– Корон, оно… оно сейчас… – договорить Одиночка был не в силах, но магиер и так понял его: кошмарное творение Сидмонда Каста, созданное для смерти и насилия, пыталось освободиться! Монстру уже удалось оборвать одну из цепей, и теперь, бешено извиваясь, один за другим он выдергивал из стены мощные штыри, удерживающие его на месте.
– Господи, этот безумец не справился с метаморфером! – В голосе магистра послышался ужас. Тварь за стеклом сумела наконец вырвать цепи и заскрежетала по стеклу когтистыми лапами. Стряхнув оцепенение, Корон поднял жезл.
– Одиночка, разбей ЭТО!
Одиночка понял его с полуслова. В два прыжка он оказался рядом с сияющим предметом и поднял секиру.
– Нет! Не разрушайте его! – Магистр всем телом повис на руке воина. – Вы даже не представляете, столько он стоит!
Отчаянным усилием Одиночке удалось освободить руку, но колдун закрыл предмет собой.
– Я не позволю вам! Вы не посмеете!
Перебросив жезл в левую руку, Корон оттащил магистра в сторону.
– Руби! Быстрее!
Секира Одиночки со свистом опустилась. Раздался мелодичный звон. Тысячи осколков брызнули в стороны. Скараш взвизгнул.
– Это же был метаморфер! Он бесценен!
Не обращая внимания на вопящего колдуна, Корон торопливо читал заклинание… но не успел. Бронированное стекло не выдержало. Тварь, рожденная злым гением Сидмонда Каста и силой метаморфера, трансформирующей машины Ушедших, вырвалась на свободу.
…Поначалу монстр не осознал, что происходит. По его телу вдруг пробежала мелкая дрожь, мышцы наполнились силой… потом все пропало, но через мгновение повторилось снова. На краткий миг в глазах потемнело, и тут же он почувствовал, что видит новые цвета, слышит звуки, недоступные человеческому слуху… Голову расколола всепоглощающая боль… он стал самим собой. Осталось лишь потрясение от запоздалого понимания того, что случилось. И он не знал, хорошо ЭТО или плохо. ЭТО было другое…
Одиночка не успел даже повернуться. Мощный удар отбросил его в угол. Корон с отчаянием понял, что ему не хватает долей секунды. Коротко рыкнув, тварь с огромной силой швырнула в него массивный лабораторный стол. Отчаянным рывком магиер сумел увернуться, но время было потеряно. Зарычав, тварь выскочила в коридор. Чертыхнувшись, Корон бросился за ней, тут же с грохотом рухнул на пол, поскользнувшись на какой-то мерзкой маслянистой жидкости.
– Не торопись, магиер, – раздался слабый голос магистра, пытающегося выбраться из-под горы обломков. – Никуда оно отсюда не денется. На стенах… о, дьявол… на стенах, дверях и окнах защитные заклятия.
Сжав челюсти, Корон схватил колдуна за шиворот и подтащил к себе.
– Ты же говорил, что колдовство в городе запрещено!
Скараш усмехнулся.
– Я сказал, что после последнего случая приняты меры предосторожности. Или ты предпочитаешь гоняться за тварью по всему городу?
Корон сквозь зубы выпустил воздух и разжал руку.
– Денит, стой у двери, вдруг оно надумает вернуться. – Убрав жезл, он подошел к изуродованному телу Сидмонда Каста. Искаженное метаморфозами человеческое существо еще пыталось дышать.
– Расскажи, что здесь случилось, – негромко попросил Корон.
Некоторое время умирающий только хрипло втягивал в себя воздух.
– Метаморфер… машина сломалась.
– Ты просто не справился с ней, – сухо обронил Скараш.
Умирающий ничего не ответил. Корон поднял глаза на магистра.
– Ваш Совет знал, что он привез с собой метаморфер, и все же ему позволили продолжать опыты!
