Мора встала на колени, сдвинув наконец ноги, и протянула ему кусок чего-то. Рыбой запахло еще сильнее.
– Ешь!
Старик с трудом уселся и только тут увидел, чем она занималась – срезала мясо со щупальца.
Фебруарен так оголодал, что уже не волновался, чье это мясо и почему от него так мерзко несет рыбой.
Потом желудок воспротивится, ну а пока Фебруарен схватил протянутую еду.
– Меня послали… смотреть, – сказала девушка. – Наш долг. Твое заклятие спасло… многих.
Она, видимо, нечасто разговаривала на человечьем языке, но умение к ней быстро возвращалось.
О морском народе Кловен Фебруарен знал немного, да и то лишь из книг. Эти создания меняли обличье и могли ходить среди людей, но недолго. Отращивать человеческие ноги очень болезненно, и превращались моры лишь в исключительных случаях. На этот раз ноги получились что надо, и девушка намеренно их демонстрировала.
– Слишком много не ешь, – предупредила она. – Маленькими кусочками. Жуй подолгу. А то плохо станет. Окрепнешь, разведи огонь. Свари.
Разговаривала мора на северном граальском наречии. В юности волшебник хорошо его знал, но уже сотню лет как не слышал. Он жестами попросил девушку говорить помедленнее, и сам, следуя совету, стал есть уже не так жадно.
Она уже не замолкала, чтобы подумать, и не делала пауз между словами и фразами, но все равно говорила медленнее, чем обычные люди.
– Ты не единственный волшебник, но твое заклятие было правильным.
Сырой кракен уже не казался вкусным. Видимо, организм намекал Фебруарену, что пора остановиться. Старик постарался сконцентрироваться на девушке и не опускать глаза – смотреть только ей в лицо.
Ведь всего на ладонь ниже подбородка было на что заглядеться.
Видимо, ее и послали говорить за всех моров из-за таких вот отвлекающих свойств.
– Ты, наверное, решил, что мы накормили тебя в благодарность за помощь. Так бы мы и поступили, но не в нынешние отчаянные времена. Мы мирный и гостеприимный народ, но те моры, которые угодили здесь в ловушку, не могут позволить себе оставаться такими. Мы накормили тебя, потому что ты можешь помочь нам выжить. У тебя ноги. Ты отправишься туда, куда не хватит сил добраться даже самым величайшим морам-героям. – Увидев, как нахмурился Фебруарен, она объяснила: – Я не могу далеко уходить от воды. Мне постоянно требуется влага. Прошу тебя, расскажи свою историю.
Тихий плеск воды за спиной Девятого Неизвестного подсказал ему, что девушка с переменчивым обличьем была не единственным его слушателем.
И он рассказал почти всю правду. Намеренно не врал.
– Мы желаем того же самого, – сказала мора. – Открыть путь. Иначе мы все погибнем. А вслед за нами и мир людей. Если только…
– Если только – что?
– Мы зависим от милости элен-коферов. Открыть путь могут лишь они. Только у них достанет умения починить радужный мост. Только элен-коферы спасут моров из племени Тба. И…
Она сделала паузу, явно ожидая, что маг переспросит.
– И что?
– Только ты сможешь дойти до элен-коферов. Только у тебя есть ноги, ты путешествуешь посуху. Только из человеческих уст может раздаться волшебное слово, которое заставит элен-коферов выслушать.
– Волшебное слово? Какое еще волшебное слово? – Фебруарен порылся в памяти, но в известных ему северных мифах ничего такого не упоминалось. – «Румпельштильцхен», что ли?
– Нет! Имя того, кого мы не осмеливаемся называть. Ты упомянул его в своем рассказе.
– Ладно.
Нужно хорошенько все обдумать. Наверное, она имеет в виду Орднана, чье имя нельзя было называть, хотя почему-то все его знали. Но Серый Странник сгинул. Называй его – не называй, силы его сгинули вместе с ним. Как, интересно, мертвый бог заставит элен-коферов что-нибудь выслушать?
– Но я не могу продолжать путь, я заперт здесь.
– Для нас закрыт лишь срединный мир – твой и мой, а элен-коферы спустились в свою собственную обитель.
– Спустились? Я-то думал, они уплыли на божественной золотой ладье.
– Нет, эта ладья стоит у причала позади тебя. Ты с нее рыбачил. Гномы ее использовали, но сами спустились в тот мир, откуда Старейшие вызвали их на заре своего могущества. Тогда они еще были новыми богами, золотыми богами.
Мора умолкла. Старик обрадовался: можно не тратить силы на то, чтобы ее понять.
Девушка оказалась терпеливой. Плескавшиеся в воде моры тоже.
– Истории этого мира я знаю не так хорошо, как следовало бы. Как попасть во владения гномов?
