Ну, в общем, посидели мы, поговорили. Нужен ему эмиссар, очень нужен – есть мир с развитой магией, в котором ему очень надо посеять некое Зерно Хаоса, и сам он почему-то вмешиваться не может. А я, оказывается, в перспективе маг не из слабых. Ну, то есть имеются у меня способности, которые можно развить. В нашем мире почему-то не получится (хотя это еще бабушка надвое сказала, не слишком я этому богу верю), а вот там – запросто. И, так уж получается, что других таких же, как я, под рукой нет. Оч-чень оригинально. Ну вот хоть убей – не верю, но ладно, потом разберемся. Главное – обещает он много за содействие – чуть ли не должность своего зама, бессмертие, сверхспособности… Хрен с ним, все равно не выполнит – навидался я таких. Однако же попробовать стоит, даже если не получу ничего от него лично – так хоть нагребу чего, пока буду с его заданием разбираться. А еще отомщу тому козлу, который меня покалечил – пришла вдруг такая здравая мысль в голову. Обязательно отомщу – я не злопамятный, но козлов таких учить надо.
А в качестве алгоритма действий предложил он мне очень интересный вариант. Есть в том мире очень приятный (а может, и нет, тут уж смотря для кого) феномен – когда умирает маг, то любой, обладающий магическими способностями, может впитать его знания. Точнее, не все знания, а только те, что связаны с магией. Может, и еще чего впитает, но это Артас не сказал. Ну и хрен с ним, главное – это можно сделать! То есть на халяву получить левел ап. Ограничений всего два – надо знать, как это сделать (ну, тут все просто решается, божок наш мне медальон предложил, который поможет в себя знания безо всякой подготовки втянуть. Я так подозреваю, он еще и не даст мне узнать, что не положено, а может, и еще какие-то функции имеются, ну да это пока что непринципиально) и иметь достаточно сил для этого. Насчет силы еще проще – у меня потенциал более чем приличный, так что при перекачке он и активируется заодно. И буду я не то чтобы самый крутой, но, если не лопухнусь, уровень буду иметь несколько выше среднего. А там уж дальше все от меня зависит.
Однако это – ограничения, которые со мной связаны. Есть еще кое-какая мелочь, и вот тут-то как раз все сложнее. Во-первых, маг должен умереть своей смертью. Что-то там Артас лопотал об эфирных оболочках и упокоении души – я не слушал. Мне на такие тонкости плевать вообще-то с высокой колокольни. Я практик и всю жизнь практиком был, так что тонкости бытия – это не ко мне. Надо знать, что и как, а почему – в девяти случаях из десяти вовсе не обязательно. Конечно, теория дает больше степеней свободы, но это если ты теорию использовать умеешь. У меня, например, это получалось редко, не мое это, большую часть проблем, возникающих на работе, например, я решал, опираясь в основном на интуицию, и, надо сказать, почти не ошибался. Так что будем подходить к проблеме с сугубо практической точки зрения – надо оказаться рядом и включить амулет, а остальное неважно.
Вторым нюансом был тот простой факт, что все люди – сволочи (ха, открыл Америку!), а раз так, то у постели умирающего будет целая толпа жаждущих наследства. Раз так, то мне предстоит нешуточная драка с этими самыми любителями, а раз там мир на уровне средневековья, получается, все они будут обвешаны колюще-режущими предметами, которыми, вдобавок, неплохо владеют. Плюс собственная магия…
Тут я подумал и спросил Артаса, почему бы ему не перестать ерундой заниматься, а попросту вложить мне в голову все необходимые знания. Тот замялся, а потом сказал, что не может – есть у них, богов, какие-то ограничения. Ну ладно, примем как рабочую гипотезу, тем более что все равно предложенный им вариант имел еще один плюс – наследник мага получал не только его знания, но и его имущество и титул, а значит, легализоваться можно запросто. Очень удобно, кстати.
