Забыв обо всем, майор метнулся к просмотровым мониторам, установленным в передней части зала.
- Корабль?! - недоуменно прошептал офицер ГСБ.
Обычный транспортник болтался возле «Медузы», на одной из внешних стыковочных мачт. Увидев это, Клаус испытал жесточайшее разочарование. Стиснул кулаки, со злостью посмотрел назад - на полоумного физика, который только что нагородил три короба вселенской чуши про коммунальные службы Иного Разума, ямы, красные флажки, сторожевых псов…
Выходит, Юрген Шлиман действительно полоумный маньяк, чей разум заблудился в иллюзорном мире? Мире, где опыт Марка Айштейна закончился успехом. Где лаборатория пробила туннель в иную Вселенную. Где по-прежнему существует Дверь между нашей реальностью и чем-то неизвестным…
А на деле? На деле «сигналки» на «Медузе» сработали вовсе не из-за пришельцев! Просто какие-то люди, не зарегистрировавшиеся в диспетчерских базах третьего сектора, копаются в недрах аварийной космостанции?!
Но что им потребовалось здесь?
- Включить системы радиоэлектроной борьбы! - распорядился майор ГСБ, и пилоты мгновенно выполнили приказ, развернув над кораблем защитный кокон электромагнитных помех.
Клаус решил подойти к чужому звездолету вплотную, неопознанным. Кем бы ни были эти люди - им здесь нечего делать без согласования с федеральными властями.
Надо разобраться в проблеме, исключив возможность сопротивления.
- Десант! К бою! - скомандовал Фертихогель.
Имея точные координаты, которые назвал майор из ГалаБезопасности, космическую станцию нашли без труда. Майк Рогофф скрипнул зубами от злости, сверившись с показаниями бортового навигационного комплекса, - и действительно, отсюда до места, где устроили засаду на «Осла», было всего несколько часов хода на приличном маршевом движке.
- Космическая плесень… - злобно ощерившись, процедил Скупой. - Черт бы побрал этих ученых! Черт бы побрал придурков, которые вычеркнули старую посудину из штурманских лоций!!!
Кто и почему исключил космостанцию из навигационных баз, хранившихся на федеральных компьютерах? Ни один из подельников Майка Рогоффа не мог ответить на такой вопрос, но все понимали: наличие «Медузы» чуть ли не под боком у «Ослов» повышало шансы экипажа вытащить счастливый билет и уцелеть.
На внешних стыковочных мачтах не заметили ни одного корабля или спасательного бота, но Скупой принял решение не заходить на посадочную палубу. Во-первых, могла не сработать автоматика, не впустить корабль. Или, хуже того, впустить, но не выпустить. А во-вторых, Рогофф намеревался поохотиться на борту «Медузы», а для этого было необходимо создавать как можно меньше ненужного шума при десантировании на космическую станцию.
…Подчиняясь команде Майка, пилот завершал маневр торможения и подхода к «Медузе», а Скупой и его товарищи прилипли к мониторам: внимательно рассматривали древнюю развалину, исключенную из навигационных баз.
Станция представляла собой огромную трубу, согнутую в кольцо. В ней, видимо, располагались жилые помещения, склады, подсобки. Центральный пост, скорее всего, находился в шаровидном ядре, чуть приподнятом над плоскостью внешнего жилого радиуса. Ядре, соединенном кронштейнами-переходами с обитаемой зоной.
Чуть в стороне от всего этого, на незначительном удалении - как бы над центральным шаром - висела мудреная и непонятная штуковина, назначения которой не понял ни Скупой, ни кто-либо из его подельников.
Больше всего хитрая штуковина напоминала огромную цепь, где вместо каждого металлического звена находилось гнездо змей. Так выразился один из товарищей Майка, пристально разглядывая хитрое нагромождение толстых проводов и кабелей, накрученных на центральные оси причудливой формы. А вокруг сердечников располагалась еще и внешняя обмотка - тоже из здоровенных кабелей, способных проводить сильный электрический ток. И так было в каждом звене цепи, свернутой в бублик, прямо над станцией.
- Что это за хрень? - недоуменно спросил Живодер, смачно поелозив пятерней по небритой щеке и озадаченно поглядев на Скупого. - Майк, ты понял, куда мы вломились?
- Не важно! - сердито отмахнулся Рогофф. Он сам никак не мог сообразить, что за нелепую и придурковатую конструкцию видел перед собой. Это раздражало. - Не важно, парни! Надо разобраться: здесь ли торгаши с «Осла»? Не имеет значения, что это за развалина. Наша задача проста: успокоить грешников, а потом свалить обратно, за своим баблом! И будет нам счастье, вот и весь расклад!
