Николай нахмурился, покраснел. Можно было предположить, что буря надвигается, хотя командир «Осла» обладал довольно мягким характером. Но Памела не дала сказать Атаманову ни слова.
- Вы боитесь, капитан! - зло выкрикнула она. - Не надо делать обиженное лицо! Что я вижу?! Опытный космолетчик слышит зов о помощи, но боится стыковки!
- Стыковки не будет! - хмуро отрезал Атаманов. - Здесь я решаю, как действовать! Мы высылаем к борту чужого корабля спасательный катер с механиком. Все!
- Трусы!!! - Славцев не понял, как Памела удержалась от того, чтобы не влепить командиру «Осла» пощечину. - Тогда я пойду на катере вместе с Карлом! Не хочу участвовать в вашем фарсе, оставаться в стороне! Быть может, там кто-то ранен?! Быть может, им нужна, действительно нужна помощь? Людям, а не только двигателям! Вы трус, капитан!
- Я не трус, госпожа Йоханссон, - Атаманов еще сдерживался, хотя было видно: это ему удается с трудом.
- Тогда объявите стыковку, разберитесь, что произошло! - именно в тот момент Славцев вдруг на миг отрешился от происходящего и почему-то подумал: Йоханссон играет, а не «живет» выплескивавшимися эмоциями.
Андрей успел подумать о том, что все выглядит очень странно: Памела, главной задачей которой была доставка груза к Нодусу I, вдруг позабыла о метафроппизоле, наплевала на риск… хотя как могла молодая красивая женщина подвергнуть себя смертельной опасности?! Тем не менее она чуть ли не силой заставляла командира «Осла» идти на стыковку.
Славцев хотел обратить на это внимание капитана, «притормозить» процесс, но события развивались слишком стремительно.
- Стыковки не будет! - чуть повысив голос, отрезал Атаманов. - Это мое последнее слово. Однако, чтобы доказать, что я не трус, пойду к чужому кораблю вместе с механиком! Если нужен мой опыт или рабочие руки…
- И я! - топнула ногой Памела.
- Нет!
- Вы не имеете права запретить! Я - не ваша подчиненная! Сяду в катер!
- Черт с вами! - сдался командир «Осла». - Идем к чужому кораблю втроем. Вы, я и старший механик, Карл-Хайнц Ризе. Боцман! Готовь катер! Христо! Передай в контрольную службу сектора информацию об инциденте! Славцев! Остаетесь на борту «Осла» за старшего. В случае опасности для корабля или груза - выходить из короны Z-327! Выполнить рейс до пункта назначения! Это приказ!
- Сэр! Я хотел отметить…
- Приказы не обсуждаются! - взревел Ник.
Видимо, Памела довольно прилично взвинтила капитана. Вывела-таки из равновесия, но если по отношению к даме, к гостье, Атаманов пытался сдерживаться, то на своего помощника гаркнул ото всей души, выпуская пар.
- Есть! - Славцев дисциплинированно переместился в кресло первого пилота.
К сожалению для Атаманова, военное прошлое было слишком сильно в Андрее. Он привык выполнять приказы, а лучше бы вступил в полемику с командиром.
И Славцев остался в центральном посту один, сосредоточился на главных дисплеях - на «картинке» чужого корабля, плывшего совсем рядом, на торопливо шагавших по коридору товарищах.
Андрей еще не умел работать в режиме мультизадачного компьютера, не мог анализировать ситуацию объемно, с учетом факторов, которые казались второстепенными. Он не обратил внимания на то, что Христо Малков как-то странно замер в кресле. Слишком уж «ледяной», неподвижной стала фигура связиста.
…Сработала маленькая черная коробочка, пристроенная Памелой Йоханссон на стойке, позади и чуть в стороне от Малька. Коварная брюнетка вовремя нажала кнопку на пультике дистанционного управления, запустив «в дело» контейнер с сонно-парализующим газом. Христо, который получил от командира приказ: доложить об инциденте в координационный центр третьего галактического сектора, уже не мог пошевелить рукой.
