Взойдя на мостик, Храбров взглянул на центральный экран. На него внимательно смотрели десятки тасконцев и аланцев.
— Господа, — негромко произнес землянин, — вы славно дрались. Мне не к кому предъявить претензии. Однако до победы еще далеко. Увы, до нее доживут не все. Приближается опасный враг. Надо достойно встретить горгов. Умирать за Родину не страшно. Это честь для любого солдата. Так пусть же потомки гордятся вами!
Выдержав небольшую паузу, Олесь скомандовал:
— Тяжелые крейсера занимают позицию возле «Альфы» с четырех сторон. «Сондор» — вверху, «Кронос» — слева, «Сервет» — справа, «Честер» — снизу. Легкие крейсера прикрывают фланги. Группа эсминцев базируется чуть сзади. Главная задача — не допустить прорыва противника в тыл флота. И да поможет нам бог!
Ни одной шутки, ни одной реплики, ни одного возражения. Серьезные, сосредоточенные лица, уверенные смелые взгляды. И только в глубине глаз пряталась грусть и обреченность. Каждый понимал, что идет на смерть.
Время текло безжалостно и неумолимо. Корабли неторопливо занимали свои места. Через десять минут перегруппировка завершилась. Лазерные пушки смотрят на захватчиков, двигатели работают, броневые листы опущены. В зале царила такая тишина, что порой собственное дыхание казалось грохотом водопада. Про сердце и говорить нечего. Оно стучало как заводской пресс.
— До горгов четыре с половиной минуты! — доложил наблюдатель.
— Сколько их? — уточнил русич.
— Двадцать два судна, — ответил капитан.
— Черт подери, — вымолвил Храбров, — а эсминцы неплохо потрепали чужаков. Вот так и надо воевать! Пусть твари знают, что человечество нельзя запугать.
Землянин повернулся к схеме секторов и после некоторого колебания сказал:
— Соедините меня с полковником Сорвилом.
Спустя пять секунд на экране появилось изображение рубки управления «Бригита». Командующий находился где-то в стороне, и потребовалось время, чтобы он поднялся на мостик. Аланец радостно улыбнулся и произнес:
— Отличная битва, господин майор! Мы наблюдали…
— Простите, господин полковник, — Олесь довольно бесцеремонно оборвал Сорвила. — У нас серьезные проблемы. Когда вы планируете подойти к «Альфе-2»?
— Примерно через час десять — час пятнадцать, — проговорил офицер. — Флот идет на пределе. В космосе слишком много обломков.
— Риск — непременное условие достижения победы, — заметил русич. — Если мы не получим подкрепление в течение получаса, то оказывать помощь будет некому. Вы найдете в этом квадрате лишь останки станций, крейсеров и эсминцев. Примите правильное решение…
Глаза аланца и землянина встретились. Говорить больше ничего было не нужно. Мужчины прекрасно понимали друг друга без слов. Промедление смерти подобно. Впрочем, и ускорение опасно не меньше. Перед командующим стояла нелегкая дилемма. Давить на Сорвила Храбров не хотел.
Кроме того, насекомые начали предбоевое маневрирование. Внимание Олеся полностью переключилось на центральный экран.
Эбши сделал выводы из неудачи первого сражения и разворачивал корабли по всему фронту. Четверки расходились веером, занимая места в пятнадцати километрах от ядра строя. Постепенно бреши заполнились, и образовалась плотная паутина. Теперь прорваться в тыл врага не было ни малейшей возможности. Снижая скорость, горги стремительно сближались с противником.
Орудия захватчиков по дальности стрельбы уступали орудиям защитников, и конуг об этом знал. Стоило людям открыть огонь, как крейсера чужаков совершили рывок и подошли к судам Союза вплотную. Иначе, как рукопашной, подобную схватку не назовешь. Корабли едва не сталкивались. Лазерные лучи били в упор, прошивая броню, снося надстройки, ломая переборки и вызывая пожары.
То и дело космос озарялся вспышкой уничтоженного судна. Иногда поврежденный крейсер терял управление, кренился на бок и, падая, обрушивался на соседний корабль. Взрывная волна непрерывно подбрасывала «Сервет». Судно Хоквила держалось из последних сил.
— Разбита система навигации!
— Пробоины на третьем и четвертом ярусе!
— Пожар в двигательном отсеке!
Обернувшись, дежурный с отчаянием в голосе доложил:
— У нас уцелело лишь три пушки. Передняя боевая рубка разбита вдребезги. Мы теряем позицию.
Полковник взглянул на русича и тихо сказал:
— Господин майор, вам пора покинуть крейсер. Он может в любой момент взорваться. Десантный бот готов к вылету.