На первый взгляд ответ показался абсурдным. И стало понятно, почему кое-кто решил, что элен-коферы уплыли на ладье.
Насколько знал Фебруарен, постулаты различных вер чаще всего строились на нелепостях, которые отчетливо видны были со стороны. И все же благодаря Ночи каждая такая нелепость становилась правдой. Где-то и когда-то, хотя бы на какое-то время.
Недавно снова явили себя несколько Орудий, древних, могучих и странных. И сам он отправился сюда, чтобы ему помогли справиться с худшими из них.
Фебруарен почти чувствовал кожей мерзлое дыхание Ветроходца.
Нелепо, но реально. Фебруарен снова забрался на гниющий у причала корабль. Он ступал осторожно, опасаясь, что трапы обрушатся даже под его небольшим весом. Но время еще не успело настолько повредить судно.
Ладья была не очень большой, низкие борта невысоко поднимались над пристанью. Фебруарен решил, что осадка даже полностью загруженного судна вряд ли превышала дюжину футов. Верхняя палуба располагалась в шести футах над водой. Широкая, приземистая и безразличная ко всему лоханка напомнила волшебнику одну из его первых жен. Несмотря на свою магическую природу, ладья никак не противилась его присутствию.
Внутри корабль оказался совсем иного размера, чем снаружи. Девятого Неизвестного это совсем не удивило. Пространству пришлось подчиниться воле Ночи.
Под главной палубой располагался грузовой трюм, его собственная палуба состояла из неплотно пригнанных досок, крепившихся к каркасу, а под ней размещался балласт и прятались киль и днище. Нижняя половина корабля напоминала большой пустой ящик, и ящик этот вонял, потому что из него слишком долго не откачивали воду.
Отодвинув крышку люка на главной палубе, волшебник осмотрел трюм и решил, что спуститься без особого риска можно только с носа или с кормовой надстройки. Фебруарену велели лезть вниз. Моры посоветовали воспользоваться именно кормовой надстройкой и спускаться через капитанскую каюту.
Капитанская каюта находилась на главной палубе, сразу за весьма жалким камбузом. Фебруарен обшарил его, но нашел только несколько ржавых ножей и такелажную свайку из черного дерева – видимо, чью-то памятную вещицу. Для инструмента она была слишком тяжелой.
Осмотрев камбуз, Фебруарен спустился по крутой лестнице. Моряки называют такие лестницы трапами. Внизу обнаружилась каюта для двух или трех офицеров, потолок был настолько низким, что даже невысокому человеку приходилось сгибаться в три погибели. Как же здесь мучились рослые моряки? Интересно, им хотя бы гамаки было где повесить?
Да и была ли вообще команда? Нужны ли богам матросы?
Через щели в трюм просачивался свет, но ничего интересного обнаружить внизу не удалось – только пыль и паутину, хотя самих пауков давным-давно переловили крысы и мыши, которые потом сбежали с корабля.
Как сказали моры, лезть нужно было еще ниже. Он спустился на следующую перекошенную палубу, где, наверное, хранили припасы. Потом еще ниже. Старик считал ступени, и по его расчетам выходило, что забрался он уже на пятнадцать футов ниже днища корабля. Трапы закончились. Здесь, как и в первом трюме, через щели в стенах и в грубо сколоченной дверце тоже просачивался изможденный древний свет. Эта дверца теоретически должна была открываться в грузовой трюм, но ведь это уже ниже, чем дно самой гавани.
Фебруарен потянул за подгнившую веревку, и она оторвалась. Зачем ее оставили здесь? Просто так? Или кого-то бросили в этом мире?
Он поддел дверцу самым тонким из найденных на камбузе ножей и поднял деревянную щеколду. Щеколда оказалась настолько хлипкой, что легко поддалась бы, вздумай он просто вышибить дверь.
За дверцей вместо очередного трюма его взору предстал летний горный луг, хотя солнца и не было видно. Справа и слева темнели поросшие негустым лесом холмы, за ними ввысь уходили фиолетово-серые вершины, еще более суровые, чем даже в Джагских горах. Почти на всех пиках белел снег.
Кловен Фебруарен наполовину высунулся из дверцы, все рассмотрел и вернулся обратно в трюм. Там он распахнул дверь как можно шире, заклинил ее украденным ножом, чтобы случайно не захлопнулась, потом отодрал плохо прибитую доску и положил так, чтобы ее конец торчал наружу. Только после этого волшебник шагнул в гномий мир сам.
Сняв заплечный мешок, он вытащил запасную рубашку и пришпилил ее к доске вторым, украденным ножом. Теперь грязная и мятая пожелтевшая тряпка болталась на конце доски, выходившей из не различимого глазом сгустка темноты. Захлопнись дверца, Фебруарен не нашел бы дороги назад, не зная нужной магии.