Так вот, был у Артаса на примете маг, не слишком сильный и не слишком грамотный, правда, но тут уж выбирать не приходилось – маги не каждый день ласты склеивают. Этот же готов был умереть со дня на день, так что вариант был перспективный. И имущество имеется – старый замок, плюс графский титул. Не бог весть что – замок и впрямь был древний, хотя и крепкий, но все равно лучше, чем ничего.
Так что гарантировал мне Артас, что я окажусь в нужное время в нужном месте. А вот с местными кандидатами придется разбираться самому. Логично, в общем-то, без труда можно только в навоз случайно наступить. В смысле, если под ноги посмотреть лень. Так что немножко и самому поднапрячься придется. Что же, к любому делу стоит подготовиться.
Я почесал затылок и говорю:
– Знаешь, как-то не стыкуется у тебя.
– Что именно?
– Понимаешь, могущественный бог… Как бы это объяснить-то… Ну, в общем, поведение твое не стыкуется. Ну, не тянешь ты на крутого бога. Скорее, на подмастерье, но не более.
– Раскусил, – мой собеседник внезапно усмехнулся. – Артас и впрямь велик… и потому на каждого смертного время тратить не будет. Я его… ну, скажем так, зам по общим вопросам.
– Вот это уже ближе к телу. Тоже бог?
– Да, рангом пониже, правда, но тебе все равно должно быть.
– Ясно. Ладно, не против, если я тебя Артосом называть буду, чтоб не путаться? Привык уже.
– Да не стоит. Называй… Шутником.
– Да уж, странные у вас, богов, имена.
– Имена не мы выбираем, – ответил мой собеседник неожиданно серьезно.
– Ну, тогда… Слушай, Шутник, а давай-ка мы вот что сделаем…
Шутник, и.о. Артаса Питерского
Ну что, можно сказать, повезло мне со смертным. Никаких розовых соплей, как у многих Избранных бывает – живо сообразил, где выгода. Умен, решителен, смел, но не настолько, чтобы эта дурная храбрость перебивала инстинкт самосохранения. Правда, самомнения – хоть лопатой разгружай, самым умным себя считает, ну да ничего страшного – через пару-тройку лет поймет, кто здесь главный. А вообще, напоминает меня в далеком прошлом – я такой же наивный был, пока не понял, что это за штука такая жизнь и с чем ее едят. Хотя обработал я его неплохо, преподнес все, как надо.
Но что наивный – это факт. Знал бы он, сколько возни заняла вся цепочка событий с его травмой!.. Ну да ладно, дошел парнишка до кондиции – и нормально.
Шутник как услышал, что я от него хочу, смеялся долго. Потом затылок почесал и говорит:
– А ты не обнаглел, смертный?
– А что, – говорю, – прошу много?
– Да уж, немало.
– А чего ты хотел? Тебе надо, чтобы работа была сделана быстро и качественно? Вот и подсуетись, снабди меня необходимыми инструментами. Впрочем, не хочешь – как хочешь, я их и сам достану, только времени уйдет в разы больше.
– Без этого никак? – спрашивает.
– А без этого, – говорю, – извини, я с тобой даже разговаривать не буду. Нет у меня желания в дерьмо голышом нырять – пристрелят на первом же повороте или конями затопчут. Да и нужны в основном деньги – достану сам что надо. Ну так что?
Подумал мой потенциальный работодатель и согласился. Видимо, все-таки нужен я ему – надо это впоследствии учитывать и по полной программе эксплуатировать. Главное в этом деле не зарваться, не перейти ту грань, за которой ему дешевле будет послать меня куда подальше, но при этом и не продешевить – дешевку не уважают, проверено.