— Идите к черту! — выругался Олесь. — «Сервет» — мой флагман, и я останусь на нем до конца. Лучше примите меры к тушению пожаров.
— Слушаюсь! — козырнул аланец.
Между тем, события развивались катастрофически. Несмотря на упорное сопротивление защитников, насекомые пробили бреши в обороне заслона и выдвинули вперед несколько судов. Мерзкие твари ворвались в строй звездного флота. Контратака эсминцев ни к чему не привела. Их огневая мощь оказалась слишком слабой.
Положение «Альфы-2» было ужасным. На нее напали сразу четыре корабля. Внешняя часть станции превратилась в сплошные руины. Практически на каждом этаже бушевал огонь. Система поддержания давления не справлялась с огромным количеством пробоин, и Меркус отрезал один сектор за другим. Еще немного и база развалится на куски.
Из пятнадцати легких крейсеров уцелело лишь девять, но и они имели гигантские повреждения. Землянин всё отчетливее понимал, что наступает агония.
«Сервет» вздрогнул от мощного толчка. Рубка управления погрузилась в кромешную тьму, отключились компьютеры и голографы. Откуда-то потянулся запах гари.
— Всё, конец, — раздался чей-то испуганный голос.
— Задействовать аварийную систему питания! — быстро отреагировал Хоквил.
Спустя пару секунд в помещении вновь вспыхнул свет, загорелись обзорные экраны. И первое что увидел русич — это пылающий «Кронос». Тяжелый крейсер напоминал громадный факел. Даже не верилось, что в нем столько кислорода. Судно нарушило строй и медленно двинулось на противника.
— Беквил! — фамильярно закричал Храбров. — Уйдите в сторону и покиньте корабль. У вас еще есть шанс.
Связь на «Кроносе» до сих пор работала, и голограф показал рубку управления обреченного крейсера. Разбросанные, разбитые мониторы, осколки стекла и пластика, израненные окровавленные люди. Невозмутимый вид сохранял лишь седовласый тридцатидвухлетний полковник. С усмешкой на испачканном лице он вымолвил:
— Господин майор, у меня горят все палубы. Эвакуация невозможна в принципе. Но, поверьте, я счастлив. Мерзкие твари заплатили за мое судно четырьмя своими. Никто не упрекнет экипаж «Кроноса» в трусости. Прощайте! Переда…
Закончить фразу аланец не успел. Тяжелый крейсер врезался во вражеский корабль, и адский взрыв поглотил их. Ударная волна отбросила в сторону соседние суда горгов, и чужакам понадобилось время, чтобы восстановить строй. Эбши нес огромные потери, но всё же инициативу перехватил.
Спустя пару минут не выдержал натиска «Честер». Пытаясь выйти из-под перекрестного огня, крейсер подставил под удар борт. Противник тут же воспользовался этой оплошностью. Около десятка лучей распороли обшивку корабля, и он развалился на части. Десантные боты и спасательные капсулы разлетелись в разные стороны. Сейчас до них никому не было дела.
Левый фланг обороны оказался полностью оголен. Вдобавок ко всему, наблюдатель сообщил, что шесть крейсеров насекомых, уцелевших после первого сражения, перегруппировались и возвращаются обратно. Битва неуклонно приближалась к своему логическому завершению. Сказалось качественное и количественное преимущество врага.
В рубку управления, еле переставляя ноги, ввалился командир технического сектора. Разорванный обожженный китель, грязное лицо, окровавленная повязка на голове, перебинтованная левая рука. Кое-как добравшись до мостика, капитан попытался выпрямиться.
— Господин полковник, — с трудом выдавил офицер. — Мы погасили пожар. Двигатели и ускорители уничтожены. «Сервет» не в состоянии больше маневрировать. Отсек разгерметизирован. Это был единственный шанс.
— Где майор Остенс? — спросил Хоквил.
— Погиб, — парень скорбно опустил голову. — Так же как и почти вся моя группа. Спаслись лишь три человека.
Капитану едва ли исполнилось двадцать пять. В горячке борьбы за живучесть судна он держался неплохо, но сейчас заметно сдал. Пряча лицо, офицер непрерывно утирал текущие по щекам слезы. В этот момент тяжелый крейсер вновь качнулся от удара.
— Сбита верхняя боевая рубка! — доложил дежурный. — Мы практически безоружны.
— Пожар на восьмом ярусе! — воскликнул кто-то из операторов.
Командир корабля повернулся к капитану.
— Бак, бери своих людей, охрану и займись делом, — мягко сказал полковник.
— Сбита верхняя боевая рубка! — доложил дежурный. — Мы практически безоружны.
