— Не буду, — возразила я, — он у тебя уже надкусанный, и вообще, я с кетчупом не ем. Лучше выберу… шоколадку.
— Она хороша, когда надо быстро утолить легкий голод, — продолжал поддразнивать этот паршивец, — но если хочешь пережить завтрашний переход, лучше возьми побольше мяса.
— Ты просто ничего не понимаешь в шоколаде, — включилась я в игру, — это не простой шоколад, а приготовленный на заводе самого Золотарева.
— Кто это такой? — рассмеялся Кай.
— Известный кондитер, — я шутливо хлопнула его по груди. — Ты сколько в космосе болтался, совсем одичал, что такого не знаешь?! У Золотарева свои плантации, где он выращивает особые сорта какао-бобов, из которых потом производит настоящий особый шоколад. Не синтетический, представляешь!
— С трудом, — вставил Кай.
— Мы как-то с папой ходили в его ресторан, — с энтузиазмом продолжила я, погружаясь в приятные воспоминания. — Там вот на такой золотой тарелочке, — я соединила большие и указательные пальцы обеих рук, — подают одну единственную шоколадную конфету. Она стоит очень дорого. Ее надо есть медленно, смакуя каждый кусочек. Но если хоть раз попробуешь этот вкус… м-м-м… никогда уже не забудешь…
Я закрыла глаза и сглотнула, почти ощущая сладость на языке. Как ни странно, голод отступил. Я будто на самом деле снова ела особенный шоколад Золотарева, так ярко все представилось.
Распахнув через какое-то время глаза, вздрогнула. С очень серьезным выражением лица Кай сверлил меня взглядом. Мне стало не по себе, совсем как недавно, у костра. Руки сами собой потянулись, чтобы плотнее стиснуть воротник куртки. Заболтавшись, я почти забыла, что разговариваю с малознакомым парнем. Ну и что, что он пока меня не трогал. Этот взгляд… я не знала, как его трактовать.
— П-почему ты так смотришь на меня? — пролепетала я.
— Ты мне кое-кого напомнила.
— Я что, внешне похожа на кого-то из твоих бывших?! — я ощутила неприятный укол в сердце.
— Внешне совсем не похожа. Напоминаешь по-другому, — уголки его губ слегка дрогнули, — характером.
— Тогда вместо шоколада я возьму куриную грудку, — брякнула я зачем-то невпопад, пытаясь скорее уйти со скользкой темы.
Возле лица почудилось движение, я вздрогнула и с опозданием сообразила, что это рука Кая. Он коснулся пучка волос на моем затылке, нащупал резинку и потянул ее.
— Что ты делаешь? — пискнула я, но пряди уже рассыпались по плечам. — Отдай обратно! Сам же просил не напоминать, что я — девчонка.
Я выхватила резинку из расслабленных пальцев Кая, но он уже успел другой рукой коснуться моих волос.
— Они кажутся серебристыми, — услышала я его шепот, — ты с ними похожа на русалку.
Мое тело мгновенно стало ватным. Я услышала свое сбившееся дыхание, почувствовала, что Кай шагнул ближе и продолжает смотреть сверху вниз на мои губы. Как наяву почувствовала то мимолетное прикосновение, когда его рот коснулся моего, потому что сама я была не способна даже прожевать тонкий листок. Кай постоянно твердил, что нельзя цепляться за слабых, но сам же нарушил все свои принципы, когда спас ослабевшую меня.
От него исходила сила. И тепло. Я закрыла глаза, уже представляя, каким будет на вкус его поцелуй. Что могут делать со мной его губы, чтобы я точно так же, как Лиза, начала бы стонать его имя…
Меня словно из ведра холодной водой окатили. Я дернулась и отступила назад.
— Прошлой ночью я слышала, как ты занимался любовью с Лизой, — тихо призналась я. — Это было всего сутки назад. Если она жива, то и ваши отношения — тоже. Если она разбилась… — я сглотнула подступивший к горлу ком, — то виноват в ее смерти именно ты. И в том, и в другом случае я не могу радоваться тому, что тебе нравятся мои волосы.
Краем глаза я заметила, как сжались кулаки Кая. Он постоял так немного, потом коротко кивнул, будто соглашаясь с моими словами.
— Я же просто сказал, что у тебя красивые волосы, белоснежка. Что ж вы, девушки, каждый комплимент воспринимаете, как предложение выйти замуж? — язвительно произнес он. — Что ты, что твоя подруга.
Я вспыхнула от негодования. В ушах так и зазвучало щебетание Лизы. Кай то… Кай се… Кай говорит, что не хочет с ней расставаться… наверно, они в скором времени поженятся…
Тем временем, сам он чуть повернул голову, будто прислушивался, а потом отрезал:
— Уходи.
