– Молодчина, Келс! Их не так уж и много. Стреляйте, пока они не опомнились. Вы отважные ребята, каждый из вас получит по пять золотых!
Келс радостно оскалился:
– Мы им не по зубам, мастер Дел! Жалкая сотня конных, и только!
– Верно! Действуй, я пришлю на стены остальных! – Гремен ободряюще кивнул и торопливо спустился во двор. Форт не удержать, но лучники выиграют время. Чтобы добраться до холмов, потребуется не больше получаса. Гремен мельком взглянул на сбившихся в кучу рекрутов. Некоторые из них уже поднялись на восточную стену и прислушивались к крикам внизу, поглядывали на ворота. С запоздалым сожалением он подумал, что юнцов действительно следовало перерезать еще месяц назад. Теперь поздно. Очень скоро рекруты откроют ворота и сдадут Чаплтек без боя.
Около горящей пристройки бестолково метались несколько наемников. Поймав за грудки ближайшего, Гремен толкнул его к лестнице. Побросав ведра, воины устремились на стены. Гремен удовлетворенно кивнул. Теперь пожар был даже кстати. Среди шума и неразберихи его хватятся не сразу.
Дверь в потайной проход была скрыта в главном зале за одной из фальшивых деревянных панелей. Нажав скрытый рычаг, Гремен отодвинул панель и откинул металлический засов. Петли даже не скрипнули: об этом он позаботился заранее. Тяжелое дыхание за спиной заставило хранителя резко обернуться и выхватить меч. Покрытый кровью воин, его недавний пленник, усмехнулся и поднял секиру. В равнодушном блеске стали Гремен, холодея, прочитал свой смертный приговор.
Глава 21
Корон стоял посреди крепостного двора, наблюдая, как пограничники Николара Стендерна сгоняют к воротам пленных. Наемники, прежде наглые и хамоватые, теперь выглядели жалко. Все оказалось даже проще, чем он предполагал. Рекруты лендлорда открыли крепостные ворота еще до того, как начался настоящий штурм. Кучка наемников пыталась было удержать стены, но это был скорее жест отчаяния, чем настоящая схватка. Мимо протащили рычащего от ярости воина. Руки его были связаны, но он еще пытался боднуть головой кого-нибудь из солдат.
– Видать, из главарей. – Капрал, пухленький невысокий человечек со смешным прозвищем Винобой, ткнул в сторону пленного пальцем. – Юнцы, что здесь обитали, говорят, Келсом зовут. Вроде грязные делишки для мариозе обделывал… а самих мариозе не нашли.
Корон досадливо кивнул. Ни мариозе, ни Дела Гремена… ни Одиночки.
– Разошли солдат. Пусть поищут хорошенько. Наверняка где-нибудь есть потайной ход. Может, нагоним.
– Уже ищут. – Капрал махнул рукой и закашлялся. Дым от догорающей пристройки валил густой и едкий.
– Не переживай, магиер. Мои ребята кое-что потушить успели, там, в подвалах. Злодейства такие, что хватит не только мариозе, а всех этих… вояк перевешать. Ты сходи, посмотри. У них в подземелье целый зверинец был, гадов всяких разводили. Ну да лендлорд воздаст по заслугам.
Корон кивнул. Что толку говорить, и так все ясно. Он, консул Ордена, опытный магиер, дело провалил. Доказательств только и осталось, чтобы лендлорд поверил. Капрал было отошел: что за интерес радоваться победе с мрачным магиером, слова из него не вытянешь, – но обернулся.
– Да, чуть не забыл. Там, в главной башне, мои ребята еще одного поймали. Странный какой-то. Вроде наемник, а вроде и нет. Сам как лось, секира – во! Думали, трупов будет… А он сам сдался. Говорит, тебя знает, а может, врет…
От рывка зубы капрала клацнули. Магиер сгреб за перевязь, подтащил к себе, уставился дурными глазами.
– Что ж ты молчал? Где он?
