– Что это такое? – спросила Евдокия, разглядывая странный серебристый цилиндр, лежащий на дне сумки.
Мальчик сглотнул слюну и ответил:
– Это контейнер. Ни в коем случае не открывайте его.
– Чем он так опасен? – спросил Глеб.
– Я… Я скажу это вам. Но наедине.
Брови матушки Евдокии удивленно приподнялись.
– Ты хочешь поговорить с Первоходом наедине? – неуверенно спросила она.
Мальчик кивнул.
– Да. Простите, но так нужно.
– Я не согласен! – яростно воскликнул Ставр. – Мы вместе шли сюда через все Гиблое место, и теперь я не уйду, пока не…
– Ставр! – Евдокия положила руку ему на плечо. – Мы сделаем, как он просит.
– Но…
– Мы сделаем это, – повторила проповедница.
Парень вздохнул и удрученно произнес:
– Вот так всегда… Ладно. Наедине так наедине.
Евдокия помогла Ростиху сесть на траву, затем взяла Ставра под руку и отвела его в сторону.
– Что в контейнере? – спросил Глеб, разглядывая мальчишку.
– Ваше будущее, – устало ответил тот. – Дело в том, что я… не принадлежу вашему времени.
– Это я уже понял, – небрежно проронил Глеб. – Из какого века ты прибыл?
– Из двадцать первого. Две тысячи пятьдесят первый год.
По лицу Глеба пробежала тень.
– Ты русский? – спросил он.
– Мой отец русский. Он и дал мне славянское имя. – Мальчик улыбнулся и пояснил: – У нас это сейчас модно.
– И как там у вас, в пятьдесят первом? – хрипло поинтересовался Глеб. – Россия еще есть на карте мира?
Мальчик кивнул.
– Да. Но с переходом на новые виды топлива ее положение пошатнулось. К тому же Зон стало слишком много.
– Зон? – Глеб прищурился. – О каких зонах ты говоришь?
– Несколько лет назад на одной из атомных станций произошла авария. Она спровоцировала глобальный катаклизм. По всей планете образовались жуткие места, которые мы называем Зонами. В этих местах время и пространство ведут себя не так, как нужно.
Мальчик облизнул сухие, обескровленные губы и продолжил свой рассказ:
– Я ждал отца. Мы собирались лететь на экскурсию в новый научный центр. Мой отец – важная шишка в Сообществе Первых. Он оставил меня в челноке одного. А потом… Потом в челнок ворвался Рах с контейнером под мышкой и взял меня в заложники.
– Где он раздобыл этот контейнер? – спросил Глеб, пристально разглядывая мальчика.
– Выкрал из спецхранилища. Но с территории хранилища уйти не успел. Он взял меня в заложники и поднял корабль в воздух. Мы успели только взлететь, а потом ловчие сбили нас. Челнок совершил вынужденную посадку в Зоне-ГМ. Три часа ловчие вели с Рахом переговоры, уговаривая его отдать контейнер и освободить меня.
Мальчик перевел дух, затем продолжил слабым голосом:
– Они уговорили Раха отпустить меня. Даже согласились предоставить ему шлюпку, защищенную силовым полем. Но тут в челнок ворвался ловчий по имени Крев. Рах хотел выстрелить, но Крев его опередил и выстрелил первым. Пуля оцарапала Раху щеку и пробила силовое поле ускорителя…
Мальчик снова замолчал. Лицо его было смертельно бледным, а на высоком лбу выступила испарина.
– Необязательно рассказывать все сейчас, – сказал ему Глеб. – Если хочешь, можешь сделать это потом.
Мальчик сдвинул брови и качнул головой.
– Нет. Я расскажу сейчас. Когда Крев выстрелил, Рах засмеялся. Он швырнул мне сумку с контейнером и крикнул: «Держи крепче, щенок, если не хочешь, чтобы мы все отправились в ад!» И тогда… – Мальчик сглотнул слюну. – И тогда я открыл сумку и вскрыл контейнер. Я думал, что в контейнере оружие. Я хотел вытащить то, что там лежало, но тут что-то случилось. Сначала была яркая вспышка, а потом… Потом наступила тьма. Когда я снова открыл глаза, то увидел, что лежу на траве, рядом с пылающим челноком. А вокруг меня…
– Гиблое место, – договорил за него Глеб. – Как это могло произойти, Ростих? Почему вы оказались здесь?
