— А вы на короткой ноге с контрразведкой, — не без доли любопытства заметил Хоквил.
Олесь оторвался от своих размышлений и с равнодушным видом пояснил:
— Генерал Байлот три года был моим учителем. Затем я служил под его командованием. Мы знакомы около двенадцати лет.
— С такими связями любая карьера по плечу, — с завистью проговорил полковник.
— Пожалуй, — согласился землянин. — Однако меня вполне устраивала моя должность.
Ответ Храброва поразил аланца. Он с нескрываемым интересом взглянул на руководителя обороны. Нет, майор не лжет. Эта фраза сказана легко и непринужденно. Удивительные вещи творятся в человеческом обществе! Некоторым людям даже не надо подниматься на вершину власти, чтобы управлять государством. Наоборот, они предпочитают всегда оставаться в тени. Так гораздо надежнее и безопаснее.
— Корабли противника! — громко доложил наблюдатель. — Четыре, восемь, шестнадцать, двадцать пять. Все здесь! Пятый сектор. Сто семьдесят миллионов километров над уровнем «Альфы-2». Скорость резко снижается. Если пойдут с одной десятой «С», то будут у станции через один час двенадцать минут.
— Мерзкие твари пролетят над нами, — разочарованно вымолвил Старкс.
— Мы не позволим им это сделать, — жестко произнес Олесь. — Дайте мне закрытый канал с командиром второй мобильной группы.
Спустя полминуты русич увидел на центральном экране молодого человека с обильной сединой в густых темных волосах. Аланец с кем-то ругался, активно размахивая руками. Командир тяжелого крейсера «Кронос». Личность довольно колоритная и неординарная. В свои тридцать два года ему удалось стать настоящей легендой звездного флота. Четыре разведывательные экспедиции к ближайшим звездам, дуэль с лучшим другом, к счастью для обоих закончившаяся незначительными ранениями, и десятки любовных романов.
— Полковник Беквил, — четко представился офицер.
— Вы следите за врагом? — без вступления спросил Храбров.
— Так точно, — отрапортовал аланец.
— Слушайте боевую задачу! — проговорил землянин. — Двигайтесь на эскадру чужаков. Заходите на нее сверху. Как хотите, но заставьте горгов спуститься на уровень «Альфы-2». От прямого столкновения уклоняйтесь. Сражение должно состояться у станции.
— Ясно, господин майор, — сказал Беквил. — Однако в моем распоряжении лишь восемнадцать кораблей, больше половины из них — эсминцы. Если противник вышлет навстречу группе две-три четверки…
— Вряд ли, — возразил Олесь. — Насекомые не любят дробить эскадру на части. У тварей сейчас совсем иные цели. Вы будете идти чуть сзади, на безопасном расстоянии. Для совершения маневра врагу понадобится время.
— Мы вынудим чужаков напасть на базу, — офицер лихо козырнул и отключил связь.
— Соедините меня с «Сондором», — произнес Храбров.
Вскоре перед русичем предстал полковник Бартел. Высокий русоволосый мужчина лет сорока. Он был одним из старожилов звездного флота Алана. Служил абсолютно на всех типах судов. В ранней молодости офицер даже пробовал себя в качестве пилота флайера. А на это решится далеко не каждый. Особое уважение командир крейсера заработал после первой экспедиции в систему Аридана. Тогда Бартелу удалось сделать невозможное. Получивший огромное количество повреждений «Сондор» сумел вырваться из западни, нырнуть в гиперпространство и уйти от погони.
Впрочем, все знали и о недостатках полковника. Педант до мозга костей, узкое, застарелое мышление и полное отсутствие инициативы. Типичный исполнительный служака. Приказ и инструкция для него высший закон. От них аланец не отступал ни на шаг. Именно это качество офицера и собирался использовать Олесь.
— Сколько у вас кораблей, полковник? — вымолвил землянин, прекрасно зная о том, что в результате диверсий из резерва выбыли «Мастер» и «Прайт».
— Одиннадцать, — доложил Бартел. — Два тяжелых крейсера — «Сондор» и «Честер» и девять легких.
— Когда отряд подойдет к «Альфе-2»?
Аланец повернул голову вправо. Вероятно, он ждал точной информации от навигатора. Тот явно задерживался с ответом, и на лице офицера появилась гримаса недовольства. Командир судна привык, чтобы подчиненные выполняли его распоряжения мгновенно.
— Через пятьдесят две минуты, — наконец проговорил полковник.
Храбров задумался, бросил взгляд на схему секторов. Ошибки сейчас недопустимы. Удар горгов будет страшным. Смогут ли станция и девять кораблей выдержать натиск противника? Сложный вопрос. Но именно он самый важный в замысле русича. Пора принимать решение.
