Амулет на цепочке был единственной связью с тайно посланной в Кордос за его дочерью группой. Слишком хорошо знал Эндонио, что кордосцам порой удавалось перехватывать чародейскую внечувственную связь с помощью архейских реликвий. И хоть сейчас не война, но рисковать эль Торро не имел права, ведь его главный противник находится не в Кордосе, а рядом. Искусники - лишь орудие, направленное кем-то из дворцового окружения против Эндонио, а значит, и против всего Оробоса. Срок, который император отвел своему советнику для решения проблемы, неумолимо подходил к концу, но эль Торро уложился в него - он смог найти дочь. Мало кто знал, сколько усилий пришлось ему приложить, чтобы, балансируя на грани, минимизировать вред от выполнения требований невидимых шантажистов. Когда Карина пропала и пришла информация, что это было сделано специально, Эндонио не стал ничего скрывать от Тиля, хоть это и могло привести к смерти дочери. Император мог просто отмахнуться от проблемы своего друга и исключить его из круга советников, но он поступил мудрее. Теперь Эндонио, согласно разработанной для него тактике поведения, никогда не отказывал в маленьких и не очень просьбах похитителей. Но одновременно с этим, над каждым таким требованием работал целый штат из высококлассных специалистов и других советников, чья преданность не вызывала сомнения, чтобы нейтрализовать последствия, главное - чтобы противник не понял, что его водят за нос. Удивительно, но со временем такая игра даже стала приносить пользу, позволив по интересам врага прогнозировать некоторые тенденции развития событий. Согласно мнению аналитиков, с той стороны против императора участвует Повелитель Чар, иначе заговорщиков давно бы уже вычислили и уничтожили. На службе Оробоса много выдающихся чародеев.
В целях сохранения тайны, вместе с Эндонио работал только один Лулио де Монто, который, кроме всего прочего, являлся старым другом и первым учителем семейства эль Торро чародейским премудростям. Сработавший амулет был одноразовым, так что его работу засечь очень и очень трудно - Лулио накрутил там столько чародейских приемов, что уже и сам не разберется в устройстве, что уж говорить о противнике. Несмотря на невразумительный сигнал, само его наличие свидетельствовало о том, что боевая группа вернулась с задания и уже находится в Оробосе, тайно передвигаясь в заранее оговоренное место. Но что за сбой в работе амулета? Признаться, сейчас Эндонио очень сожалел, что отказался от использования чего-нибудь более серьезного для связи. Возможно, бойцы смогли вытащить только одного пленника, но этого практически не может быть. Основная цель - Карина, а не Гарцо де Кондо - напарник дочери, так что в случае возникновения проблем все силы должны были быть брошены на ее спасение, а тут получается наоборот. С де Кондо-старшим, достойным во всех отношениях человеком, Эндонио был хорошо знаком, но из-за секретности его не поставили в известность об операции, да и вообще он ничего не знал о своем сыне. Советник очень хорошо понимал чувства безутешного отца, поэтому группа освобождения получила приказ на освобождение обоих пленников, тем более, что они были рядом. Если же кто-то из них погибнет - бойцы должны предоставить доказательства смерти.
Эндонио устало потер ладонями лицо, с которого уже давно сползла маска невозмутимости. Внутренний самоконтроль дал трещину, мысли разбрелись, сердце заколотилось, как безумное. С огромным усилием эль Торро взял себя в руки. Через два дня группа достигнет схрона - для их быстрого перемещения по империи все давно подготовлено - лошади, кареты с нейтральными гербами, промежуточные стоянки с людьми, не знающими, зачем на самом деле они там находятся. Эндонио чувствовал сильное нетерпение и его легко можно было понять - отцовские чувства никуда не денешь и не остудишь чародейскими приемами. Вздохнув, советник позвонил в колокольчик - надо начать подготовку к краткому отдыху - для окружающих он поедет в свою столичную загородную резиденцию.
Спустя три часа в той же комнате находились хозяин и его старый друг - Лулио де Монто. На самом деле он являлся одним из самых сильных чародеев в империи, настоящим Повелителем Чар, вот только мало кто об этом знал. Так же, как и Эндонио, он посвятил себя служению империи и уже третье поколение императоров пользовалось его услугами. Эль Торро знал, что к нему, прежде чем предложить должность советника, долго присматривались, по сути, с самого детства, ведь он дружил с малолетним наследником, и Лулио был одним из оценщиков. Потом, когда Эндонио подрос, они как-то незаметно сдружились с чародеем, который частенько захаживал к главе семейства Эль Торро. И с дочкой советника Кариной чародей занимался несколько раз, обнаружив у девочки незаурядные способности. Но, к сожалению, занятость не позволяла ему взять ее в ученицы и вырастить хорошего чародея, о чем он не раз жалел: девочка была талантлива. После двух с лишним лет, проведенных в жуткой кордосской тюрьме, она вряд ли когда-нибудь восстановится достаточно, чтобы плести снова чары.