В общем, не так и много я от него потребовал – всего лишь оружие. Над списком думал довольно долго – был соблазн набрать несколько тонн всего подряд, но, по здравом размышлении, я решил от подобного варианта отказаться. Не потому даже, что это было нереально, а потому, что стоило от многого отказаться в пользу боезапаса. А то расстреляю я пару-тройку магазинов – и останусь с пустым «калашом», от которого всей пользы, что вместо камня на шею повесить можно, когда топиться пойду. Стало быть, надо что-то легкое, убойное и, желательно, под один боеприпас. Э-эх, жаль, не придумали еще в нашем мире бластеров!
Подумав немного, остановился я на банальнейшем «ТТ». Машинка, когда-то военными нелюбимая, в основном за неказистый вид, по убойности до сих пор едва ли не лучшая в мире. В своем классе, разумеется. Все эти «глоки» и прочие «кольты» – проекты коммерческие, их дизайну уделяется куда больше внимания, чем боевым характеристикам, а «ТТ» – пистолет-солдат, пуля из которого пробивает даже многие современные бронежилеты. И плевать, что останавливающее действие невелико, зато убивать такая машинка умеет отлично, а мне там придется именно убивать. И, кстати, не вижу ни одной причины, почему я должен от этого комплексовать. В конце концов, родных и близких в том мире у меня нет и быть не может. В этом, правда, тоже, кроме матери, никого нет. Ей, кстати, я сказал, что предложили работу в другом месте и уезжаю я на месяц-другой на север. Она в таком шоке была от моего исцеления, что кивнула только – хорошая она у меня. Да и то сказать, редко когда мать для своего сына плохой бывает. А бог мой личный предупредил, что время в том мире течет иначе и что я вернусь, по меркам родного пространства, довольно быстро. Ну и замечательно!
Еще одна причина, почему я остановился на «ТТ», – небольшой для пистолета, по нынешним, естественно, временам, калибр. Небольшой калибр – относительно легкий боеприпас, а значит, его можно взять больше. Очень ценное качество, учитывая, что раздобыть боеприпасы в том мире будет негде. Конечно, можно было бы найти и лучшее оружие вроде «стечкина», только вот и сам пистолет тяжелый, и калибр у него побольше будет со всеми вытекающими последствиями. Да и купить «ТТ» в наше смутное время можно элементарно.
А вот «маузер» наниматель мне раздобыть помог – сам бы я такой раритет не достал. Огромный, несуразный, с двадцатизарядным магазином и возможностью автоматической стрельбы. Тяжелая и убойная машинка под тот же патрон, в потертой деревянной кобуре-прикладе. Без него, конечно, можно было обойтись, но, если честно, я просто неравнодушен к этому символу ушедшей эпохи. В те времена, когда он создавался, люди были другие. Не лучше нас и не хуже, а просто другие, более целеустремленные, спешащие жить, а не убивать время, как большинство моих сверстников, и, честно говоря, я им всегда немного завидовал. Да и потом, эмоции эмоциями, а пистолет или даже, скорее, легкий карабин с хорошей дальнобойностью лишним не будет. Стрелял же я всегда неплохо, охотился когда-то.
Был еще соблазн прихватить с собой что-нибудь вроде «ППШ» – пистолетный патрон тот же самый, а пуль при его скорострельности выпускает буквально ливень, кого угодно остановить можно. Увы, все это мне пришлось бы тащить на собственном горбу… А потом посоветовался я с Шутником, и он сказал, что технику, конечно, взять нельзя – только то, что своими силами утащить сможешь. Но ведь если правило нельзя отменить – его можно обойти, так что тележку нагрузить можно. А идти совсем недалеко, так что – вперед, в атаку! Поэтому упаковался я патронами, сколько смог, да еще, подумав, снайперку с глушителем прихватил – в нашей жизни все бывает. Да и патронов для этого не так уж много надо – оружие точечное, так что можно и потерпеть, что патроны другие нужны.