Волшебнику удалось разыскать несколько булыжников, и он бросил их сквозь портал, чтобы закрепить связь между мирами, а потом медленно поднялся на холм к высокому камню, похожему на одинокого стража.
С каждым шагом из мира чуть уходила серость. Окружающее омыло бледным цветом, цвет этот густел, но ярким, как до`ма, так и не стал. Когда старик, преодолев сотню ярдов, добрался до камня, пейзаж вокруг сделался пастельным.
Менгир покрывали гномьи руны – боги переняли руны у гномов, а потом передали людям, чтобы те могли записать свои молитвы. Кловен Фебруарен посмотрел на три руны, нарисованные на левой ладони, и отыскал три такие же на камне. Каждый символ он обвел указательным пальцем правой руки, одновременно медленно и осторожно проговаривая их имена.
Воздух засиял и содрогнулся, поток его обдал Девятого Неизвестного. Что-то закрутилось, и между камнем и волшебником возник старый, заросший и несказанно удивленный элен-кофер. Гном протер глаза и прищурился, снова протер глаза и прищурился. Он не желал верить в то, что видел.
– Надобны элен-коферы, – объявил Фебруарен на том языке, на котором разговаривал с морами.
Морской народец уверил его, что гномы поймут.
Хотя, если верить тому, что волшебник помнил из северных преданий, элен-коферы должны понять его, на каком бы языке он ни говорил.
Бородатый гном судорожно втянул воздух. Борода его, по всей видимости, начала расти еще до того, как первые люди изготовили свои первые орудия.
– Сын человеческий! – проскрежетал элен-кофер, в его устах это прозвучало хуже самого оскорбительного ругательства.
– Харулк Ветроходец пробудился и разгуливает на свободе. Срединный мир покрывается льдом. Надобны элен-коферы.
У древнего гнома вид был такой, будто бы кто-то лупит по нему невидимой лопатой.
– Пробуждаются и другие подобные Ветроходцу. И нет силы, способной удержать их.
– Прекрати! – приказал элен-кофер, но с таким акцентом, что Фебруарен едва его понял. – Больше… не… говори.
Девятый Неизвестный умолк и принялся прощупывать мир вокруг.
Обитель гномов была полна магии – точно как срединный мир в древности. Здешние Кладези силы, должно быть, просто-напросто выкипают, заливая все вокруг волшебством. Но волшебство это немного отличалось. Фебруарен хватался за него, но оно ускользало, словно ртуть, меж холодными негнущимися пальцами.
– Сын человеческий, перед тобой Корбан Железноглазый.
Разобрав слово «железноглазый», Фебруарен не сразу сообразил, что речь идет о Кор-бене Ярнейне Гьорсоне, сыне гномьего короля из северных сказаний. Он вроде как изготовил несколько магических колец, мечей и молотов для разных богов и героев.
Волшебник сдержался и не сказал Железноглазому, что тот старше, чем рассчитывал Фебруарен, хотя для своего возраста хорошо сохранился. В последнее время чувство юмора совсем оставило старика.
– А я Кловен Фебруарен, Девятый Неизвестный, член коллегии из Брота. Надобны элен-коферы.
Гном что-то проворчал: ему нужно было время подумать.
Фебруарена охватил страх. Дело обещало затянуться. Гномы не бессмертны, но живут с незапамятных времен, спешить они не умеют. Волшебник оглянулся. Проход в Обитель Богов еще был виден. Мир продолжал наливаться цветом, а может быть, просто глаза привыкали.
Корбан Железноглазый повернулся к менгиру, что-то сказал и медленно коснулся ладонями разных рун, называя их имена.
Реальность содрогнулась. Разразился беззвучный гром. Сверкнула темная молния. Все это еще продолжалось, когда подле гномьего принца появились древние старики-элен-коферы, включая и самого Гьора. Все молча пялились на незваного гостя.
И это гордость и слава элен-коферов?
Что-то вид у них дрянной. Может даже, такой же дрянной, как и у Обители Богов.
Видимо, Старейшие успели что-то такое предпринять напоследок – не хотели сгинуть в одиночестве.
Гномы заговорили между собой. Несколько раз Фебруарен слышал, как они упоминали Ветроходца.
– Сын человеческий, – обратился к нему Железноглазый, – ты говоришь, что надобны элен-коферы. Если желаешь, чтобы мы простили твою дерзость, поведай всю правду. Чего ты хочешь? Что собрался делать? Как нашел дорогу в наш мир?
И Фебруарен рассказал. Он не врал и почти ничего не утаивал. Правда, упоминать о том, каким могуществом обладает в срединном мире, не стал. В мифах говорилось, что у элен-коферов есть магический рог, который трубит, стоит при нем солгать. Никакого рога волшебник не увидел, но наверняка он у них наготове.
