Быстро оглядевшись, Януш вскочил на ноги, с животным воем «простучал» скрюченными судорогой пальцами по кнопкам, а тело покрылось холодным потом. Теперь, когда на плечах, на спине не было защитной «брони» в виде Юргена Шлимана, Боку чувствовал себя нагим, беззащитным, уязвимым.
- Ну!!! Скорее!!! - истерично выкрикнул он, равнодушная створка ползла слишком медленно.
Януш снова взвалил на плечи Шлимана, скорее «на автомате», уже по привычке. Шатаясь и задыхаясь от ужаса, бросился к ближайшему катеру.
Пролезть в узкий люк вдвоем было невозможно. Проверив это, Януш пробрался внутрь сам, а Шлимана бросил в шлюзовом проходе, будто пробку, заткнувшую узкое горлышко. Все же беглец надеялся, что таким образом хоть ненадолго задержит хищников, если те ворвутся на стартовую палубу.
Хоть ненадолго - пока им придется расправляться со Шлиманом, - а больше и не требуется. Много ли надо, чтобы прыгнуть в кресло пилота и дать деру с «Медузы»?! Януш заблокировал компьютерную программу, разом отменив все предполетные тесты - не до этих глупостей. Он принял управление на себя, именно в тот миг Юрген вдруг зашевелился, и от этого волосы Януша встали дыбом. Шлиман был без сознания, но двигался вперед, от входного люка внутрь салона!!!
Януш чуть не сошел с ума от страха, завопил не своим голосом, но оказалось - Шлимана толкал вперед не кто иной, как Марк Айштейн. Видимо, директору лаборатории пришла в голову та же мысль, что и его ближайшему помощнику: единственный способ уцелеть - как можно быстрее вырваться с «Медузы». Каким-то чудом Марк добрался до стартовой палубы, а увидев катер с открытым люком, все понял и, не теряя времени, бросился к нему.
- Стартуй! - дико выкрикнул Айштейн, хотя кто-то еще из уцелевших беглецов уже ворвался на палубу и устремился к транспортному катеру, отчаянно подавая знаки рукой.
Януш Боку видел человека на вспомогательном обзорном мониторе, хотя при таком свете не мог определить, кто именно торопится к спасительному люку.
- Стартуй!!! - взвизгнул Айштейн, сам рванулся вперед, дернул рычаг блокировки гермошлюза.
Отчаянный крик и хруст костей - они оба услышали это. Януш нервно оглянулся - тяжелая бронекрышка-гильотина завершила работу, лишив кого-то из их товарищей надежды на спасение: внутри переходного отсека катера осталась только рука, отрубленная по локоть…
- Стартуй! Ну!!! - в третий раз выкрикнул Айштейн и сам, из-за спины Боку, ударил по клавише автоматического запуска.
Подчиняясь команде человека, маленькое суденышко дернулось вперед, струями плазмы сжигая того, кто еще катался по полу отсека с отрубленной рукой. Айштейн и Боку повалились в кресла - старт в аварийном режиме, на непрогретых двигателях, получился чрезмерно резким.
Каким- то чудом автоматика аварийной базы сумела распознать малый кораблик, шедший прямо на внешнюю гермостворку. «Высосав» последние крохи электроэнергии из разряженных во время эксперимента батарей, моторы потянули бронированную преграду на себя, открыли путь катеру.
На лобовых экранах суденышка появилось звездное небо.
- Вырвались!!! - облегченно выдохнул Айштейн. И вдруг завопил, истошно, пронзительно. - Вырвались! Мы вырвались, Януш!!!
И осекся.
Ужас. Он накатил упругой волной. Захлестнул, не оставив ни рассудка, ни разума, ни крупинки веры в то, что бывают страшные сказки со счастливым концом. Чужое зубастое Нечто - то ли исполинская пиявка, то ли мурена, чувствовавшая себя в воздухе как рыба в воде, - готовилось атаковать. Януш уловил это, и волна ужаса захлестнула его.