Еще десяток гранат взял – карманная артиллерия как-никак. И аптечку хорошую взял, на все случаи жизни. Хоть наниматель и говорил, презрительно кривя губы, что магия любую болезнь вылечить может, но как-то я привык считать, что от антибиотиков бактерии дохнут охотнее, чем не пойми от чего – пляски шаманов с бубнами меня никогда не впечатляли.
Ну, одежда-обувь, конечно, самый минимум – места занимает немного, легкое все, а как шьют их в том мире, я не знал. И несколько книг. Справочники по медицине, металлургии, еще кое-что по мелочи. Правда, компьютер удобнее, но с электричеством в том мире дело швах. Конечно, взял я ноутбук и солнечные батареи, мой личный бог только кривился, деньги выдавая, но бумага все же надежнее.
Словом, нагрузился я так, что думал, не унесу уже, однако смог все-таки. А ведь было еще кое-что, что надо было взять – в средневековый мир как-никак собираюсь. Так что сходил я к этим умникам, из-за которых вляпался в это приключение, взял их за жабры и сказал: а ну-ка, ребята, давайте, нужен мне доспех. Металл за мной, а вот чертежи и консультации – ваше дело. Те помялись-помялись, однако спорить не стали. Да и то сказать, кто им мечи делал? Я, кто же еще, у кого, спрашивается, металлургическая лаборатория под рукой? Кстати сказать, я там еще организовал в свое время производство декоративных клинков – они из моды никогда не выходят. Деньги небольшие, но живые, а главное, ни по одной бухгалтерии не проходящие. Думаете, зря директор так ко мне относился? А все ведь просто – с моих рацух он на свой карман регулярно прибыль имел, вот и не хотел терять ценного кадра с богатой фантазией.
В общем, затарился по полной программе – неизвестно, сколько времени моя автономка продлится. Артас, как мне Шутник клятвенно пообещал, вернуть меня обратно сможет, но я ему не очень верил. Не привык я верить никому. Так что однажды вечером зашел я к ролевикам, забрал железо, поблагодарил за уроки фехтования (не то чтобы многому научиться успел, но все же лучше, чем ничего), взял такси и дунул на окраину города. А там уже меня Шутник ждал, чуть не приплясывая от нетерпения. Но я, подумав, торопиться не стал – для начала доспех натянул, вес, когда он по телу распределен, куда как легче носится. Попрыгал, позвенел железом – ничего, нормально. Не то чтобы тяжелая штука – так, кольчуга, металлическими пластинами усиленная, – но по прочности лучше любых лат. Уж в чем в чем, а в стали я толк знаю. Проверил, как меч из ножен выходит – тоже сам ковал. Таким мечом можно многое, я его проверял – прямо кладенец из сказки получился. Будет мне лишний козырь в том мире.
Пока я возился, бог мой персональный разве что на говно не изошел. Заметил я за ним такую вот дерганость, периодически проявляющуюся, – похоже, темперамент у мужика холерический. Ну и пес с ним – в конце концов, это только его проблемы.
– Хорош ругаться, – говорю, – открывай портал.
Он еще раз меня матом покрыл и открыл-таки. Я за ручки своей тележки взялся, от натуги крякнул и в переливающуюся фиолетовую дыру заехал. Сзади хлопок, я останавливаюсь. Обернулся – а нету портала, одна нездоровая серая муть. Смотрю вперед – та же муть, достал фонарик, посветил – бесполезно, свет вязнет наглухо.
– Это – Мир Тумана, ось миров, – говорит Шутник. В голосе некое благоговение слышится – ну надо же. То ли играет, но тогда он бесподобный артист, то ли и впрямь на этой самой оси есть что-то особенное.
– И что, – говорю, – здесь особенного?
– Да ничего, – отвечает. Интересно, врет или нет? – Считай это дорогой, одновременно очень короткой и почти бесконечной. Отсюда можно попасть в любой мир, кроме того, откуда мы ушли, и того, в который нам предстоит попасть.
– Ну-ка, – говорю, – с этого места поподробнее.