— Пожар на восьмом ярусе! — воскликнул кто-то из операторов.
Командир корабля повернулся к капитану.
— Бак, бери своих людей, охрану и займись делом, — мягко сказал полковник.
— Какой смысл? — всхлипнул техник.
— Ты — офицер и давал присягу! — гневно закричал Хоквил. — Еще не время оплакивать мертвых. Выполняй приказ! Бой не закончен!
Последняя фраза была ложью. Олесь уже не смотрел на экран. От флота остались жалкие ошметки. Эбши безжалостно добивал израненные суда людей. Со всех кораблей заслона вели огонь от силы полтора десятка пушек. Остановить противника они не могли. Тем не менее, резкий тон полковника привел капитана в чувство. Парень немедленно бросился прочь из зала. Спрашивать техника о Старксе землянин не решился. В самый разгар битвы Стив вместе с группой офицеров ушел на ликвидацию повреждений. Их судьба до сих пор неизвестна.
— На нас заходит крейсер горгов! — в ужасе завопил наблюдатель.
— Огонь из всех орудий! — скомандовал Хоквил.
— Судно в «мертвой» зоне, — обреченно констатировал дежурный. — Рубки в этой части корабля уничтожены.
— Что ж, — грустно усмехнулся аланец. — Пора прощаться…
Храбров взглянул на боковой экран. Огромная треугольная махина нависла над «Серветом». Еще один разворот и враг даст по судну залп. Шансы на спасение равны нулю. Неподвижный корабль представлял собой отличную мишень. Закрыв глаза, русич тихо шептал молитву.
— Насекомые отступают!
Этот крик донесся словно из преисподней. Олесь недоверчиво покачал головой. Может, почудилось? Опять видения? Но нет. Вокруг какой-то безумный радостный шум.
Землянин открыл глаза. Аланцы и тасконцы прыгали и обнимались. Веселье на грани истерики. Хоквил даже не пытался успокаивать людей. Нервное напряжение должно выплеснуться наружу. Кто-то бегал по рубке и всех поздравлял, кто-то тихо рыдал, кто-то, застыв в кресле, тупо смотрел на экран голографа.
— Дежурный, проясните ситуацию, — проговорил Храбров.
После некоторого замешательства капитан неуверенно вымолвил:
— Я ничего не понимаю, господин майор. Чужаки просто уходят.
Офицер был абсолютно прав. Крейсера противника неторопливо разворачивались и, выстраиваясь в колонну, двигались к границе системы Сириуса. На центральном экране русич видел девять судов. Вполне достаточная сила, чтобы закончить сражение. Еще пара минут и от флота людей ничего бы не осталось. А если учесть шесть кораблей первой эскадры…
Поступок Эбши выглядел, по меньшей мере, странным. Но факты — упрямая вещь. Горги покинули поле боя и отступили. Подчиненные четко выполнили приказ конуга. Атаковавший «Сервет» крейсер даже не выстрелил. Потеряв тридцать пять судов, захватчики так и не прорвались к планетам. Без сомнения в этом виноват Эбши. Конуг мог бы расправиться с обороной людей, но стал жертвой собственного высокомерия.
Преследовать насекомых было некому. Почти все корабли защитников оказались обездвижены. Перекличка подвела страшный итог битвы. На вызов русича откликнулся «Сондор», четыре легких крейсера и один эсминец. Уцелело всего семь судов. От сверкающего куба «Альфы-2» осталась жалкая груда металлолома. Срезанные края, разрушенные ярусы, торчащие перекрытия, гигантские пробоины и провалы. Чудо, что станция вообще сохранилась.
— Господин полковник, — произнес дежурный. — Четыре флайера просят посадку.
— Наши? — поинтересовался командир «Сервета».
— Никак нет, — отрапортовал офицер. — Два с «Кроноса», один с «Честера» и один с базы. До «Альфы» ему не дотянуть.
— Мы сможем их принять? — спросил Хоквил.
— Да, — кивнул головой капитан. — На корабле есть три неповрежденные стартовые площадки, последняя машина разместится в шлюзовом отсеке.
— Сажайте, — приказал аланец.
Позже, когда Олесь получил подробный доклад о сражении, выяснилось, что из сорока флайеров, участвовавших в бою, уцелело лишь девять аппаратов. Не зря этих парней называли смертниками. От лазерных лучей не спасала ни скорость, ни маневренность. Одно точное попадание и хрупкий корпус машины разлетался на куски. А если огонь ведут сотни орудий? Там уж не разберешь, где свои, где чужие.
Мастерство и отчаянность пилотов поражали. Уничтожая боевые рубки и надстройки крейсеров, они наносили врагу огромный урон. Только благодаря им мерзкие твари не рискнули выпустить штурмовые конусы. Флайеры без труда сбивали боты горгов.