— Полковник Бартел, — сказал Олесь. — Проведите расчеты и снизьте скорость. Резервная группа должна подойти к месту боя ровно через один час пятнадцать минут. Ни секундой раньше и ни секундой позже. Пусть насекомые втянутся в сражение. Вы атакуете захватчиков снизу. Таким образом, мы лишим врага возможности маневрировать. Мерзкие твари станут заложниками собственного тактического построения. Если, конечно, у них нет вариантов для подобной ситуации.
— Господин майор, резерв будет у «Альфы-2» через один час пятнадцать минут! — бесстрастно отрапортовал аланец.
— Вот и всё, — вздохнул землянин. — Диспозиция определена. Крейсера и эсминцы выдвигаются на исходную.
— Хотите взять чужаков в клещи? — произнес Хоквил, внимательно слушавший руководителя обороны.
— Да, — утвердительно кивнул Храбров. — Если это удастся, то у нас появится неплохой шанс на общую победу.
Русич пристально смотрел на маленькую яркую точку в седьмом секторе. «Янис-97». Как ядовитая змея к ней ползла ленточка вражеских кораблей. Теперь уже ясно — конуг с пути не свернет и уничтожит базу. Четыреста человек! Они первыми столкнутся с горгами лицом к лицу. Участь персонала станции не завидна. Им остается лишь достойно встретить смерть.
Глава 6 СРАЖЕНИЕ
Время! Удивительная и странная категория. Еще недавно оно тянулось, словно вечность. Ожидание выматывало душу, нервировало людей, вызывало раздражение и злость. А стрелка часов, будто специально, едва-едва перемещалась. Порой казалось, что мир замер. Увы, подогнать его, расшевелить человек не в силах. Время безжалостно и течет по своим собственным законам.
Сейчас всё наоборот. Олесь с огромным удовольствием остановил бы адский круговорот событий. Ведь еще немного и начнется страшная война между двумя могущественными цивилизациями. В ее адском пламени сгорят тысячи, миллионы, миллиарды разумных существ.
Где же справедливость? В чем провинились люди и горги? Ответа нет.
Да и нужен ли он кому-нибудь? Победители всегда правы, а побежденные исчезнут без следа. Чтобы выжить, надо любой ценой уничтожить врага. Прольются реки крови, прежде чем завершится ужасная бойня. Так стоит ли убивать друг друга из-за призрачных иллюзий? Остановись время! Еще не поздно…
— Эскадра Эбши резко сбросила скорость! — выкрикнул наблюдатель. — Противник выходит на боевой режим. Атака через восемь минут.
— Свяжитесь с «Янисом-97» и транслируйте на экран их картинку! — приказал землянин. — Я хочу видеть нападение тварей во всех деталях.
Сделать это оказалось непросто. Чужаки активно ставили помехи. Иногда канал обрывался, и на его восстановление операторы тратили по тридцать-сорок секунд. После долгих усилий офицеры, наконец, нашли наиболее защищенную частоту. На экране появилось изображение первой четверки вражеской эскадры. Знакомые зловещие очертания. Темные корпуса плоских треугольных судов, ощетинившиеся лазерными орудиями. Они, словно огромные птицы, расправив крылья, неслись к своей жертве. Для полноты образа не хватало только клюва, которым хищник будет рвать добычу. Впрочем, у насекомых для этого есть крепкие челюсти.
Чуть в отдалении летела вторая четверка. За ней третья, четвертая, пятая…
— Какова дистанция между кораблями? — вымолвил Храбров.
Проведя необходимые вычисления, навигатор повернулся к русичу и четко доложил:
— Крейсера горгов составляют квадрат со стороной в тридцать километров. Расстояние между группами определить не удается. По мере снижения скорости оно уменьшается. Слаженность потрясающая. Пилоты действуют на удивление синхронно.
Тем временем, корабли чужаков с пугающим спокойствием приближались к «Янису-97». Их уже ничто не могло свернуть с намеченного пути. Минутная стрелка стремительно бежала по циферблату. Разгадать план конуга труда не составило. Противник воевал по привычной, отработанной схеме. Станция оказалась в самом центре квадрата построенного крейсерами насекомых. Точно так же захватчики поступили с «Варгасом», когда атаковали его в системе Аридана.
Олесь невольно сжал кулаки. Еще немного и эскадра мерзких тварей войдет в зону поражения дальних пушек базы. «Янис-97» медленно повернулся, подставляя под удар ребро и выдвигая вперед орудия.
Олесь невольно сжал кулаки. Еще немного и эскадра мерзких тварей войдет в зону поражения дальних пушек базы. «Янис-97» медленно повернулся, подставляя под удар ребро и выдвигая вперед орудия.
