За такими тяжкими мыслями ее застал звонок в дверь. Вера удивилась. Так звонил только Олег – требовательно и громко. Но для него было рано, он никогда не возвращался с работы раньше семи. А сейчас только половина шестого. Звонок повторился, и Вера открыла дверь, даже не поглядев в глазок. На пороге стоял муж. На лице его была радостная улыбка, в одной руке – огромный букет роз, а в другой – не менее огромный торт из «Севера». Розы были пышные, полностью открывшиеся, ядовито-розового цвета, да к тому же одуряюще пахли. У Веры закружилась голова. Запах роз она не выносила, так же, как запах кофе. Но если от кофе к горлу подступала дурнота, то от запаха роз начинало сильно стучать в висках, руки немели, и голова становилась чугунной. Лет в шестнадцать бабушка, встревожившись, водила ее к профессору, и тот сказал, что Верин организм так реагирует на розы, потому что они ему очень не нравятся, и что лучше Вере близко с розами не общаться. И Вера точно помнила, что она несколько раз говорила Олегу в первые месяцы знакомства, что розы она терпеть не может. Она вообще не слишком любила пышные садовые цветы, куда приятнее маленький букетик незабудок или душистого горошка… Потом вопрос о розах отпал сам собой, потому что муж вообще не приносил Вере цветов, только дежурную ветку мимозы на Восьмое марта.
Вера отступила назад. Олег протиснулся в дверь со своими дарами и глупой улыбкой и запел:
– Розовые розы! Светке Соколовой! Светке Соколовой, однокласснице моей!
Он ужасно фальшивил. Раньше Веру это умиляло, теперь начало раздражать. К счастью, на этом пение закончилось, очевидно, он не помнил, как там дальше про розовые розы и Светку Соколову.
– Верунчик! – воскликнул муж. – Ты мне не рада?
– Я не ждала тебя так рано, – честно ответила Вера.
– Это приятный сюрприз! – заявил муж и потянул носом.
Вера отметила этот жест и поняла, что муж голоден и надеялся, что Вера забудет все обиды и приготовит ему сегодня сытный обед. Он со своей стороны не будет вспоминать о вчерашнем скандале и милостиво позволит Вере и дальше о нем заботиться. Муж даже купил ей букет роз, чтобы закрепить примирение. И, наверное, уже готовит себя к большому вечернему сексу.
– Ты нарочно? – спросила Вера, стараясь задержать дыхание. – Нарочно купил розы, зная, что я терпеть не могу этот запах?
– Ну, Верунчик, – протянул муж. – Ну, малыш, не дуйся, лучше давай поедим и поговорим спокойно.
Вот как, оказывается, после того, что он наговорил ей вчера, Вера просто дуется!
Олег положил букет на тумбочку в прихожей и прошел на кухню. Там он открыл холодильник, чтобы поставить торт, и увидел, что холодильник пуст. Потом Олег обследовал девственно чистую плиту, понял, что Вера мириться с ним не хочет, и жутко разозлился.
– Целый день дома сидела, – с пафосом начал он, – мужу пожрать приготовить не могла!
Веру передернуло от его грубости, она тут же сообразила, что муж нарочно так выражается, зная, что ей это не нравится. Вере стало скучно и противно.
– Ты не очень старайся, – сказала она, – вчера ты уже все сказал, так что сегодня будешь только повторяться. Я все выслушала и сделала для себя выводы. Выражаясь словами мексиканских сериалов, наш брак оказался ошибкой. Мы друг друга не устраиваем и раздражаем, так что самое умное будет, если мы расстанемся без взаимных обид.
– Да? – Муж поглядел на нее с любопытством. – И как ты это себе представляешь?
– Ты соберешь вещи и уедешь из моей квартиры, – сказала Вера, глядя в сторону.
– Да? А это ты видела? – И он сунул Вере под нос аккуратно сложенный кукиш.
Вера отшатнулась, а он пошел на нее, выплевывая слова:
– Ишь чего выдумала! Я на тебе, между прочим, женат и в этой квартире прописан! От тебя меня, конечно, воротит, но жилплощадь терять – нашла дурака!
– Эта квартира после смерти бабушки только моя! – крикнула Вера. – Ты хоть и прописан, но права на собственность не имеешь!
– А ты попробуй меня выпиши! – злорадно захохотал он. – Погляжу я, как это у тебя получится! И продать эту квартиру не сможешь, опять-таки потому что я не выпишусь! Так что не очень-то выступай, милая женушка, а то как бы самой на улице не оказаться!
Он внезапно поглядел на брошенный в прихожей букет роз, и глаза его зажглись нехорошим блеском. Вера поскорее захлопнула дверь в бабушкину комнату.