Я сделала шаг и увидела то, чего не замечала ранее из-за широкой груди Кая, загораживающей обзор. Бизон стоял неподалеку и смотрел на нас, похожий на огромную гору в своей груде намотанных тряпок.
— Кажется, моя очередь дежурить, кэп, — произнес он таким голосом, что у меня мурашки побежали по коже.
Под напряженными взглядами обоих я поспешила убраться в звездолет.
* * *Остаток ночи я то проваливалась в дремоту, то тревожно прислушивалась к звукам снаружи. Мысль, что Бизон увидел меня с Каем и мог сделать далеко идущие выводы, не давала покоя. Но, похоже, авторитет кэпа еще заставлял бритоголового держать себя в руках, потому что ночь прошла мирно.
Утром двинулись в путь. Оказалось, Кай не просто так бросал слова на ветер, собираясь унести все, что сможем. Мне достался полный рюкзак, парни взвалили на свои спины точно такие же и подхватили самодельные носилки с Катей. Так как процессия двигалась медленно, а растительность буйно заполонила пространство между деревьями, еще больше замедляя ход, меня отправили вперед прокладывать дорогу.
Небесное светило, названия которого я не знала, но решила по традиции именовать солнцем, поднималось в точку зенита непривычно быстро. Когда мы выходили, в леске стелился туман, а воздух еще холодил кожу. Примерно через час мне уже пришлось потянуть застежку куртки вниз, чтобы не вспотеть.
Кай не врал — шагать было тяжело. Земля то бурлила холмиками, о которые спотыкалась нога, то становилась такой рыхлой, что ступни проваливались по щиколотку. Желудок больше не урчал — он превратился в комок ноющей боли. Я сглатывала слюну, хищным взглядом оценивая встречные мясистые листья растений. Так бы и вонзила в них зубы, представляя, что это — жаркое! Заметив на кусте красные ягоды, напоминавшие по виду рябину, я с надеждой обернулась к Каю. Он перехватил мой молчаливый сигнал, нахмурился и покачал головой. Проглотив досаду, пришлось идти дальше.
Если бы я не мучилась голодом и не страдала от жажды, то наверняка оценила бы красоту местной природы. Иногда в мозгу вспыхивали мысли, что вон то растение по виду очень похоже на папоротник, а вот тут, кажется, самый настоящий земной мох. Что кора деревьев на вид такая же шершавая, как и на моей родной планете. Вот только гнетущая тишина пугала. Ни стрекотания птиц, ни треска веток в чаще. Основной шум в лесу производили только мы.
Когда солнце стремительно закатилось под купол неба и застыло там, как приклеенное, наступила самая настоящая жара. По лбу и вискам потекли капли пота, по спине тоже стекали струйки. Я догадалась, чем это нам грозит, когда стало темнеть в глазах. Мы давно не пили. Воздух обжигал горло, губы потрескались. Я старалась без конца облизывать их, чтобы смочить хоть немного, но это не помогало.
— Остановимся, — глухо сказал за моей спиной Кай.
Я услышала шелест травы, в которую опустили носилки, и обернулась. Парни с усталым видом принялись раздеваться. Куртки свернули и убрали в рюкзаки. Немного подумав, я подошла к Кате, сняла с нее импровизированные одеяла, подложив ей под голову. Ослабила воротник блузки, с тревогой прислушалась к частому и сиплому дыханию подруги.
Затем скрипнула зубами, отошла подальше и расстегнула свою одежду. Сняла верхний слой, но поняла, что надо избавляться и от кофты, иначе буду продолжать терять драгоценную влагу вместе с потом. Когда я осталась лишь в лифчике и белой майке на тонких бретельках, с опозданием поняла, что оба парня смотрят на меня. Прежде я бы сжалась в комок и испугалась, но перед лицом новой опасности все прочие резко перестали иметь значение.
— Что?! — огрызнулась я с раздражением. — У вас что, правда сейчас есть силы думать о чем-то, кроме воды?!
С независимым видом я взвалила обратно на спину рюкзак и побрела дальше. Правда, впереди ждало новое препятствие. Лес понемногу редел. Ветви больше не укрывали от палящего солнца. Представив, каково бедной Кате, я остановила процессию, нарвала листьев, смутно похожих на лопухи, и сделала ей шапочку, прикрывающую голову и лицо.
— Хватит возиться! — рявкнул на меня Кай. — Нам нужно быстрее добраться до реки.
