– Титус, – обратился к своему главному шпиону Хект, – ты знаешь, разделяет ли эту точку зрения кто-нибудь из наших людей?
– Быть может, такие и есть. Я их не встречал. Зато знаю кое-кого, кто, по его собственным словам, рассказал шпионам Конгрегации о своей боязни запятнать душу и нежелании сражаться с арнгендцами. В надежде обмануть их и получить побольше выкупа.
Постоянно все осложняется. Приходится гадать, кто кому на самом деле предан. Хект полагал, что может рассчитывать на бо́льшую часть своих людей. Но вера непредсказуемо смещает равновесие в любой ситуации.
Люди вытворяют престранные вещи, когда думают, что на кону их бессмертная душа.
– Не будем развеивать эти иллюзии. После отъезда графа Реймона (только дождись, когда он отъедет подальше) распусти слухи, что я хочу его арестовать. Граф, у меня имеется довольно сложный план, благодаря которому мы, возможно, одержим победу малой ценой.
– Я весь внимание.
– Не только вы, но и эти стены. У антипатриархов были весьма неплохие тихие комнаты. Предлагаю воспользоваться одной из них сразу после ужина.
Арнгендские разведчики сообщили своим военачальникам, что войска главнокомандующего возвращаются в Фиральдию. Несколько отрядов задержались в Вискесменте, но, как только будет заключено соглашение с арнгендскими рыцарями – участниками священного похода, они отправятся на поимку Реймона Гарита. Если злокозненного графа не удастся изловить, его хотя бы отрежут от Антье.
– Проверим, сколько из них пали жертвами собственных иллюзий, – сказал Хект. – Титус, как у нас идут дела?
Консента не отослали следить за приготовлениями к предстоящей схватке, он и еще несколько штабных офицеров остались с Пайпером.
– Как часы.
– Когда все идет слишком гладко, я волнуюсь.
– И когда не слишком гладко – тоже. Вы волнуетесь по любому поводу.
– Да. Наверное, так и есть. И прямо сейчас меня волнует вот что: в последнее время мне почти не попадаются дэвы. Мы потеряли наших дэвов?
– Да. Со мной теперь поддерживают связь лишь очень немногие жители дэвского квартала. Да и в них я не совсем уверен.
– Почему?
– Думают, с ними весьма дурно обошлись в деле Крулика и Снейгона.
– Это с ними-то дурно обошлись?! С ними?!
– На меня-то зачем кричать? Они полагают, что имеют право распоряжаться плодами своего труда по собственному усмотрению, если при этом выполняются ваши заказы. Ограничения, которые на них наложили после тех взрывов и последующих разоблачений, видятся им чрезмерными. Им кажется, что их угнетают.
Хект хотел было сказать, что с радостью продемонстрировал бы этим людям, что такое «угнетать», но сдержался.
– Где они строят свои тайные литейные цеха?
– Что, мой господин? О чем вы, Пайпер?
– Титус, я ведь не дурак. Да и ты отнюдь не наивен и не веришь, что они подчинятся нашим приказам. Такая прекрасная возможность – разбогатеть и одновременно вооружить нас, чтобы мы эффективнее истребляли друг друга. Одного урока им мало.
Консент прищурился и посуровел.
– «Мануфактуру Крулика и Снейгона» уничтожили намеренно? – спросил он.
– Нет. Но знай я о том, что узнал, когда мы распотрошили их учетные книги, с удовольствием бы там все взорвал. И совесть бы не мучила. Как они вели дела! Не моргнув глазом продали бы огненный порошок головорезам Руденса Шнайделя, которые подорвали дом Анны. Им плевать, как используется их оружие, лишь бы денежки платили.
– Понимаю… Что такое, Бердак?
– Один благородный господин желает видеть главнокомандующего. Говорит, дело жизни и смерти. У него при себе все необходимые грамоты имперского двора.
Феррис Ренфрау. Или же Альгрес Дриер. Две совершенно разные истории.
– Приведите его сюда. Титус, останься. Если только он не потребует, чтоб ты ушел.
Спустя несколько минут гостя ввели в комнату.
– А, Ренфрау. Не такой уж и благородный господин, значит. Сколько времени вам потребовалось, чтобы пробраться мимо всех тех, кто не дает мне узнать, что творится в мире?
– Не так уж и много. У меня язык хорошо подвешен. Если я говорю, что вести важные, ко мне прислушиваются.
– Тогда расскажите свои важные вести.
Ренфрау многозначительно посмотрел на Консента.
– Он все равно все узнает уже через несколько минут.
– Может, хотя бы воспользуемся тихой комнатой? Чтобы через несколько минут об этом не узнали вообще все? Кое-кому знать совсем не следует.