«Клипер» чуть заметно дрогнул, но не от столкновения с довольно тонкой, с виду хрупкой, стыковочной мачтой. Пилот лишь энергично поработал носовыми маневровыми движками, чтобы не повредить ажурные конструкции.
- Есть! - в радостном возбуждении выдохнул Скупой, когда понял, что они прибыли в точку назначения. Туда, куда он не очень стремился, но куда надо было попасть, чтоб «закрыть вопрос» по транспортнику, перевозившему груз наркотика. - Начинаем действовать, парни! В этот раз без глупостей: мочим космическую плесень, где бы ни встретили! Мочим всех до единого! Надо, черт побери, облазать помещения, проверить каждый шкаф в жилой зоне! Каждую кладовку в этом здоровенном кольце, каждую «шхеру» на палубе силовых машин! Живодер, Хрюня! Вы - со мной! Губан, Хирург! Возьмете остальных, разделитесь! Двигаться парами, контакта не прерывать, на глупости не отвлекаться! Грешникам с «Осла» терять нечего! Я не хочу лишиться экипажа из-за какой-то долбаной космической плесени! Ясно? Дюбель! Остаешься на «Клипере», на связи. И не спать, урод!
- А чего я?! Вам свежее мясцо, а мне?!
- Дюбель!!! Что непонятно?! Остаешься на борту «Клипера», на связи! Остаешься за старшего!
- Есть, босс!
Без Сэма Кувалды, который на Денизе выполнял роль телохранителя Памелы, в распоряжении Скупого было менее десятка людей. Майк решил оставить на борту собственного корабля лишь одного дежурного, понимая, что в кровавой схватке каждый ствол окажется на счету.
Кратко объяснив подельникам схему действий, Рогофф принялся натягивать защитный костюм. «Рейнджерам» предстоял маленький переход до «Медузы» через безвоздушное пространство, потому без скафандров обойтись было невозможно. Кроме того, никто не мог сказать точно: как дела с воздухом на космической станции, брошенной на произвол судьбы более пяти лет назад? Пригодна ли атмосфера для дыхания? Лишь в случае, если автоматическая система не вышла из строя, по-прежнему поддерживала необходимые состав и давление газовой смеси, незваные гости смогли бы отказаться от защитной амуниции.
До внешнего шлюза посадочной палубы добрались без приключений, совершив короткий вояж в безвоздушном пространстве. Как ни странно, автоматика станции работала идеально: зафиксировав присутствие движущихся объектов, ворота гостеприимно распахнулись.
- Хрюня, проверь… - скомандовал Рогофф, знаком показывая товарищам, что необходимо рассредоточиться вокруг темного прохода, дабы один хороший залп не накрыл всех.
- Мама дорогая, будто в пасть чудовищу… - пробормотал «рейнджер», даже не подозревая, как близок он к истине.
Сторожевые псы, почувствовав запах мыслей о Двери, в нетерпении ждали гостей. Но те, кого хотели видеть стражи туннеля, пока еще находились в пути. От подельников Майка Рогоффа не исходил приятный запах, потому их пропустили внутрь, равнодушно наблюдая за глупой возней.
- Давайте сюда, - негромко позвал Хрюня. - Я тут кое-что нашел… Кое-что интересное…
Один за другим «рейнджеры» Майка втянулись в брюхо посадочного горизонта, опасливо поводя стволами из стороны в сторону. Нашлемные прожектора не гасили, хотя внутри базы гостеприимно включилось дежурное освещение.
Хрюня стоял возле небольшого спасательного катера, раскрашенного в серебристо-белые тона. Майк Рогофф сразу узнал эту машину, даже раньше, чем подошел вплотную и прочитал надпись на борту: «Спасательный модуль. Грузовой корабль «Осел». Порт приписки - Тиль, эпсилон Дракона».
- Тьфу, ядрена мать! - Майк Рогофф изощренно выругался, в сердцах трижды ударил в борт катера носком тяжелого сапога, вымещая злобу на спасательном боте. - Тьфу, гады! Плесень космическая! Значит, все-таки они! Добрались до «Медузы»!
Скупой гневно сжал пальцы, взмахнул рукой, не в силах совладать с эмоциями. До последнего мига у него жила надежда, что все тревоги Памелы напрасны - на космическую станцию пробрался кто-то другой, не доходяги с «Осла». Однако Йоханссон подняла кипеж не напрасно - молодец кукла! Правильно сделала, что заставила бросить все и мчаться сюда. Трупешники с грузового корабля вдруг - против всяких правил - ожили, решили поиграть в прятки, да с кем… с ним! С Майком Рогоффым!
Такое нельзя прощать. Экипажу «Осла» было предписано умереть в факеле звезды Z-327, но они посмели идти против воли Скупого!
