Однако Дориан Морт был не только нерешителен, но и труслив. Больше всего на свете его интересовала собственная шкура. Ужас, пережитый только что, заставил его сурово сдвинуть брови и принять величавый вид.
– Не уверен, милорд Скараш! Только что нас едва не сожрала тварь, притаившаяся в саду, а от вас я не получил ничего, кроме пустых обещаний. Распоряжение останется в силе! Тварями займутся охотники и городская стража.
Не дожидаясь конца перепалки, ре Веждал и его спутники покинули зал.
Обитателям особняка было не до гостей. Никем не замеченные, они прошли к воротам, где их ждали лошади. Несмотря ни на что, ре Веждал был доволен. Он энергично взмахнул в воздухе кулаком.
– Теперь демоны попляшут! Скорее, милорды, охотники наверняка уже прибыли и ждут распоряжений!
Они пришпорили лошадей и через полчаса достигли казарм.
Глава 11
Охотники уже ожидали их. В сущности, это были те же магиеры, но, не являясь членами боевого Ордена, они брались за дело на свой страх и риск. Отряд охотников Ванапара состоял из пяти человек. Одетые в звериные шкуры, с головы до ног увешанные талисманами и оберегами, вооруженные до зубов, охотники производили сильное впечатление.
Лишь трое из них были молодыми мужчинами; еще двое – старик в медном крылатом шлеме и хрупкая женщина – вызвали у Корона удивление. При их появлении охотники заметно оживились, а женщина улыбнулась.
– Это Виора Вирс, – представил ее ре Веждал, – опытный и смелый воин. Имени старика никто не знает, но он откликается на прозвище Мстящий. Хорж и Солг пришли к нам пару лет назад с севера. Они собирались вступить в Орден магиеров, но остались здесь, в Ванапаре. Ну а Гортор…
– Я просто любитель, – широко улыбнулся самый мощный из мужчин. – Вообще-то раньше я был сапожником, но потом моя мастерская сгорела.
– А ты выглядишь неважно, Герви, – мелодично проворковала Виора Вирс. – Что, все так серьезно, или мы найдем минуточку, чтобы отведать твоего знаменитого хереса?
– Не сейчас, Виора. – Капитан смущенно кашлянул. – Положение тяжелое. В городе появилось слишком много нечисти. Кроме того, убийство Хранителя источника дает повод для неприятных размышлений.
– Чего там размышлять! – воинственно прошепелявил Мстящий. – Сотрем демонов в порошок, а там и с Хранителем разберемся. Что сказал наместник?
– Вот разрешение на особые полномочия. – Ре Веждал небрежно бросил на стол гербовую бумагу.
– Здорово! – Виора Вирс восхищенно посмотрела на него. – Я почти влюбилась в тебя, Герви! Даже не верю, что тебе удалось уломать неженку Дориана!
– Удалось, – вставил Одиночка, – зашевелился наместник, когда его твари чуть не слопали!
– Это мои гости, магиер Корон и странствующий воин по прозвищу Одиночка. – В присутствии Виоры Вирс капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Настоящий магиер! – Непосредственная Виора взвизгнула от восторга, тут же повиснув на Короне. – Обожаю магиеров, они такие романтичные!
Ошарашенный Корон растерянно посмотрел на Одиночку, но тот отвернулся, пряча улыбку.
– К делу, милорды, – нахмурился ре Веждал. – Свои обычные районы вы знаете, пора за работу. В помощь каждому комендант пришлет по дюжине солдат гарнизона. Виора, за тобой, как обычно, центральный район и дворцовая площадь. В центр города я выслал патрули, при необходимости мы поможем.
Торопливо поднявшись, все охотники, за исключением Виоры Вирс, вышли.
– Видишь, магиер, даже в городе колдунов женщины пользуются привилегиями. – Кокетливо улыбнувшись, Виора Вирс опустилась в одно из кресел. – Что ж, капитан, доставай херес!
