На перекрестке Корон, тяжело дыша, остановился.
– Где… дом Скараша?
Ре Веждал махнул рукой в сторону одной из улиц, где начинались роскошные особняки богатых горожан.
– Дальше по улице, двухэтажный особняк. Но, дьявол побери, зачем мы так спешим?
Магиер только махнул рукой, словно не слыша вопроса.
– Может, мы еще застанем его!
Частные охранники, выглядывая из сторожек, провожали подозрительную троицу недоуменными взглядами. В квартале самых шикарных домов Ванапара было не принято передвигаться таким образом. Богатеи и преуспевающие чародеи, обосновавшиеся здесь, предпочитали выезжать не спеша, в достойных экипажах, и даже их телохранители шествовали медленно, с чувством собственного достоинства. Бегущих же никак нельзя было назвать респектабельными. Даже единственный из них, одетый в более-менее приличную форму городского стража, выглядел весьма подозрительно, а уж тип в потрепанном плаще магиера и здоровяк с секирой на поясе, по глубокому убеждению привратников, являлись грабителями с большой дороги. Тем не менее, ни один из бравых парней не решался их окликнуть. Слишком уж решительны были лица, слишком велика секира на поясе воина, слишком холоден взгляд магиера.
Особняк главы Белого Ордена прятался от случайных взоров за частой чугунной оградой и раскидистыми парковыми деревьями, густо растущими вдоль улицы. Даже сейчас, лишенные листвы, старые вязы почти полностью скрывали фасад. С улицы виднелись лишь украшенная резьбой дверь в конце аллеи, небольшой балкончик над ней да угловые башенки над кронами. Поискав глазами привратника, ре Веждал удивленно пожал плечами.
– Странно, охраны нет. Насколько я знаю, великий магистр не жалует гостей и все разговоры ведет через охранника. – Ре Веждал толкнул узкую калитку, но она оказалась запертой. На звонок медного колокольчика тоже никто не отзывался.
– Не понимаю… Магистр, конечно, мог уехать по делам, но кто-нибудь из прислуги должен был остаться в доме!
– Раз должен, значит, есть, – рассудительно заявил Одиночка. – Нам-то что до того? Видишь, Корону обязательно надо зайти.
Ре Веждал не успел и рта открыть, как воин несколькими мощными ударами снес калитку с петель. Медный колокольчик, жалобно звякнув, упал к его ногам. Одиночка ухмыльнулся как ни в чем не бывало.
– Все равно никто ничего не видел. Поди докажи после, что это мы сотворили.
Потерявший дар речи ре Веждал только яростно вращал глазами. Не обращая на него внимания, Корон пошел по аллее к дому. В груди щемило дурное предчувствие, за темными окнами чудилась скрытая угроза. Не церемонясь, он несколько раз ударил в дверь кулаком. Дерево отозвалось глухим гулом, резные украшения затрещали, но никто не отозвался.
– В доме должен быть хоть кто-нибудь, – повторил ре Веждал уже без прежней уверенности. – У магистра не меньше дюжины слуг.
Корон коротко глянул на Одиночку. После долгого бега от кожаного колета воина валил пар, но усталости на лице не было.
– Денит, обойди дом… если черного хода нет, выбери подходящее окно. Мы войдем здесь, а ты действуй по обстановке.
Одиночка кивнул и, выдернув из-за пояса секиру, спрыгнул с крыльца. Он давно привык не задавать лишних вопросов… и вообще любил иногда сломать что-нибудь под настроение. Сейчас настроение было подходяще-паршивое. Сырая грязь смачно чавкнула под сапогами. Ухмыльнувшись ре Веждалу, Одиночка скрылся за углом.
Вздохнув, Корон достал жезл и примерился к двери. Тратить силы на магию не хотелось, но следовало торопиться. Нехорошее предчувствие становилось все сильнее.
Ре Веждал торопливо схватил его за плечо.
– Мастер Корон, ты в самом деле собираешься ломать дверь? Великий магистр этого не простит! Я не могу позволить… – Он осекся, наткнувшись на ледяной взгляд магиера.
– И не надо, мастер Гервуд. Прикрой лицо.
Сверкнуло пламя, их обдало волной жара. Сорванная с петель дверь со скрежетом рухнула внутрь, края проема дымились. Ре Веждал в отчаянии махнул рукой. Отступать было поздно, оставалось довериться магиеру. Дым быстро рассеивался, перед ними открылся просторный холл, в который выходило несколько внутренних дверей. Дорогой пушистый ковер устилали осколки стекла и фарфора, похрустывающие под ногами при каждом шаге.