– Мы уже обсуждали это. – Скараш поморщился. – Не будем обвинять друг друга. Я же не говорю о том, что твой приятель уничтожил бесценную машину Ушедших. Вероятно, во всем мире осталось лишь несколько штук!
Корона охватило бешенство.
– Ради денег вы приютили человека, которого за опыты над людьми разыскивают в восьми герцогствах! Ради денег вы доверили этому безумцу одну из самых жутких машин Ушедших, позволяющую изменять саму сущность живого! И даже теперь, видя, к чему это привело, вы осмеливаетесь рассуждать о стоимости метаморфера?!
– Если бы вы не разбили прибор, – холодно проронил колдун, – наш орден мог бы найти другого ученого и продолжить опыты.
Корону захотелось ударить колдуна, но он сдержался.
– В таком случае я рад, что метаморфер разрушен!
Сидмонд Каст протяжно застонал и открыл глаза. В них не было ничего, кроме безумия и боли.
– Когда вы вошли, метаморфер работал… – Умирающий вдруг надрывно хихикнул. – Вы все… умрете в мучениях… как я… Вы станете такими же! А мой монстр уничтожит город!
– Если бы прибор работал, мы уже стали бы похожими на тебя. – Магистр брезгливо скривился. – И тварь эта отсюда не выберется. На доме лежит заклятие.
– Вы обманули меня! Вы… – Сидмонд Каст закашлялся, изо рта у него пошла кровь. – Будьте вы прокляты. Будьте вы…
Магистр молча сотворил в воздухе замысловатый знак. Безумный ученый резко дернулся и замер.
– Зачем ты убил его? – Корон тяжело посмотрел на колдуна.
– Я облегчил его страдания. Он уже агонизировал.
– Нам бы лучше изловить тварь, пока светло, – подал голос стоящий у двери Одиночка. – В темноте мы тут ноги переломаем.
– Дневной свет не имеет никакого значения. – Магистр Скараш мрачно ухмыльнулся. – Все равно придется посетить самые темные углы особняка. Полагаю, принцип действия метаморфера вам незнаком? С его помощью нельзя ничего создать или разрушить, метаморфер лишь усиливает уже заложенные в материи свойства. Например, Сидмонд Каст подготовил особую массу, а метаморфер подтолкнул ее к жизни. От боли при рождении тварь старалась спрятаться обратно в кокон. Прибор усилил и это ее свойство, поэтому теперь тварь всегда будет где-нибудь укрываться.
– Простите мое невежество, – иронично проговорил Корон, – но я думал, что боевой монстр должен нападать, а не прятаться.
– В этом и есть особенность. – Ухмылка колдуна стала шире. – Видите ли, подобных тварей тайно забрасывают во вражеские города. Монстр не просто спрячется. Чтобы его не нашли, он будет беспощадно убивать!
Глава 5
Подвалы особняка были огромны. Сводчатые коридоры, переплетаясь, уходили под землю на несколько ярусов. Остановившись у очередного перекрестка, Одиночка глухо выругался:
– Мы можем плутать здесь, пока тварь не подохнет от старости!
– Насколько я знаю, бывшие владельцы особняка были большими ценителями вин, – заметил колдун. – Здесь должны были располагаться винные погреба. Уважаемый магиер, вероятно, слыхал о винах крови?
Рука Корона, держащая факел, дрогнула.
– Здесь готовили вина крови? И Белый Орден решился поселить Сидмонда Каста в таком месте?
– Я же говорил, мы проверяли. С домом все в порядке, он не проклят. Младенцев, кровь которых использовали, закапывали где-то в другом месте. Вероятно, как-то раз хозяева особняка просто ошиблись в рецептуре, чем и навлекли на себя неприятности.
– Кстати, магистр, а кто их повесил? – невинно поинтересовался Одиночка.
– Никто не знает. Забыл сказать: перед этим им выпотрошили кишки.