- Делимся на группы! - сквозь зубы приказал Рогофф своим подручным. - Начинаем зачистку жилого коридора! Расходимся в стороны, мочим всех, не разбираясь, не задавая вопросов! Как закончим - пройдем центральное ядро, потом силовую палубу. Двинули!
…В жилых комнатах царил страшный беспорядок, это напрягло и Скупого, и «работавших» вместе с ним Живодера и Хрюню. Создавалось такое впечатление, что вещи вываливали на пол, в одну здоровенную кучу, в страшной спешке. Майк Рогофф хорошо знал, как действуют мародеры. Те, конечно, стараются унести любую мало-мальски ценную вещь, которую можно продать, однако, чтобы отделить стоящую добычу от прочего барахла, не следует сбрасывать вещи в огромную кучу. Это просто неудобно. Глупо.
- Майк… - позвал один из товарищей. - Похоже, здесь повеселились не мародеры… кто-то другой…
- Работаем, не отвлекаемся! - приказал Рогофф, хотя и сам понимал, что жилые помещения на космостанции выглядят как-то странно.
Мародеры «процеживают» добычу по-другому. В некоторых каютах обстановка казалась более правильной, там действительно кто-то копался в вещах, отыскивая ценности. Однако, глядя на общую картину, становилось понятно: мародеры пришли потом, уже после того, как на станции приключилась какая-то хрень, с которой и начались непонятки.
Надпись «Господи, Господи, прости и помоги мне…» - нашел не Рогофф, а Губан и сопровождавший его Валет. Они вслух, по связи, зачитали текст, написанный чем-то темным на стене возле пола. Потом Губан еще добавил, что стена покрыта тонким слоем пыли, но здесь буквы видны хорошо - совсем недавно кто-то проводил по металлической переборке ладонью, счищая с поверхности мешавший серый налет.
- Не отвлекаться! - твердо повторил Скупой, хотя игра в «кошки-мышки» на станции ему нравилась все меньше и меньше. - Надо разыскать эту космическую плесень, выкурить из щелей! Не найдем - трупешники с «Осла» заговорят, и тогда нам пришьют от десятки до пятнашки. И то, если судья будет в хорошем настроении и учтет чистосердечное раскаяние. Для справки: за вооруженный разбой при отягчающих могут дать вышку…
Выслушав краткую речь Майка о собственных «светлых» перспективах, бандиты на время позабыли о разных непонятках, замеченных на базе. С удвоенной энергией вернулись к главному - поиску людей из экипажа «Осла».
Однако в жилом кольце они не обнаружили ни одного из тех, кого мечтали мочкануть, а затем, когда перешли в центральные отсеки, Майк Рогофф заметил в штурманской рубке бортовой журнал.
- Сегодня мы открыли Дверь в Ад… - прочитал он и не почувствовал, как сторожевые псы оживились.
Стражи перехода вдруг ощутили нужный аромат - очень слабый, едва-едва различимый. Но он угас так же быстро, как появился: Майк Рогофф отбросил бортовой журнал в сторону, не обнаружив там ничего интересного для себя.
Если бы кто-то сказал Скупому, что все время, пока он метался по «Медузе» в поисках выживших членов экипажа «Осла», разбуженное голодное
Нечто
наблюдало за его усилиями, Рогофф не поверил бы. Он верил лишь тому, что видел собственными глазами, слышал собственными ушами, а всякую «призрачную хрень» Майк не уважал и не боялся.
По мнению Скупого, бояться следовало лишь того, у кого крепкий кулак и классный ствол.
Псы утратили интерес к Рогоффу и его подельникам, никто из «рейнджеров» ничего не почувствовал. Бандиты продолжили карательную операцию на космической станции. Они тщательно обыскали рубку управления, отсек машин и силовых агрегатов, хозяйство главного энергетика, центр связи, довольно большой медицинский комплекс.
Затем, обшарив все - до последней маленькой комнатки, - собрались возле Скупого, в центральной рубке.
- Может, по второму кругу? - нарушая общее молчание, предложил Хирург. - Может, недоглядели?
Майк Рогофф отрицательно покачал головой.
- Опоздали мы… - уныло подвел он итоги рейда. - Эти гады были здесь, но свалили раньше, чем мы примчались. Как-то дотянули до «Медузы», бросили свой раздолбанный катер, взяли нормальный спасательный бот. Он, конечно, не разовьет такую скорость, как грузовой корабль или пассажирский лайнер. Но через сутки-другие… смотря куда пойдут… эти уроды доберутся до обжитых мест. Труба, парни… Они все расскажут. Нам - конец.