Элен-коферы принялись совещаться.
Хоть языка Фебруарен не понимал, было ясно: разгорелся спор. Спорящие раскололись на два лагеря и готовы уже были наброситься друг на друга.
Одни настаивали, что ничего предпринимать не следует. На Обитель Богов элен-коферам плевать. Пусть Ветроходец творит в срединном мире что пожелает. Пусть оба эти мира погибнут, раз уж так распорядилась судьба. Участь людей, как и угодивших в ловушку моров, элен-коферов не касается.
Другие утверждали, что мир гномов начал выцветать. Он тоже по-своему умирает. И даже если забыть про уготованную срединному миру участь, Харулк Ветроходец – самый злобный, жуткий, древний и безжалостный враг элен-коферов. Давным-давно им хватило хитрости пленить его, и со временем он явится по их душу, когда станет властелином всех девяти миров. Если кто-нибудь его не остановит.
Фебруарен навострил уши: властелином девяти миров? В мифе упоминалось меньшее количество. И каким таким образом он понял, о чем идет речь? Ведь еще несколько минут назад он впервые услышал гномий язык.
Магия.
Девятый Неизвестный был тем самым человеком – одним на десять тысяч, – который, подумав про магию, не пожал бы плечами и не бросил бы это дело. Он тут же принялся ломать голову, как это работает и почему так произошло.
Спор разгорелся с новой силой. Хотя до драки пока не доходило, старейшины разошлись не на шутку. Уже начиная готовиться к худшему, Кловен Фебруарен вспомнил все мифы об элен-коферах и вздохнул.
Он угодил в типичное предание. Именно в таких преданиях, и не только северных, герой обычно отправляется выполнять различные поручения. Если все пойдет по накатанной, гномы согласятся ему помочь, но только если он отправится в страну великанов и украдет там какую-нибудь вещицу, которую под силу унести только сыну человеческому. А перед этим придется стащить из мира эльфов какой-нибудь волшебный ключ, открывающий туда дорогу. А с ключом этим справится лишь тот, кого швырнули на ледяные просторы ада… А когда герой вернется домой, его женят на дочери короля, а сам король отречется от престола в его пользу.
Да уж, прекрасная награда. Если доживешь, конечно.
Те гномы, которые предлагали ничего не предпринимать, выдвигали веский аргумент: спасать мир – слишком тяжкий труд.
– Решено, – объявил наконец Железноглазый. – Мы пришли к соглашению. Те, кто считает, что элен-коферы должны помочь тебе, вольны так и сделать. Вести уже расходятся. Те же, кто не желает помогать, останутся тут и забудут, что ты пробрался в наш мир. Остальные присоединятся к тебе в Обители Богов.
Железноглазый не упомянул ни о каком волшебном талисмане из предрассветных краев, и Фебруарен не стал ни о чем таком заговаривать.
– Подготовка к походу уже началась, – сообщил Железноглазый.
– Превосходно. А пока у вас не найдется чего-нибудь поесть?
Ел он в последний раз давно. Кракен уже переварился, и волшебник в своем рассказе постоянно упирал на голод.
– Конечно найдется.
Железноглазый похлопал менгир в нескольких местах и что-то просвистел. А потом исчез с громким хлопком, лишь клочок бороды опустился на истоптанную траву. Кловен Фебруарен подошел поближе к менгиру. Видимо, тут у них нечто похожее на Модель.
Начали вновь появляться гномы – на этот раз в боевом облачении. Только вот Фебруарену-то были нужны совсем не бойцы, а волшебники-изобретатели. Мастера-искусники, а не громилы.
Может, у них с собой волшебные инструменты? Трудно сказать. Каждый гном тащил мешок больше собственного роста.
Стоит ли впадать в отчаяние? Гномы, решившие отправиться с ним, были самыми старыми из всех. Самыми седыми и заросшими из целой толпы весьма седых и заросших карликов.
Вернулся Железноглазый с двумя тюками. Меньший он вручил Фебруарену со словами:
– Это тебе.
Под тяжестью мешка волшебник согнулся вдвое.
– Ты что, не слышал, когда я рассказывал? Мне больше двухсот лет.
– Пешком еще под стол ходишь.
– Для человека это невероятно много. Раз уж мы тут про возраст заговорили, почему со мной вызвались пойти только старики?
– Пошли те элен-коферы, которые понимают, что стряслась беда. Они помнят Ветроходца и его братцев. Это молодым кажется, будто старики всё преувеличивают, вечно твердят: вот, мол, раньше времена были суровые, не то что нынче. Кое-кто считает, что с Ветроходцем обошлись жестоко – не стали договариваться по-хорошему, сразу прибегли к силе.