Это было последнее, что Януш успел почувствовать в жизни.
23 июля 2114 года
- Метафроппизол… - Франтишек Букач задумчиво почесал пузо, в сомнении посмотрел на командира «Осла». - Не нравится мне это, Ник!
Покинув кафе космопорта, старые приятели неторопливо брели по огромному стартовому полю, стараясь держаться подальше от суматошных каров, мельтешивших вокруг какого-то транспортника, готовившегося к отправлению в рейс.
На Денизе было спокойно и хорошо. Атмосфера здесь оказалась «дружественной» - почти такой же, как на родной планете возле Тиля, дышалось легко, недостатка в кислороде не наблюдалось. Тем более что на Крее сейчас царила зима - суровое время года, когда температура падала так низко, что жизнь на улицах городов почти замирала. Люди терпеливо пережидали короткий, но очень трудный период в укрытиях - в домах, в офисах, выбираясь наружу только в случае экстренной необходимости, чтоб добежать до мобиля или подземки, юркнуть в теплое нутро исполинского лабиринта. А на Денизе стояло лето, и потому лениво тащиться по ровным полибетонным плитам космодрома было очень приятно. Хотелось так идти, идти, ни о чем не думая. И даже привычный «дом» - каюты на борту «Осла» - уже не казался таким притягательным и родным, как раньше.
- Не нравится…
- Что именно? - в черных глазах Атаманова не появилось и тени тревоги, круглое лицо осталось спокойным.
- Не нравится, что повезем лекарство, которое, по большому счету, и не лекарство вовсе. Наркотик… - Букач приостановился, с опаской посмотрел себе за спину, сквозь прозрачные стены офисного здания космопорта.
Там, в кафе, по-прежнему сидела Памела Йоханссон. Длинноволосая красотка спокойно потягивала коктейль из бокала. После того как беседа с представителями экипажа «Осла» закончилась, Памела не поднялась с высокой табуретки, не поспешила куда-либо. И к даме никто не приблизился, она все так же пребывала в одиночестве, как до беседы с кэпом транспортного корабля. Только один раз позвонила по коммуникатору. А в душе у Франтишека Букача поселилась неясная тревога.
- Многие обезболивающие или снотворные вещества - тот же наркотик, - Атаманов улыбнулся и подмигнул спутнику. - Я уж не говорю о транквилизаторах, антидепрессантах или еще какой-нибудь подобной ерунде. Не дрейфь, боцман! Если так подходить к вопросу, вообще никогда не следует браться за транспортировку медицинских грузов!
- Ну не похожа она на медика! - выпалил Франтишек, еще раз «зыркнув» на Памелу, которая сидела за стеклянной перегородкой, не глядя в сторону людей, которых только что «подписала» на транспортировку груза. - Не похожа, Ник, вот зуб даю! Ты посмотри на нее! Это фотомодель какая-то! Подружка Большого Кошелька, но никак не сотрудница частной клиники или транспортной компании! Посмотри на ее «прикид», на косметику, макияж! На ее ногти и кожу! А запах духов?! Знаешь, сколько такие стоят?
- Неа, - добродушно улыбнулся капитан «Осла». - Я плохо разбираюсь во всех этих премудростях женской войны за красоту. Моя Алена-то предпочитает простую и естественную косметику… Ну в смысле, натуральные вещества, без полисинтетических новинок.
- А вот я тебе скажу! - разозлился Букач. - Ты не знаешь, а я слыхал от подружки, что в парфюмерной лавке работает! Флакон таких духов - а это был «Кристалл Вечности», их аромат ни с чем не спутаешь - стоит почти столько же, сколько мы получаем за стандартный рейс от Тиля до Арракиса! Разумеется, по официальному прайс-листу - по расценкам Галактического Союза, без премиальных и откатов!
