Хлопов радостно загоготал. Клевые чуваки придумали этот клуб! То ж раздолье для киллеров! Рай!.. Механизм простой. Допустим, надо устранить депутата, политика. Сначала – приглашаем его поиграть. Запускаем внутрь. А потом его догоняет киллер, заваливает внутри игрового поля. Тут не один контрольный выстрел можно сделать, хоть десяток! Кто виноват? Да никто! Потому как чувачок подписал бумагу, всю ответственность принял на себя! Зашибенно! Да тут просто золотое дно! Надо будет перетереть эту тему с пацанами. Полезная штука – Крейзи… как его…
Но это еще не все. Хлопов криво ухмыльнулся. Тогда, перед началом игры, он понял и другое. Можно не только рассчитаться с Паком, да так лихо, что никто не посмеет обвинить его, Дениса Хлопова. Можно получить и еще кое-что.
Длинноногую телку. Конечно, в мини она выглядела гораздо круче, чем в камуфляже, но так – особый прикол. Азарт! Найти ее, догнать. Незаметно подобраться. Выбить из рук автомат, вырубить «переговорник». Настоящая охота! Ай, до чего хороший клуб! Можно зажать симпотную козу в каком-нибудь углу. Получить свое. Слушать, как она орет. Тащиться…
Сломать Натаху – не проблема. Пять минут – и будет делать все, что прикажет Дэн. Самый главный прикол, что ей некуда бежать за помощью. Клуб, в любом случае, не при делах. Телка подписала бумагу! Там сказано: во всем виновата сама. Принимает ответственность за физический и моральный ущерб. Вряд ли она захочет подавать заявление потом, после. Свидетелей нет. Клуб от всего откажется, чтобы сохранить репутацию. Откажется, факт! Эти чуваки – если что – предъявят ментам бумагу, подписанную телкой. Наверняка у этих умников хорошие юристы. Все отмажут. Так что козишка попала по полной программе.
Хлопов покачал головой, радостно ухмыляясь. Нет, реально, этот клуб – настоящий подарок для «охотника». Надо будет вернуться сюда, притащить друганов. Эдак можно устраивать коллективные облавы, массовый загон жертв. Ай, молодца!
Дэн выбрался на другой этаж. Медленно и бесшумно крутнулся на триста шестьдесят градусов, оценивая обстановку на новом горизонте. Скользнул к стене, прижался к ней спиной. Тихо выругался.
– Где ты, черная задница? – позвал он.
Пожалуй, телка – это даже поинтереснее, чем азиат. Но бросить обидчика нельзя, кореец должен ответить за базар. А вот окажется на полу, у ног Дэна, хрипящей кучей мяса, тогда и за козой поохотимся. Ночь-то длинная. Все успеется.
Хлопов двинулся вперед, улыбаясь своим мыслям. За те пятьсот баксов, что он передал клубу, директор охранной фирмы собирался оттянуться на полную катушку.
На руках у Макса были черные кожаные перчатки без пальцев, закрывавшие только ладони. Такие он часто видел в фильмах – то ли про крутых «рейнджеров», то ли про спецназовцев. На экране это выглядело весьма эффектно, но сейчас, в игре, у Максима вспотели ладони, от чего было некомфортно. Впрочем, взмокли не только ладони: капли пота текли по шее, стали влажными подмышки.
Ушаков двигался в полутемном лабиринте, «декорации» которого чем-то напоминали старые добрые «Quake» или «Doom». То узкие высокие галереи, то широкие залы с колоннами, то винтовые лестницы с этажа на этаж. В общем, все в традициях обычных компьютерных игрушек. Видимо, дизайнеры клуба поступили по принципу «от добра добра не ищут» и решили не изобретать велосипед. Слава богу, нет бассейнов с кислотой, нет необходимости время от времени нырять в каналы, чтобы выбраться в следующий «воздушный» коридор. И на том спасибо…
Парень то и дело останавливался, подключал штекер информ-панели к магистрали данных. Еще до начала «Crazy Battle» Максим решил: надо «снимать» с компьютера куски карты как можно чаще. Только при методичном, плановом подходе к вопросу получится составить интегральную карту местности. Ведь инструкторы говорили, что компьютерный диспетчер не «отдает» макет лабиринта целиком. И диспозицию тоже. Следовательно, чтобы получить представление о структуре лабиринта, надо подходить к вопросу системно. Ушаков в очередной раз наклонился к «пуповине» информ-магистрали, приготовился вставить штекер.