Вот так-то, думала она, приехали. Как в детстве бабушка говорила: станция Березай, кому надо – вылезай! Конечно, она ожидала от Олега чего-то подобного, не полная же она дура, но все равно поразилась той перемене, что произошла с ним, как только речь зашла о жилплощади.
«И как это меня угораздило? – тоскливо думала Вера. – Что теперь делать? Даже не с кем посоветоваться…»
Когда она минут через сорок вышла из комнаты, чтобы почистить зубы перед сном, Олег пил на кухне чай и ел торт прямо из коробки, отрезая огромные куски.
– Тебя не приглашаю! – сказал он. – Назло все сам съем!
При этих словах он рыгнул. Вера поскорее ретировалась.
Ночью муж ходил по квартире, лил воду в ванной и в туалете. Очевидно, он привел свою угрозу насчет съеденного целиком торта в исполнение и теперь мучился от обжорства.
«Так ему и надо»! – сонно подумала Вера.
– Вы ничего не можете сделать самостоятельно! – прогремела Анна Ивановна Укропова и для большего эффекта ударила кулаком по столу.
От удара подпрыгнула, жалобно пискнув, компьютерная мышь, и свалилась на пол дареная паркеровская ручка.
– Но Анна Ивановна. – Валечка, попеременно то бледнея, то краснея, пыталась возражать директрисе. – Но Анна Ивановна, я звонила в газету, а они все равно не пришли, сказали, что их читателям неинтересны литературные дебаты позапрошлого века…
– Значит, плохо звонили! Значит, не сумели достаточно убедительно объяснить! А все потому, что у вас на уме только собственная внешность, дети и мужчины!
– Какие дети? – Валечка чуть не плакала. – Какие мужчины? Вы меня так загрузили работой, что ни о мужчинах, ни тем более о детях некогда даже подумать!
– Все! – рявкнула Анна Ивановна. – Отправляйтесь к себе и занимайтесь своими непосредственными делами!
Валечка попятилась, жалобно шмыгая носом, и исчезла за дверью кабинета.
Анна Ивановна сняла очки в строгой металлической оправе и тяжело вздохнула. Она была крайне недовольна своими сотрудниками. Они больше думали о личной жизни и домашних делах, чем о процветании музея. Вот она, Анна Ивановна, была не такой! Даже в молодости у нее работа всегда была на первом плане. Поэтому она так и не создала семьи, не обзавелась детьми, зато сделала карьеру, стала директором музея, и музей ее всегда был на хорошем счету! На последнем совещании в отделе культуры председатель комитета, Иван Семенович Крысоватый, упомянул ее музей в положительном смысле. Он так и сказал: «Неплохо обстоят дела и в других музеях», при этом взглянул на нее, так что сразу стало ясно, какой музей Иван Семенович имеет в виду…
Анна Ивановна снова вздохнула. Семьи-то все же нет… единственный родственник – племянник Владимир, слабый, бесхарактерный человек… Анна Ивановна помогала ему чем могла, устраивала на разные неплохие места, но Вова ни на одной работе не мог надолго задержаться – не сходился характером с сотрудниками и руководством. Здоровье у него тоже слабое, удивительно для довольно молодого человека, только недавно отметившего сорокалетие. Сейчас он находился в больнице, и Анна Ивановна собиралась после работы его навестить.
Неожиданно на столе зазвонил телефон. Анна Ивановна сняла трубку и проговорила решительным голосом человека, готового к свершениям:
– Укропова слушает!
Она ждала звонка от Ивана Семеновича Крысоватого, надеялась, что он звонит, чтобы отметить ее значительный вклад в музейное дело и предложить повышение.
Однако звонили из больницы.
– Укропов Владимир Васильевич ваш родственник? – осведомился сухой женский голос.
– Племянник, – ответила Анна Ивановна и на всякий случай схватилась за сердце.
– Владимир Васильевич скончался сегодня днем, – сообщила больничная служащая таким тоном, как будто смерть племянника целиком и полностью на совести Анны Ивановны.
– Как – скончался? – переспросила Укропова. – Почему скончался?
– Почему люди умирают? – Женщина довольно внятно хмыкнула. – Причину смерти укажут в свидетельстве. Так что вы приезжайте с документами, оформите все необходимые бумаги…
Анна Ивановна повесила трубку и некоторое время сидела в тишине. Владимир в своем репертуаре! Умереть совершенно неожиданно, от какой-то незначительной причины – это явное проявление бесхарактерности!
Однако ей было жаль племянника, она привыкла опекать его, заботиться о нем и в глубине души понимала, что с его смертью жизнь станет еще более пустой…
Однако надо было ехать в больницу, а до того – заскочить домой за документами и деньгами… Анна Ивановна сняла трубку и сказала своей заместительнице, что ее срочно вызывают в комитет по культуре. Сообщать сотрудникам о своих личных проблемах было не в ее правилах.