- Неужели?! - удивился Атаманов и подергал себя за кончик усов. - Так много?! Даже по федеральным расценкам, которые значительно ниже коммерческих, это весьма приличные деньги…
- А вот я о том и толкую! - надавил Франтишек. - Сам прикинь, эта Памела запросто поливает себя «Кристаллом Вечности», новейшими полисинтетическими духами, а выдает себя за менеджера, мелкого клерка! И груз у нее - наркотики!
- Не наркотики, а лекарство, - терпеливо напомнил Николай Атаманов. - Боцман, у госпожи Йоханссон все документы в порядке. Это лекарство! Она везет запас метафроппизола для клиники Нодуса I. Между прочим, широко известной в нашем созвездии, весьма уважаемой клиники! Конечно, при сильной концентрации метафроппизол может быть использован как наркотик, но у Памелы все документы в порядке! Разрешение на транспортировку груза, лицензия на перевозку опасных медицинских веществ, нотариальная доверенность от компании, заказавшей товар… Не забывай, девчонка предъявила мне все: даже договора, по которым был закуплен метафроппизол! Даже банковские «корешки» чеков оплаты! И я проверил подлинность документов с помощью своего личного коммуникатора, связавшись с центральным информаторием Дениза!
- Кэп, а может, пошлем ее к черту вместе с этим ненормальным грузом? - вдруг спросил Франтишек. - Может, ну ее к черту? Махнем домой так?
- Как «так»? - не понял Атаманов.
- Ну, порожняком… Без груза.
Командир «Осла» даже остановился, изучающе воззрившись на старого приятеля.
- Ты чего? - не понял Букач.
- Гляжу… - в сердцах, сквозь зубы, выдавил Атаманов. Он не любил конфликты внутри экипажа, сам редко повышал голос на товарищей, на многие кризисные ситуации смотрел с юмором, к людям относился добродушно. Но сейчас не выдержал. - Гляжу и не понимаю, чего во мне больше: удивления или злости?
- Ну не похожа она на медика!!! - в третий раз, чуть ли не умоляюще, протянул Франтишек. - Ник, почему ты меня не слышишь?!
- Слышу! - отрезал капитан. - Только не понимаю: откуда в тебе это взялось в последнее время?! Помощник командира для тебя плохой! Клиент - плохой! Груз - плохой! Все не так! Букач! Может, дело не в том, что ты там чувствуешь? Может, проблема в тебе самом? В голове? Между прочим, ты меня тоже не слышишь! Я говорю: у девчонки все документы в полном порядке! У нее даже груз застрахован! Страховка от вчерашнего дня сделана прямо здесь, на Денизе! Даже об этом Йоханссон позаботилась, лишь бы только доставить груз в целости к месту назначения! А нам что? Нам разве трудно?! Она ж не к Полярной Звезде просит везти метафроппизол! Между прочим, если не знаешь, Нодус I - это Дельта Дракона! Дельта Дракона, понимаешь, Франт?!
- Понимаю, - буркнул боцман и хотел еще что-то добавить, но Николай Атаманов не позволил, продолжил монолог:
- Звезда, которая расположена в трех шагах от нашего дома! В нашей же системе! Это большая удача, между прочим! Мы разгрузились на Денизе, как раз искали что-то подходящее, и я даже не мечтал о том, что обратный коммерческий рейс будет прямо в созвездие Дракона! Думал: повезет, если подцепим хоть кого-то с нашего направления. А тут - такая удача! Нодус I!
- Удача… - скептически усмехнулся Букач.
- Боцман! - резко проронил командир «Осла», но справился с нервами, положил руку на плечо Франтишека. - Все, закончили глупый спор. Мы везем контейнеры с метафроппизолом до Нодуса I. Это не обсуждается. Тем более что предварительный договор с Памелой Йоханссон уже подписан, а я не привык брать слова назад. Это слишком сильно ударит по нашей репутации.
