздыхая, сказал Макс.
- Не ожидал я, что так быстро поймет нас. Думал, чистоплюй, как все эти. Оказывается, нет, ошибся. И очень даже хорошо. Такие люди нам нужны. С такими можно работать.
Утреннее заседание началось не в пример прежним. Уже никто ничего не обсуждал между собой. Все дружно слушали председателя, который представлял членам конференции различные варианты реализации замысла, утвержденного вчера.
Заседание только началось, в зале потушили свет, и уже привычный за эти дни экран засветился подготовленными заранее чертежами и расчетами.
Ройд посмотрел в ложу концерна. Директора не было. На переднем ряду кресел сидел его заместитель, внимательно следивший за речью председателя, готовый в любой момент его поправить, знающий все сегодня представляемое наизусть.
Сзади кто-то тяжело задышал. Ройд оглянулся. Макс с Шатовичем занимали места за ним.
- Не оглядывайтесь, профессор, - это был голос Макса.
- Мы вам сами все расскажем. Сидите спокойно.
- Спасибо что места такие заняли, на отшибе, подальше от середины, поблагодарил Шатович. Они копошились еще пару минут, Макс даже хихикнул. По всему было видно, что у них все в порядке. Наконец Шатович припал к спинке переднего кресла, где сидел Ройд.
- Профессор, а, профессор, - игриво начал он. Нервы, напряженные все предшествующее время, расслабились, и оба были веселы не в меру.
- А знаете, профессор, машина у него, должен вам заметить, великолепная. - Макс прыснул тихим смехом, затыкая себе рот ладонью. Скосив губы влево, Ройд поинтересовался:
- Ну, и что с ней теперь?
- Теперь она похожа на банку консервов, открытую топором, - с откровенным сожалением произнес Шатович.
- А какой дизайн, какая элегантность! - продолжая трястись от смеха, добавил Макс.
- Он, наверное, любил быстро ездить? - совсем серьезно спросил Ройд.
Шатович оттопырил губу.
- Да, любил, так быстро, что даже взлетел.
Макс опять прыснул.
- А летает она тоже очень красиво, просто загляденье.
Ройд сел ниже.
- Да, от кого, от кого, а от ученых они этого не ждали. Тут вы их застали врасплох. Ну, и черт с ним. Каждый получает то, что заслуживает.
Демонстрация длилась уже двадцать минут, и Макс с Шатовичем, немного успокоившись, развалились в отдыхающих позах.
Завершив показ одного из чертежей, в зале зажгли свет, так как ожидалась пауза в пять минут. Ройд потянулся и вдруг застыл с выражением абсолютно ничего не понимающего.
На первый ряд в ложе концерна спокойно вошел и сел рядом со своим заместителем директор концерна. Ройд вопросительно посмотрел на Макса с Шатовичем. У обоих отвисли челюсти, Шатович даже побелел. Свет в зале потух, и в опустившейся темноте стало жутко невыносимо. Сзади застонал, хрустя заламываемыми себе пальцами, Макс...
Жозеф отошел от окна и взял бокал.
- И кто же оказался тогда в машине?
Шатович спокойно перебирал листы в папке.
- Это мы узнали позднее. Там ехал советник директора по экономике. Сам же директор в то утро решил заехать в бассейн и, выехав раньше обычного транспортом, предоставил свою машину советнику.
- И что, вас никто не искал?
- Почему же не искал. Искал, и еще как. Они-то поняли, что значило случившееся. Нас с Максом вызывали столько раз, что и сосчитать уж трудно. Но Ройд показал, что мы с полдесятого утра были уже в зале, несколько сотрудников его института это подтвердили, и, как ни крути, у нас было железное алиби.
Шатович закончил ворошить бумаги и отсел в угол дивана.
- Осуждаете? Понимаю. Невинных людей, ни за что. Сам жалею, но кто же знал, так вышло. Затея наша с Максом не удалась. Даже рассчитаться с этим негодяем мы не сумели. Оставалось лишь пассивно наблюдать за ходом событий.
Жозеф сидел молча, уставившись в дверь шкафа.