– Не нукай, не запряг. Просто твой мир закрытый, в него только мы с «братишкой» попасть можем, ну и вас туда-сюда водить, так что сам не вернешься. Я об этом тебе не говорил – ну да считай это недокументированными возможностями. А тот мир, в который я тебя отправить собираюсь… В общем, не принимает он никого. Есть такая категория миров – они сами выбирают, кого впускать, а кого – нет. Тебя он впустит и выпустит, когда научишься, конечно, всех остальных – просто оттолкнет. Ты, кстати, из него выходить сможешь спокойно, будет это тебе убежищем, в котором всегда можно скрыться, так что радуйся, избранный ты наш.
– А тебя?
– Ну, я все же бог. А теперь хорош лясы точить, бросай свою тачку, и пойдем – у нас еще одно дело здесь будет. Пошли-пошли, нечего задницу просиживать, раньше начнем – раньше закончим. И не бойся – не украдет никто твое барахло. Некому тут красть.
– Ну да, – бурчу, но тележку оставил. – Предупреждать надо было.
– Давай-давай, не ворчи.
Надо же, и нотки командирские в голосе прорезались. Прямо как у нашего сержанта, помню, пока его по голове табуреткой не отоварили. Ну да ладно, он заказчик, а значит, имеет право приказывать. Кто девушку поит – тот девушку и танцует, хе-хе. Ничего, прогуляемся немного – ноги, чай, не отвалятся.
Прошли мы недалеко, метров тридцать всего. Не видно только ничего было, как здесь ориентироваться? Хорошо хоть, под ногами ни кочек, ни корней, одна мелкая галька. Интереса ради взял, посмотрел – все подряд намешано. Тут и песчаник, и известняк, и яшму различить смог, и еще чего-то… Впрочем, неважно, главное, только похрустывают под подошвами берцев, но не спотыкаюсь о них. Хотя и похрустывают вяло – этот туман гасит звуки не хуже слоя ваты.
И тут исчезает туман, как ножом обрезанный, и стоим мы на берегу небольшого, не больше десяти метров диаметром, озера, идеально круглого, этим самым туманом окруженного так, что не больше метра берега чистым остается. На краю озера – невысокий водопад, и вода в нем светится, переливается миллионом искр, отчего все пространство освещено. Тени разноцветные так и бегают, красота – невероятная. Вот только одна странность – вода в озеро льется, а из него не выливается, словно в замкнутом на себя фонтане.
– Это что? – спрашиваю.
– Это – место, где происходит посвящение Хаосу, здесь собираются эмиссары моего господина. Каждый видит его по-своему.
– А у вашего соперника тоже есть свое место?
– Есть, – говорит. – Только тебе в него не попасть. Насколько я знаю, из всех наших эмиссаров только один может свободно туда-сюда ходить. Кстати о птичках. Что ты видишь?
– Красоту, – говорю и иду к водопаду. Подхожу, руку протягиваю, сзади что-то предостерегающе кричит Шутник, но я его не слушаю, я откуда-то знаю, что это место не причинит мне вреда. А водопад вдруг изгибается и обвивает мою руку, а потом и всего меня, и я стою в центре жидкого пламени, с невероятным, ни с чем не сравнимым ощущением силы и покоя одновременно и понимаю вдруг, что это – МОЕ!
Потом все это заканчивается так же резко, как и началось. Я стою, совершенно сухой и не чувствую в себе никаких изменений, разве что усталость куда-то делась. Игра света в водопаде медленно затухает, а рядом стоит мой проводник, и глаза у него огромные и выпученные, как будто он только что получил с размаху в лоб. Или просто очень сильно удивился. Правда, справился он со своими эмоциями мгновенно и вновь стал безразлично спокойным, но очередную зарубочку на память я сделал. Сколько их у меня уже, зарубочек этих, и не сосчитать, пора записывать уже. Интересно, а я записную книжку не забыл?