Не в силах дохнуть, толстяк ткнул в сторону башни. Оттолкнув его, Корон побежал ко входу.
– Эй, подожди! Скажу ребятам, сюда приведут!.. – Капрал попытался крикнуть вслед еще что-то, потом махнул рукой. В горле снова запершило, от дыма и железной хватки магиера перехватило дух. Поди их разбери, бесноватых этих…
В башню Корон вбежал не помня себя. Одиночка сидел на лестнице, рядом лежала секира, вся в крови и налипших волосах. Солдаты, приставленные вроде бы охранять, переминались у стены. Пленный уж больно здоров. Вроде и сдался сам, и сидит тихо, а секира-то – вот она, под рукой.
Корон с трудом выдавил что-то насчет своих и жестом отослал солдат. Те нерешительно постояли, мало ли что, но потом, увидев, что магиер сел рядом со здоровяком и вроде рад встрече, с облегчением ушли. Хвала богам – и вправду свой. Таких лосей лучше держать в друзьях.
– Живой… – Голос магиера дрогнул. – Как же ты… смог?
– Случайно. – Одиночка посмотрел на магиера с горькой иронией. – Хотя иногда думал, что лучше бы сдохнуть. Всякого насмотрелся. И троллей, и мариозе… сыт по самое некуда. В гнилое место ты меня завел, магиер.
– Лендлорд будет тебе благодарен, Денит. Золота даст. А ясновидца этого, Маклеса, убили, – добавил Корон без всякого перехода.
Одиночка поморщился, по корке засохшей крови и копоти на лице пробежали трещинки.
– Жаль его. Мариозе мне говорил, но я не больно-то верил. Знал бы, точно Гремена порешил бы. И про тебя чернорожие тоже говорили, мол, тролль сожрал. Что головы над воротами висят.
– Спутали… Потом расскажу. Обидно, что удрал славный мастер Дел. Вместе с чернокожими приятелями. По ним виселица давно плачет.
Одиночка медленно кивнул.
– Так и знал, что ты не за мной, а за Гременом вернулся. Видят боги, чуть не зарубил его. Уж и собрался было, да шум услышал. Не иначе, думаю, по его душу пришли. Ну, связал и в винном погребе запер. А мариозе… они мне раньше попались. И сарай их, пожалуй, зря я запалил. Знал бы, что придете, не стал бы. Ну да дело прошлое.
– Так ты что, Дела Гремена повязал? И он что… жив?
Из глубокого пореза на щеке Одиночки сочилась кровь. Потрогал, поморщился, с неодобрением посмотрел на окровавленную ладонь.
– Во, и сюда достали. Эк меня… Как ты там говорил, магиер? Отдохнем в форте, подлечимся. Еще и денег обещал… Не сдохнуть бы, и то спасибо. Живой он, живой. Что такому гаду сделается?
Корон снял с пояса фляжку.
– На, глотни. Большое дело сделали. А деньги получишь. Двести золотых лендлорд обещал. Половина твоя.
Одиночка, усмехнувшись, кивнул. Теперь, когда азарт схватки прошел, чувствовал, что саднить начинает и лоб, и плечо, и незаживший толком бок. Крепкое вино из фляжки притупило боль. Он допил остатки, крякнул. Даже губы отереть сил не осталось.
– Ты, магиер, с самого начала все знал, да?
Корон помедлил с ответом.
– Ну… не совсем. Крылатые тролли завелись в Пограничье с полгода назад. Лендлорд нанял меня и еще двух магиеров, чтобы выяснить, что да как. Один из тех двоих погиб сразу. Случайно вроде, пьяная драка в трактире. Другой был опытный, сговорились мы идти с разных сторон: я – с севера, он – с юга. Вот… А через неделю лендлорд прислал гонца, просил вернуться. Того магиера, что на юг пошел, пограничники загрызенным нашли. Ну, дело серьезное, вокруг деревни, купцы по дорогам ездят, шум поднимать нельзя. Лендлорд мне перстень дал, чтобы действовать от его имени, и грамоту особую, чтобы хранители крепостей помогли, если что… Долго рассказывать. Много где искал. Вызнал про некроманта, бежавшего в Мертвые Земли, на него подумал. Про Чаплтек тоже услышал, но, сказать по правде, больше на колдуна грешил. Ну, дальше ты знаешь. Некроманта мы вместе доставали. Да только я еще тогда понял, что о троллях с крыльями он слыхом не слыхивал. Без помощников, без учеников много не наколдуешь.