Вздрогнул – за спиной раздался слабый металлический лязг. Ушаков быстро развернулся, готовясь открыть огонь. В первую секунду он подумал, что позади – один из тех самых боевых роботов, которые «не промахиваются». Но там была всего лишь металлическая створка. Она медленно ползла вниз, отсекая от человека пройденную часть лабиринта.
Ушаков бросился к барьеру, упал на колени, пытаясь заглянуть под разделитель. Опоздал. Металлическая преграда наглухо перекрыла коридор. Вот и попробуй теперь разберись: зачем это сделано? Чтобы напугать человека? Лишить возможности двигаться назад? Гнать навстречу врагу, сделать столкновение неизбежным? Сердце забилось чаще.
Максим прижался спиной к стене, выставил вперед ствол автомата. Медленно и аккуратно двинулся по коридору, чуть прищурив глаза и внимательно оглядывая полутемный ход. И вдруг прямо из пола – в нескольких шагах от Ушакова – выросли языки пламени. Факел полыхнул так, что Максим остановился, невольно отступил назад. Показалось: от исполинского костра, языки которого доставали до потолка, исходит страшный жар.
Прошло несколько секунд, а может, минут, прежде чем Ушаков сумел – силой воли – подавить вибрации нервных клеток. Костер не мог быть реальным. Это – фантом, созданный с помощью лазерной голографии. А значит, от пламени не может исходить жар! Это иллюзия. И тут же в голове возникли две мысли, породившие сомнения в правильности вывода. Во-первых, Ушаков вспомнил, что фантомная линза имеет те же свойства, что и настоящая. С помощью линзы-призрака можно сфокусировать свет Солнца на каком-то объекте. Лучи светила выжгут черные метки ничуть не хуже, чем если бы оптическая линза была настоящей. Об этом говорил Борис.
И еще Максим припомнил удивительный опыт, про который рассказывал старший брат. Фокусник-гипнотизер завязывал глаза добровольцу из числа зрителей. Потом раскуривал сигарету. Выпуская дым, убеждал помощника, что сейчас прикоснется к руке горящей сигаретой. Клал ее на тарелочку, дотрагивался до кожи тупым кончиком обычного карандаша. Но человек кричал от боли! Ладно бы только кричал – это еще можно подстроить! Суть в том, что на коже появлялся след от ожога! Как если бы добровольного помощника действительно истязали горящей сигаретой. Брат видел это собственными глазами!
– Пусть даже костер иллюзорный, – пробормотал Макс. – Но что если я на уровне подсознания поверю: костер настоящий. Дотронусь до него, и пламя сожжет руку…
Снова лязгнуло за спиной. Это металлическая переборка, которая разделила коридор на две части, поползла вперед.
– Нет! – холодея и обливаясь потом, выдохнул Ушаков.
Он понял: сейчас металлическая штуковина – будто щит бульдозера – подъедет к нему, упрется в спину. Столкнет его в обжигающее пламя. Дурак он! Дурак! Куда полез?! Сам подписал бумаги… Кто несет ответственность за его травмы, за смерть? Никто! Только он сам.
– Нет! – завопил Ушаков.
Подскочил к стене, принялся бить по ней кулаками, потом – колотить прикладом автомата. Но переборка все ползла и ползла.