…Катер отвалил от борта «Осла». Славцев внимательно контролировал траекторию его движения, все время помня о том, что Атаманов ведет маленькое суденышко в зоне сильных гравитационных возмущений. Как ни странно, «картинка» с борта спасательного модуля передавалась четко, электромагнитные помехи ничуть не мешали связи. При этом сигнал с чужого корабля проходил еле-еле, он был таким трудноразличимым, что сие не могло не озадачить помощника командира «Осла».
Андрей только-только собирался обратить внимание Христо Малкова на загадочный феномен, как вдруг видеосигнал с борта катера пропал совсем.
- Сэр, не вижу вас, - тревожно позвал Славцев. - Что происходит?
- У нас все нормально, - тут же отозвался Атаманов. - Подошли к стыковочному узлу, никаких проблем.
- Понял… - чуть успокоился Андрей, да только вдруг почувствовал, что успокоился рано.
Его голос утонул в глухой вате.
- Сэр? - позвал Славцев. - Николай?
Атаманов не ответил.
- Вашу мать! - сквозь зубы ругнулся помощник командира «Осла», отыскал на одном из боковых дисплеев изображение рубки связиста. - Христо, какого черта? Куда пропал видеосигнал, а потом и звук… Христо?!
Голова Малкова чуть свесилась набок. Теперь уже было понятно: с членом экипажа «Осла», отвечавшим за радио- и компьютерные сети, что-то неладно.
- Христо?! - Славцев колебался лишь доли секунды, а потом сработало нечто, скрытое глубоко внутри, не раз помогавшее остаться живым возле Альфарда. - Боцман! Проверить радиорубку, быстро!!! Пирелли! Ходовые машины - к запуску по моей команде!
Но те, кто «играл» против Славцева, знали все его ходы наперед. В этот момент на центральных дисплеях появилась картинка с борта чужого судна: яркая, отчетливая. Понятная - дальше некуда. Все трое спасателей - и Ник Атаманов, и Карл-Хайнц Ризе, и Памела Йоханссон, стояли на коленях со связанными за спиной руками.
К голове девушки был приставлен лазерный пистолет. Его держал в руке невысокий лысый человек, очень плотный, плечистый, с толстым мясистым носом и кустистыми бровями. Чужак недобро скалился, поглаживая толстым коротким пальцем спусковой крючок. Ужас и отчаяние переполняли глаза Йоханссон.
- Ну ты, плесень космическая, - незнакомец обращался к Славцеву, оставшемуся в командной рубке «грузовика». - Если думаешь, что я замочу вашу телку с одного выстрела, - лох! Мы все ее попробуем, а ты полюбуешься…
Люди с лазерными автоматами, стоявшие за спиной головореза, глумливо заржали, придвинулись поближе к жертве.
- Но если воображаешь себя героем и хочешь, чтобы я кого-то замочил сразу, - нет проблем! Майк Рогофф по кличке Скупой не привык долго уговаривать! - чужак резко перевел ствол пистолета, направил его в голову Николая Атаманова, надавил на спусковой крючок.
Командир «Осла» даже не вскрикнул, зато дико заголосила Памела Йоханссон. Кровь Николая брызнула в стороны, и на пленницу, и на Карла-Хайнца Ризе. Оба вскочили на ноги, но мужчину тут же «успокоили» двумя сильными ударами в живот, после которых Ризе скрючился на полу. Девушку бить не стали, отморозок лишь намотал ее черные волосы на кисть руки, заставил согнуться.
Бывший капитан федеральной гвардии скрипнул зубами и сжал край приборной панели.
- Видишь? - спросил бандит, назвавшийся Майком. - Я не шучу, как ты понял. Второго лоха так просто убивать не стану, его будем медленно резать на куски. Или - сладкое! Ваша телка!
Он толкнул Памелу к стене. Девушка с плачем попыталась вывернуться, но Рогофф прижал ее к металлической переборке, рванул ворот рубашки - так, что вниз посыпались пуговицы.