- А…
- А во-вторых, представь, только на миг представь, что мы отказались от выгодного контракта… Вот прямо сейчас я должен вернуться на борт судна и объявить экипажу, что не будет ни гонорара, ни премиальных. Ни сейчас, ни у Тиля! Приближается время уплаты годовых налогов, не забыл? С нас сдерут три шкуры: за прибыль, за коммерческий корабль, штрафы какие-нибудь придумают, за неправильное составление баланса… Ничего у нас в кармане не будет, пока не вернемся домой, не найдем другой выгодный коммерческий контракт, пока не выполним еще один рейс.
- Но…
- Но у некоторых членов экипажа есть семьи, дети, - жестко надавил Атаманов. - Это ты, Франт, один-одинешенек, словно кактус в пустыне. Лишь подружки меняются. А кое-кому мальцов кормить, деньги нужны. И наличные в кармане никогда не бывают лишними!
- Ладно, - миролюбиво согласился Франтишек, вновь поскреб пятерней пузо и покосился назад, на далекое уже офисное здание. - Ладно, уговорил! Деньги не бывают лишними… Даже для одиноких кактусов…
- Тем более что госпожа Йоханссон намерена лично приглядывать за своим грузом, - напомнил Атаманов. - Не забывай, Франтишек, она полетит с нами до Нодуса.
- А вот это мне совсем не нравится, - вновь завел старую песню Букач. - Ник, ей обязательно с нами в рейс?! Женщина на борту - это к несчастью!
- Славцев на борту - к несчастью! - не выдержав, заулыбался Николай. Его широкое лицо стало совсем круглым, расплылось. - Метафроппизол - к несчастью! Женщина на борту - тоже к несчастью! Боцман! Не иначе, у тебя депрессия, обостренное чувство страха. Тебя самого надо лечить метафроппизолом! Засунуть башкой в мешок с этой гадостью и не выпускать оттуда, пока не начнешь любить весь мир! Ну ничего, попробуем это проделать во время рейса!
- Гы-гы! - угрюмо окрысился Франтишек. - Слишком просто ты смотришь на вещи, Ник! Ладно! Я сказал то, что хотел. Желавший меня услышать - мог это сделать. А теперь пусть будет так, как прикажешь. Ты - командир. Боцман обязан подчиняться капитану судна. Я - с тобой!
- Вот это другой разговор! - Николай крепко пожал руку старому приятелю, затем, не удержавшись, потрепал Букача по плечу. - Рад, что мы не разругались вдрызг. Мне бы очень не хотелось этого, Франт!
- И мне. Ладно, проехали тему. Только, кэп, помни мои слова. Пожалуйста! Будь осторожен с дамочкой, держись начеку. И вообще… нам всем надо быть повнимательнее с этой роковой красоткой.
- Может, все дело в том, что ты на нее запал, да только улов не по размеру крючка? - хитро подмигнув, спросил Атаманов.
- Неа, - сразу же отверг такую идею Букач. - Не в моем вкусе девчонка.
- Тогда, предполагаю, суть как раз в том, что Йоханссон не в твоем вкусе, - сделал вывод капитан «Осла». - А была б в твоем, с радостью повез бы и метафроппизол, и партию армейских станеров, и фекалии в горшочках - лишь бы дама находилась рядом с тобой.
- Не знаю! - по лицу Букача было понятно, что ему неприятна тема Памелы Йоханссон, но ссориться с командиром боцман не хотел. - Проехали! Что сделано, то сделано. Ты прав - договор заключен, пусть и без полного юридического оформления. Но в нашем бизнесе слово дорогого стоит. Когда ставим корабль на погрузку?
- Йоханссон говорила, что, раз все формальные проблемы улажены, препятствий нет, она не станет задерживать нас на Денизе. Машины с грузом будут возле «Осла» где-то через час-полтора. И она с документами - тоже.
Франтишек посмотрел на часы, прикидывая: сколько времени прошло с тех пор, как приятели покинули кафе.