Именно Лулио после долгих чародейских поисков удалось найти место, где держали девочку, и, надо сказать, это было непросто. Заговорщики явно не ленились, пряча следы и возводя преграды для Видящих - их вычислить Лулио так и не смог, но и они не смогли оборвать всех ниточек, ведущих к Карине. То, что совершил Повелитель Чар, еще никому не удавалось сделать, но о своем опыте чародей никому не собирался рассказывать - такие вещи стоит приберегать, пускай даже кроме мастерства на помощь пришла удача. А удалось ему удивительное - из совершенно неопределенного будущего Карины, из тысячи тысяч его вариантов, ему удалось поймать четкий образ девочки и размотать от него обратно в настоящее цепочку событий. Это было нелегко, потому что цепочка - это только слово, а реальность - много, очень много смутных образов, взаимосвязь которых друг с другом неочевидна. И очень сложно не перескочить незаметно для себя на соседнюю вариантностную линию, тем более что с Кариной все было очень смутно и неопределенно. Любой чародей знает, что четко будущее увидеть можно только для простых людей, слабо влияющих на события и слабо подверженных их влиянию. Чародеи, люди, облеченные властью и способные широко мыслить, разнообразно действовать, учиться, менять себя, свое отношение к миру, или же подверженные влиянию подобных людей, практически сокрыты от взора "видящего". Точнее, вариантов столько, что выделить из них что-то осмысленное - задача практически неосуществимая. Но и здесь бывают исключения. В двух словах не расскажешь - целые талмуды были написаны на эту тему, противоречащие друг другу, с массой допущений и упрощений. А истина как часто бывает, где-то рядом, да в руки не дается.
Советник напряженно смотрел на Лулио, который с удобством расположился на стуле, перебирая в руках какие-то вещи. Это были самые обычные мелочи, которые можно найти у любого человека - карманное зеркальце, цепочка, маленький нож, монетка, какая-то бумажка.
- В общем так. - Неожиданно сказал чародей, не переставая теребить пальцами предметы. - Я был почти прав: вытащить детей мы смогли и частично разрушили чародейскую внечувственную блокаду. Наши ребята действительно освободили пленников, но я не вижу этот момент - защитные плетения тюрьмы еще не развеялись. Карина на свободе, как и Гарцо - это точно: я это чувствую, но девочку не вижу. Понимаю, что живая, в сознании, но образ очень смутный. С парнем все отчетливее, но хорошего мало: аура, сильно деформирована - мне кажется он не в себе. У ребят, кстати, есть потери. Не пойму, какие. М-да... Все же я был прав - на детей наложили очень мощное проклятие - вуаль сокрытия, нечто подобное, как ты знаешь, есть на тебе и других советниках. Сразу видно, серьезные силы привлекли против тебя - очень это муторное дело, накидывать такую вуаль, чтобы действовала годами... А снять ее еще труднее...
- Так что означает странный сигнал? - Без тени эмоций спросил Эндонио. Он уже взял себя в руки и успокоился, насколько это было возможно.
Лулио нахмурился.
- Не знаю. Не хочу тебя пугать, но что-то с твоей дочерью не в порядке.
- Как с Гарцо? Безумие? Гибель сознания?
Чародей медленно покачал головой:
- Нет... Разум как раз не пострадал. Я заглядывал в будущее, но то, что я вижу сейчас, для меня самого - полная неожиданность. - "Та цепочка, по которой я нашел девочку, уже не основная, став одной из тысяч маловероятных линий", - добавил про себя Лулио, но вслух это говорить он не стал, озвучив свою мысль иначе: - На твою дочь было оказано очень мощное воздействие, причем как аурное, так и физическое. Она изменилась.
- Увечье? Что все это значит? Я не понимаю! - голос советника треснул, как сухая ветка, и затих.
Лулио нахмурился.
- Не знаю. Не хочу тебя пугать, но что-то с твоей дочерью не в порядке.
- Как с Гарцо? Безумие? Гибель сознания?