Мальчик поморщился и ответил:
– Точно не знаю. Думаю, взрыв ускорителя, который приводил в движение челнок, пробил в пространственно-временной ткани дыру.
Глеб усмехнулся.
– Дыра в ткани времени? А попроще можно?
Мальчик виновато улыбнулся.
– Прости. Я не знаю, как еще объяснить. Я всего лишь ребенок. Но одно я знаю точно: наш челнок взорвался, и взрывная волна швырнула нас троих – меня, Раха и ловчего Крева – на тысячу с лишним лет назад. Так мы оказались здесь.
Глеб обдумал его слова и спросил:
– Ты сказал, что в момент взрыва челнок находился в Зоне-ГМ. Что это такое?
– Одна из аномальных зон, – ответил мальчик.
– Гэ Эм… – повторил Глеб, задумчиво наморщив лоб. – Расшифровывается как «гиблое место», верно?
Мальчик кивнул.
– Да.
– Ты знаешь, что находится в контейнере?
– Во время переговоров с ловчими Рах говорил что-то про новую форму жизни. Я слышал, что он называл ее «тайный враг». Думаю, это условное название… – Мальчик перевел дух и нахмурился, припоминая. – И еще… он что-то говорил про бессмертие. Думаю, что в контейнере лежит биологический образец, обладающий колоссальным запасом энергии.
Глеб прищурил темные глаза и сухо уточнил:
– Ты в этом не уверен, правда?
Мальчик кивнул.
– Правда. Но проверять в любом случае не стоит.
– И что же ты хочешь, чтобы я сделал?
Мальчик посмотрел Глебу в глаза и сказал:
– Ты должен унести контейнер в святилище Нуаран, о котором ты рассказывал Евдокии. Унести и запечатать его камнем.
– Вот как? – Глеб усмехнулся. – И с какой же стати?
– Это самое надежное место на земле. Оно удалено от подельников Раха не только в пространстве, но и во времени. Сюда они точно не доберутся. И никто не доберется.
Глеб задумчиво поскреб ногтями горбинку на переносице.
– Допустим, мы сделаем это, – неуверенно произнес он. – Но как ты вернешься обратно?
Мальчик грустно улыбнулся.
– Никак. Я прикоснулся к вещи, которая находится в контейнере, и часть ее энергии передалась мне. Я могу жить только вблизи контейнера. Он – мой единственный источник энергии. Чем дальше я от контейнера, тем меньше во мне остается жизни. Как только ты спрячешь контейнер в святилище, мне придется умереть.
Глеб надолго задумался, бросая на мальчика быстрые, внимательные взгляды. Мальчик терпеливо ждал его решения.
– Что ж… – выдохнул, наконец, Глеб. – Один тот факт, что ты и твои «друзья» здесь, доказывает…
Белый всполох на мгновение ослепил их, а когда Глеб снова обрел способность видеть, мальчик уже не сидел перед ним. Он лежал на траве, раскинув руки.
– Красиво падала листва, красиво плыли пароходы, – насмешливо проговорил за спиной у Глеба чей-то странный, рыкающий голос.
7
– Веди себя смирно, и все будет хорошо!
Человеческие слова в устах стоявшей перед Глебом огромной, рыжеволосой твари звучали странно и дико. Чудовище было похоже на уродливого орка, но только в руке рыжий «орк» держал не меч и не копье, а черный зловещий выжигатель.
Жуткие клыки твари не умещались в пасти. Живот и грудь были покрыты плотной серебристой коркой, похожей на панцирь, и выглядели очень крепкими. От чудовища так и веяло мощью.
Глеб отвел взгляд от чудовища и посмотрел на мальчика. Тот лежал неподвижно и на первый взгляд даже не дышал. Евдокия и Ставр лежали неподалеку в тех же позах, что и мальчик.