– А я-то, дурак, уши развесил! Провел ты меня, как лешего по капканам!
– Ты уж прости, так получилось. Поначалу не говорил, потому что не доверял, а потом думал, так проще будет. А уж здесь, в Чаплтеке, и не успел.
– Теперь вот успел. – Одиночка стряхнул с секиры налипшие волосы и кусочки кожи.
– Ну да. Насчет сонного порошка, конечно, маху дал, понадеялся, что от ядов заговорен. Выходит, ты мне жизнь спас. – Корон помолчал. – Чего ж теперь, все к лучшему. Говорю же, половина золота твоя. И еще бочонок пива поставлю, за беспокойство. Ей-богу, в следующий раз чуть что – выложу как на духу.
– Какой еще следующий раз? – подозрительно скосился Одиночка.
– Ну, когда еще за что-нибудь возьмемся. – Корон сделал вид, что не заметил сверлящего взгляда. – Со мной работать нескучно, да и денежно. Плохо ли, пара дней – и сотня золотых в кармане. Ты парень крепкий, а главное, несуетливый. Сработаемся.
– Мы договаривались только до форта, – процедил Одиночка сквозь зубы. – Все. Пришли.
– Ну и что? – Магиер пожал плечами. – Еще раз договоримся. Ты ж хотел хорошо заработать. Как, согласен?
Некоторое время Одиночка разрывался между желаниями зарубить магиера или придушить за нахальную болтовню, когда он, Одиночка, истекает кровью… Ну, почти истекает. Да то ли вино ударило в голову, то ли жадность обуяла, только он кивнул:
– Ладно. Деньги всегда нужны.
– Вот и славно. – Корон поднялся. – Ты пока посиди, отдохни. А я пойду мастера Дела проведаю. В винном погребе, говоришь, его запер? Заодно и флягу наполню.
– Вот и славно. – Корон поднялся. – Ты пока посиди, отдохни. А я пойду мастера Дела проведаю. В винном погребе, говоришь, его запер? Заодно и флягу наполню.
Глядя ему вслед, Одиночка вздохнул. Согласившись, он, похоже, сделал самую большую ошибку в жизни, но почему-то не жалел об этом. Спутник магиера – это звучало неплохо.
Часть 2 Честь общины
Глава 1
– Чертова коняга. – Корон устало выругался. – Как жрать овес – в стойло подавай, а подковы ломать – так в темном лесу! Смотри, Денит, правда, славное местечко?
Одиночка, которому давно надоела волокита с подковой, уныло кивнул. Заросшая, едва заметная тропа тоже навевала тоску. Не то чтобы дорога была трудной или лес слишком дремучим, но все же недоброе чувствовалось задницей… или еще чем. Не так далеко они отъехали от Мертвых Земель, а окрестные пейзажи выглядели угрюмыми – хоть удавись.
Конь магиера ступил на сломанную подкову и снова споткнулся. Корон качнулся в седле.
– Ползем как черепахи. Если к закату не набредем на деревеньку, дело плохо, – пробормотал он. – Придется ночевать в лесу.
– Перетерпим как-нибудь. – Одиночка похлопал конягу. – Не первый раз упырей гонять. Спать только жестко и иголки еловые в задницу тыкаются. Да и какая нежить в приличном лесу? Два-три упыря, ну, водяной подвернется. Если сильно не повезет. Но ты ведь магиер, да?