— Горги на предельной дальности! — воскликнул дежурный офицер.
Секунды таяли буквально на глазах.
— Почему защитники станции не стреляют? — не выдержал Старкс.
— Боятся спровоцировать конфликт, — тихо пояснил Остенс. — Еще есть надежда на мирное урегулирование конфликта. А вдруг это всего лишь демонстрация силы. Логика насекомых непредсказуема…
Закончить фразу майор не успел. Два десятка лазерных пушек с четырех судов дружно ударили по базе. Вспышки огня и разрушения корпуса были отчетливо видны на экране. Дальномеры «Сервета» работали безукоризненно. «Янис-97» ответил залпом своих орудий. Точные, но немногочисленные попадания не могли остановить вражеские корабли. Первая группа чужаков прошла станцию и по ней тотчас выстрелила вторая четверка. Аланцы и тасконцы на крейсерах и базах с ужасом наблюдали за избиением товарищей.
От станции начали отлетать куски броневых листов, кое-где пылали пожары, в стенах виднелись гигантские пробоины. Наверняка половина уровней уже разрушена. Периодически связисты включали изображение внутренних помещений «Яниса». Отчаянные крики, мертвые тела в коридорах, мечущиеся люди в разорванных обожженных мундирах. Голографические камеры выходили из строя одна за другой.
Вскоре замолчали лазерные пушки базы. Станция пыталась развернуться, но третья четверка довершила разгром. «Янис-97» стал совершенно беззащитен. В тех местах, где когда-то располагались надстройки, зияли огромные дыры. К сожалению, персонал базы так и не задействовал орудия ближнего боя. Их лучи попросту не доставали до судов насекомых.
Неожиданно из посадочных доков станции вылетели два флайера. С отчаянием обреченных они ринулись на один из верхних кораблей. Машины попали под шквальный огонь противника и бесследно исчезли с экранов. Между тем, горги прекратили обстрел «Яниса». Три отряда крейсеров прошли, не сделав ни единого залпа. Милосердие? В это никто не верил. Без сомнения, мерзкие твари что-то задумали.
Все с тревогой и волнением следили за флагманским судном конуга. Секунда, вторая, третья. Из чрева корабля вылетел рой абордажных конусов. Словно разозленные осы, они устремились к поверженной, полуразрушенной станции. Русич сразу обратил внимание, что близко к базе крейсер не подходит. Значит, насекомые сделали выводы из неудачного штурма «Варгаса». Умны, гады!
Пушки станции достойно встретили врага. Три или четыре десантных бота чужаков вспыхнули и разломились пополам. Что ж, хоть какие-то потери противник понес в этом бою.
— На связи рубка управления «Яниса-97», — сообщил светловолосый капитан.
— Соединяйте! — мгновенно отреагировал Храбров.
Сигнал был очень слабый и неустойчивый, что неудивительно. Верхний ярус базы, где размещалась основная часть аппаратуры, превратился в сплошные руины. Картинка постоянно дрожала и срывалась. Сквозь пелену и дым офицеры с трудом разглядели молодого лейтенанта с окровавленной повязкой на голове. Срывая голос, бедняга отчаянно кричал:
— Командир убит, его заместители тоже… Я… системы… Они прорвались… много мы не можем… Помогите!
Отвечать не имело смысла. Экран погас и теперь уже навсегда. Конусы врезались в корпус станции один за другим. Землянин прекрасно знал, что сейчас творится на «Янисе». Лавина горгов при поддержке ужасных монстров пошла в атаку. Развернулось жуткое кровавое побоище. Судя по тому, как быстро прекратили огонь орудия, оказывать сопротивление насекомым было некому.
Спустя десять минут штурмовые боты начали покидать базу. Больше она для захватчиков интереса не представляла. Флагманский крейсер практически в упор дал три залпа из всех своих пушек. Станция стала похожа на груду искореженного металла. Вспыхнувшие на «Янисе-97» пожары сразу погасли, кислород полностью иссяк. Система внутреннего жизнеобеспечения перестала функционировать.
— Всё, — с горечью констатировал Хоквил.
— Эскадра стремительно набирает скорость, — доложил наблюдатель. — Курс на «Альфу-2».
— Сколько продолжался бой? — спросил Олесь.
Офицеры растерянно взглянули на часы. Засечь время никто не догадался. К счастью, техника в некоторых вопросах гораздо совершеннее людей. Подойдя к компьютеру, Остенс негромко сказал:
— Семнадцать минут тридцать три секунды.
— И это с высадкой, — покачал головой полковник.