- Андрей! - закричала Памела. - Андрей, пожалуйста! Умоляю, пожалуйста! Андрей, ради меня!!!
Бандит ухватил девушку за подбородок и губы, заставляя молчать, другой рукой потянул рубашку с плеч.
- Довольно! - Славцев решился. Он не мог оставаться безучастным к тому, что происходило. Не мог выполнить приказ Атаманова и стартовать, бросив Памелу Йоханссон и Карла Хайнца Ризе в беде. - Стой! Чего ты хочешь?
Рогофф сильно дернул Памелу за волосы, заставляя пленницу опуститься на колени. Девушка вскрикнула от боли, по ее щекам побежали слезы. Ствол лазерного пистолета уперся в висок.
- Заткнись, коза! - грубо потребовал бандит, с каким-то остервенением толкнув девушку дулом. И тут же обратился к Славцеву: - Слушай, плесень космическая! Видишь, телка уже готова на все? Если только дернешься и сделаешь что-нибудь неправильно - не так, как прикажу, - считай, лично ее похоронил! И второго лоха тоже! Все понял?!
- Понял! - Андрей напряженно искал выход из неприятного положения и не мог ничего придумать.
До тех пор, пока заложники оставались в руках у головорезов, шансов не было. Славцев уже убедился: злить Майка Рогоффа не следует. Труп Николая Атаманова говорил об этом лучше всяких слов и угроз.
- Значит, так! - Скупой вдруг рыгнул и вытер губы рукавом пятнистой куртки. - Сейчас мои ребята прыгают в катер. Они подойдут к борту вашего грузовика. Ты спокойно, без глупых истерик и приколов, открываешь шлюз. Пустишь моих внутрь, и ни один из членов команды не будет пытаться оказать сопротивление. Предупреждаю: убьем любого, кто встанет на дороге! И вашего корешка тоже. Выживет только телка, но вряд ли будет рада этому.
Славцев скривился, едва слышно шепча ругательства.
- Не слышу восторга! - резко потребовал Рогофф. - Повтори, что я сказал!
- Заложники остаются у тебя, - угрюмо бросил Славцев. - Твои люди на катере подходят к «Ослу», выгружаются на борт. Команда не мешает.
- Точно! - обрадовался бандит и еще раз вытер губы рукавом. - Все конкретно, плесень! Начали!
…На одном из центральных экранов Андрей видел, как маневровый катер с вооруженными бандитами на борту отвалил от чужака, направился к «Ослу». Едва он подошел к транспортнику, помощник капитана, ставший теперь главным, сбросил коды шлюзов, дал возможность людям Рогоффа беспрепятственно проникнуть на корабль.
А потом началось то, что и предполагал Андрей, - захватчики не стали церемониться с экипажем. Членов команды, одного за другим, начали сгонять в кают-компанию, используя для этого приклады автоматов, чувствительные удары сапогами.
Это было лишним - никто из экипажа «Осла» и не пытался оказать сопротивление, помня о том, что в плену у головорезов на борту пиратского судна оставались Памела Йоханссон и Карл-Хайнц Ризе. Бандиты «работали» быстро и ловко, видимо, четко спланировали все заранее. Либо не раз выполняли похожие действия… Тщательно обдумать эту мысль Славцев не успел - добрались и до него.
Бывший капитан федеральной гвардии скрипнул зубами от боли, но сдержался, получив сильный удар сапогом в живот. Андрей согнулся чуть ли не пополам, пытаясь восстановить дыхание, в это время кисти резко дернули вверх, стали быстро обматывать толстым скотчем. Затем, убедившись, что руки зафиксированы надежно, потащили в кают-компанию. Бросили на пол, для порядка ударив пару раз - вновь под дых и по спине, в область почек.
- Санта Фелита! - тихо, со стоном пробормотал Алессандро Пирелли.
Другие члены экипажа молча лежали на полу, «спеленатые» и беспомощные. Затем притащили Христо Малкова, голова связиста болталась из стороны в сторону.