– Здорово… а здесь тупик. Мы идем налево. Оттуда вроде винным духом тянет. Среди бочек спрятаться легче легкого… твари понравится.
Винный зал оказался даже больше, чем они предполагали. Вмурованные в кладку бочки нескончаемыми рядами уходили в полумрак.
– Только не говорите мне, что Сидмонд Каст приносил напитки отсюда, – пробормотал Корон.
– Где-то здесь хранится и вино крови, – весело заметил Одиночка.
В колеблющемся свете факелов бочки отбрасывали на стены причудливые тени.
– Если зверюга тут, бежать ей некуда. – Воин качнул факелом. – Главное – следить за входом. Корон, ты давай слева, а я вдоль правого ряда двину. Милорд Скараш, не хотите поучаствовать? Тогда встаньте в проходе, чтобы сзади не подкралась!
– Монстр здесь. – Лицо Скараша покрылось испариной. – Я его чувствую.
Медленно, шаг за шагом, они двинулись вдоль бочек. Одиночка успел сделать только десяток шагов, когда от бочек метнулась зловещая тень. Одиночка отшатнулся, разворачиваясь в боевую стойку, но узкий проход мешал ему размахнуться. Секира звонко чиркнула по камню, в темноту брызнули злые искры. Перед Одиночкой мелькнули красные глаза, но прежде, чем тварь прыгнула снова, из-за плеча воина ударил светящийся пучок энергии. Послышался визг, затем наступила тишина. Одиночка заковыристо выругался. Блюмтер, любимое творение безумного Сидмонда Каста, замертво лежал у его ног, клочковатая шерсть твари дымилась.
– Черт бы его побрал. – Одиночка в сердцах сплюнул. – Слышь, магистр, я чуть не обгорел!
– Вам не следовало атаковать. Я контролировал ситуацию. – Скараш достал ароматный платок и приложил к носу. В воздухе ощутимо воняло горелой шерстью.
– В любом случае чудовища здесь нет, – устало проговорил Корон. – Блюмтер не стал бы сидеть в подвале вместе с монстром.
– А он и не сидел, – медленно, стараясь не делать резких движений, Одиночка повернулся. – Блюмтер… убегал от него. Демоны ведь тоже жрать хотят. Корон, ты это… не дергайся. Оно прямо позади тебя!!!
Магиер резко развернулся, одновременно нанося рубящий удар мечом. Раздался бешеный вой. Сделав неимоверный прыжок, раненый монстр оказался у выхода и растаял в темноте коридора.
– За ним, Денит! Я достал его, далеко не уйдет!
Топот ног смешивался с хриплым дыханием. С каким-то охотничьим азартом Одиночка понял, что они настигают тварь. После очередной развилки Корон обернулся.
– Все! Это выход наверх! На этажах мы его поймаем!
Тяжело дыша, они оказались в холле. Тронув магиера за плечо, воин молча указал на лестницу. Массивная ваза, украшавшая вход в правое крыло второго этажа, была разбита. На черепках виднелись капли темной крови.
– В лабораторию тварь не вернется, – едва слышно проговорил Корон. – И дверями в комнаты скрипеть не станет. Остается столовая и холл второго этажа.
Одиночка бесшумно поднялся наверх и двинулся по коридору. Дверь в столовую была распахнута. На косяке блестели темные влажные пятна.
Скоро они увидели ее. Жалкая и испуганная тварь уже не выглядела грозной. Забившись в дальний угол, не помышляя о нападении, она мелко дрожала и скалилась. Кровь тонкой струйкой стекала по свалявшейся шерсти и густыми каплями падала на паркет.
Одиночка замахнулся секирой. Тварь попыталась отскочить, но натолкнулась на меч магиера. И тогда она бросилась на стекла витражного окна.
Какое-то мгновение казалось, что рама не выдержит, но полыхнула вспышка, и тварь, визжа, отлетела назад. Заклятие действовало. Одиночка с размаху крутанул секиру. Сверкающий клинок пронесся на волосок от монстра. Следующий удар должен был стать последним.