- Может, догнать, пока не поздно? - предложил Дюбель из рубки «Клипера».
Благодаря системе связи, работавшей в режиме «конференция», он слышал все реплики товарищей, мог участвовать в диалоге.
- Догнать… - в сердцах передразнил Скупой, один за другим врубая дисплеи центрального поста космической станции, чтобы увидеть окружающее пространство. - Догнать… Только в какую сторону ломануться?! Куда они двинули копыта?! Туда?! Туда?! Или туда?!
Лидер бандитов злобно потыкал пальцем в экраны вокруг себя.
- Надо связаться с Памелой, - признал он, не дождавшись ответа от спутников. - Сами мы не сможем угадать, куда направились «ослы». Может, кукла подскажет…
Майк вдруг замер, вытаращился на один из мониторов, транслировавших окружающие звездные пейзажи.
- Космическая плесень! Это что еще за новости?! - испуганно пробормотал Скупой.
Довольно крупный тральщик с опознавательными маячками Галактической Службы Безопасности медленно приближался к «Медузе».
К условленному часу сигнал от Скупого так и не поступил. Памела промаялась все утро, ожидая, что Майк вот-вот свяжется с ней, сообщит, как прошло мероприятие на «Медузе»… Однако приближалось время аудиенции, назначенное страховой компанией, а Рогофф будто в воду канул.
Сама Йоханссон позвонить не могла: опасалась, что находится под контролем ищеек из «Доверия Дениза» - страховой компании, через которую была проведена сделка по метафроппизолу.
Памела отлично понимала, что «Доверию» совершенно не хочется отваливать клиенту целую кучу денег. Это могло пробить серьезную финансовую брешь в квартальных показателях компании. А то и в годовых. Поэтому, как обычно в таких случаях, страховщики через собственных и нанятых агентов сделают все возможное, чтобы уменьшить сумму выплат. А еще вернее - постараются отыскать причину, по которой сделку следует признать недействительной.
Любая мелочь могла погубить тщательно подготовленную операцию, и значит, проблемный звонок мог исходить только от Скупого - не от нее. Памела составила сверхподробную инструкцию для бой-френда, как следует связываться с ней. Не напрямую, а через анонимные прокси-сервера, чтобы шпионы не смогли зафиксировать исходную точку, из которой шел вызов. Ну, а говорить, разумеется, они должны были только о любви, погоде и подарках для любимой, скучавшей без своего «дорогого мальчика». Вся деловая информация могла передаваться лишь шифром - об этом Йоханссон написала в конце, крупными буквами. Однако ее усилия пропали понапрасну, Майк на связь не вышел…
Третий раз подкрасив губы, брюнетка внимательно поглядела на свое отражение, словно просила совет у близкой хорошей подруги.
- Забыл, наверное, - вслух произнесла Йоханссон, чуть припудрив щеки и нос, обмахнув лицо мягкой кисточкой. - Как обычно, не может запомнить ничего более сложного, чем «кукла», «я покажу тебе что-то интересное»… Тьфу! Нет, дорогуша моя, пора менять спутника жизни. Довольно ты помаялась с ним…
Памела Йоханссон, которая жила по другую сторону стекла, в зеркальной комнате, подмигнула с загадочной улыбкой.
Девушка повернулась чуть влево, потом вправо, оглядывая себя. Ей предстояла деловая встреча, а потому Йоханссон выбрала строгий костюм черного цвета с прямой юбкой до колен, с пиджаком без всяких украшений, блесток и прочих глупостей.
Памела задержалась еще чуть-чуть, репетируя перед зеркалом соответствующее выражение лица. Нельзя было недоиграть, но нельзя и переигрывать. Она - представитель компании «Нодус Транзит», купившей партию метафроппизола на Денизе. Она все сделала правильно: документы на препарат, в том числе товарные накладные с подписями и печатями, лицензии на перевозку грузов, доверенности от «Нодус Транзит» оформлены безукоризненно, тут шпики могут копаться сколько им вздумается.
А коли так, она - представитель потерпевшей стороны. Йоханссон пострадала вместе со своей компанией, деловой репутации которой нанесен серьезный ущерб в результате пиратских действий грузоперевозчика, похитившего товар. И еще неизвестно, помогут ли восстановить реноме фирмы и доверие клиентов те деньги, что будут перечислены на счет «Нодус Транзит» компанией, страховавшей риски…
Да- да, именно так. Никаких истерик из-за пропажи товара, никакой радости от выигранного дела, от огромной суммы. Все строго, по-деловому, с чуть скорбным выражением лица. Памела Йоханссон искренне страдает от всего произошедшего.
Закончив подготовку к официальной встрече с боссами «Доверия Дениза», Памела вызвала такси.