Тяжело вздохнув, ре Веждал полез за бутылкой. Они успели осушить по два бокала, отчего охотница стала еще болтливее, когда у крыльца послышался стук копыт. В комнату вбежал запыхавшийся гонец.
– Мы нашли одну из тварей, капитан! Она уже убила несколько человек, но мы загнали ее на крышу!
Лицо охотницы мгновенно стало серьезным. Резко встав, она бросилась к двери. Корон только покачал головой, поражаясь мгновенным переменам.
– Удивительная женщина!
– Не то слово. Опытная охотница, но, если скучает, становится невыносима! И… вы бы видели ее на приемах у наместника! – Ре Веждал набросил едва просохший плащ. – Идемте, ей может потребоваться помощь!
Глава 12
Двухэтажный дом булочника был окружен плотным кольцом солдат. Несмотря на небольшие размеры, дом имел высокую покатую крышу с изящными башенками по углам. Посредине возвышался металлический шпиль флюгера, на котором сейчас и сидело существо исключительно гнусного вида. Скалясь и мерзко шипя, оно глядело на толпу зевак круглыми злыми глазками.
Спешившись, они смешались с толпой. Виора коснулась плеча парня, стоящего в первых рядах.
– Эй, приятель, тебя как зовут?
– Саджи, – простовато улыбнулся тот.
– Здорово. А на флюгере та самая зверюга, из-за которой весь сыр-бор?
– Ага! Флюгер ей и приглянулся! Раньше там летящий змей висел, из железа, конечно. И бублик в лапах. Дурацкая фигура для флюгера, но многим нравилось.
Кто-то из толпы заулюлюкал, тварь повернулась и угрожающе показала зубы.
– Безумцы, – процедил ре Веждал. – Она же сейчас…
Дверь дома вдруг распахнулась, и двое солдат вынесли носилки с окровавленными останками.
– А, вон и самого булочника несут. – Саджи показал на носилки пальцем. – Он разозлился было, на крышу полез с топором. Не позволю, кричал, мой флюгер ломать! Тварь его и порешила.
Только теперь парень повернулся и заметил, с кем он разговаривает.
– Милорды, простите… миледи охотница… – Через мгновение Саджи растворился в толпе.
Виора грустно покачала головой.
– Вот так всегда. Только найдется смазливый мальчик, как тут же сбегает. И чего они меня боятся? – В ее руке появился магический жезл. – Ну что, полезли, что ли, «флюгер» этот снимать?
Тварь на шпиле злобно заухала, потом нырнула в дымоход и вернулась оттуда, неся в зубах оторванную человеческую руку. Толпа ахнула. Тварь заверещала и метнула кошмарный снаряд в гущу толпы. Какая-то женщина завизжала, люди отхлынули назад.
– Денит, останься здесь. – Следом за охотницей Корон стал пробираться к дому. – Поможешь капитану, если тварь спрыгнет.
Одиночка молча кивнул, обнажая секиру. Несколько стражников под командованием ре Веждала уже прилаживали к крыше приставную лестницу. Охотница взобралась первой. При виде ее тварь осклабилась.
– Не надо рычать, милочка, – сладко произнесла Виора. – Мы просто тебя прикончим, и все. Быть такой вредной – некрасиво!
Поднявшийся следом Корон зашел с другой стороны от шпиля, отрезая твари путь к отступлению. Тварь пристально следила за ними, но нападать не решалась. С желтых клыков капала слюна.
– Эй, магиер, давай-ка вместе, на счет три! Раз… два…
В последний миг, предчувствуя недоброе, нечисть попыталась ускользнуть, но в шпиль с треском ударили два языка магического пламени. Верещащий вопль растаял в воздухе. Обугленная тушка гулко скатилась по крыше и рухнула вниз. Над толпой пронесся вздох. Даже теперь, умирая, тварь пыталась достать кого-нибудь из горожан. Удар Одиночки оборвал ее агонию.