Корон криво усмехнулся:
– Давно секирой не махал? Железяка не всегда от демонов помогает. Видишь ли… когда против тебя зубы в три ряда и мерзкая рожа – это еще не самое противное. Хуже, когда неясно, с кем вообще столкнулся. Бывает, и демон вроде не демон, а так, несчастное существо. Поднимаешь меч и не знаешь, где добро кончается…
– Чего тут знать, если платят хорошо. И все больше золотом. – Одиночка искренне пожал плечами. – Ты ж магиер. Тебе положено нежить изводить.
– Да, – задумчиво проговорил Корон. – Наверное.
Понукая хромающего коня, они добрались до заросшей ельником вершины холма. Спуск пошел веселее. Лес редел. Сквозь корявые темные деревья в вечернем солнце блеснула лента реки. Одиночка с надеждой приподнялся в седле.
– Река – это хорошо. На берегу наверняка деревня. Если кузнеца не найдем, хоть на ночлег попросимся. Веселей, коняга! Может, и тебе стойло найдется!
Дорога разветвилась, стала шире, появились свежие следы повозок и лошадиных копыт. У берега возле грубых мостков покачивалось несколько плоскодонных лодок. Дальше, на песчаной косе, сушилась длинная рыбацкая сеть. Водная гладь пахла прохладой и спокойствием.
– Деревня, должно быть, за холмом. Рыбаки не оставят лодки далеко от домов.
– Ты прав. Только… – магиер спрыгнул с коня и спустился к берегу, – только где они сами?
– Как где? – Одиночка удивился. – В деревне, где же им еще быть?
Корон нагнулся и поднял пригоршню влажного песка, смешанного с рыбьей чешуей.
– Странно. Сейчас еще не поздно, а сети уже сохнут, лодки у причала. И давно.
Одиночка пожал плечами.
– Может, собираются выйти на реку с закатом. Ночью рыба крупнее прет.
– Денит, у меня нехорошее предчувствие. Здесь ни души, что-то… что-то неладно.
– Чего зря башку ломать, доберемся – спросим. Если с нечистью надо разобраться – разберемся. Ты ж магиер, а я секирой подсоблю. И о цене с местными после договорюсь.
– Может, и впрямь праздник у них… – Магиер вскочил на коня и тронул поводья. – Или водяной упырь всех распугал… или русалки-людоеды…
Кони, увязая в песке, выбрались на дорогу. Корон поправил перевязь серебряного меча, похлопал коня по черной лоснящейся шкуре.
– Нереальное – часть нашего мира, Денит, хотим мы того или нет. Вспомни Мертвые Земли.
Одиночка немного поразмыслил.
– Мы до сих пор живы, я ловко орудовал секирой. Все просто.
– Хороший ответ! – Корон расхохотался. – Тебе легче: сначала хватаешься за оружие, потом думаешь зачем!
Конь магиера снова споткнулся, Корон дернул узду.
– Знаешь, Денит, проблема не в том, что нечисти слишком много. Нереальное часто прячется в привычных предметах и обстоятельствах. Мало кто задумается, отчего сосед жил-жил да вдруг помер. Вроде удушился. Или, к примеру, подкова над воротами. Каждый день ходят десятки людей, а упала на любимую собаку. Не думаешь о том, что собака в последнее время вела себя странно – рычала и лаяла на пустые углы в доме… А через пару дней все куры передохли, и деревенский магиер лишь разводит руками: мол, куриный смертень побывал, есть и такая дрянь на свете… Или помнишь, в прошлом месяце в деревеньке мы задержались, в той, где скот пропадал? Тоже думали, медведи или волки изголодали – до тех пор, пока не загрызли самого пастуха. Помнишь глаза у трупа? Выпученные, чуть не вываливаются, под кожей ни кровинки. Ясно же: упыря искать надо, и не простого, а древнего, матерого.
– Я зарубил его, – заметил Одиночка.