Я вскинула голову, собираясь ответить ему что-нибудь, но увидела, как тяжело вздымается и блестит от пота его грудь, с какой ненавистью Бизон уже сверлит взглядом наверняка тяжелые носилки, и умолкла. Жизнь Кати зависела от того, понесут ли ее дальше, а это, в свою очередь, уже зависело от моего благоразумия. Поэтому я тихонько простонала, схватила свой рюкзак и поспешила дальше.
Вскоре я могла идти, только усилием воли переставляя ноги. Шаг. Еще шаг. Каждый шаг — как борьба. Внутри проснулся неприятный голосок, который начал шептать: ляг, отдохни, закрой глаза, ты больше не можешь идти. Постепенно его шепот становился все громче. Я готова была плакать от бессилия, потому что отчаянно захотела сдаться.
Потом появился другой голос, который заметил, что кто-нибудь другой на моем месте наверняка бы давно послушал Кая, бросил носилки, без которых мы все пошли бы быстрее, и рванул к спасительной воде. Когда споткнулась и упала на колени, на какую-то секунду мне тоже захотелось так сделать. Я уставилась на кирпично-ржавую сухую землю перед глазами, с ужасом осознавая, на что, оказывается, способна.
В это время со мной поравнялись парни. Меня грубо дернули, я ощутила, как лямка рюкзака соскользнула и обожгла плечо, когда Кай сорвал его на ходу и, умудрившись при этом не уронить носилки, понес сам.
— Подождите меня! — прохрипела я.
Тяжелые ботинки Бизона взрыхлили землю совсем рядом. Покачиваясь, караван неспешно продолжал путь, все больше оставляя меня позади. Никто даже не обернулся.
— Ах, вот так вы! — сухими слезами заплакала я. — Рюкзак, значит, важнее!
Злость на судьбу, на бессердечного Кая, на саму себя придала сил. Стиснув кулаки и зубы, со звериным рычанием я поднялась и, пошатываясь, снова стала бороться за каждый шаг. В глазах темнело, но ориентиром служила мускулистая, покрытая татуировками спина Бизона. Никогда бы не подумала, что стану с таким вожделением вглядываться в эту гору мышц. Но смотреть по сторонам сил уже не хватало, а мне требовался ориентир, чтобы знать, куда идти.
Неизвестно, сколько времени это длилось, но внезапно спина Бизона согнулась. Он бросил свой конец носилок в траву и прорычал:
— Все! Дальше не потащу! Надоело!
Кай обернулся. Я успела заметить, какой мутный у него взгляд. Похоже, он тоже был на грани.
— Нет! — запищала я изо всех сил и побежала к носилкам. — Нет! Нет! Мы почти пришли!
Стараясь успеть, пока Кай не выпустил носилки из рук, я просочилась рядом с Бизоном и схватила свободные концы. Со стоном попробовала разогнуться, но измученный организм оказался неспособен на новое испытание. Кай еще некоторое время безразлично наблюдал за моими тщетными потугами, а потом разжал пальцы.
— Все, — следом за носилками он сбросил с себя оба рюкзака, — приехали.
— Мы не приехали, — затрясла я головой, — мы совсем не приехали. Река рядом. Давайте еще немножечко. Ну пожалуйста…
— Река охренеть как далеко, белоснежка, — устало ответил Кай. — Нам пора сбросить часть груза, если хотим дойти.
— Угу, — поддакнул Бизон.
Я посмотрела на Катю. Хорошо, что она не видела, как решается ее судьба. Созерцать такое со стороны, наверное, ужасно.
Бритоголовый, тем временем, подхватил свою поклажу и собирался двинуться дальше. Я едва успела заступить ему путь. Правда, с таким же успехом можно было кидаться под поезд в надежде затормозить его своим телом. Бизон легко оттолкнул меня, я упала на землю. Заставила себя встать и снова бросилась за ним. Вцепилась в руку. Он снова оттолкнул. Я застонала сквозь зубы, на четвереньках поползла следом, ухватила за штанину. Сама не понимала, каким образом могу добиться своего, но не хотела позволить ему уйти из принципа.
Бизон выругался и повернулся, явно собираясь пнуть. В этот момент рядом с моим плечом возникла еще одна обутая в ботинок нога.
— Стой. Я нашел воду.
Я задрала голову. Надо мной возвышался Кай, он удерживал Бизона, всего лишь положив тому руку на плечо.
— Да? — ухмыльнулся бритоголовый. — И где же она, кэп?
— Вот, — Кай отошел в сторону, наклонился и выдрал из земли приземистое растение с широкими зелеными листьями и круглым белым клубнем. Отряхнув свободной рукой клубень от земли, он показал его нам. — Не помню, как называется, но там очень водянистая мякоть. Поможет утолить жажду.