Однако ей было жаль племянника, она привыкла опекать его, заботиться о нем и в глубине души понимала, что с его смертью жизнь станет еще более пустой…
Однако надо было ехать в больницу, а до того – заскочить домой за документами и деньгами… Анна Ивановна сняла трубку и сказала своей заместительнице, что ее срочно вызывают в комитет по культуре. Сообщать сотрудникам о своих личных проблемах было не в ее правилах.
В сквере возле шестиэтажного кирпичного дома стояла темно-зеленая иномарка с тонированными стеклами. На ее переднем сиденье находились двое мужчин. Один – высокий кудрявый брюнет с красивым капризным лицом и фигурой профессионального спортсмена, второй – небольшого роста, короткостриженый шатен с близко посаженными карими глазами. Если шатен держался спокойно и уверенно, то кудрявый красавец явно нервничал.
– Почему опять я? – чуть не плача, спрашивал он своего соседа. – В больнице я, здесь опять я!
– Потому что я так сказал! – отрезал шатен. – Будешь делать все, что я велю, и не обсуждать! Денег хочешь?
Денег темноволосый красавец хотел. Он хотел их всегда, хотел сильно и страстно. Он хотел денег днем и ночью, летом и зимой, в будни и праздники. Как всякая сильная любовь, его любовь не была взаимной. Деньги его не любили, они исчезали из его карманов с удручающей скоростью. Только что, казалось, он раздобыл довольно много денег – глядь, и они уже кончились, и снова нужно бегать, унижаться и где-то их доставать.
Но сейчас он хотел денег особенно сильно, потому что у него были долги. Очень большие долги. Поэтому брюнет тяжело вздохнул и согласился.
– Давно бы так! – Его сосед достал из кармана записку и снова перечитал: – Анна Ивановна Укропова…
Ниже тем же почерком был приписан телефон, а еще ниже, но уже почерком самого стриженого шатена – адрес Анны Ивановны, который он узнал по номеру телефона, воспользовавшись компьютерной базой данных абонентов городской телефонной сети.
– Тридцать шестая квартира, – проговорил шатен, – дома никого нет, так что пока можешь осмотреть помещение. Не думаю, что она хранит чемодан дома, но проверить на всякий случай не мешает.
Брюнет тяжело вздохнул и нехотя выбрался из машины.
Анна Ивановна вышла из лифта и свернула к своей квартире. Она была занята неприятными размышлениями и, только подойдя к двери, увидела возле нее незнакомого высокого мужчину с темными вьющимися волосами. Мужчина возился с замком.
– В чем дело? – грозно окликнула злоумышленника директриса. – Молодой человек, это моя квартира!
– Да? – Красавец обернулся к ней с обезоруживающей улыбкой. – А я думал, что моя! Это ведь сороковая квартира?
– Тридцать шестая, – поправила Анна Ивановна красивого незнакомца. – Сороковая на следующем этаже.
– Спасибо, – брюнет шагнул к ней, неожиданно схватил за шею и потянул к двери.
– Что вы… – начала Укропова.
Она хотела сказать: «Что вы себе позволяете, немедленно прекратите, иначе я вызову полицию», – но сильная мужская рука так сдавила шею, что ничего из этого не получилось. Анна Ивановна в прежние годы иногда мечтала о сильной мужской руке, но вовсе не в таком смысле!
Дверь квартиры оказалась открыта, незнакомец втолкнул туда хозяйку и вломился следом. Закрыв дверь за собой, он выпустил Анну Ивановну и грозным голосом спросил:
– Где?
– Что? – так же лаконично переспросила Анна Ивановна, когда смогла говорить.
– Сама знаешь! – рявкнул мужчина и ударил Анну Ивановну в глаз.
Глаз немедленно заплыл, и женщина с ужасом подумала, что завтра ей в таком виде придется идти на работу, а вполне возможно, что ее даже вызовут в комитет по культуре…
– Где? – повторил брюнет, грозно вращая глазами.
– Деньги в тумбочке, под ящиком, – жалобно призналась Анна Ивановна, мысленно прощаясь с новыми зимними сапогами.
Брюнет выдернул ящик, увидел приклеенные к нему скотчем две стодолларовые бумажки – все накопления Анны Ивановны за последний год – и еще больше рассвирепел.
– Ты надо мной издеваешься? – зарычал он, как медведь, который вместо меда нашел в дупле пустые банки из-под пива.
– Больше у меня нету, – честно призналась Укропова, в ужасе следя за огромными кулаками грабителя.
– Где чемодан? – не отступал тот.
– Чемодан? – удивленно переспросила Анна Ивановна. Она уже совершенно ничего не понимала.
– Чемодан! – повторил этот странный грабитель.