– Ты малый проворный. Горазд секирой махать. Правда, до этого я его выслеживал неделю. И не всегда холодная сталь может справиться. Даже рунная, заговоренная… А вон и деревня показалась.
Придорожный кустарник раздался в стороны, и путники увидели невдалеке беспорядочно рассыпанные домики. У въезда виднелось приземистое закопченное сооружение – типичная деревенская кузня.
– Вот и она, родимая! Ну, коняга, повезло тебе! Еще немного – и будешь лучше прежнего.
Одиночка прищурился.
– А вон и люди ходят. Все в порядке. Я ж говорил: у них дела поважнее рыбалки.
Корон промолчал, сосредоточенно разглядывая деревню.
Дорога до кузницы не заняла много времени. Вскоре они подъезжали к воротам из необтесанных досок. Рядом стоял, сунув руки в карманы, широкоплечий малый. Прокопченное лицо и мощные плечи выдавали в нем подмастерья. Лениво поплевывая, парень ждал, пока путники приблизятся. Корон спрыгнул с коня.
– Приветствую тебя, живущий! Вижу, ты знаком с наковальней. Не сочти за труд, скажи: здоров ли кузнец?
Парень медлил с ответом. Не скрывая недоверия, окинул гостей взглядом.
– Ты, никак, немой, – буркнул Одиночка. – А что кислый-то? Живот прихватило?
Подмастерье не отреагировал на шутку. Закончив осмотр прибывших, он махнул рукой в сторону деревни.
– Если что надо, туда езжайте. Найдете деревенского голову, с ним разговаривайте. А кузнецу сегодня не до вас.
– Полно, парень. Лошадь захромала, подковать надобно. Тут не голова нужен, тут больше горячий горн подойдет и мастер, что сможет управиться. – Корон похлопал по кошельку на поясе. – Заплатим по-честному, кузнец в обиде не будет.
Подмастерье будто не слышал, снова повторил:
– К голове идите. Тут недалеко, дохромает твой конь как-нибудь. Не станет кузнец ковать сегодня. И завтра тоже вряд ли. Жена у него нынче померла.
– Святые небеса, – пробормотал Корон. – Эк некстати. Дальше ехать нельзя: коня замучаем и сами изведемся.
Одиночка спешился, невозмутимо махнул рукой.
– Возьмется кузнец за работу. А если нет, коней с голодухи сожрем и все одно – дальше двинем.
– Добрый ты… и животных любишь. Подождем до завтра – видно будет. Эй, парень, где тут переночевать? Постоялый двор какой или харчевня?
– Нет у нас ничего. К голове езжайте, – снова буркнул подмастерье и скрылся за воротами.
– Веселый паренек, душевный. – Корон вздохнул. Хромая коняга всхрапнула и переступила на месте. – Поищем деревенского голову. Может, хоть ночлег устроит.
Глава 2
– Ни хрена это не похоже на праздник. – Магиер остановился, сделал пару крупных глотков. Вино во фляге гулко булькнуло.
Они не спеша продвигались по плохо мощенной ивняком улице. Вечерело, на небе проявились первые звезды, но улица и не думала пустеть. Бородатые мужики в рыбацких робах исподлобья посматривали на них, за кособокими заборами мелькали хмурые лица женщин.
– Неладно тут. Гляди, здоровые мужики лоботрясничают. И рожи у них недобрые. – Одиночка отобрал флягу, тоже торопливо глотнул.
Это бросалось в глаза – покоя в деревне не было. Жители, и мужчины и женщины, вместо того чтобы по вечерней прохладе заняться огородами или починкой сетей, кучками шушукались возле домов.
– Может, это из-за жены кузнеца?
– Из-за простой бабы? Нет, это другое… Эй, парнишка! Далеко ли дом деревенского головы?
Мальчонка лет десяти насупился и отбежал назад. Мать, стоявшая неподалеку, торопливо схватила его за руку.
– Прямо идите, потом к реке. Найдете.
Корон кивком поблагодарил, нахмурился.