– Титус, что думаешь? У нас тут рядом есть одна подходящая каморка. Ренфрау, во дворце тихих комнат полно. Антипатриархи, что вполне объяснимо, страдали паранойей.
Титус Консент Ферриса Ренфрау не знал, но слышал о нем. Сейчас он, понятное дело, гадал, откуда Хект знает главу имперских шпионов.
Пайпер запер дверь маленькой комнатушки, которую чаще использовали для встреч с дамами, нежели для тайных переговоров.
– Тесновато, – заметил Ренфрау.
– Чем скорее выложите мне свои вести, тем скорее выберемся отсюда.
– Умер Непримиримый. Твой старый приятель Бронт Донето обставил все так, чтобы сделаться преемником. Коллегия выберет его во время второго голосования. Сюда выслали гонца с буллой, составленной от имени принципатов: тебе приказано забыть о повелениях Непримиримого и предоставить свои войска в распоряжение арнгендцев. Пока еще булла не имеет законной силы, но будет иметь, когда закончится междувластие и Донето полностью вступит в свои права. Как только это произойдет, Томлин Эрготен сменит тебя на твоем посту.
– Что еще за Томлин Эрготен? Подарочек из Братства? Я вроде бы знаю всех важных людей в Фиральдии.
– Томлин Эрготен – вымышленное имя, которое придумали, чтобы защитить Пинкуса Горта. Кое-кто опасается, что ты воспротивишься, когда узнаешь, что тебя заменят Гортом.
– Кое-кто – это Бронт Донето?
– Именно. Этот тип к тебе неровно дышит.
– Погодите-ка, – вмешался Титус Консент. – Междувластие длится двадцать шесть дней. Когда умер Непримиримый?
– Часа четыре назад.
Консент удивился, но, увидев выражение лица Ренфрау, на расспросы не осмелился. Он прекрасно понимал, когда не стоит тратить понапрасну время и силы. Ренфрау не станет ничего объяснять. И главный патриарший шпион кивнул, предоставляя задавать вопросы своему командиру.
Хект сохранял хладнокровие. Хотя удавалось ему это с трудом.
Куда же запропал Кловен Фебруарен, когда он так нужен?
Старика уже лет сто не видно.
– Томлин Эрготен… какое странное имя.
– Похоже на название какой-нибудь болячки, – поддакнул Ренфрау.
– Интересно, где они откопали это имечко? – (Хотя сейчас не до любопытства.) – Сколько времени потребуется, чтобы доставить приказ сюда?
– У тебя есть план?
– Скорее, красивый жест. Пусть этот мир все же чуть изменится по воле Непримиримого.
Почивший патриарх едва ли мог выбрать более провокационное имя – хотел, чтобы все знали: он готов наперекор всему с оружием в руках отстаивать истинное предназначение церкви.
– Расскажи хотя бы в общих чертах, – предложил Ренфрау. – Может, я смогу как-то помочь.
– Я могу сокрушить направляющихся сюда арнгендцев. Захвачу рыцарей и потребую выкуп. Чтобы хоть как-то обеспечить моих людей, когда они останутся без работы.
– Гонцов можно задержать. Но твоим людям вовсе не обязательно оставаться без работы. Возьми их с собой.
– С собой? Куда?
– Не скромничай, главнокомандующий. Императрица желает, чтобы ты возглавил поход в Святые Земли. Какая ирония, какой поворот! Прими ее предложение. Бароны, конечно, молчать не станут, но Катрин похожа на Свирепого Малютку Ганса. Она добьется желаемого. Если согласишься, сможешь взять и своих людей.
У Пайпера Хекта не было никакого желания возглавлять очередной священный поход.
– Я бы сказал, выбора у тебя особого нет. В патриарших владениях на службу тебя не возьмут. Бронт Донето, по всей видимости, затаил на тебя зуб, да еще какой.
– Знает, что я не стану выполнять его волю вместо воли церкви.
– Именно. Вот и хорошо.
Титус что-то пробурчал. Имперский шпион ему явно не нравился.
– Вы говорите от имени императрицы? – поинтересовался Хект.
– Она еще не слышала вестей.
– Тогда посмотрим, что скажет, когда услышит, – решил Хект, взмахом руки призывая Консента к молчанию.
– Замечательно. – Ренфрау чуть поклонился с едва заметной издевкой. – В общем и целом можешь делать с Анной Менандской, что задумал. Если ее военачальники продемонстрируют свою обычную чудовищную несостоятельность.
Ренфрау еще раз склонил голову в полупоклоне и вышел.
– Что это было, Пайпер? – поинтересовался Консент.
Хект вопросительно хмыкнул.
– Этот человек сказал многое, не сказав при этом ничего. Если вы понимаете, о чем я.