Собрав все силы, тварь прыгнула на портьеру. Закашлявшись от пыли, преследователи на секунду отстали, и это решило все. Взобравшись повыше, тварь перепрыгнула на балку перекрытия, вышибла люк чердачного лаза и нырнула в зияющий пролом. Вниз полетели обломки досок. Одна из них больно ударила Одиночку по плечу.
– Ах ты, сволочь! – В мгновение ока воин взбежал на галерею, вскарабкался на перекрытия и двинулся к пролому. – Я тебя все равно достану!
– Это единственный способ подняться на чердак? – Корон покосился на колдуна, деловито стряхивающего пыль со своего балахона.
– Единственный. Была еще наружная лестница, но она давно развалилась.
– Тогда недолго осталось. – Прикрыв глаза от падающего сверху мусора, магиер наблюдал, как Одиночка пролезает на чердак.
Некоторое время было тихо, затем Одиночка показался снова. Не говоря ни слова, он спустился вниз и подошел к ожидавшим его Корону и магистру.
– Смылась, зараза, – процедил он. – По крыше ушла, а дальше по деревьям. Там дыра в черепице осталась. Я весь чердак обошел, на крышу высовывался – точно смылась.
Корон яростно уставился на колдуна.
– Все нельзя предусмотреть, – буркнул тот. – На крышу заклятие не распространялось.
– Огромный город! – Корон раздраженно сунул меч в ножны. – Только чтобы осмотреть подворотни, потребуется неделя! А все это время монстр будет убивать снова и снова!
– Верно люди говорят: если к делу неспособен, учись колдовать! – Одиночка отер секиру о сапог и сунул за пояс. Скараш посмотрел на него презрительно, но воина это не смутило. – Не знали они, видите ли, что тварь через крышу ломанется! Предупреждать их надо было!
– Не стоит рассуждать о вещах, в которых ничего не понимаешь, – не выдержал наконец колдун. – Монстр не покинет район. Я уже известил городскую стражу, порт оцеплен.
Одиночка удивленно поднял брови, колдун довольно улыбнулся.
– Я все же великий магистр Белого Ордена и кое-что смыслю в телепатии. Кстати, милорды, имейте в виду: наш договор остается в силе. События приняли несколько неожиданный поворот, но вы получите всю сумму, если примете участие в поимке твари и при этом не будете разглашать… э-э-э… ненужные подробности.
– Вы хотите купить наше молчание? – угрюмо поинтересовался Корон.
– Я оплачиваю поимку твари, – парировал магистр.
Они спустились в холл первого этажа. Раскинув руки, Скараш замер перед заговоренной дверью и пробормотал несколько фраз. Воздух чуть дрогнул, но внешне ничего не изменилось.
– Прошу вас, заклятие снято. – С наигранной вежливостью магистр открыл дверь. – Полагаю, милорд ре Веждал уже дожидается вас. А домом займутся низшие члены Ордена. Надо навести здесь порядок.
Гервуд ре Веждал с мрачным видом сидел за столом. При появлении Корона и Одиночки он молча достал три грязноватых бокала и наполнил их вином. Не чокаясь, они выпили.
– Я уже в курсе событий, милорды, – без всяких вступлений проговорил офицер. – Должен сразу предупредить: перекрыть порт мы не успели, а людей, чтобы прочесывать весь город, у меня нет.
– Магистр Скараш предложил нам заняться поисками. За золото. – Корон последним поставил на стол пустой бокал, но ре Веждал тут же наполнил их снова.
– Пока требуется только ждать. Мы пытаемся выяснить, успела ли тварь покинуть район порта. Для вас работа будет позже. Думаю, стоит немного отдохнуть.
– Да уж, побегали мы от души, – хмыкнул Одиночка.