Чародей медленно покачал головой:
- Нет... Разум как раз не пострадал. Я заглядывал в будущее, но то, что я вижу сейчас, для меня самого - полная неожиданность. - "Та цепочка, по которой я нашел девочку, уже не основная, став одной из тысяч маловероятных линий", - добавил про себя Лулио, но вслух это говорить он не стал, озвучив свою мысль иначе: - На твою дочь было оказано очень мощное воздействие, причем как аурное, так и физическое. Она изменилась.
- Увечье? Что все это значит? Я не понимаю! - голос советника треснул, как сухая ветка, и затих.
- Я не знаю, - Лулио виновато потупил глаза. - Возможно, все эти годы на ней было дополнительное проклятье, если мы все-таки до нее доберемся. Так сказать, последний довод нашего противника - Повелителя Чар. Не для того, чтобы убить ее, но чтобы помучить тебя. Извини...
- Я поеду встречать их.
- Понимаю, - покивал чародей и остро взглянул на эль Торро из-под густых бровей. - Опасности я не чувствую. Кроме того, приму-ка и я дополнительные меры, чтобы о твоем отсутствии не узнали. Создам твои энергетические фантомы в твоем доме - никто не сможет тебя отследить и заметить подмены.
- А разве там моя вуаль не действует? - Слегка удивился Эндонио. Вуаль советника казалась ему абсолютным средством сокрытия от других чародеев.
- Это другое. - Отмахнулся Лулио. - Ты просто забыл. Вуаль нужна, чтобы тебя не "прочитали" чародеи через суть мира. А если знать, где ты находишься, то понять, есть ты там или нет, несложно.
- Да, - кивнул советник. - Эта вуаль на мне так давно, и мы никогда больше с моего вступления в должность не поднимали этот вопрос, что я действительно упустил эту особенность из виду.
- Бывает. Человеческая память - суть пластичный материал и основа бытия человека. Она спасает его от перегрузок, лишних длительных чувств и эмоций, стирая острые грани воспоминаний и заполняя образующиеся пустоты новым знанием... Если не тренировать ее.
- Благодарю, - эль Торро снова кивнул. - Когда вернусь, мы продолжим разговор о человеческой сути. - Он тактично намекнул чародею, что не расположен сейчас к пространным рассуждениям на отвлеченные темы. Хотя они с Лулио оба любили философию и частенько дискутировали о высоких материях.
- Один поедешь? - цепко глянул на Эндонио чародей.
- Так надежнее.
- Понимаю, но не одобряю. Твоя жизнь для империи важнее жизни твоей дочери. И не надо так на меня смотреть - на правду не стоит обижаться. Тем более, если это моя правда, - улыбнулся он. - Ладно, спонсирую я тебя одной искусной штукой в дополнение к моей защите. Не стоит складывать все бутылки с превосходным вином в одну корзину!
- О чем речь? И почему искусный амулет?
- Потому что искусники, что бы про них не говорили, что почти всегда есть правда, умеют иногда, шельмецы, делать стоящие вещи! - Лулио достал из своей сумки кольцо с большим бриллиантом. - Это кольцо - незаменимая штука, особенно для таких неучей, как ты! Подпольный амулет. Взял на пробу, посмотреть что почем. На черном рынке стали появляться уже несколько лет как. Причем, в основном рассчитаны на использование простыми людьми. Конкуренты появились, - слегка наигранно-грустно сказал чародей. - Не чародеи и не искусники. Мастерят потихоньку - забавные вещицы получаются.
- Да, я в курсе. Расследование ведется, но пока нет никаких результатов.
- Будут результаты, будут. И очень скоро.
- Как скоро?
- Не торопись, - покачал головой Лулио. - Всему свое время. Те, кто поставляет такие амулеты, хоть и опасны, но при правильном подходе к ним могут стать нашими союзниками.
- Опять ты за свое, - нахмурился Эндонио. - Сомневаюсь, что искусники могут стать нашими союзниками.
- Это не искусники! - уверенно заявил чародей. Потом пожевал губами, размышляя, говорить дальше или не стоит. - Это чужеземцы.
- Какая разница, наши - на наши, если они искусники? А искусники нам враги.
- Так было не всегда. И еще раз повторяю - это не искусники. Кордосцы в большинстве своем им в подметки не годятся, - рассердился Лулио. - Я бы сказал, что они потомки археев, если бы они были местными.
- Может быть, ты знаешь, зачем они появились на нашей земле?