– Не-е-е-ет! – Макс отскочил назад, заорал так, что его должны были услышать все. – Стойте! Стойте! Хватит! Я не хочу!!! Не надо!
Металлический щит доехал до него, толкнул… Операторы с центрального пульта не отвечали, словно бы их не существовало. Ушаков, обливаясь по́том, уперся спиной в металл, но даже здоровяк Хлопов не смог бы остановить эту чудовищную машину. Ноги Макса скользили по полу, как он ни упирался.
Языки пламени взметнулись вверх – до самого потолка. Прямо перед глазами Максима. Он захлебнулся воздухом, когда щит толкнул его в костер. И – ничего… Ни боли, ни смерти, ни пламени. Костер исчез, как только Ушаков въехал в него.
– Черт! Черт! – Игрок без сил опустился на пол, руки тряслись.
Металлическая переборка остановилась, словно в раздумьях. Потом медленно поехала вверх. Парень смотрел на нее, тяжело дыша. Аттракцион? Чтобы пощекотать нервы? Но инструктор про такое не говорил. Выходит, умолчал, гаденыш!
Ушаков поднялся на ноги, вытер лоб рукавом куртки. Двинулся вперед, пытаясь на ходу прийти в себя. Сердце колотилось так, будто Макс только что пробежал несколько километров. Лицо стало горячим, липким.
Возможно, именно потому, что Ушаков не до конца оклемался от такого «прикола», он промахнулся. Да! На стыке двух коридоров поступил неосмотрительно. Показалось – самое ужасное позади. Что может случиться теперь? И Макс шагнул на перекресток, толком не изучив боковые зоны. Глупо.
Слева, неподалеку, находился боевой робот. Периферическим зрением Ушаков заметил его, даже повернулся вбок и выстрелил. Но он не умел валить противника от бедра, как это делал Пак. Выстрел пришелся в стену, там загорелось красное пятно. Индикатор показал, куда попала лазерная «пуля». И тут же громыхнуло в ушах, видимо, для большего эффекта. Камуфляж Максима завибрировал, на плече вспыхнула кровавая «иллюминация» – выстрел его противника угодил в цель. В него, в Ушакова. «Роботы не промахиваются», – вспомнились слова инструктора.
– Ранение в левое плечо, деактивация – шестьдесят секунд, – прозвучало в головных телефонах.
Голос был человеческим, но каким-то монотонным, будто неживым. Ушакову подумалось: таким же механическим голосом автоответчик сотового оператора сообщает информацию о состоянии счета. Диктор заранее наговаривает слова, потом автомат комбинирует их, составляя нужную фразу. От этого человеческая речь получается монотонной, неживой.
«Деактивация – шестьдесят секунд», – Ушаков очень быстро понял, какой смысл вложен в эту фразу. Его вдруг дернуло к стене. Максим прилепился к металлу спиной и руками, не в силах пошевелиться.
– Ну ты и гад, Борис! – в сердцах выругался парень.
Стало ясно, что инструктор умолчал еще о некоторых мелочах. Например, металлические пластины в куртке – совсем не для того, чтоб сделать игру приближенной к боевым действиям. Не для того, чтоб игрок чувствовал тяжесть, будто таскает с собой запасные магазины к «калашу» или гранаты. Нет!
В стены игрового лабиринта «Crazy Battle» были встроены мощные электромагниты. Когда выстрел попал в Максима, сработал ближайший из захватов. Ушаков оказался пришпиленным к стене, будто жук или бабочка – иголкой. Только игла, что удерживала человека, оставалась невидимой.
А робот меж тем медленно двигался по коридору в сторону беспомощного противника. Чтобы добить?! «Цланг! Цланг!» – широкие тяжелые ступни соприкасались с металлическим полом, издавая чертовски неприятный звук. Ушаков попытался оторвать руки от стены, поднять автомат, выстрелить в механического врага, но сил не хватило. Электрозахват был слишком мощным. Надежным.