– Как только появятся новые сведения, я пришлю за вами. – Капитан встал, поднимая свой бокал. – За удачную охоту!
Глава 6
К вечеру погода начала портиться. Небо над Ванапаром снова затянули низкие свинцовые облака. Пошел сырой снег, тяжело падающий в грязные лужи. Стоя у окна казармы, Корон задумчиво смотрел, как одна за другой тают прилипшие к стеклу снежинки. Одиночка, растянувшись во весь рост, дремал. Широкая перевязь с секирой лежала у изголовья, колет висел на спинке кровати. Вид у воина был вполне мирный.
– Денит, у меня нехорошее предчувствие. Не нравится мне вся эта история с метаморфером.
Одиночка приоткрыл один глаз.
– Не дергайся, магиер. Тварь скоро найдут. Ре Веждал выслал на поиски дюжину патрулей.
– Прошло уже несколько часов.
– Обыскивать порт в такую погоду – дело нелегкое.
– Дело не в этом. – Корон сжал кулаки. – Пока мы тут бездельничаем, тварь носится по городу и убивает. Нам лучше быть поблизости, а не отсиживаться в казарме.
– Так и сделаем, милорды, – раздался на пороге голос ре Веждала. – С полчаса назад один из патрулей наткнулся на тварь. Все трое солдат мертвы. Их тела обнаружили только что, но свободных людей у меня не осталось. Думаю, вы не откажетесь составить мне компанию?
Глава 7
Грязь была непролазная. Падающий снег тут же таял, превращаясь в хлюпающую жижу. Под подошвами сапог мерзко чавкало, а промозглый сырой ветер пробирал до костей. В сгущающихся сумерках кривые улицы походили на темные норы, чахлые деревья казались многорукими чудовищами.
Ре Веждал и его спутники повернули к реке. Прикрывая лицо от мокрых снежных хлопьев, Корон поймал себя на мысли о чашке горячего грога и пылающем камине. Тихонько вздохнув, он постарался плотнее закутаться в плащ. Этой ночью на теплую постель надеяться уже не приходилось.
– Здесь налево.
Они нырнули в узкий переулок, вернее в длинный проход между глухими стенами домов. Кое-где мостовая была завалена кучами мусора, и приходилось долго выбирать, куда ставить ноги.
– Зато здесь нет ветра, – жизнеутверждающе заявил Одиночка.
– Зато там нет помоев, – в тон ему буркнул магиер.
Впереди показались факелы и силуэты стражников. Открывшаяся картина была ужасна. По всей видимости, патруль натолкнулся на монстра неожиданно. Один из солдат патруля даже не успел обнажить меч и сейчас лежал с распоротым животом, запрокинув вверх припорошенное снегом лицо. Рука второго патрульного, сжимавшая клинок, лежала далеко в стороне от тела. Рассматривая тела несчастных, ре Веждал и его спутники не сразу заметили третий труп, висевший на острых пиках чугунной ограды.
– Проклятая нечисть! – Ре Веждал заскрежетал зубами. – Мы все равно доберемся до тебя!
Одиночка угрюмо уставился на розовые от крови лужи. В том, что они упустили тварь в особняке, не было его вины, но легче от этого не становилось. Ре Веждал махнул рукой, к ним приблизился плечистый воин с нашивками капрала.
– Удалось догнать тварь?
– Больно шустрая она. – Капрал отрицательно качнул головой. – Мы прочесывали район, Гард с ребятами шли немного впереди. Около этой ограды Гард решил заглянуть в калитку, а тварь как прыгнет… Несколько секунд – и все. Очень быстрая гадина.
Какая-то смутная догадка заставила Корона прислушаться к разговору.
– Капрал, а как эта тварь выглядела?
– Не разглядели, милорд. – Патрульный виновато пожал плечами. – Говорю же, быстрая тварюга очень. Да и далековато было. Только и заметили, что силуэт. Вроде паука какого-то. Сама плоская и ног десятка два.