— Работают как хорошо отлаженный механизм, — произнес русич. — Машины-убийцы. Но они живые. А значит, у них должны быть слабости.
Теперь оставалось лишь ждать. Две вражеские эскадры целеустремленно двигались навстречу друг другу. Удастся ли эсминцам нарушить планы противника? От ответа на данный вопрос зависел исход предстоящего сражения. Удар пятидесяти судов группировка звездного флота точно не выдержит.
Храбров взволнованно смотрел на цепочку красных точек приближающихся к «Альфе-2». Неужели его замысел провалился? В это не хотелось верить. Землянин настолько ушел в себя, что не услышал изумленный возглас связиста. Потребовалось вмешательство Старкса. Дернув Олеся за рукав, капитан прошептал:
— Господин майор.
Русич обернулся к офицерам и смущенно проговорил:
— Извините, задумался. Что случилось?
— Горги включили канал переговоров, — доложил дежурный.
— Соединяйте, — приказал Храбров.
На экране вновь появился Эбши. На этот раз конуг оделся иначе. Золотистый мундир с какими-то железками, похожими на ордена, на плечах идеально отполированные изогнутые металлические пластины, на голове стальной шлем с забралом, защищающим глаза. Без сомнения, лидер насекомых был в боевой форме. Она лучше слов объясняла сложившуюся ситуацию и намерения чужаков. В правой верхней конечности Эбши держал длинный тонкий жезл. Усики мерзкой твари нервно подрагивали.
— Глупые, слабые тасконцы! — раздался знакомый хриплый голос. — Мы без особых усилий уничтожили вашу станцию и, тем самым, продемонстрировали свою мощь. Та же участь постигнет и корабли. Сдавайтесь! Еще есть время. Все суда должны выстроиться в одну линию в направлении Сириуса. Я решу кого казнить за надменность и высокомерие, а кого помиловать. Тряситесь от страха и надейтесь на пощаду.
— Наглый ублюдок, — зло процедил сквозь зубы Стив.
Олесь шагнул на мостик и сделал связисту едва уловимый жест рукой. Выдержав короткую паузу, землянин спокойно вымолвил:
— Мы уже слышали ваш ультиматум, конуг. Он неприемлем. Вина за развязывание войны целиком ложится на цивилизацию горгов. Наш народ скорее предпочтет смерть, чем рабство. Готовьтесь к битве, господин Эбши. Вас ждет весьма неприятный тактический сюрприз.
Реакция насекомого последовала незамедлительно. Сегодня переводчик работал необычайно быстро. Отчаянно замахав жезлом, конуг резко наклонил голову вперед, словно шел на таран.
— Вы подписали своей расе смертный приговор, — донеслось с экрана. — Ярость горгов не знает границ. Мы не оставим на планетах ничего живого. И начнем прямо сейчас. Смотрите и ужасайтесь!
Камеры чужаков мгновенно повернулись в сторону, и экипаж «Сервета» увидел кошмарную картину. В большом прямоугольном помещении на металлическом полу стояли на коленях три человека. Судя по разорванной одежде, элементам армейской экипировки и многочисленным кровоподтекам и ссадинам, бедняги были с недавно разгромленной базы «Янис-97».
Высадка десанта дала нужный результат. Врагу удалось взять в плен нескольких аланцев и тасконцев из персонала станции. Теперь мерзкие твари получат более полную информацию о Союзе планет. В глазах невольников без труда читался страх. Двое мужчин и одна женщина. Они были обречены и понимали это. По щекам всех троих текли слезы.
Откуда-то сбоку появились солдаты с огромными тесаками в трехпалых кистях. С подобным оружием насекомых русич уже сталкивался на Акве. Храбров сразу догадался, что задумал Эбши. Безжалостный свирепый мерзавец! Неужели он пойдет на столь варварский шаг? Но вот поступила команда, и убийцы бросились на пленников. В считанные секунды тела людей превратились в кровавые куски мяса. Однако горги цинично продолжали избиение.
Кто-то из офицеров, зажимая рот, побежал в туалет. Две женщины неестественно побелели и рухнули в обморок. Состояние остальных членов экипажа тоже оставляло желать лучшего.
— Выключите! — громко крикнул Олесь.
— Сволочи! — выругался Старкс, утирая пот со лба. — Кровожадные злобные монстры. Их надо убивать, убивать, убивать. Я готов грызть тварей зубами!
Землянин внимательно огляделся по сторонам. Шок от увиденного зрелища постепенно сменился на праведный гнев. Люди крепко сжимали кулаки и буквально рвались в бой. В таком состоянии армия дерется до последнего солдата. Нужно обязательно использовать эту ситуацию. Порой, для достижения цели все средства хороши.