Я с облегчением выдохнула. Проблеск надежды снова замаячил на горизонте. У Бизона тоже сначала загорелись глаза, но радость быстро прошла. Он наморщил лоб.
— А почему ты только сейчас даешь мне это, кэп? — с подозрением поинтересовался он. — Эти кусты мозолили мне глаза и раньше по дороге.
— Я надеялся, что мы найдем настоящую воду, — ответил Кай, продолжая протягивать бритоголовому растение.
Бизон потоптался на месте, потом перевел задумчивый взгляд на меня.
— Пусть девчонка сначала попробует.
— Твою налево, Бизон! Жри уже это и пойдем дальше! — возмутился Кай. — Я хочу успеть дойти до темноты и при этом не слушать ее вопли каждую минуту.
С этими словами он указал на меня. От возмущения я задохнулась, но бритоголовый на сердитый тон собеседника не клюнул.
— Не-а, кэп, — с ехидцей прищурился он. — Что-то я тебя не узнаю в последнее время. Почему ты не хочешь опробовать это на девчонке? Если она скопытится, нам вдвоем еще проще будет. Что-то ты ее бережешь все время?
— Жри давай! — начал выходить из себя Кай.
Я заметила, как набычился бритоголовый в ответ, и поняла, что червь сомнения, угнездившийся в нем со вчерашней ночи, теперь проснулся с новой силой.
— Заставь меня, кэп! — с вызовом бросил он. — Ну же! Попробуй меня заставь. Мы тут не на твоем корабле, мне надоело, что ты постоянно командуешь.
Сообразив, что вот-вот грянет бунт, я вскочила на ноги и выхватила растение у Кая.
— Никто никого не будет заставлять. Я попробую. Сама хочу.
Нацепив гордую мину, я откусила большой кусок от клубня. На зубах заскрипела земля. Кожица напомнила тонкую пленку, а внутри, и правда, оказалась жидкость. Содержимое чем-то походило на огурец. Я зажмурилась, ощущая, как влага смачивает пересохший язык и горло, наполняет благодатью желудок. Вгрызалась еще и еще, со звериной жадностью втягивая в себя мякоть. В целом, овощ оказался неплохим и даже вкусным. Я вытерла друг о друга мокрые ладони и посмотрела на парней.
Между нами повисло молчание. Время шло, а они оба ничего не говорили и только сверлили меня взглядами. Я попробовала улыбнуться в знак того, что со мной все в порядке, но гнетущая атмосфера отбила это желание. Прислушалась к себе — внутри, вроде бы, ничего не происходило…
Постепенно недоверие в глазах Бизона сменялось удовлетворением, а вот тревога во взгляде Кая, наоборот, росла. Я стояла перед ним, словно смертница с бомбой вокруг пояса, готовой с минуты на минуту рвануть. Неожиданно в желудке у меня забурлило. Я приложила ладонь к животу и подняла растерянный взгляд на парней.
— Вот черт! — воскликнул Кай, а в следующее мгновение я не успела опомниться, как он схватил меня, засунул два пальца в рот и коснулся ими горла.
Рефлекс сработал превосходно. Меня скрутило и вывернуло на траву.
— Отпусти меня! — начала отбиваться я, но Кай с неумолимым выражением лица нагнул мою шею пониже и снова проделал маневр.
Волна ненависти просто затопила меня изнутри, пока вся проглоченная мякоть вываливалась обратно. Растревоженный желудок начал болезненно сокращаться. Сплюнув вязкую слюну, я гневно уставилась на Кая снизу вверх.
— Никогда не ешь того, что не знаешь, — прошипел он, склонившись ко мне и продолжая удерживать за шею.
— Но ты же это сам давал! — возмутилась я.
— Я давал это не тебе… нельзя есть, пока не попробует кто-то другой!
— Так-так, кэп, — тут же оживился Бизон, — то есть мне жрать можно, а ей — нет?! А не хочешь ли ты просто в одиночку поиметь цыпочку? — он выхватил из-за пояса нож. — А я ведь не жадный, предлагал тебе вдвоем ее попользовать. Ну или по очереди, я не брезгливый.
— Убери это, — выпрямился и с угрозой покачал головой Кай.
— А если не уберу? — хмыкнул бритоголовый. — Что тогда?
Прежде чем я успела остановить обоих, Кай бросился на Бизона. Тот взмахнул ножом, но оказался повален на спину. Кай уселся сверху, одним ударом вышиб у противника оружие, а затем принялся молотить обеими руками по лицу бритоголового. В любом другом случае я с удовольствием понаблюдала бы за результатом, но… нынешнее положение перевернуло все с ног на голову. Опомнившись, я подползла и умудрилась вклиниться между парнями.