– Что с ними? – спросил Глеб.
– Я усыпил их, – ответило чудовище своим странным, рыкающим голосом.
– Зачем?
– Так получилось. – Тварь тряхнула выжигателем, который сжимала в когтистых лапах. – «Ствол» барахлит, рассчитать режим очень трудно. – Тварь усмехнулась. – А ты оказался крепче, чем они. Я удивлен.
– Они придут в себя? – хмуро спросил Глеб.
– Через полчаса. Если только я не добью их.
Глеб сдвинул брови и качнул головой.
– Не делай этого. Возьми все, что хочешь, но оставь их в живых.
Тварь задумчиво посмотрела на Глеба.
– Ты ведь Глеб Первоход, верно?
– Да, – кивнул Глеб.
– Я так и думал. Ты слишком крепок для обычного человека. Это Гиблое место сделало тебя таким?
– Возможно. – Глеб помолчал, исподлобья разглядывая чудовище, потом спросил: – А кто ты?
– Меня зовут Рах. – Рыжая тварь прищурила выпуклые, красноватые глаза. – Я о тебе много слышал, ходок. Ты тут у них знаменитость. Думаю, со временем эти темные людишки будут слагать о тебе легенды.
– Знаешь, а ты слишком болтлив для темной твари, – сказал Глеб, украдкой глянув на кобуру с ольстрой, лежащую рядом с сумками, и оценив расстояние для прыжка.
Рыжий «орк» усмехнулся.
– Ты прав. Люблю потрепать языком. Но ты не должен на меня сердиться. Связная речь – это единственное, что отличает нас от животных, ведь так?
– В твоем случае это несомненно, – с усмешкой согласился Глеб.
Тварь засмеялась, оценив шутку. Затем, все еще ухмыляясь, вылупила на Глеба свои красноватые глаза и пролаяла:
– У нас много общего, Первоход. Мы оба здесь чужие.
– У нас много общего, Первоход. Мы оба здесь чужие.
Глеб молчал, просчитывая в уме свои действия.
– Я хочу предложить тебе дружбу, – продолжил рыжий «орк». – Меня эти дикари боятся. А тебя уважают. Вместе мы завоюем их мир. – Рах взглянул на сумку, в которой поблескивал серебристым боком контейнер, и, восторженно блеснув глазами, добавил: – Эта штука сделает нам богами, Первоход. Бессмертными богами!
Глеб вновь незаметно покосился на ольстру.
– Я не хочу здесь оставаться, – сказал он.
– Почему? – удивилась тварь. – Мы здесь неплохо устроимся. Зачем тебе возвращаться?
– Ты слышал такое слово – ностальгия? Считай, что это она. И потом, мне не нравится твоя морда.
Красноватые глаза рыжего «орка» насмешливо сощурились.
– Не суди о людях по внешности. Может быть, внутри меня сидит маленький мальчик, мечтающий о подвигах.
– Только если ты его сожрал, – сухо проговорил Глеб и прыгнул к ольстре.
Заряд, выпущенный из выжигателя, опалил ему лицо и волосы, но пролетел мимо. Падая, Глеб выхватил из кобуры ольстру, обернулся и нажал на спуск.
Заряд белого железа ударил «орка» в грудь. Чудовище отпрянуло назад, выронив от неожиданности свой выжигатель, метнулось в сторону и, совершив гигантский прыжок, скрылось в высокой траве. Глеб замер с ольстрой в руке, тщательно вглядываясь в траву.
Выжигатель, оброненный Рахом, лежал в траве. «Сколько до него? – размышлял Глеб. – Сажени две, наверно. Нужно подобрать его раньше, чем это сделает Рах». Глеб, низко пригнувшись и крепко сжимая в руках ольстру, двинулся вперед.
Пройдя несколько шагов, Первоход остановился и прислушался, стараясь не дышать. Тварь была совсем рядом, он чувствовал ее присутствие. На мгновение Глебу показалось, что высокая трава шелохнулась. Нервы его сдали, он вскинул ольстру и нажал на спуск. Прогрохотал выстрел. Однако ни вопля, ни крика, ни рычания Глеб не услышал.