«Цланг! Цланг! Цланг!» – робот медленно проковылял мимо беспомощного человека. Макс успел разглядеть: в прозрачной пластиковой «голове» вращались сенсорные датчики-глаза. Боевая машина анализировала обстановку. Она видела Ушакова, но тот противник, что поражен, ее не интересовал. Робот искал других игроков. И слава богу, что отстал, чурка металлическая!
«Цланг! Цланг! Цланг!» – охотник исчез за поворотом.
– Десять! Девять! Восемь! – зазвучало в ушах.
Тем же голосом. Монотонным, бесцветным. Контрольная система вела обратный отсчет. До освобождения Макса из плена оставалось совсем немного.
– Семь! Шесть! Пять! Четыре!
«А что, если догнать железяку? – вдруг подумал Ушаков. – Догнать! Эта сволочь передвигается очень медленно. Далеко робот уйти не мог. Догнать, выстрелить в спину. Отыграться…»
– Три! Два! Один! Свободен!
Невидимые путы исчезли. Макс пошатнулся, но удержал равновесие. Поднял автомат.
– За честь боевого офицера! – с усмешкой пробормотал он, направляясь в тот коридор, по которому ковылял робот. – Как говорится, «за козла – ответишь»!
Но проход оказался пуст. Ушаков, презрев опасность, почти не глядя по сторонам, пробежал по нему несколько сотен метров. Прикинул: робот никак не мог преодолеть такое расстояние за считаные секунды. Свернул, что ли? Макс недоуменно огляделся. Никаких боковых ответвлений он не заметил, но противник бесследно исчез.
Игрок почесал затылок, оглядываясь по сторонам. Тишина. Никакого движения. И вдруг из глубины полутемного коридора на него с шумом и плеском устремился поток воды. Точнее, как успел подумать Макс, ревело в ушах, в динамиках. А взбесившуюся реку он видел глазами. Надо понимать – беззвучный поток, созданный с помощью той же лазерной голографии.
– А вот хрен вам! – со злостью бросил Макс. – Второй раз я на ту же удочку не попадусь!
Он хорошо помнил, какую методику клуб использовал в первой атаке. Сначала, за счет фантома, вывести человека из равновесия. Потом, когда он морально подавлен, добить с помощью медленного боевого робота.
– С места не сойду! – крикнул Макс невидимому оператору в пультовой. – Хрен вам, пиплы!
Он выдвинул лазерный ствол навстречу потоку. Поставил ноги пошире, готовясь к тому, что призрачная река вот-вот исчезнет, а там, за ней – появится металлическая хреновина, «которая не промахивается».
Поток, с шумом и плеском, докатился до Макса. Парня окатило холодной водой с головы до ног.
– Тьфу ты! – ругнулся Ушаков.
Мотнул головой. Сплюнул воду, мрачно наблюдая, как исчезает наверху, в отверстии, «пожарное» сопло. Мощный поток действительно оказался призрачным. Но вода, которая вылилась на человека с потолка коридора, – самой настоящей.
– Шутники, мать вашу! – злобно пробормотал парень. – Ну, погодите! Вылезу отсюда, пересчитаю зубы за такие приколы!
И вновь – никакого ответа оператора. Ни радостного смеха по поводу удачной шутки, ни колкого ответа на резкие слова игрока. Словно это только начало, и люди на центральном пульте с интересом наблюдают за потугами участников «Crazy Battle».
В воздухе чувствовался какой-то слабый, непонятный аромат, который Наталья Рогова никак не могла распознать. Что-то далекое… Из детства? Вспомнилась школа, соревнования по легкой атлетике. Господи, когда же это было? В каком классе? В шестом? Или в седьмом? И не сказать точно… Сколько лет прошло? Лет двенадцать, наверное. А то и больше. Сейчас ей двадцать пять: получается, все происходило полжизни назад. Ее – Наташиной – жизни… Неужели такое возможно?