- Я долго думал об этом. Прослеживал изменения разных вариантов будущего. Конечно, есть такие линии, что ведут к нашей вражде, но пока они слабые. В целом, намерения чужаков прослеживаются довольно четко - они не любят богов и борются с ними. И у себя, там, откуда они родом, и здесь. Возможно, здесь им легче сражаться, потому и явились. А может, ищут союзников. Не знаю... Вторая вероятная цель - найти тут рынок сбыта своих амулетов и услуг. Интересуются они и Кордосом - ты, конечно, слышал, что участились нападения на искусников - идет охота за архейским наследством, хотя они и сами подобны древним.
- Ты говорил, что искусники по сравнению с пришельцами - дети. А как насчет чародеев?
- На самом деле не все так просто. У кордосцев тоже есть тузы в рукаве. Там, где они проигрывают в мастерстве, они возьмут количеством. Да и у чужеземцев есть слабые места. Что же касается нашего брата, то и здесь точно такая же ситуация: явного лидера нет.
- Что-то тут не стыкуется.
Лулио пожал плечами.
- Пути Искусства и Чародейства порой извилисты и непредсказуемы. А уж какую доктрину исповедуют пришельцы - вовсе не берусь утверждать. Только она одновременно похожа и на Искусство, и на Чародейство. Очень, скажу тебе, необычное сочетание. Я уже говорил, но повторю еще раз - нужно искать подходы к чужеземцам. Постарайся найти хоть одного из них - я хочу потолковать с ним.
- Ищу. Еще с первого нашего разговора с тобой на эту тему. Пока нет результата, - развел руками Эндонио.
- И еще. Чувствую, что твоя дочь каким-то образом связана... хм... вернее ее возвращение как-то приблизит поиски. Поэтому и не отговариваю тебя.
- Я понял. - Советник слегка удивился, но виду не подал. - Это кольцо "чистое"?
- Конечно! - чародей даже возмутился от такого подозрения. - И я лично проверил, и наш отдел. Никаких сюрпризов.
- Хорошо, хорошо, - примирительно выставил руки эль Торро. - Что оно делает?
- Это один из самых дорогих амулетов на рынке. - Лулио еще во время разговора нацепил кольцо на палец и теперь с интересом принялся разглядывать его, точно впервые увидел. - Искусная вязь здесь абсолютно незнакомая, но общие принципы те же. Так что назначение плетений понятно. Да и продавец ничего не скрывал. Как я говорил, эти амулеты рассчитаны на использование простыми людьми. В алмазе - накопитель маны и разная искусная дребедень. Надеваешь кольцо на палец - оно активируется. Другой рукой нажимаешь на камень - вокруг образуется защитный кокон, который сложно пробить даже арбалетным болтом в упор, но практически бесполезен от огня и холода. Так что моя защита в этом плане лучше. Однако этот же самый кокон великолепно разрушает искусные плетения, которые в тебя могут кинуть. Поэтому я и даю его тебе.
- Что насчет конструктов? - Заинтересовано спросил Эндонио.
- Те, которые с начинкой из маны - не разрушаются, но изрядно портятся и не могут выполнять свою задачу. Если без маны, то проходят спокойно. Но ты не волнуйся на счет чародеев - против них у тебя есть моя защита. Как будто попадаются амулеты, которые защищают и от чародейства, но я пока таких не нашел. Смотри дальше, - продолжил рассказывать и показывать Лулио, расцепив руки. При этом легкая дымка вокруг него пропала. - Сжимаешь ладонь в кулак и направляешь на противника, - Лулио вытянул руку в сторону стены и выполнил свою же рекомендацию. Тут же раздался сильный удар, и часть декоративной деревянной панели вмялась в стену, а затем мягко осыпалась на пол небольшими щепками. Советник поморщился, но ничего не сказал. Чародей же продолжал как ни в чем ни бывало. - Но это слишком затратно. Несмотря на большую емкость алмаза-накопителя, ты сможешь атаковать так не больше десяти раз. Защитный кокон, забыл сказать, может держаться около получаса. Конечно, срок зависит от того, какие нагрузки он будет испытывать. Ну, и последнее, что может этот амулет - определять наличие людей на расстоянии до двухсот шагов. - Лулио разжал кулак и направил ладонь на советника. - Вот... работает, значит. То есть куда направишь раскрытую ладонь, амулет там и будет смотреть. Если есть кто-то, то он будет покалывать. Немного неудобная штука, но иногда и такое может пригодиться.