Спустившись вниз, Корон и Виора Вирс склонились над обугленными останками. Вдруг охотница изменилась в лице.
– Не может быть!
Корон посмотрел на нее удивленно.
– Да нет, мне, наверное, показалось, – продолжала бормотать та себе под нос. – Но…
– Что случилось, Виора? – озабоченно спросил ре Веждал.
– Эта тварь сразу показалась мне знакомой. – Охотница выпрямилась и устремила на капитана абсолютно серьезный взгляд. – Теперь я знаю наверняка, это демон из вивария Дворца. Думаю, мастер Гервуд, я могу объяснить, откуда в городе столько нечисти. Кто-то опустошил виварий колдунов!
– Это невозможно, – побледнев, выдавил ре Веждал. – Его охраняет сам Хранитель…
Он замолчал, медленно осознавая свои слова.
– Хранителя убили… чтобы выпустить монстров из вивария?! Это мог сделать только сумасшедший!
– Я не могу ошибаться, – твердо сказала охотница. – Я сама поймала эту дрянь в прошлом году в городской канализации.
– Нужно срочно известить магистра Скараша и наместника, – потрясенно прошептал ре Веждал. – И… лучше бы нам оказаться далеко отсюда!
– Что было в виварии, Виора? – тихо спросил Корон.
Охотница пожала плечами.
– Две-три дюжины монстров. По меньшей мере половина из них – образцы для создания боевых экземпляров. Та, что мы только что укокошили, – одна из самых безобидных. Сказать по правде, мы здорово влипли!
День прошел в изматывающей беготне и суматохе. Демоны появлялись то тут, то там. Во Дворце Виоре Вирс удалось раздобыть полный список обитателей вивария, из которого постепенно вычеркивали обезвреженных монстров. После полудня список сократился до шести пунктов, но каждая из уцелевших тварей была смертельно опасна. Солнце уже близилось к закату, когда в кабинет ре Веждала вбежал очередной гонец с новыми известиями.
День прошел в изматывающей беготне и суматохе. Демоны появлялись то тут, то там. Во Дворце Виоре Вирс удалось раздобыть полный список обитателей вивария, из которого постепенно вычеркивали обезвреженных монстров. После полудня список сократился до шести пунктов, но каждая из уцелевших тварей была смертельно опасна. Солнце уже близилось к закату, когда в кабинет ре Веждала вбежал очередной гонец с новыми известиями.
– Обнаружена в центральном квартале! – отрапортовал он. – Зеленая и плюется все время!
– Так, зеленая… – Отставив неизменный бокал хереса, Виора Вирс провела пальцем по списку. – Ага, вот. Тут таких парочка.
– Плюется, – мрачно напомнил Одиночка.
– Есть, вспомнила! – Отшвырнув список, охотница с размаху ударила ладонью по столу. – Она еще и ржет, как лошадь. Уильский весельчак, она же Зеленая Малютка. Не слишком большая, но зубов много.
В который уже раз за этот день они вскочили на коней и устремились следом за гонцом.
Зеленая Малютка оказалась исключительно противным, но жизнерадостным существом. Чувство юмора, впрочем, у твари было специфическое. Она очень веселилась, когда оторвала голову стражнику, пытавшемуся до нее добраться. Засев в дымоходе одного из дорогих особняков, Малютка орала и хохотала на разные голоса. Ее раскатистые вопли, эхом отражающиеся в трубе, разносились далеко по округе, заставляя богачей Ванапара дрожать при любом шорохе.
– Горшки с горящим маслом в дымоход кидали? – деловито осведомилась Виора Вирс.
– Не-а. – Перемазанный сажей капрал заковыристо выругался. – Хозяева особняка не дозволяют. Говорят, наместнику жаловаться будут. А чего там жаловаться? Тварюга в их же конюшне всем лошадям бошки поотрывала, черти ее побери…
– Капрал, не забывайте, перед вами женщина, – осуждающе проронила Виора Вирс. – То есть я. Кто здесь живет?