— Господин майор! — выкрикнул наблюдатель. — Из центра системы к нам приближается эскадра полковника Сорвила. Определить скорость и время прибытия мы не в состоянии.
Теперь всё встало на свои места. Система навигации «Сервета» была разбита, и экипаж тяжелого крейсера не сумел вовремя засечь звездный флот Союза. А если признаться честно, этим никто и не занимался. В разгар битвы люди думали лишь о том, как выжить.
Русич с равнодушным видом смотрел на крошечные зеленые точки. Эмоций уже не осталось. Эбши, пожалуй, принял правильное решение. Лучше выйти из боя без сопротивления и заранее оторваться от преследователей. Конугу ведь еще надо сообщить о проведенной разведке королеве.
В том, что это действительно разведка Храбров не сомневался. Людей проверяли на прочность. Горги хотели выяснить, насколько сильна человеческая раса, и можно ли ее поработить. Об итогах столкновения двух цивилизаций говорить пока рано. Первая атака чужаков отбита, но рано или поздно мерзкие твари нападут снова. Война развязана, и пути назад нет. Предстоит много жестоких и кровопролитных сражений.
Глава 7 ПОСЛЕ БИТВЫ
Оставаться на флагмане больше не имело смысла. Эйфория после победы постепенно улеглась, и люди занялись привычной рутинной работой. Наспех составленные бригады ремонтников заделывали пробоины, тушили пожары, восстанавливали поврежденные системы связи и наблюдения.
К огромной радости Олеся в рубку управления вернулся Старкс. Вид у него был ужасный. Китель разорван, лицо испачкано сажей, пальцы перебинтованы, челка и брови опалены. Тем не менее, капитан пребывал в приподнятом настроении.
— Славная получилась драка! — возбужденно выкрикнул Стив, подходя к русичу. — Насекомые надолго нас запомнят. Теперь они не скоро сунутся. Будут зализывать раны.
— Дай-то бог, — произнес Храбров. — Скажи лучше, где ты пропадал?
— В двух словах ответить сложно, — вымолвил Старкс. — Сначала латали пробоину на шестом ярусе. Всё медицинское оборудование корабля превратилось в кучу хлама. Затем пожар на седьмой палубе. Выгорела половина кают. Ну и под конец — восьмой уровень. Там до сих пор идет борьба с огнем.
— Понятно, — кивнул головой землянин.
Оглядев рубку, Олесь не спеша спустился с командирского мостика. Хоквил отдавал какие-то распоряжения своим подчиненным. Сейчас аланца волновала только одна проблема — судьба собственного судна. Самостоятельно двигаться «Сервет» не мог, а значит нужно подготовить крейсер к буксировке. Восстанавливать корабль будут в космических доках на орбите Алана.
— Господин полковник, — негромко окликнул офицера русич.
Командир «Сервета» тут же обернулся.
— Я покидаю флагман, — проговорил Храбров. — В связи с прибытием на линию обороны полковника Сорвила мои полномочия теряют силу. Надеюсь, вы выделите мне десантный бот?
— Разумеется, — вымолвил Хоквил. — Воевать под вашим командованием для меня высокая честь. Я обойдусь без пафосных речей и скажу по-простому, по-солдатски. Когда корабль был на грани взрыва, вы сделали свой выбор. Не струсили, не сбежали, хотя трудно придумать лучший повод. Никто из моего экипажа не забудет этого поступка. На подобное способен далеко не каждый.
Офицеры обменялись крепким мужским рукопожатием. Попрощавшись с полковником, Олесь и Стив направились к шлюзовому отсеку. Спускаться на лифте они не рискнули. Система электроснабжения могла дать сбой в любой момент. На всех палубах отчетливо виднелись следы недавних пожаров. Кое-где перила лестницы обжигали ладонь. Землянин даже не представлял, насколько близко огонь подобрался к рубке управления.
Члены экипажа то и дело проносили мимо тела погибших товарищей. Покойников аккуратно укладывали в десантных блоках. Это едва ли не единственные уцелевшие после сражения помещения. Храбров невольно остановился и посмотрел на изуродованные обгоревшие трупы. Их уже не меньше тридцати, а ведь есть еще разгерметизированный технический сектор и разрушенные боевые рубки. Туда пока не проникнуть. Не стоило забывать и о пилотах флайеров. Восемь жизней! Ни один из смельчаков не вернулся на родной крейсер.
— Похоже, «Сервет» потерял не меньше половины списочного состава, — с дрожью в голосе произнес Старкс. — Некоторых офицеров я неплохо знал. Вместе учились в космической академии.