– Чемодан у меня на антресолях! – честно ответила Анна Ивановна.
– Доставай! – Бандит снова показал ей кулак.
Анна Ивановна испугалась, что сейчас он ударит ее снова и заплывет второй глаз. С одной стороны, получится симметрично, то есть несколько лучше с эстетической точки зрения, но с другой – подбитый глаз едва открывался и очень плохо видел, а если оба будут плохо открываться, Анна Ивановна практически ослепнет. Поэтому, не дожидаясь, пока угроза будет приведена в исполнение, она схватила табуретку, подтащила ее к стене и полезла на антресоли.
Там у нее хранилось множество бесполезных вещей, выбросить которые было почему-то жалко или просто не доходили руки, в том числе старый коричневый чемодан из искусственной кожи. В этом чемодане лежали неизвестно откуда взявшиеся в доме детские гантели, комплект журнала «Агитатор-пропагандист» за пять лет, с одна тысяча девятьсот семидесятого по одна тысяча девятьсот семьдесят четвертый, когда Аня Укропова по возрасту вышла из комсомола, набор для выпиливания «Василек», школьные тетради племянника Владимира, сломанный фотоаппарат «Зоркий-5» и еще очень много странных и никому не нужных вещей. Вещей было много, и все они были очень тяжелые, поэтому чемодан вообще с трудом можно было сдвинуть с места. Как его затащили в свое время на антресоли, Анна Ивановна уже не помнила, но вынуть его оттуда она никогда не пыталась. Она не представляла, зачем этот старый чемодан мог понадобиться ворвавшемуся в квартиру бандиту, но задавать тому какие-нибудь вопросы боялась. Пыхтя от напряжения и чихая от многолетней пыли, она подтащила чертов чемодан к краю антресоли и повернулась к стоявшему внизу грабителю:
– Держите чемодан! Мне одной его не спустить!
Бандит подошел ближе и поднял руки, готовясь принять чемодан. Анна Ивановна еще раз дернула за ручку, допотопное кожзамовое страшилище перевалилось через край антресоли и полетело вниз.
Черноволосый злоумышленник явно не был готов к огромному весу чемодана. Несмотря на хорошо развитую мускулатуру, брюнет удивленно вскрикнул и рухнул под его неимоверной тяжестью. Чемодан обрушился сверху, придавив грабителя, как могильная плита.
Анна Ивановна стояла на табуретке, удивленно глядя вниз. Из-под чемодана не доносилось ни звука.
Непонятный злодей ворвался в ее квартиру в поисках чемодана, под которым ему было суждено закончить свои дни!
Это была какая-то совершенно необъяснимая история. Она была выше понимания музейной дамы. Может быть, этот загадочный незнакомец сбежал из сумасшедшего дома?
Анна Ивановна слезла с табурета, испуганно покосилась на своего незваного гостя, погребенного под чемоданом, и бросилась к телефону. Она всю свою жизнь была законопослушным членом общества, и поэтому первым ее побуждением было немедленно позвонить в полицию. Что она и сделала.
Набрав известный с детства номер, дождалась ответа и трагическим голосом сообщила:
– Я убила человека.
– Одну минуточку, – равнодушно ответил низкий женский голос, и в трубке наступила тишина. Через какое-то время, показавшееся Анне Ивановне вечностью, трубка ожила и тот же голос проговорил:
– Что у вас, потерпевшая?
– Я убила человека.
Второй раз эта роковая фраза далась ей гораздо легче. Анна Ивановна выговорила ее на одном дыхании.
– Родственника, знакомого? – как ни в чем не бывало осведомилась дежурная.
– Нет, я его никогда раньше не видела.
– Что ж вы так, – пожурила Анну Ивановну девушка, – первый раз увидели и сразу убивать…
– Так… так получилось…
– Каким способом вы его убили?
Пару месяцев назад Анне Ивановне позвонила сотрудница рекламной фирмы и в течение полутора часов расспрашивала, какие йогурты она употребляет, где покупает и вполне ли ее устраивает качество и цена этих йогуртов. Сейчас ей показалось, что она участвует в таком же телефонном опросе, и дежурная следующим пунктом начнет спокойно и деловито выяснять, часто ли Анна Ивановна убивает своих гостей, какое оружие предпочитает и как обычно избавляется от трупов. Однако природная законопослушность взяла свое, и Анна Ивановна честно призналась:
– Я его убила чемоданом.
Дежурная на мгновение замолчала, а потом возмущенным голосом произнесла:
– Женщина, вы что, шутки шутите? Вы, между прочим, звоните в полицию! Я вас серьезно спрашиваю!
– А я вам честно отвечаю! – ответила Анна Ивановна обиженным тоном. Недоверие дежурной задело ее до глубины души. – Говорю же – я убила его чемоданом!