Капрал посмотрел на нее с сомнением, но сдержался.
– Депутат Вольфан Доинт, помощник наместника. Он у соседей отсиживается, демона боится.
– Ясно. – Охотница поморщилась. – Прихлебатель Белого Совета, значит. Ладно, отставить горящее масло. Ну-ка, мастер Гервуд, отправь парочку ребят половчее, пусть плеснут в дымоход кипятка. Мы встретим ее у камина.
Вскоре все было готово. Массивный котел с горячей водой стражники не без труда подняли на крышу и установили рядом с трубой. Корон, Одиночка и Виора Вирс замерли у камина, обнажив оружие. Зеленая Малютка захихикала и, высунувшись на мгновение, показала им длинный лиловый язык.
– Ах ты, шутница! – рассвирепела охотница. – Давайте, парни!
Она махнула рукой наблюдавшему сквозь окно капралу. Тот что-то зычно крикнул солдатам наверху, и те с большим удовольствием опрокинули котел в дымоход. Послышался истошный визг.
– Осторожно! – Увлекая за собой Корона и Одиночку, охотница отскочила в сторону. Из камина с шипением вырвался поток кипятка, потом вывалилась обваренная тварь. От ожогов ее шкура стала бордовой. Воя, как сотня недорезанных свиней, Малютка бросилась прочь от льющейся из дымохода воды. Последовала короткая схватка. Малютка пыталась сопротивляться, но устоять против стали и серебра не могла.
Невозмутимо стряхнув с себя капли тягучей слизи, Виора Вирс достала список и аккуратно вычеркнула еще один пункт. Одиночка тем временем задумчиво разглядывал испорченный водой ковер, размышляя про себя, была ли разница между горячим маслом и кипятком.
– Осталось еще пять штук, – бодро сообщила охотница. – Если не произойдет ничего неожиданного, к вечеру управимся. Вот только за Красным Глазом придется побегать… впрочем, его видели в районе нашего старика.
– Какого старика? – не понял Корон.
– Мстящего, – усмехнулась охотница. – На первый взгляд дедок стар и неповоротлив, но на деле он даст фору любому из нас. Когда он пришел в отряд, то рассказал о себе только две вещи: что обладает навыками охотника и что ненавидит демонов. Клянусь небом, и то и другое – правда.
Мстящему оказалось достаточно четверти часа, чтобы покончить с Красным Глазом. Снова и снова приезжали гонцы с вестями о новых победах. Виора Вирс вычеркивала из списка последние строки.
– Одного не понимаю, – проговорила она, старательно затушевывая только что закрытый пункт под названием Бессмертные Мощи. – Какому психу пришло в голову выпускать на улицы весь этот кошмар?
Как и предсказывала охотница, к вечеру все сбежавшие твари были уничтожены. Часом позже в кабинет ре Веждала явился седовласый старец в сопровождении пышной свиты. Это был Чатук Величавый, один из консулов Белого Ордена.
– Уважаемый милорд ре Веждал, – вкрадчиво проскрипел старец после приветствия, – надеюсь, вы понимаете: случившееся сегодня – неприятная, досадная, но случайность.
– Сомневаюсь, – хмуря брови, проронил капитан. – Случайность такого рода в немалой степени вызвана пренебрежением магистра Скараша к городской страже. Однако… как бы то ни было, мы и впредь намерены выполнять свой долг.
– Несомненно, золотые слова. – Тряся бородой, старец закивал. – А это всего лишь небольшая премия вашим людям, благодарность за беспокойство.
Он хлопнул в ладоши, и один из слуг положил на стол объемистый кошель.
– Здесь триста золотых. Раздайте своим людям, они заслужили. Разумеется, расходы по восстановлению разрушенных зданий возьмет на себя Орден.
– Благодарю вас, милорд Чатук. – Ре Веждал вежливо улыбнулся.