Но все перед глазами – стоит только прикрыть веки. И беговой манеж, в котором почти нет зрителей, только родители да тренеры; и упругая резиновая дорожка крытого спортивного комплекса; и напряженное, какое-то незнакомое лицо Николая Игоревича. Вот ведь память… Оказывается, она, Наталья, даже имя тренера не забыла.
Стартовый выстрел, твердая дорожка под ногами, поворот… Тогда Рогова бежала четыреста метров. Всего два круга. Наташа вспомнила, как испугалась в тот день. Это были ее первые крупные соревнования «на городе». Она сдуру рванула со старта в таком темпе, какой ни разу не брала на тренировках. Может, дыхалка и выдержала бы, да не потянули переднеприводящие мышцы левой ноги.
Резиновая дорожка вдруг рванулась навстречу худенькой девчонке. Наташа едва успела выставить руки, но дорожка ударила ее. Сильно, жестоко. Нечестно!!! Боль. Боль пришла потом, в ушибленных кистях, в растянутой мышце… Сначала был испуг. Ведь Рогова потеряла темп, и конкурентки обошли лидера. Наташа тогда вскочила, еще не понимая, что произошло. Бросилась догонять девчонок, но упала на втором или третьей шаге. Левая нога не слушалась.
Рогова вновь оказалась лицом на упругой каучуковой дорожке, от которой исходил вот такой же странный, едва уловимый запах. Запах резины? Несбывшихся надежд? Растворенных в покрытии слез и боли? Она плакала, лежа на дорожке. Метрах в пятидесяти от финиша, к которому так и не пришла. И на всю жизнь запомнила горечь поражения, и слезы, и этот запах.
Почему в клубе пахнет так же, как там, в спортивном манеже с искусственными беговыми дорожками? Почему? Почему? Там было резиновое покрытие, а здесь – стены и пол из металла.
Или все дело в ее подсознании? Что-то, что живет в глубине души, напоминает о самом главном поражении детства, которое надломило Наташу психологически, поставило крест на дальнейшей спортивной карьере. Зачем все это всплыло из памяти?
Наталья огляделась по сторонам. На счастье, ни впереди, ни сзади никого не было. Рогова не очень задумывалась над тем, где находятся люди, что ушли в игровой лабиринт до нее, почему ее не догоняют игроки, которые вышли на маршрут вслед за ней. У девушки были свои планы – найти укромное место, отсидеться. А час или два спустя – связаться с оператором и сообщить, что она хотела бы покинуть игровую зону.
Обстановка внутри «Crazy Battle» очень не нравилась Наташе. Металлические стены не были серебристыми, как на старте. Над пейзажем поработали дизайнеры. Основной задачей их, видимо, было создание такой атмосферы, которая давила бы на игроков.
Стены были то зелеными, то коричневыми, то черными – без отчетливых переходов одного тона в другой. Разводами. Словно на металл лили ведра краски, не очень заботясь, как это будет выглядеть. Но вскоре Наталья поняла, что это заблуждение. Все очень точно продумано, математически просчитано. То здесь, то там на стенах виднелись пятна и потеки крови. И яркие, будто совсем свежие, и темные, старые. Запекшиеся.
Следы были очень хорошо видны на фоне темного колора стен, даже издали. Так, чтоб игрок находился в напряжении, гадая: настоящая это кровь или всего лишь очередная шутка владельцев и дизайнеров «Crazy Battle»?
В наушниках постоянно слышалось чье-то хриплое дыхание, временами доносились невнятные, далекие возгласы. Иногда – стоны. Это еще больше напрягало Наталью. Она не могла понять: кто стонет в полутемных лабиринтах? Ведь игроки стреляли по роботам, а те не могут чувствовать боль. Выходит, от боли мучились люди? Почему? Как? После выстрелов роботов?! Но инструктор клялся, что очки полностью защищают зрение от лазерных лучей. Так что же происходило на самом деле в недрах лабиринта?