– Да. Беда в том, что я сам чересчур прост, чтобы все это понять.
Консента его слова не убедили, но развивать тему он не стал. Титус хорошо знал своего командира.
Ренфрау еще раз склонил голову в полупоклоне и вышел.
– Что это было, Пайпер? – поинтересовался Консент.
Хект вопросительно хмыкнул.
– Этот человек сказал многое, не сказав при этом ничего. Если вы понимаете, о чем я.
– Да. Беда в том, что я сам чересчур прост, чтобы все это понять.
Консента его слова не убедили, но развивать тему он не стал. Титус хорошо знал своего командира.
– Мы вот-вот станем имперцами?
– Возможно. Нам о своей армии думать надо.
– Армии-то как раз ничего не грозит. Со службы вылетят лишь те из нас, про кого Бронт Донето точно знает: к рукам не приберешь.
Консент прав. Несколько высших офицеров были рыцарями из Братства Войны. Если Бронт Донето договорился с Братством, а это вполне вероятно, Пинкусу достанется готовый штаб.
– Нужно поразмыслить надо всем этим, – продолжал Консент.
– В каком смысле?
– Донето, как выясняется, только и ждал смерти Непримиримого, у него все было на мази.
– Похоже на то. Но он не получит полной власти, пока не окончится положенный траур.
– Разумеется. Но я вот что думаю: если он уже и выборы успел подстроить, не исключено, что подстроил и что-нибудь еще. Например, договорился с Анной Менандской. Ему, как и любому другому патриарху, понадобятся деньги. Жадные и алчные всегда мечтают обобрать Коннек.
– А у Донето с Коннеком к тому же старые счеты. Отправлю послание графу Реймону.
– Хорошо. А я пока приготовлюсь к приходу арнгендцев. Может, они потому так долго тянули – ждали вестей о смерти патриарха.
Хект сильно в этом сомневался. Арнгендцы тянули потому, что им вовсе не хотелось тащиться в Коннек. Они ждали, когда истекут сорок дней, и надеялись, что не придется проливать кровь за Менандскую Шлюху.
– Все готово, больше мы уже ничего сделать не можем, – доложил главнокомандующему полковник Смоленс. – Не знаю, сработает ли. Наверняка кто-то из местных на стороне арнгендцев.
– Если Титус все сделал правильно, а он всегда все делает правильно, они услышат столько противоречивых новостей, что уже ни во что не поверят. Особенно в то, что мы будем сражаться, когда у нас осталось так мало людей.
Те, кто должен был подготовить наживку, отправились вперед – навстречу предводителям арнгендской армии.
– Титус, у тебя есть какие-нибудь неотложные занятия? Я хочу поговорить о пушечной мануфактуре.
Услышав эти слова, несколько офицеров с удивлением посмотрели на Хекта, но потом лишь пожали плечами и вернулись к своей работе. Главнокомандующий часто так делал – в самые напряженные моменты обращался к не связанным с основными событиями делам.
– Хочешь устроить себе передышку? – спросил Хект Титуса Консента.
Титус выглядел уставшим. Хект заметил, что на висках у него начала пробиваться седина, а на макушке волосы и вовсе поредели.
– Конечно, хочу. Но вернемся к делам. Вы хотели узнать, как делают железо. Я все выяснил.
– Тогда давай по-быстрому. У нас через час война начнется.
Хект не припоминал, чтобы когда-нибудь он интересовался у Титуса тем, как делают железо.
– Нынче для фальконетов предпочитают использовать железо, потому что орудия не так быстро приходят в негодность, если в них заряжают больше огненного порошка. Но изготавливать их трудно. Только Крулик и Снейгон выучились отливать и охлаждать железо должным образом.
– А значит, выучатся и все те, с кем они захотели поделиться доходами.
Титус нахмурился. Он хоть и обратился в чалдарянскую веру, но все еще не терпел подобных избитых замечаний о дэвах.
– Возможно. Но послушайте: чтобы отливать железные пушки хоть в сколько-нибудь значительном количестве, понадобится крупное производство.
Хект уселся и хорошенько сосредоточился.
– Продолжай.
– Для начала, рядом с таким производством должен быть лес. Нужны твердые породы древесины. Просто удивительно, сколько дуба требуется, чтобы получился уголь, пригодный для плавки металла. А чтобы расплавить всего двадцать пять фунтов того, что они называют ковким железом, угля нужно почти двести кубических ярдов. Легкий железный фальконет весит почти сотню фунтов. Поэтому требуется невероятное количество угля. Да еще сколько работы. Точные цифры узнать не удалось, но из записей Крулика и Снейгона понятно: нужно трудиться сотню, а может даже, и тысячу часов, чтобы изготовить одно железное орудие. Возьмем, к примеру, простой железный меч обычной сложности и твердости: если использовать уже расплавленное ковкое железо, нужно около двух тысяч фунтов угля, и еще около двух сотен часов придется махать в кузнице молотом.