Ощущение опасности усилилось. Шестым чувством Глеб явственно ощущал, что тварь приблизилась. Пальцы Глеба слегка подрагивали, он сделал усилие и заставил себя успокоиться. От бесцельной стрельбы проку никакого. А патроны нужно экономить, не так уж много их осталось.
И тут чудовище прыгнуло. Глеб дернулся в сторону, но Раху удалось зацепить его когтями. Из раны на боку брызнула кровь, всю левую сторону тела будто обожгло огнем.
Глеб резко развернулся и нажал на спуск. Заряд белого железа ударил «орка» в спину. Чудовище издало хриплый вопль и, рухнув наземь, покатилось вниз по склону холма, подминая траву.
Глеб снова вскинул ольстру и секунду потратил на то, чтобы найти у Раха на теле уязвимое место. Грудь, живот и спина чудовища покрыты чешуйчатым панцирем. А вот шея…
Рах вскочил на ноги, и в это мгновение Глеб выстрелил. Заряд угодил чудовищу в шею. Рах замер. Черты безобразного лица исказились от боли. Он попятился и, прижавшись спиной к дереву, взглянул на Глеба пылающими злобой глазами. Глеб выстрелил еще раз.
Рах схватился за бок, покачнулся и, вытянувшись во весь рост, упал на траву. Опуская ольстру, Глеб почувствовал, как кровь – горячая, липкая, стекает по ребрам на живот. Он подошел к чудовищу, остановился в шаге от него и спросил:
– Кто ты такой, Рах?
– Я тот, кем ты должен был стать… – прохрипел рыжий монстр, сцепив от боли клыки. – А ты?! – яростно рыкнул он. – Кто ты такой, Первоход?
Глеб усмехнулся и холодно ответил:
– Я убиваю тварей. Таких, как ты.
– Никому не удалось убить Раха… – прохрипел монстр. – И ты не сможешь… Бог бережет меня.
Несколько секунд Глеб размышлял, держа чудовище на прицеле, затем вдруг опустил ольстру.
– Ты прав, – сказал он. – Я не стану тебя убивать.
Глеб сунул руку в сумку-ташку и достал пожухлый клочок травы. Рах уставился на траву с опаской и хрипло спросил:
– Что это?
– Травка-остроедка, – ответил Глеб, шагнул к монстру, быстро сунул траву между желтоватыми клыками и двинул монстра снизу кулаком в подбородок, захлопывая ему пасть.
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом тело Раха задрожало и задергалось, глаза его выкатились из орбит, а изо рта монстра выползла зеленая пена. На всякий случай Глеб отошел от твари на пару шагов. Остроедка действовала на каждую темную тварь по-разному, и одному лишь богу известно, что сейчас произойдет с Рахом.
И вдруг тело рыжего монстра стало сжиматься, словно из него выпускали воздух. Происходило это стремительно. Секунда… Две… Три… И вот уже не огромный жуткий монстр лежал перед Глебом, а крохотный, не больше крысеныша, зверек с грязновато-рыжей шерстью и свирепой мордочкой.
Глеб открыл рот от изумления. Он ожидал чего угодно, только не этого.
– Дьявол Стогнум! – пискнул рыжий зверек, поднялся на лапки и хотел юркнуть в траву, но Глеб ловко поймал зверька, сжал его в кулаке и поднес к глазам.
Несколько секунд зверек и человек смотрели друг другу в глаза. Казалось абсурдным, что в крохотной звериной мордочке может быть столько свирепости и злобы.
Глеб усмехнулся и назидательно проговорил:
– Запомни, Рах, так бывает с каждым, кто жаждет мирового господства.
– Жалкий человечек! – тонко прохрипел зверек. – Ты не смеешь…
Глеб сунул зверька в глубокий карман охотничьей куртки и затянул тесьму. Затем подошел к мальчику, положил ему пальцы на шею и попытался нащупать пульс. Рах не обманул – мальчишка действительно был жив.