- Так чего ж мы плетемся, словно беременные черепахи?! - воскликнул он. - Скорее! Еще немного - и груз окажется у трапа раньше, чем мы!
Атаманов и Букач тут же ускорились, забыв и о лете, и о приятной прогулке. Теперь они стремились как можно быстрее добраться до своего корабля.
- Говоришь, деньги нужны? - чуть задыхаясь и вытирая пот, выступивший на лбу, прохрипел Букач. - А что, как твой-то младший? В школу идет?
- Ага, - несмотря на то, что у Николая не было такого объемного живота, высокий темп движения и его заставлял экономить дыхалку. - Вот, полгода от детства осталось… весна… лето… а с осени - на работу! В первый класс!
- И то верно, - шумно выдохнул Букач, завидев родной корабль, возле которого пока не наблюдалось ни грузовиков с метафроппизолом, ни чиновников таможенного контроля. - Пусть смена растет! Мы на пенсию, они - работать!
- Пенсию… - усмехнулся командир «Осла», снижая темп и дергая спутника за руку, чтоб и он не семенил так быстро. - Пенсия, брат, еще не скоро. А вот метафроппизол - на носу!
Откуда- то издали донеслось и стало нарастать басовитое гудение электромоторов, несколько раз прокудахтал клаксон мобиля.
- Чую, по нашу душу, - вытирая пот со лба, сказал боцман. - Вовремя поспели…
Из- за длинного пакгауза выбрался грузовик, за ним еще. А из переходного люка, завидев командира, высунулся Андрей Славцев.
- Андрей! - громко крикнул командир «Осла». - Давай сюда!!!
Помощник капитана кивнул и побежал вниз по трапу.
- Ты будешь руководить размещением контейнеров на грузовой палубе, - сказал Атаманов боцману, пока Славцев приближался. - Его поставлю здесь, снаружи. Пусть управляет действиями рабочих возле машин и подъемника. Так сказать, разведу вас подальше друг от друга. Не хватало еще, чтоб разругались прямо в присутствии клиента.
- Обижаешь… - только и успел ответить Франтишек.
С одной стороны к ним приближался помощник капитана, а с другой - выбравшаяся из кабины первого грузовика Йоханссон.
- Уважаемая Памела! - обратился к ней Атаманов. - Разрешите представить… Это помощник командира судна Андрей Славцев. Андрей, это наш клиент, госпожа Памела Йоханссон!
Славцев резко повернулся в сторону дамы, изображая приветливую улыбку. Приподнял руку, видимо, готовясь легонько встряхнуть пальцы молодой брюнетки. И вдруг его лицо изменилось, стало совсем другим - темным, неживым. На губах по-прежнему была улыбка, но она словно окаменела, вместе с глазами Андрея. Это заметили и Николай Атаманов, и Франтишек Букач, хотя боцман уже собирался шагнуть к трапу, чтоб подняться наверх, на грузовую палубу.
- Кристина?! - невольно выдохнул Славцев.
- Что? - не поняла красавица-брюнетка.
Она смотрела на помощника капитана удивленно, немного настороженно. Было заметно: девушка совершенно не понимает, что происходит с мужчиной, который находится в двух шагах от нее.
- Простите, госпожа Йоханссон, - Андрей Славцев «отмер», словно некий маг, невидимый, но всесильный, дал ему приказ ожить. - Простите… Вы мне напомнили одну старую знакомую… Это ничего… Это… личное… Простите. Рад приветствовать вас! Так сказать, в вашем распоряжении…
Но руку девушке он так и не подал - это отметили и Атаманов, и Букач. Сначала намеревался поздороваться с ней, а потом, странно посмотрев в лицо гостье, передумал.
Атаманов и Букач переглянулись, при этом боцман скривился, всем видом напоминая командиру: «Я же предупреждал! Тут что-то нечисто!» Но Франт ничего не сказал. Шумно пыхтя, полез наверх по трапу, не пожелав воспользоваться подъемником, которым должен был управлять Славцев.