Хекту никогда раньше в голову не приходило интересоваться, как изготовляют орудия его ремесла.
– На «Мануфактуре Крулика и Снейгона» и мечи делают?
– Там делают почти любое оружие. Вероятно, у каждого в этом войске есть какая-то их вещь. Боюсь, взрыв в Броте стал для них своего рода благословением. Раньше они были ограничены местоположением: нужно было доставлять на мануфактуру железо и уголь, а поблизости от вечного города нет ни одного более-менее большого леса.
– Понимаю. И теперь они смогут устанавливать более выгодные цены. – Хект с Титусом усмехнулись. – Или общую прибыль увеличат.
– Да, – кивнул Консент и продолжал, словно бы размышляя вслух: – Уголь также нужен для изготовления огненного порошка.
– И что же?
– Я только что сообразил! Обдумывал, где именно леса с твердыми породами дерева соседствуют с залежами железной руды. Таких мест предостаточно. Но если поблизости должны быть еще и ресурсы, необходимые для изготовления огненного порошка, круг значительно сужается.
– Артесипея. Там располагаются крупнейшие залежи природной селитры. А еще железа и меди. А еще серные ямы, хоть сера и не лучшего качества. И леса мы там видели.
– Мы видели вечнозеленые леса, это мягкая древесина. Но в восточной части острова, ниже уровня гор, должны произрастать и твердые породы. И от южного побережья Родного моря оттуда недалеко. А там, в бывшей имперской провинции Фарегония, находятся шахты, вот уже две тысячи лет производящие первоклассную серу.
– Думаешь, они перенесут все на Артесипею?
– Я бы так и сделал. Ведь имеется и еще одно преимущество, возможно даже более важное.
– Какое же?
– Остров не входит в патриаршие владения. Сейчас там правит король Питер Навайский. Ни патриарх, ни патриарший главнокомандующий там никому не указ.
– Понимаю. Будем держать ушки на макушке. Не бросай это дело. Посвяти ему свои многочисленные свободные часы.
– Ага. Я тут попросил квартирмейстера раздобыть мне метлу: как только станет нечего делать, двор мести начну.
– Титус, хочешь верь, а хочешь не верь, я знаю, каково тебе приходится. Я тут думаю, что, возможно, обрадуюсь, когда вылечу со службы.
– Возможно. И будете радоваться еще минут пять.
– Да.
Вискесментские советники заявили приближавшемуся войску арнгендцев, что город не станет противиться: пусть пройдут через него, пересекут мосты и шагают себе дальше в Коннек – только чтобы по дороге руки не распускали. Участники священного похода согласились, хотя и знали, что не смогут сдержать приставших к армии гролсачцев и самых фанатичных членов Конгрегации, которые ненавидели Вискесмент за потакание мейсальской ереси.
Советники потребовали, чтобы оружейные мастера и квартирмейстеры на время следования арнгендцев через Вискесмент забрали оружие у рядовых, гролсачцев и всех тех, кто шел за войском.
Арнгендская знать охотно согласилась. Церковники из Конгрегации, разумеется, встретили требование советников в штыки.
Главнокомандующий, потеряв терпение, отправил советникам послание, в котором велел поскорее покончить с переговорами.
В конце концов захватчикам предоставили право пройти по одной широкой мощеной улице к мосту Пурелайс. Улица эта прозывалась Могильной. Пурелайс был самым широким и длинным из всех трех вискесментских мостов.
Прилегавшие к Могильной улице переулки, как вскоре убедились арнгендцы, были забаррикадированы телегами и мебелью, там дежурило местное ополчение. Выказываемое горожанами недоверие подчеркивало извечное подозрительное отношение южан к своим северным соседям.
Пурелайс назвали в честь императора, который приказал его выстроить. Мост высокой дугой выгибался над Дешаром, чтобы проходящим внизу судам не приходилось убирать мачты. Впрочем, в теперешние времена немногие корабли ходили на одних лишь парусах.
С восточного конца моста из-за вздыбившейся горбом центральной арки не было видно западного. А западный конец был забаррикадирован. Среди баррикад стояли восемнадцать фальконетов, заряженных мелкими камнями. Пушкарями и несколькими отрядами лучников и копейщиков командовали Бюль Смоленс и Кейт Рук.
Остальные пушки патриаршего войска незаметно расставил вдоль всего предполагаемого маршрута арнгендцев Драго Прозек. Арнгендцев собирались ошеломить и обратить в бегство, если вдруг их не убедит и так весьма наглядное положение дел.