- Во газа-то нанюхался! - загоготал один из бандитов. - Молодец, Пам! Классно вырубила чувака!
Малкова толкнули вперед, бросили сверху на неподвижных товарищей. Лишь тогда Славцев понял, что связист жив. Он дышал, просто находился в каком-то трансе, совершенно не осознавая, что происходит вокруг.
«Молодец, Пам! Классно вырубила чувака», - темп событий был слишком высок, чтоб за несколько секунд поверить в смысл этой фразы, произнесенной одним из головорезов. Однако, несмотря на все потрясения, Славцев не утратил способности ворочать мозгами.
«Вырубила…» - так можно сказать только о женщине. А женщин, как заметил Андрей, среди бандитов не было. Единственная дама находилась на борту грузового звездолета.
«Молодец, Пам». Пам - это сокращение от женского имени Памела. Итак, что получается? «Молодец, Памела, классно вырубила члена экипажа…» Как это все понимать?!
Андрей выстраивал правильную логическую цепочку, но у него было слишком мало времени, чтоб трижды проверить вывод. Впрочем, Майк Рогофф сам помог пленникам, дав ответ на все вопросы.
Сверху на тела членов экипажа «приземлились» Карл-Хайнц Ризе, а чуть позже - мертвый Николай Атаманов.
- Санта Фелита! - чуть не плача пробормотал Пирелли.
Кровь командира «Осла» потекла на тех, кто оказался под трупом: на Алессандро, на Франтишека Букача. Несмотря на то, что с момента выстрела в голову прошло довольно много времени, страшная рана по-прежнему кровоточила.
- Ну а девчонку я вам не оставлю, - радостно сообщил Рогофф. - И наркоту заберу!
Тут же зашевелился Алессандро, делая резкие движения и выбираясь из-под тела мертвого командира. Было понятно, что будущее метафроппизола ничуть не заботит второго механика, а вот будущее красавицы-брюнетки, оказавшейся в руках полных отморозков, волнует. И немало, коль Сандро решил дернуться, рискуя нарваться на очередь из лазерного автомата.
- Вот дурачье! - загоготал Майк Рогофф. - До сих пор не просекли, что к чему… Пам! Пам, детка! Иди сюда!
«Пам, детка…» - эти слова окончательно расставили все по местам в голове Славцева. Он напряг шею, чуть повернулся и увидел - Йоханссон, насмешливо улыбаясь, встала над телами пленников. Скупой облапил ее за плечи, сочно поцеловал в губы.
- Пам, киска… - протянул он, толстые пальцы скользнули по спине девицы, бандит ущипнул брюнетку за ягодицу. - Я соскучился по тебе за последние дни!!!
Памела, глянув на Славцева, ответила на поцелуй Майка. Андрей смотрел, не отрываясь, словно для него было очень важно не пропустить ни одного мелкого штриха.
- Молодец, киска! - похвалил Рогофф. - Отлично сыграла! Развела лохов, как настоящих лохов!
Он загоготал так, словно родил феноменальную шутку. Памела прижалась к бойфренду, искоса глядя на Славцева. Тот наблюдал за происходящим, прикусив губу, недобро щурясь.
- Пам! Расслабься! Все чики-чики!
- Фух, Майк, перенервничала… Пришлось на ходу менять план, из-за капитана… Ни в какую не хотел идти на стыковку! Ну ничего, выкрутилась. Удалось выманить его на борт катера вслед за собой…
- Эти болваны до сих пор думают, что ты - моя пленница, - Рогофф захохотал, жизнерадостно, раскатисто. - Надо ж было так одурачить космическую плесень!
Йоханссон не произнесла ни слова, лишь с ироничной улыбкой поглядела на тех, кто еще недавно готов был расшибиться в лепешку ради нее.
- Ах ты, сволочь! - Карл-Хайнц Ризе, осознав, что на борту чужого корабля разыграли спектакль, что Николай Атаманов погиб совершенно глупо и напрасно, попытался ударить Памелу ногами, но не дотянулся. А спустя десяток секунд рухнул на палубу, обливаясь кровью, - его крепко «приложили» прикладом по голове.