– Кажется, я немного перестарался, – пробормотал Корон. – Но, похоже, нас никто не услышал…
Ре Веждал с усилием сглотнул. В горле вдруг пересохло, гнетущая тишина пустого дома действовала на нервы. Вынув меч, он почувствовал себя увереннее. Явной опасности вроде не было, но приятная тяжесть оружия в руке успокаивала. Запах… едва уловимый запах донесся до них. Лицо магиера окаменело.
– По крайней мере, за сломанную дверь отвечать не придется. Ты чувствуешь, мастер Гервуд? Кровь. Свежая кровь.
Ре Веждал решительно распахнул одну из дверей. Комната оказалась гостиной, богато и со вкусом обставленной. Интерьер, выполненный в пастельных тонах, нарушал потемневший от крови ковер и лежащее на нем обезглавленное человеческое тело.
– Святые небеса! Что здесь творится? Кто мог сделать такое?
– Думаю, магистр Скараш. – Стараясь не наступать в кровавую лужу, Корон обошел комнату. – Подождем Одиночку и осмотрим второй этаж.
Словно в ответ на его слова, в холле скрипнула дверь. Ре Веждал вскинул клинок, но увидел знакомую плечистую фигуру. Воин выглядел мрачным.
– Я привратника нашел. За домом. Только он там не весь. Кишки дальше в парке, на дереве. Кто-то здорово повеселился. Милорд Гервуд, ты как, черный юмор любишь?
Офицер ответил красноречивым взглядом.
– Понятно. – Одиночка вздохнул. – Я тоже не очень. А кто-то, видать, просто обожает.
– Проверь остальные комнаты, Денит. Мы посмотрим, что творится наверху. – Корон поправил обереги на груди.
– Да что здесь творится?! Где магистр Скараш? – В голосе ре Веждала послышалась дрожь.
– Хотел бы я знать. – Корон вздохнул. – Обсудим, когда осмотрим дом.
Глава 20
Дворец возвышался внушительной белой громадой. По сравнению с ним дома, обрамляющие площадь, выглядели почти игрушечными. Даже городская ратуша, старинное сооружение с колокольней и башенками, не могла и близко сравниться с грандиозным куполом Дворца. Острый шпиль на его вершине, казалось, доставал до неба. Отсюда, с края площади, главная обитель Белого Ордена производила величавое впечатление, матово поблескивая в сумеречном свете ненастного дня.
Он стоял в тени одной из статуй, глядя, как стекаются к главному входу напыщенные глупцы, называющие себя магами. Прибывать в экипажах к самым ступеням главного входа считалось неуважением к братьям, поэтому колдуны пересекали площадь пешком. Большинство было одето в подбитые мехом белые плащи, но попадались и маги в голубом – старейшины Ордена, – и подмастерья в коричнево-черных одеждах. Зеваки, которых на краю площади собралось немало, приветствовали всех радостными криками в надежде на бесплатную выпивку и милостыню, но лица прибывающих колдунов были хмуры, а на некоторых читался откровенный страх. Тех, кто боялся, он рассматривал с особым удовлетворением. Это он испугал их! Смерть Хранителя источника, твари из вивария и убийство Стража дали почувствовать этим людишкам свою уязвимость и ничтожность. Из трусов получатся самые верные рабы!
Он обернулся и окинул взглядом редкую цепочку стражников, сдерживающих толпу. Что они могут против него, великого и могучего? Только Стражу Дворца было что-то по силам… вчера.
Колокол на ратуше пробил без четверти полдень. Пора начинать. Все его существо пронзало нетерпение. Через несколько минут маги соберутся в главном зале… и очень скоро станут рабами, подвластными его воле. Выйдя из тени статуй, он скользнул к Дворцу.
Глава 21
Верхние ступени лестницы были скользкими от крови. На площадке лежало распростертое тело. Коротким движением Корон смахнул со лба выбившуюся прядь. «Опоздали, опоздали…» – эхом стучало в висках. Он опередил их, и намного. И значит, дальше будет хуже. По его знаку ре Веждал перешагнул через мертвеца и ударом ноги распахнул ближайшую дверь. Им открылась просторная алхимическая лаборатория, вернее то, что от нее осталось. Пол был усеян осколками многочисленных сосудов, столы перевернуты, в углах валялись остатки приборов. Но самое ужасное заключалось в том, что везде были раскиданы ярко-красные куски плоти. Человеческой плоти. От кошмарного зрелища ре Веждала вырвало.
– Эй, Корон, живых внизу не осталось! – донесся до них голос Одиночки. – А которые мертвые, не слишком того… целые.
– Поднимайся к нам. – Не выдержав, Корон отвел взгляд. – Здесь много комнат, потребуется помощь.
В мертвом доме голоса звучали странно и чуждо. Казалось, сами стены осуждают их, осмелившихся потревожить обитель смерти. У лестницы послышались тяжелые шаги Одиночки. Кивнув ему на двери дальше по коридору, Корон шагнул в лабораторию. Ре Веждал, переборов отвращение, последовал за ним.