Поправив мальчику голову, Глеб выпрямился и прошагал к Евдокии. Грудь проповедницы мерно и ровно вздымалась. Красивое лицо было спокойным и расслабленным.
Молодой ходок Ставр тоже спал и даже слегка похрапывал во сне. Брови его хмурились, а тело слегка подергивалось – парень и во сне с кем-то сражался.
Первоход вздохнул и отошел от своих спящих спутников подальше. Теперь ему предстояло сделать самое главное. Глеб сунул руку за пазуху и достал небольшой темный камушек. Оглядел сумеречный, неприветливый лес, затем вскинул камушек над головой и крикнул так громко, как только мог:
– Арио! Калоста! Тахеоп! Жрецы святилища Нуаран! К вам обращаюсь я! Я хочу вернуть вам камень власти! Если вы слышите меня – придите и заберите его!
Глеб замолчал и прислушался. Ничего не произошло. Однако тишина показалась ему слишком густой и зловещей.
– Арио! Калоста! Тахеоп! – снова крикнул Глеб. – Жрецы Нуарана, я жду вас!
По лесу пробежал ледяной порыв ветра. И вдруг воздух перед Глебом стал сгущаться. Одна, две, три, четыре, пять… Не меньше двух десятков темных фигур появились в воздухе и зашагали к Глебу, едва касаясь ногами травы, словно плыли в синем, сумеречном воздухе.
– Ай да охотник… – пробормотал Глеб, пристально глядя на приближающиеся фигуры. – Не обманул.
8
Жрецы остановились в нескольких шагах от Глеба. Одеты они были в длинные черные плащи, а лица их скрывали капюшоны. Холодный ветер развевал широкие полы плащей, придавая жрецам потусторонний и зловещий вид.
Глеб облизнул пересохшие губы, протянул руку и показал жрецам камень.
– Я отдам вам его, – сказал он. – Но вы должны пообещать мне, что перед тем, как запечатаете бездну, бросите туда одну вещь.
Жрецы молчали, ожидая продолжения. Глеб нагнулся к сумке, вынул серебристый контейнер и показал его жрецам.
– Вот эта вещь! Она дьявольски опасна! Так же, как то зло, которое замуровано под черной плитой! Если оставить ее здесь, миру придет конец!
Несколько секунд жрецы молчали, затем их черные капюшоны слегка дрогнули, и жуткий хор голосов громко произнес:
– МЫ СДЕЛАЕМ, КАК ТЫ ПРОСИШЬ, ХОДОК!
Глеб облизнул губы и кивнул.
– Отлично. Но у меня есть еще одна просьба. Этот мальчик… – Глеб кивнул на спящего Ростиха. – …Он погибнет вдали от этой вещи. Что, если вы возьмете его с собой? Он очень смышленый, и ему некуда деваться. Он может стать одним из вас.
Несколько секунд прошло в тишине, после чего стройный, потусторонний хор произнес:
– МЫ ВОЗЬМЕМ МАЛЬЧИКА! ОН СТАНЕТ ОДНИМ ИЗ НАС!
– Отлично, – выдохнул Глеб.
Он протянул ближайшему жрецу камень и контейнер. Тот выпростал из широких складок плаща руку, взял контейнер и камень. Ладонь не́людя была раза в два больше, чем ладонь Глеба, – широкая, белая, как молоко, и вся перевитая синими прожилками.
Еще один жрец подошел к спящему мальчику и осторожно поднял его на руки. Затем все двадцать жрецов медленно повернулись и двинулись в сторону леса. Высокие, грузные фигуры, закутанные в черные плащи, поплыли по траве, постепенно растворяясь в воздухе.
Когда от них не осталось и следа, Глеб вздохнул и опустился на траву. Поглядывая на своих спящих спутников, он достал из сумки берестяную коробку с бутовыми самокрутками, вытряхнул одну и сунул в рот. Затем достал зажигалку и выщелкнул язычок пламени.
Ветер лениво гнал по сумеречному темному небу светлые облачка. Глеб затянулся самокруткой, выдохнул дым и устало пробормотал: