- Пойдем, посмотрим? - спросила она, глядя на меня.
- Поля?
- Ага, - кивнула девушка. - Хочу посмотреть, что там наши начародействовали. Ну и вообще, в чем проблема. Хотя я давно чувствую проклятье, наложенное на местность, но очень слабое. Может на поле оно будет посильнее.
- Мне самому интересно, - согласился я.
Оставив вещи рядом со столом и не заходя в дом, мы вышли со двора. Я поманил пальцем пацана, что все время за нами шпионил. Тот, поняв, что зовут именно его, сначала дернулся убежать, но любопытство превысило боязнь, и он как-то боком, мелко семеня ногами, подошел.
- Как зовут? - Спросил я, улыбнувшись.
- Козя, - хмуро ответил мальчишка. Лет ему было около десяти, и выглядел он как обычный пацан его возраста - чумазая мордаха, царапины где только можно: на щеках, руках и коленях. Сам босой. Штанишки аккуратно обрезаны в районе колен. Домотканая рубаха с отцовского плеча подпоясана на манер кафтана обрезком веревки.
- Далеко ближайшее пшеничное поле?
- Да не, - помотал он головой. - Но греха ближе, аккурат за домами начинается. - Парнишка махнул рукой куда-то в сторону, обозначив направление.
- Ну, веди, что ли. - Я протянул ему камешек, вокруг которого летали мелкие искорки - простейшая иллюзия, но пацан от нее пришел в восторг и всю дорогу игрался с подарком. Идти и вправду было недалеко, минут за десять мы дошли.
Карина медленно пошла по ниве, раскинув руки в стороны и касаясь ладонями верхушек растений. Я же тронул мальчишку за плечо:
- Козя, найди мне жуковку. Это не опасно?
Он отрицательно замотал головой:
- Не, Клешни-то на рту у них ого-го какие! - парень развел руками в стороны, показывая размер. - Тока они не больно кусаются.
Я усмехнулся: если он прав, то жуковки размером с хорошего такого коня и подростков типа нашего сопровождающего должны глотать не жуя. Впрочем, воображение у Кози было как у нормального рыбака. "Ого-го" оказалось все же поменьше. Жуковка - с мизинец взрослого человека. И действительно, жук жуком, только ярко-красный, с черными полосками по спине. Крылья если и есть, то атрофированы донельзя. Жвала, которые пацан назвал "клешнями на рту", были действительно большими относительно тела, но ничего особенного. Образец вел себя вяло: апатично перебирал лапками и временами раскрывал и закрывал свой ротовой аппарат, то ли пытаясь меня цапнуть, то ли просто для профилактики. Не углядев ничего интересного обычным зрением, я переключился на инфомагическое, и тут меня ждал сюрприз. Хмыкнув, я привычно разогнал сознание и погрузился в исследование. А когда вынырнул обратно, рядом со мной уже стояла Карина, вопросительно глядя на меня.
- Ну что? - спросил я.
- Довольно простое проклятье, но очень сильное, - начала отчитываться подруга. - Вернее раньше было сильным, сейчас действительно почти выдохлось. Вообще-то от него все насекомые должны были убраться отсюда подальше, но почему-то на этих, - она кивнула на жуковку в моей руке, - не подействовало.
- Да, - согласился я. - Проклятье лишь погрузило их в сон. Забавно: сотни лет прошли, а они все живы. Изначально это действительно были обычные жуки, но потом их изменили мейхи, чтобы уничтожать все живое. Но буквально через поколение эта установка деградировала, хотя и не исчезла совсем. Теперь жуковки реагируют лишь на растения. Причем только если растительной биомассы вокруг много. Как, например, на этом поле, - я широким жестом охватил гречиху, чьи стебли мирно покачивались на ветру, не подозревая о скором нашествии прожорливых насекомых. - Живут долго за счет того, что периодически впадают в спячку. Проснутся - слопают все вокруг, отложат личинки и снова в спячку. Но это редко происходит, иначе тут было бы не протолкнуться от них. Чаще просто спят в земле. Ты что-то говорила про химер, будто бы ваш брат любит ставить такие эксперименты над всякой живностью?
Карина задумалась на секунду, потом отрицательно тряхнула головой:
- Вряд ли. Никогда про таких не слышала. Да и не дают химеры потомства, а ты говоришь, что они нормально размножаются. - Помолчав еще мгновение, она добавила:
- Если, как ты говоришь, прошли сотни лет, значит, точно не мы: в те времена только колдуны были, и химероводства не было и в помине. Что будем делать? - сменила она тему и потрепала Козю по голове. Тот смотрел на нас, раскрыв рот и развесив свои лопоухие уши.
- А надо что-то делать? - спросил я. - Живут люди и живут. Как-то справляются с трудностями. Если убрать проблемы - это неизбежно рано или поздно приведет к изменению положения людей, живущих тут. Набегут проверяющие, приближенные к королю люди, чиновники или просто богатеи захапают земли. Да и Оробосу вряд ли понравится, что у границы стало так шумно.
- Не знаю, - вздохнула Карина.
- Господин прав. Не надо ничего делать. - Из-за кустов вышел Рокот и низко поклонился мне. Признал, что я не простой охранник. Мы с Кариной медленно повернулись к нему. Разумеется, его появление не стало для нас сюрпризом - маги мы или нет?
- Не надо, так не надо, - согласился я. - Только вот в чем дело: со временем наложенное чародейство на поля совсем выдохнется, и жуковки будут лезть все время. Вряд ли вы вообще будете снимать урожай. Сколько? - Этот вопрос я уже адресовал чародейке, повернувшись к ней.
- Несколько лет еще продержится, - прикинула девушка время действия проклятья.
- Что же делать? - пригорюнился фермер и глянул исподлобья на забытого всеми Козю. Тот понял правильно беззвучный приказ и, сверкая пятками, припустил домой.
- Скажи, Рокот... - я взял под локоть мужичка. - У вас тут таких селений много вдоль границы?
Тот кивнул, заинтересованно глядя на меня.
- Есть такие люди, что могут провести в Оробос?
Мужик вильнул глазами, но почти сразу невинно посмотрел на меня.
- Можа и есть. Надо поспрашивать.
Я про себя хмыкнул: есть такие. Может даже сам Рокот, кто знает. Жизнь диктует людям свои правила, которые зачастую отличаются от законов, определенных государством. Еще мой дед, помню, совершенно искренне удивлялся: "Как же можно - жить на реке и не ставить сети?" И плевать ему было на конституцию.
- Смотри. - Начал я говорить вполголоса, нагнетая таинственность. - Вас же хоть иногда посещают проверяющие? - Мужик кивнул. - Вот и хорошо! Я сделаю вам амулеты по количеству посевных полей, могу и больше, сам скажешь сколько. Там будет два режима работы.
- Чаго? - не понял Рокот.
- Говорю, амулет будет работать и так, и эдак. Захочешь - он засыпит всех жуковок. А надумаешь - наоборот их всех перебудит, чтобы повылазили.
- А это зачем? - выпучил глаза фермер и аж бородой затряс. Наверное, представил, как своими руками скармливает весь урожай ордам красных вредителей.
- Ну вот смотри - ставишь амулеты на поля. Жуковок нет, богатый урожай. Будут ехать проверяющие, а ты ведь заранее знаешь, когда их ждать? Вот и хорошо. Значит, сам смотришь, на каких полях по-другому амулет включить. Жуковки вылезут, проверяющие их увидят и в Тарфее доложат, что все как всегда плохо. Мол, все в порядке, все как обычно. А ты потом обратно амулет переключишь - жуковки снова зароются и спать будут. Ну, съедят, конечно кое-что, но вряд ли за день успеют все.
- Сильно, - почесывая бороду, сказал Рокот. - Только вот не пойму я одного: в чем тебе выгода? Амулеты дорогие, чародеи дорогие, ничего такого у меня, чем расплатиться, нет. За границу перевести? Так не стоит это таких денег - туда и обычно за десяток золотых можно найти проводника, конечно, если вас не ищут. - Озвучив свою мысль, мужичок подозрительно уставился на меня.
- Ну, ищут - не ищут, дело десятое и далекое. Тебя никак не касается. - Я махнул рукой, и довольно толстая ветка дерева, под которым мы только что прошли, упала наземь, срезанная начисто. Фермер обернулся и помрачнел. Впрочем, ненадолго. Угроз от меня никаких не было, одна прибыль предлагается, а нравы тут, как я сказал - пограничные.
- Мы с моей девушкой съездим в Тарфею, глянуть кое-что надо. - После того, как я сказал про Карину, что она моя девушка, Рокот явно сильнее зауважал меня. - Дашь нам лошадей, как обещал. За обещанную сумму. Перед отъездом я дам тебе амулеты, научу ими пользоваться. На запад от Тарфеи есть подобные поселения? - Мужик кивнул. - Хорошо. Скажем, через неделю мы подъедем туда, и там нас должен ждать человек, знающий дорогу в Оробос и вообще Пограничье. Но так, чтобы ни с этой стороны, ни с той никто не заметил, что мы прошли. Такое возможно? - Рокот снова кивнул, но тут же спохватился.
- Ну, ищут - не ищут, дело десятое и далекое. Тебя никак не касается. - Я махнул рукой, и довольно толстая ветка дерева, под которым мы только что прошли, упала наземь, срезанная начисто. Фермер обернулся и помрачнел. Впрочем, ненадолго. Угроз от меня никаких не было, одна прибыль предлагается, а нравы тут, как я сказал - пограничные.
- Мы с моей девушкой съездим в Тарфею, глянуть кое-что надо. - После того, как я сказал про Карину, что она моя девушка, Рокот явно сильнее зауважал меня. - Дашь нам лошадей, как обещал. За обещанную сумму. Перед отъездом я дам тебе амулеты, научу ими пользоваться. На запад от Тарфеи есть подобные поселения? - Мужик кивнул. - Хорошо. Скажем, через неделю мы подъедем туда, и там нас должен ждать человек, знающий дорогу в Оробос и вообще Пограничье. Но так, чтобы ни с этой стороны, ни с той никто не заметил, что мы прошли. Такое возможно? - Рокот снова кивнул, но тут же спохватился.
- Не знаю, надо поговорить.
Я усмехнулся про себя.
- Поговори. Проводник тоже получит золотой.
- Не надо. Если про амулеты правда - не надо платить.
- Как скажешь. По рукам?
Рокот серьезно посмотрел на меня, почесал бороду, тяжело вздохнул и пожал мою ладонь.
- Не сильно жирно будет для них? - спросила меня Карина, когда мы устроились в фермерской избушке: я - делать амулеты, она - страдать от безделья. Планы изменились, в город мы поедем завтра. Ночевать будем в своем коттедже, который я ближе к вечеру поставлю в саду. В доме Рокота хоть и было чисто, но, на мой избалованный вкус, слишком убого, да и стеснять хозяев я не хотел.
- Жирновато, - согласился я, откладывая в сторону очередную медную монетку, в которую внедрял плетение по управлению жуковками. Оно было совсем простое, мне даже не понадобилось ничего изобретать. Как я говорил, невидимая сущность насекомых оказалась интересной. На лицо явное внешнее вмешательство, причем их создатели однозначно делали это опосредованно, а не через информструктуры. Иначе они бы не допустили некоторые ярко выраженные косяки, которые теперь мозолили мне глаза. Я, честно говоря, вообще не понимаю, как можно работать, не видя первоисточник, основываясь лишь на следствии. Хотя и в моем мире врачи ставят диагноз по результатам мутной фотографии УЗИ или рентгена. Но все равно идея экспериментировать над живым организмом вот так, с заднего хода, лично меня смущает, ведь последствия могут быть самые непредсказуемые. Тем не менее, результаты были впечатляющими.
Хорошенько изучив информструктуру насекомых, я понял, что изначально они были управляемыми. Этот механизм остался, и мне оставалось лишь активировать его. То есть мне нужно было просто подобрать сигнал, передающийся, кстати, в чистом магическом поле, что нас окружает. Никакой кодировки, к счастью не было, да и жучки не тянут на орудие возмездия - так, неприятный, досадный, отвлекающий внимание врага фактор. Видимо, это еще архейское наследство. Явно делали впопыхах, но результат крайне интересный, в особенности с учетом долгоиграющих последствий. Чародеи же, когда ставили свое проклятие, воздействовали на другие, чисто природные органы насекомых, которые мейхи не убирали. Вот и получилось так, что как только проклятье стало слабее, снова включилась основная программа. Правда за прошедшие века жучки мутировали, а по сути, у них разрушились некоторые связи, изначально отвечавшие на наводку и смысл жизни, что и позволило местным жителям с горем пополам освоить эти территории.
Я с неудовольствием покрутил в пальцах монетку. Хреново держит магию. Пришлось ставить насосы, чтобы тянуть энергию из окружающей среды. Без накопителя плохо, но пусть будет так. Хотя... Я про себя хмыкнул и снова взялся за ранее обработанные монетки. Убрал плетения и внедрил инфомагические, выполняющие ту же функцию. Теперь хрен кто разберется. Даже если поймут, что местные что-то крутят - никакой искусник ничего не найдет. Ну, разве что по магическим флюктуациям - тот пресловутый "радио" сигнал, но тем даже лучше - всю голову себе сломают.
- Но? - Не дождавшись моего ответа, подала голос Карина, взяв в руку монетку и пытаясь разобраться, что я делаю.