Их разговор продолжился светскими любезностями. Одиночка и вернувшиеся охотники откровенно скучали, Корон и Виора Вирс негромко беседовали.
– Это очень напоминает торги, – шепотом заметил магиер.
– А это и есть торги. Здесь, в Ванапаре, правят колдуны. Если Совет Ордена предлагает деньги, их лучше взять. Вопросы не задают. Кто-то дал маху, мы исправили ошибку и получили за это золото.
– Вопрос в том, кто убил Хранителя и выпустил монстров.
– Когда мы это узнаем, – улыбка охотницы стала холодной, – колдунам придется принести еще пару таких кошелей.
Измаявшиеся охотники едва дождались, когда делегация Ордена отправится восвояси. Заговорив все разом, они шумно обсуждали состоявшийся визит.
– Вот так, милорды. – Подойдя к Корону и Одиночке, капитан грустно улыбнулся. – Я теряю лучших людей, мне платят за это деньги. Завтра во Дворце состоится Ассамблея Ордена. Возможно, там я сумею настоять на продлении особого положения. В Ванапаре должен быть наведен порядок!
– Кажется, у нас еще осталась работа, – задумчиво проговорила Виора Вирс. – Ты, мастер Гервуд, что-то говорил о монстре из дома Сидмонда Каста?
Капитан сквозь зубы выругался.
– Проклятие, мы забыли о нем в суматохе. Но я не могу снова поднимать солдат. Люди до крайности измотаны!
– И не надо, – шепеляво проговорил Мстящий. – От золота колдунов не сильно убудет, если монстра прикончим мы, верно, ребята?
Ре Веждал несколько секунд размышлял.
– Пять золотых.
Охотники согласно закивали. Мстящий потянулся за шлемом.
– Попробуем найти тварь, пока не совсем стемнело. Она наверняка прячется где-то в порту.
– Охотники, магиер, воин и самый крутой капитан, – Виора Вирс послала ре Веждалу воздушный поцелуй, – неплохая компания… пожалуй, шансы есть. Вперед, мальчики!
Глава 13
Он шел по улицам Ванапара, чувствуя себя всесильным. Он упивался собственной мощью и гениальностью. Идея выпустить чудовищ из вивария оказалась превосходной! Городская стража, охотники и даже солдаты гарнизона целый день носились по городу, уничтожая разбушевавшихся тварей, и сейчас наверняка думали только об отдыхе. Он ухмыльнулся, понимая, что ночные патрули сегодня вряд ли будут слишком многочисленны. Завтра Ассамблея. Завтра он обретет безграничную власть. Совсем скоро.
Желание править сжигало его, из горла вырвался плотоядный рык. По счастью, рядом никого не было. Желая сократить путь, он свернул в плохо освещенный переулок. Одинокие шаги отчетливо звучали в тишине.
– Эй, приятель, ты ведь хочешь поделиться со мной денежками, верно?
Из тени выступил здоровенный детина с потным, давно не бритым лицом. Огромные, как молоты, кулаки и кривой нож не предвещали ничего хорошего.
– Знаешь, придурок, – детина улыбнулся беззубым ртом, – если я разобью фонарь, до утра тебя точно никто не найдет. Гони кошелек!
Он усмехнулся. Безмозглый грабитель подсказал ему отличную идею. Разбить фонарь… Предвкушая удовольствие, он понял, что сейчас хочет развлечься… убить. Короткий взмах руки. Противно чавкнув, ладонь погрузилась в грудь ошалевшего грабителя. Весело рассмеявшись, он дернул руку назад. Вырванное сердце, маленький жалкий комочек плоти, несколько раз конвульсивно сжалось в его ладони. Охнув, детина тяжело упал на мостовую. А он, не торопясь, разбил фонарь, перешагнул через труп и пошел своей дорогой.
Ему нравилось повелевать жизнями… Завтра будет Ассамблея. Уже завтра.