– Эй, Корон, живых внизу не осталось! – донесся до них голос Одиночки. – А которые мертвые, не слишком того… целые.
– Поднимайся к нам. – Не выдержав, Корон отвел взгляд. – Здесь много комнат, потребуется помощь.
В мертвом доме голоса звучали странно и чуждо. Казалось, сами стены осуждают их, осмелившихся потревожить обитель смерти. У лестницы послышались тяжелые шаги Одиночки. Кивнув ему на двери дальше по коридору, Корон шагнул в лабораторию. Ре Веждал, переборов отвращение, последовал за ним.
Стена была испещрена кривыми угловатыми рунами. Бурый цвет знаков не оставлял никаких сомнений по поводу того, чем они были начертаны. Корон подошел ближе, всматриваясь.
– Что… что это? – Голос ре Веджала сорвался.
– Ведьмины руны. – Корон, хмурясь, окинул стену взглядом. – Или, как его еще называют, язык демонов. Применяется многими чернокнижниками и некромантами. Вот только написание несколько… необычное. Я могу уловить только общий смысл. Это что-то вроде молитвы или обращения к темным богам с просьбой придать сил.
– И что… может подействовать?
Магиер пристально посмотрел на офицера.
– Еще как может. Правда, при некотором умении… и желании отдать себя демонам.
Заметив в углу перевернутый стеллаж с книгами, Корон наклонился и смахнул стеклянное крошево с нескольких томов. Надписи были сделаны на древних языках, и каждая только подтверждала его догадки.
– Книги по трансмутации, черной магии и некромантии. Что ж, этого следовало ожидать.
Ре Веждал, стараясь не наступать на куски плоти, прошел в следующую комнату, но тут же вернулся.
– Там… там клетка и люди внутри… мертвые! – Лицо ре Веждала было совсем серым. Бравого капитана, не боящегося ни свиста стрел, ни блеска мечей, мутило. – Небеса меня забери, но это же личная лаборатория магистра! Откуда же тогда…
Глядя на валяющиеся у ног тома по черной магии, Корон вздохнул.
– Для такого места, как Ванапар, ты слишком наивен, мастер Гервуд. Колдовство остается колдовством, под какой бы личиной ни пряталось. Неужели ты полагаешь, что в лаборатории магистра, в его собственном доме, может что-либо происходить без ведома хозяина? Посмотри на эти книги. Зло не бывает случайным. Неужели ты, офицер городской стражи, не догадывался о том, что Орден добывает золото, создавая боевых монстров для варварских племен? Там, в клетке, доказательства того, что ради денег колдуны готовы на все, даже на опыты над людьми! Спроси себя, мастер Гервуд: ты был слеп или не хотел видеть?
– Орден всегда заботился о Ванапаре, – еле слышно проговорил ре Веждал. – Золото колдунов делает город богаче.
– И прекраснее. – В голосе Корона прозвучала горькая ирония. – Колдунам нельзя доверять. Когда-то давно мудрые ученые помогли Великому Королю одержать победу и получили за это сполна, но те времена в прошлом. Белый Орден выродился в сборище сумасшедших, зарабатывающих на боли и страданиях. Впрочем, уже неважно… через несколько часов Ванапар превратится в обитель Нереального!
В глазах ре Веждала застыл немой вопрос. Корон не спеша убрал жезл.
– До полудня, когда начнется Ассамблея Белого Ордена, осталось совсем немного. Скорее всего, колдуны уже собрались во Дворце… куда и спешит существо, за которым мы гонимся. Все очень просто, нам обоим следовало догадаться раньше… когда его еще можно было остановить.
В дверях показался Одиночка. Плащ его был перепачкан, секира в руке тускло блестела.
– Живых не осталось никого. Псих этот от души повеселился… И снаружи, между прочим, что-то происходит. Небо какое-то… не такое.
Магиер медленно кивнул.
– И эта кутерьма начинается над Дворцом, верно? Проблема в том, что мы уже не в силах ничего изменить.
– Так или иначе, я отправляюсь во Дворец! Необходимо поговорить с магистром! – напряженно произнес ре Веждал. На скулах его играли желваки, в глазах появился лихорадочный блеск.
– Не торопись, мастер Гервуд. В любом случае мы пойдем вместе, а несколько минут уже ничего не решат. Скорее всего, из Дворца живыми нам не выйти.
Офицер замер.
– Я не бегу от смерти, магиер. Но и торопить ее не собираюсь.
– В общем-то, все довольно просто. – Корон вздохнул. – Нам противостоит сам великий магистр Скараш Широколобый… вернее, существо, в которое он превратился. Жаль, в последнее время нам приходилось больше действовать, чем думать. А ведь могли догадаться и раньше. Например, задаться вопросом: кому, в конце концов, выгодна суматоха в городе?