- О как! Ненавидит! А вон тот… - Рогофф шагнул вперед, толкнул носком сапога Пирелли, - рвался спасать. Не иначе, «запал» на тебя по-серьезному… Пам… Пам?! Признавайся! У тебя с ним что-нибудь было?!
- Да ты что, Скупой?! - брюнетка заговорила во второй раз с того момента, как оказалась на борту «Осла» уже не в роли сопровождающей груз, а в роли подружки главаря пиратов, и Андрей поразился, как сильно изменился ее голос. - Ты что, обкурился?! С кем?
С этим?!
Она даже шагнула в сторону от бойфренда, сердито глядя на Майка.
- Да ладно, киска! - примирительно произнес тот. - Не будем ссориться! Ты же знаешь, как я ревную, когда тебя нет рядом. А насчет этого лоха - не бери в голову! Сейчас поджарим ему петушка, и он уж никогда… Эй, парни! Ну-ка, тащите эту плесень в сторону!
Двое бандитов ухватили под руки отчаянно отбивавшегося Алессандро Пирелли, поволокли на расправу.
Рогофф снял автомат с предохранителя, готовясь приставить ствол к низу живота пленника.
- Сейчас поджарим петушка… - озабоченно повторил он, примериваясь.
Алессандро Пирелли закричал от ужаса, задергался, пытаясь подтянуть колени к себе.
- Стойте! - не выдержав, потребовал Славцев.
Плачущего механика бросили на палубу, будто мешок.
- Тебе чего? - недобро оскалился Рогофф. - Героем решил стать? Посмертно?
- Ты получил, что хотел, - Андрей не дрогнул, когда в лицо ему уставился ствол автомата. - Развел нас как лохов. Вернул свою подружку, получил ценный товар. Хороший приз! Что еще нужно для настоящего мужчины? Зачем мучить пленника? У него с твоей девчонкой ничего не было, слово даю, как командир судна! Это человек - механик-моторист. Он всю дорогу торчал в машинном отделении, возле двигателей. Оставь его!
- И правда, Майк, - вдруг поддержала Славцева Памела Йоханссон. - Не мочи клоуна, он такой забавный! Один капитан мужиком был - сильным, злым. Ну, так его уже списали. А эти… эти все - тюфяк на тюфяке.
- Гы-гы! - вдруг ухмыльнулся Рогофф. - В самом деле, Скупой я или не Скупой? Имидж надо держать, для братвы. На кой черт тратить батарею лазера на эту космическую плесень? Только добро понапрасну переводить… Все одно - подохнут!
- Босс! Перегрузка метафроппизола закончена! - в дверном проеме появился один из подручных Майка. - «Осел» подготовлен.
И бандит как-то странно посмотрел на членов экипажа транспортного корабля. Андрею почудилось: как на мусор, выброшенный в грязный бак с отходами. Когда, уже собираясь уходить, на миг оглядываются: все ли угодило куда нужно?
- Осел - он и есть осел! - подняв толстый палец, изрек Рогофф.
Видимо, главарь бандитов считал себя очень умным, а потому любую собственную мысль подавал так, словно это было Великое Откровение.
- Босс, что с ними делать? - Майка спустили с небес на землю, к рутинным проблемам.
- А пусть валяются! - почесав ухо, решил Скупой. - Чего заряд батарей тратить? Все одно подохнут: или без кислорода, или когда грохнутся в топку. Это даже интересно - от чего они скапутятся быстрее? Жаль, нельзя послушать и посмотреть… Пам! Пам, у меня идея!!! А давай оставим им микрофон - интересно: от чего они подохнут?
- Нельзя! - брюнетка сделала резкий отталкивающий жест ладонью. - Нельзя, Майк! Оставим микрофон - они сразу же примутся звать на помощь. Не дай бог, кто-то услышит!