- Не догадалась еще? - Я быстро глянул на девушку. - Смотри, крестьяне... да какие это крестьяне? Самые натуральные кулаки.
- Кулаки?
- Забудь! - Отмахнулся я. - Так вот, они поставляют зерно в город. Половину отдают за налоги, половину продают. То есть полностью подконтрольны властям. Так какой смысл им иметь такие амулеты?
- Думаешь, куда-то на сторону продают? - подняла брови девушка.
- Угу. И догадайся куда.
- Оробос? - еще больше удивилась Карина.
- Есть другие варианты?
- Пожалуй, нет. - Чародейка немного помолчала и вдруг спросила. - Но какой смысл? У нас урожаи хорошие, незачем везти из-за границы!
- Ну почему же, - пожал я плечами. - Если цены не задирать, то вполне можно сбыть товар и у вас. Тем более, что в этом случае они работают чисто на свой карман и не жадничают. А объемы поставок не настолько большие, чтобы сильно сбивать цены и зажимать местных производителей. Не удивлюсь, если они поставляют свои излишки в пару деревенек на вашей стороне и больше ни с кем не имеют дел. Ну, или связи какие с перекупщиками наладили. В общем, нам это не важно.
- А почему просто не продают излишки в городе?
- Ты прямо как маленькая! - я наигранно покачал головой. - Да все по той же причине - чтоб не думали, что им тут легко живется. С богатых и спрос выше. Особенно никак не защищенных законодательно. То, что Рокот рассказал - так, не закон даже. Поменять ситуацию можно одним росчерком пера. И даже в обход короля, хотя тут и могут быть некоторые сложности. Поэтому местным не выгодно, чтобы о них помнили или обращали внимание. А жить-то хорошо хочется всем...
- Так ты ради меня стараешься? Для Оробоса?
- Ну... - протянул я и ухмыльнулся. - Скорее, мне просто интересно. Да и просто забавно посмотреть, что получится. Есть лодка, плывущая по реке. Она слегка качается, скоро перевернется. Что будет, если ее слегка придержать и сказать тем, кто на веслах, что их ждет? Ведь на самом деле через несколько лет тут вряд ли что можно будет вырастить, а так у ребят появился шанс контролировать свою жизнь. Смогут ли они правильно им воспользоваться?
Карина, задумчиво глядя на меня, откинулась на стуле и надолго замолчала.
- Не боишься, что продадут нас?
- Не-а! - я снова ухмыльнулся. - Я контролирую ситуацию и знаю, с кем, когда и о чем переговорил наш фермер, и куда отправил своего сына. Так что, все будет путем.
- Зачем нам тогда в город?
Я подошел к окну и долго смотрел в небо.
- Ладно... Ты что-нибудь знаешь о цивилизациях, которые здесь были в древности? Старые карты, может быть, книги, артефакты из раскопов?.. - Я повернулся к девушке.
- Ну, да, - спокойно ответила Карина. - И у нас, и в Кордосе, да, в общем, во всех странах их ищут, и дают за них хорошие деньги. Находят, правда, не часто. А что?
- Археи?
- Да.
- Вот... Я знаю, что где-то там, как раз между Арфикой и Оробосом есть одно место... Очень старое... Одно из таких мест, где что-то еще осталось... Еще до археев...
- Ты вспомнил? - Карина намекнула на мою потерю памяти.
- Не все. Только вот это. Про старые места, где есть что-то интересное лично для меня.
- Ты ради них... - Карина споткнулась, подыскивая подходящее слово, - прибыл на наш материк? Или уже здесь узнал? - Задав этот невинный вопрос, девушка навострила уши. Я просто физически почувствовал ее напряжение.
- Знал давно - попалась мне в руки одна старинная карта... Но о своих целях, также как о самом прибытии - увы - ничего сказать не могу. Самому интересно. - Я виновато развел руками и улыбнулся, показывая, что расспрашивать дальше бесполезно. - Но мы отвлеклись. Точно, где находится это место, я не знаю. Но, возможно, в городе что-то смогут подсказать. Может, какие-то легенды, просто странности, разговоры. Ну и проводник из местных желателен.
- Давай Рокота спросим. Даже если он сам не знает, то ему легче будет с местными общаться - не чужак, как мы. А то у меня плохие предчувствия насчет города.
Я внимательно посмотрел на Карину.
- Это чародейское предсказание?
- Нет, я не вижу будущее. Но на душе как-то неспокойно. Наверное, просто отвыкла от людей и больших поселений.