Итак, прошлой ночью некто убил Хранителя источника и выпустил чудовищ из вивария. Конечно, главное в этих преступлениях – смерть Хранителя. Обладая правом управлять источником магии, он кому-то здорово мешал. Кому бы? Достойных противников среди членов Ордена у Хранителя найдется немного, и алиби их легко проверить. Так вот, именно для того, чтобы на расследование у стражей Ванапара не осталось времени, была создана проблема посерьезней, а именно – сбежавшие из вивария твари. Нетрудно затянуть дознание, когда по городу носится орда кровожадных чудовищ.
Виварий Ордена, по сути, лаборатория, где создавались образцы боевых монстров. Выпустить подобных тварей и уцелеть самому – такое по плечу даже не каждому колдуну. А уж Хранитель источника вообще мало кому по зубам. Тот, кто справился с чародеем такого уровня, не стал бы заниматься пустяком вроде банального ограбления. Значит, дело куда серьезнее.
– Ерунда, – пробормотал ре Веждал. – Магистр Скараш далеко не единственный сильный маг в городе. К тому же он и так фактически управляет Орденом, зачем ему убийство?
– Аппетит приходит во время еды, – заметил Одиночка.
– Вот именно. – Корон пнул ногой фолиант, покрытый кожей, подозрительно напоминающей человеческую. – Есть еще одно обстоятельство. Ответь мне, мастер Гервуд, к кому перейдет управление источником, а значит, и контроль над магической силой всего Белого Ордена на время до избрания нового Хранителя?
– К верховному магистру Белого Ордена, – одними губами прошептал ре Веждал. – С момента смерти Хранителя и до произнесения клятвы новым избранником…
Корон удовлетворенно кивнул.
– Неплохой шанс взять город в свои руки, да? Правда, даже без законного Хранителя до самого источника добраться трудновато: Страж Дворца заподозрит неладное. Поэтому на следующую ночь некто, легко убив часовых, проникает во Дворец и обращает Стража в ничто. Существо, рожденное заклинаниями, можно нейтрализовать только с помощью подобной или более сильной магии… что лишний раз подтверждает магическую мощь убийцы. Скажи-ка, мастер Гервуд, много ли в Ванапаре магов, которые могут войти во Дворец ночью, минуя ловушки? Или тех, которым Страж доверял бы настолько, что не поднял тревогу? Или таких, кому по плечу уничтожение самого Стража, – существа, неуязвимого для простых смертных?
– Только у Хранителя источника на всякий случай имелся амулет, нейтрализующий Стража, и он всегда носил этот амулет при себе, – простонал ре Веждал. – Мне докладывали, что на теле Хранителя амулета не нашли, но я не придал этому значения!
– Нам всем было не до размышлений. А между тем именно так магистр и добился своего. – Корон устало пожал плечами. – Конечно, он знал про амулет. Ловко, ничего не скажешь. А теперь – остались мелочи. Надо только дождаться, пока все сильнейшие маги Ордена соберутся во Дворце, и подчинить их своей воле. Имея неограниченную власть над источником, это будет несложно. А дальше… как говорится, дело вкуса.
– Целая свора зомбированных колдунов под руководством жаждущего крови маньяка, – констатировал Одиночка. – Это круто. Так круто, что и связываться не хочется.
– Нет… Не может быть! – Пришедший наконец в себя ре Веждал энергично замотал головой, собранные под шлем волосы рассыпались по плечам. – Я не верю в это! Магистр Скараш, возможно, лживый и продажный колдун, чернокнижник и негодяй, но даже самый черный маг не пойдет на такой огромный риск! Зачем ему армия зомби? Он же великий магистр Белого Ордена, у него и так все есть!
– Власть портит людей, – вставил Одиночка. – А колдунов портит окончательно.
Скрестив руки, он прислонился к забрызганной кровью стене.
– Видишь ли, мастер Гервуд, – медленно процедил Корон, – пожалуй, то, о чем ты говоришь, и было бы верно… но есть еще кое-что. Существо, отправившееся во Дворец, уже не магистр Скараш. Помнишь, что случилось в лаборатории Сидмонда Каста? Метаморфер работал до тех пор, пока Денит не разбил его. Слабо, неправильно, но работал. Мы с Денитом отделались ночными кошмарами. Магистр стоял ближе нас… достаточно близко, чтобы перестать быть человеком. И не спрашивай, какова теперь его природа. Скажу лишь одно: мы имеем дело с сильным, хитрым существом, наделенным навыками высококлассного чародея.
– Отличная шутка – испытать на себе результаты своих же опытов. – Одиночка кисло усмехнулся.